Не стоит здесь задерживаться, окликнул Птенца проводник, фильтров надолго не хватит, а противогазы нам еще понадобятся.
Впереди виднелся лес, деревья с густыми широкими кронами устало перешептывались на осеннем ветру. Время от времени нечаянно оторванный с ветки листок уносился в круговерти собратьев далеко-далеко, пока наконец не достигал земли, где умирал окончательно.
А это, наверное, «Дубрава Пушкина» или еще что-то в этом роде? поддел проводника Борис; он двигался пружинистыми шагами, с легкостью неся свое поджарое тело; его дыхание даже не сбилось. А ведь тот же Волкогонов, ходивший на «Вятку» много лет, никак не мог привыкнуть к перемещениям в противогазе. «Похож на бывшего военного, отметил Волкогонов, беря курс на деревья вдалеке и придерживаясь выбранного темпа. Причем на уволенного в запас совсем недавно. Уж больно хорошо подготовлен. А вот второй, видать, даже срочную службу не проходил»
«Бежин луг» можно назвать прихожей Территории, продолжил свой рассказ проводник, когда они достигли первых деревьев и стали углубляться в чащу. Если миновали «Бежин луг», значит, «Вятка» вас приняла.
Странные вы ребята, скептически хмыкнул Борис. Говорите про кусок земли, как про живого человека.
На это замечание Волкогонов ничего не ответил, лишь знаком показал, что можно освободиться от средств защиты, первым сорвал противогаз с головы, убрал в сумку.
Сюда запах цветов не добирается? поинтересовался Птенец.
Локации Территории порой имеют строгое разграничение, объяснил проводник. Можно было снять противогазы еще сто метров назад, но я решил перестраховаться.
Резонно. Сложный почесал взъерошенный ежик волос. Куда дальше?
Это прозвучит несколько странно, но пойдем туда, куда нас пустит «Вятка».
Иваныч, горазды вы жути наводить, скажу я тебе! засмеялся Борис. А между тем пока все напоминает прогулку по Диснейленду.
Волкогонов не стал разубеждать Сложного, что порой «Вятка» специально выставляет себя в таком выгодном свете, чтобы чуть позже показаться во всей красе, проникнуть в душу каждого посетителя и вывернуть из ее глубин такие вещи, о которых клиент не имеет даже отдаленного представления. Так и подмывало полюбопытствовать: а что, дескать, разве на других Территориях, где уже довелось побывать Сложному, дела обстоят иначе? И там нет места ни жути, ни ловушкам, ни испытаниям, ни странностям? Тогда в чем же их аномальность, как это проявляется? Не то чтобы Николая это всерьез интересовало, но если Территории объединены как минимум общим названием, стало быть, у них имеются и общие признаки, верно? А коли так, опытный «турист» не может не знать, что легкая прогулка в мгновение ока оборачивается настоящим адом. Но начни сейчас Волкогонов задавать Сложному вопросы о схожести и различиях Территорий, преимущество тотчас перейдет от ведущего к ведомому. Поэтому проводник не стал тратить время на пустые разговоры, он лишь мельком взглянул на часы и побрел вглубь леса.
Сразу стало заметно, что Борис недоволен поведением проводника: ему хотелось, чтобы тот признал авторитет Сложного и считался с его мнением, как это происходило на Большой земле, где он был в своем кругу далеко не последним человеком.
Птенцу совсем не нравилось соседство с попутчиком, норовившим вступить в спор с проводником по каждому малозначительному поводу. Борис вел себя как опытный, бывалый ходок, хотя оказался на «Вятке» впервые. Для Петра же все было в новинку и чудной цветущий луг со смертельно опасными цветами, и дверь в другое измерение, как в фантастических рассказах, да даже дорога на поезде оказалась для него настоящим приключением, но поделиться своими впечатлениями оказалось не с кем. Волкогонов был слишком немногословен и мрачен, а Борис даже не станет слушать его восхищений по поводу «Вятки».
Лес казался клиентам вполне обычным, такой можно было встретить в средней полосе. Дубы сменились липами, липы высокими березами, березы постепенно смешивались с соснами и елями, а земля под ногами становилось то каменистой, то топкой, то мягкой от внушительной подушки мха. Только Волкогонов знал, какой коварной может быть Территория, усыпляя человеческую бдительность. Ходоки перемещались в такой тишине, что проводник слышал тиканье часов на своей руке и непроизвольно пытался попадать шагами в такт секундам.
Краем глаза Николай начал замечать неясные образы они, будто призраки, прятались за деревьями и не спешили показываться «туристам». Проводник мотнул головой, пытаясь отделаться от навязчивого морока, полагая, что это может быть индивидуальная игра разбушевавшегося воображения.
Неожиданно справа мелькнула тень, и Волкогонов тут же метнулся за березовый ствол. А вот Борис повел себя совсем иначе: он вдруг выхватил из-за ремня пистолет и направил в ту сторону, где мелькнул силуэт, пытаясь взять на прицел нечто, что успело скрыться от его змеиных глаз.
Какого черта? выругался Волкогонов, гневно взирая на пистолет в руке Сложного. Я же русским языком сказал никакого оружия!
Слышь, Иваныч, может, ты здесь и козырной масти, но я без огнестрела никуда не хожу. Борис опустил пистолет, контролируя взглядом пространство на тот случай, если тень снова мелькнет в опасной близости.
Ты должен отдать ствол мне или убрать его в рюкзак, твердо проговорил Волкогонов.
Несчастный Птенец переводил взгляд со Сложного на проводника и обратно, думая, что прямо сейчас эти двое сцепятся.
Ничего подобного я делать не намерен. Борис уперся как баран, не собираясь внимать предостережениям Волкогонова.
Территория не отпустит тебя, если не будешь следовать ее правилам, спокойно сказал Волкогонов, но во всем его виде проступило что-то звериное, и это не скрылось от глаз Сложного. Ему показалось, что еще мгновение и проводник вцепится своими жесткими руками в его горло, заставив расстаться с жизнью.
Ладно, не бунтуй. Борис примирительно поднял руки вверх и снова убрал пистолет за ремень, прикрыв сверху полой куртки. Волкогонов пожалел, что правила запрещают проводникам обыскивать клиентов в надежде на их благоразумие.
Это мог оказаться человек, проговорил проводник. Бывает так, что мы находим потерявшихся на Территории, это случается нечасто, но все же случается.
В человека я бы не выстрелил, старался убедить проводника в своей правоте Сложный, но Волкогонов уже не смотрел на Бориса, его внимание привлек посторонний шум, которого не должно было быть в этом месте.
Звук исходил от его часов, и он испуганно задрал рукав, глядя на стрелки часов, которые с удвоенной скоростью неслись назад, будто подгоняемые неведомой силой.
Всем стоять на месте! Волкогонов сказал это так громко, что оба клиента вздрогнули и на мгновение даже перестали дышать.
Иваныч, если ты решил нас напугать, то тебе это удалось, шепотом проговорил Сложный, при этом он шевелил только губами, боясь даже обернуться. Птенец так и вовсе стал белым как мел и забыл, как дышать.
Волкогонов смотрел на циферблат, по которому минутная стрелка гоняла часовую в обратном направлении, не собираясь замедляться или снова идти в нужном направлении.
Смотрите, Птенец кивком головы указал за спину Николая, там, на ветке, часы висят.
Волкогонов развернулся и сразу все понял. Действительно, на одной из веток добросердечный проводник Мишка Покровский когда-то повесил свои часы, отмечая, что здесь находится временна`я аномалия. Чуть поодаль можно было встретить еще несколько наручных часов, оставленных другими проводниками, которым также «посчастливилось» попасть в аномалию.
Николай Иванович, замогильным голосом спросил Птенец, а что происходит?
Пока ничего страшного. Волкогонов закрутил головой и неожиданно заметил группу людей, которые шагали задом-наперед, высоко поднимая ноги, точно цапли. Это выглядело так, будто кто-то перематывал кино в обратном направлении. Клиенты таращили глаза, наблюдая за тем, как странные ходоки проходят в нескольких десятках метров и скрываются в чаще, не обращая на них никакого внимания.
Это как понимать? Борис на мгновение потерял самообладание, осознав наконец, что стоило бы чуть больше доверять опыту Волкогонова.
Так и понимай. Ловушка времени. Мы сейчас в прошлом по хронологии «Вятки». Произвольный срез этой хронологии совпал с каким-то событием, которое запомнилось Территории. Та группа проходила мимо аномалии года два назад, я их прекрасно помню. Нам же показали обратную последовательность.
Это что же, ахнул Петр, нас забросило на два года назад?!
Не так далеко, успокоил проводник, вывернул кисть и продемонстрировал обратный бег стрелок. Да, мы погружаемся в прошлое, но речь идет о часах, а не о годах.
Но та группа
Не переживайте, это не настоящие люди, фантомы. Настоящие давным-давно вернулись на станцию. Волкогонов смотрел на циферблат: стрелки потихоньку замедлялись. Могу предположить, что вы оба сейчас еще торчите в поезде и вот-вот подъедете к Бекетову.
Как такое возможно?! негодовал Птенец, у которого совершенно не укладывалось в голове, как можно находиться в двух местах одновременно.
Это аномалия. Увидел бы эту метку, проводник махнул рукой в сторону часов Мишки Покровского, пристегнутых ремешком к березовой ветке, предупредил бы вас заранее. Но нам повезло.
Ничего себе «повезло»! сквозь зубы процедил напряженный Борис.
Да уж поверьте, усмехнулся Николай. Потому что это, наверное, самое безобидное и безболезненное, что может приключиться на «Вятке». Впрочем, «Вятка» быстро скомпенсирует наше отставание от нормального хода времени. Правда, не сию минуту: нам придется прожить в аномальном прошлом какую-то часть суток. В целом это ни на что не повлияет. Только, к сожалению, теперь и я должен расстаться со своими часами.
Волкогонову не хотелось оставлять новенькие часы на Территории, однако они уже не будут идти исправно, и, скорее всего, через несколько часов стрелки замрут и никогда больше не сдвинутся с места. Проводник расстегнул браслет и аккуратно повесил часы на одну из веток чуть в стороне от часов Покровского, повернув стекло циферблата так, чтобы в следующий раз можно было заметить его отблеск издалека и вовремя свернуть в сторону.
Это ведь не опасно? Нижняя губа Птенца дрожала, парень никак не мог скрыть свой испуг, который пытался выбраться наружу и уже начал передаваться Борису, хмуро взирающему на спутника.
Сейчас начнет темнеть или, скорее, светать, тут уж кому как нравится. Часы Волкогонова продолжали идти назад, а вместе с ними отматывалось в обратном направлении текущее время. Давайте насобираем валежника и разожжем костер, негоже нам встречать рассвет в темноте.
Птенец нервно хохотнул, но немного расслабился, чувствуя, что жить в обратном направлении не так страшно, как ему показалось вначале. Он с энтузиазмом принялся нагибаться и собирать ветки, надеясь, что за этим делом страх отступит. Между тем действительно стало темнеть, будто наступал самый обычный вечер, правда, наступал он как-то чересчур быстро. Уже через несколько минут ходоки сидели вокруг разложенного костра, ожидая, когда Волкогонов расскажет, что они будут делать дальше.
Странное дело, раздумчиво пробормотал Борис, чтобы хоть чем-нибудь заполнить затянувшуюся паузу, вроде только-только утро было! Мы прибыли на станцию, познакомились, вышли на маршрут И на` тебе наступила ночь. А если верить Иванычу, то не следующая ночь, а предыдущая. А когда наступит новый день это снова будет сегодня, и нам придется прожить его еще раз, только в другом месте?
Я бы беспокоился не по этому поводу, ответил Волкогонов, немигающим взглядом смотря на пламя костра. Бывает так, что время вовсе замирает и ночь может длиться очень долго. Но мы даже не сможем узнать, как долго она продлится, потому что часы в такие мгновения просто стоят на месте.
Ты так говоришь, будто уже попадал в такие переделки, подметил Борис, который решил воспользоваться вынужденным привалом и достал из рюкзака сухари.
Я, случалось, застревал во временно`й аномалии на пару дней, а еще разок практически и не заметил ловушки так быстро течение времени вернулось в правильное русло. Но «Вятка» всегда отпускала меня. Возможно, кому-то из проводников везло меньше.
Думаете, что они до сих пор бродят где-то здесь? испуганно спросил Птенец, начиная в страхе озираться вокруг, думая, что прямо сейчас из тьмы выскочит голодный, оборванный человек и вцепится своими зубами в его руку.
Вы должны понять одну простую вещь. Проводник взглянул на Птенца, а потом перевел взгляд на Бориса. Здесь возможно абсолютно все, поэтому мы с вами можем столкнуться с неведомым, с тем, чего не происходило ранее ни с кем до нас. «Вятка» редко повторяется, у нее для каждого клиента припасен свой сюрприз.
И как это понимать? Борис смачно хрустел сухарем, вновь возвращаясь к мысли, что проводник специально нагоняет на них страха, дабы набить себе цену.
Каждый из вас пришел на Территорию по какой-то своей причине и преследует определенную цель, о которой знаете только вы. По крайней мере, так вам кажется. Но стоило вам сесть на поезд до «Вятки», как Территория уже просчитала, зачем вы сюда пожаловали. Волкогонов пытался как можно понятнее донести до клиентов свою мысль. Сейчас в каком-то смысле она знает вас лучше, чем вы сами, поэтому будет бить по больному.
Зачем?! пролепетал Петр.
Да кто ж ее знает? Но в конечном итоге чтобы вывести вас из равновесия и забрать себе.
Что-то я все равно тебя не понимаю, Иваныч, усмехнулся Борис, и тут вдруг его внимание привлекло нечто, заставившее замереть, не донеся сухарь до рта.
Женщина с разинутым ртом, застывшем в немом крике, пронеслась мимо Сложного, едва не задев его босой ногой. Борис не успел посмотреть ей вслед, как неожиданно из темноты появились и другие. Много, много людей. Они бежали по лесу, минуя костер, вокруг которого расселись ходоки. Их белые как мел лица, казалось, были полностью обескровлены, а панический ужас толпы так угнетал наблюдавших, что тем самим хотелось вскочить с места и помчаться куда глаза глядят, лишь бы не увидеть того, от чего или кого спасаются бегством эти несчастные. Ходоки слышали хруст веток под их ногами, чувствовали тяжелое дыхание тех, кто опрометью мчался через кустарник и порой падал навзничь. Никто из ходоков не мог вымолвить ни слова, не издать ни единого восклицания, боясь привлечь внимание этих странных напуганных людей, которые мчались в полной темноте через лес.
И все же Птенец не смог совладать с нервами, дернулся было с места, но крепкая рука проводника ухватила его за рукав. Резким жестом другой руки он приказал ошалевшему Птенцу сесть обратно.
Что это? Петр задал вопрос одними губами, умудрившись не произнести ни звука, но проводник лишь поднес указательный палец к губам, призывая сохранять тишину.
Через некоторое время мимо путников пробежала маленькая девочка, которая беззвучно плакала, размазывая слезы по лицу, и наконец морок прекратился. Но сидящие вокруг костра продолжали хранить молчание, смотря вслед убежавшим.
Это сейчас что такое было? Борис решительно убрал сухарь в карман; теперь аппетит надолго покинул его.