«Неужели выход там, и я нашёл путь к спасению?» подумал юноша и довольно уверенно шагнул в этот узенький проход. Но не прошёл он и тридцати метров, как, почти в полной темноте, уткнулся в стену пещеры. Нетрудно было догадаться, что этот лаз, как, наверно, и остальные, заканчивался тупиком. Дима машинально повернул назад и быстро вышел в тот же самый ход-лабиринт. Но теперь он окончательно запутался и не помнил, куда ему необходимо идти, чтобы выйти к основному пещерному коридору. Он стал метаться в разные стороны, пытаясь отыскать какой-нибудь выход, но вскоре понял, что это бесполезно. В отчаянии он остановился. Голова у него закружилась, и он тихонько сел на землю, подогнув ноги к самому подбородку. Слёзы отчаяния появились в его печальных глазах. Он просто не знал, что ему делать дальше? Как выбраться, как спастись?
И здесь снова протяжные жуткие стоны-рыдания привлекли его внимание. Но в этот раз стоны почему-то резко усиливались, словно опять кто-то невидимый начал крутить звуковую ручку радио, постоянно увеличивая и увеличивая громкость. Наконец, видимо, громкость достигла своего предела. Она оглушила мальчика, который, чтобы не оглохнуть попытался, как и в первый раз, крепко прикрыть уши ладонями, но стоны-рыдания, казалось, не убавлялись, а лезли, проникали в самую душу, в самое сердце и избавиться от них теперь было просто невозможно.
Подросток вскочил, понимая, что рядом творится что-то невообразимое. Он чётко осознал, что находится в узком проходе-лабиринте. А если стоны-рыдания, как ему чудилось, окружили его со всех сторон плотным кольцом, то спасения ему не будет.
«Это что же всё-таки происходит? Этого просто не может быть. Ведь всего в нескольких километрах отсюда идёт обычная жизнь, разбросаны повсюду деревни и посёлки, в которых живут обыкновенные люди. Да, не может быть, что эту самую пещеру, которая совсем близко от цивилизации никто никогда не исследовал, ведь есть же спелеологи, которые обязаны были множество раз побывать здесь. Да вот этот самый, как его, Афанасий, который заманил нас сюда, наверняка бывал здесь всё-таки не один раз».
«Стоп, здесь в сознании Димы мелькнула странная мысль, стопкак это я удачно подумал ЗАМАНИЛ, вот именно, ЗАМАНИЛ, теперь в этом нет ни малейшего сомнения».
Здесь в короткие мгновения, он ясно вспомнил все подробности этой непонятной для него встречи. Молодой мужчина явно настаивал на их приходе сюда. Правда, делал он это как-то хитро, каким-то обходным манёвром. Он очень медленно, но психологически верно, заманивал их в какую-то ловушку, он давил на них, дразнил, обещая лёгкий путь к богатству. Дима также вспомнил, что почти всё время мужчина смотрел именно на него, а не на Коляна.
«Выходит, новая странная мысль пронзила насквозь сознание мальчишки, по всему выходит, что мужчине нужен был ИМЕННО ОН Дима, а не его друг Колян, который, как, видимо, посчитал Афанасий, особой сообразительностью не отличается. То есть Колян необходим был лишь для компании, потому что было ясно, что в одиночку в подобное путешествие никто пойти не решится. Значит, если продолжить логическую цепочку, всё было сделано так, чтобы Колян именно в последний момент отказался заходить в пещеру, а он Дима должен был зайти в неё ИМЕННО ОДИН, без друга и даже без рюкзачка с едой, фонариком, свитером и другими необходимыми инструментами. Точно так оно всё и произошло. План мужчины полностью удался. Именно он Дима зашёл в пещеру и сразу заблудился в ней. Выходит, никакого клада и в помине не было, это была всего лишь приманка. Но для чего всё это было сделано, с какой целью?».
Дима стоял, не отрывая руки от ушей, теперь уже снова переживая настоящую паническую атаку. Он понял, что в данный момент от него абсолютно ничего не зависит. Через минуту он решил бежать «куда глаза глядят» от этого ужаса. И он побежал, но через несколько секунд неожиданно поскользнулся и оказался лежащим на очень сырой земле (но ведь только что она была совсем сухая).
Мальчик не знал, что в подобных пещерах в отдельных местах бывает очень сыро и грязно. Это происходит потому, что в плоских углублениях (чаще всего в известняках) на полу пещер скапливается вода. Дима хотел встать, но опять что-то необъяснимое, буквально обволакивающее его и липнущее к нему со всех сторон, не позволило ему сделать это. Новый страх также обволок и поглотил со всех сторон его душу.
«Как же так? Отчего это происходит? Неужели в ближайшие минуты мне суждено либо умереть от ужаса, либо погибнуть от какой-то неведомой мне силы, которая находится где-то совсем близко и приближается ко мне со стремительной скоростью».
Но подросток всё-таки нашёл в себе силы подняться и продолжил свой путь, потому что не продолжать его было нельзя.
«Необходимо стараться идти, твёрдо решил Дима, идти, или даже ползти, если не останется сил, куда-нибудь, хоть куда, хуже от этого не будет, теперь мне терять просто нечего».
Это были абсолютно здравые мысли. И совсем обессиленный мальчик поплёлся, продолжая заворачивать в различные узкие проходы, боковые лазы. Иногда он натыкался на очередной тупик и, совершенно машинально поворачивал назад, не задумываясь, а потому что давно потерял даже малейшее представление о том, где он в данный момент находится. В некоторых боковых лазах стояла непроглядная темень, но фонарика у мальчика всё равно не было.
Когда подросток выбрался из очередного узенького лаза, заканчивавшегося тупиком (он к ним уже привык), то оказался в почти таком же узком проходе. И здесь, внезапно, мальчик увидел впереди, метрах в пятидесяти, какие-то странные тени. В самые первые мгновения он решил, что это отсвет от основного входа и, даже, обрадовался, решив, что сейчас он, наконец, выйдет на «главную пещерную дорогу». Но почти сразу понял, что это никакой не отсвет, а настоящие тени. Когда он вгляделся внимательнее, то понял, что эти тени напоминают собой подлинных людей. Конечно, он ясно мог видеть только впереди идущую тень, но этого было достаточно, чтобы догадаться, что к нему довольно быстро приближается целая группа (он даже издалека чувствовал их тяжёлое дыхание) непонятных и даже страшных человеческих сущностей.
«Откуда они здесь появились? Идут «тихой сапой», словно крадутся. Видимо, это какие-то преступники, которые бежали из тюрьмы и скрываются в этой пещере» подумал мальчик.
И здесь он услышал совсем чёткие (в отличие от предыдущих) голоса. Вернее, это были не обычные голоса, а то же самое, как и раньше, голосовое эхо, которое разливалось по коридорам пещеры в разных направлениях и отзвуки этого ужасного эха с молниеносной быстротой, ударяясь о стены, давя в потолок, опять стали оглушать его со всех сторон. Дима понял, все стоны-рыдания, звуки, напоминающие человеческие голоса, перекрываемые неразборчивым шумом, которые он слышал раньше, были как-то связаны с ЭТИМИ тенями и с ЭТИМИ звуками. Только тогда, видимо, эти самые люди-тени проходили в соседних отсеках пещеры. Именно поэтому видеть он их не мог. Слышать так чётко как сейчас, он их тоже не мог. А теперь они вышли прямо на него и сейчас они его схватят.
Мальчик бросился бежать в обратную сторону, хотя сразу же убедился, что от теней не убежать, потому что они всё равно догоняют его. К тому же он знал, что впереди могут быть только узкие лазы и в какой бы из них он не свернул, в любом случае он упрётся в тупик. Поэтому, надеяться ему было, в сущности, не на что. Единственная надежда оставалась на то, что он как-то быстро и незаметно свернёт в узенький лаз, затаится там, а тени не заметят этого и пробегут дальше по проходу. Но он прекрасно понимал, что его шансы на спасение, практически, равны нулю.
Вот он бежит всё медленнее и медленнее, потому что силы его как физические, так и внутренние психологические уже давно на исходе. Он чувствует, как в спину ему дышат ненавистные тени-призраки. Он даже слышит голос, отдающийся эхом не только в окружающем пространстве, но и, кажется, в душе. Но голос этот кричит что-то совершенно непонятное для него (а, может, это окружающее пространство искажает смысл слов, и он слышит совсем другое). Что же такое он слышит? Теперь слова улавливаются точно. Но сейчас голоса раздаются на русском языке, а те первые, которые слышались вначале, словно из под земли, звучали на совершенно непонятном, как он тогда мысленно выразился, тарабарском языке. Что же он слышит сейчас?
«Вот ты и попался, беглый каторжник! Вот теперь, наконец, ты в наших руках! Наконец-то мы тебя поймали! Теперь ты за всё ответишь по ЗАКОНУ!»
«Какой такой беглый каторжник? Я же не тот, за кого они меня принимают, мелькнуло у Димы в подсознании. Я же обычный школьник. Может, остановиться и всё им объяснить?»
Мальчик оглянулся и не поверил своим глазам. Догоняющий его человек, бежавший впереди остальных, был теперь совсем близко, и было чётко видно, что в действительности, это НЕ ЧЕЛОВЕК. Это, как с самого начала виделось Диме, был настоящий призрак, потому что у него не было человеческого тела, а была своеобразная просвечивающая оболочка и он, как бы летел по воздуху. Но ещё одну любопытную деталь успел машинально запомнить мальчик. Хоть это был и «типичный» призрак, но сквозь пустую его оболочку ясно просматривались контуры той одежды, в которую он, видимо, был одет, когда был ЧЕЛОВЕКОМ. Это был светло-голубой мундир какого-то старинного покроя. На голове заметно выделялась каска, изготовленная, скорее всего, из чёрной лакированной кожи. Все эти тени-призраки были вооружены саблями.
«Что-то я, кажется, слышал, о подобных мундирах в школе, то ли на уроках истории, то ли на уроках литературы, но что, конкретно, совершенно не помню» такие мысли пронеслись в его голове. Но он понимал, что вспоминать чего-то сейчас не имеет никакого смысла, потому что в ближайшие мгновения он попадёт в руки этих призраков.
«Неужели призраки смогут меня схватить и скрутить? Но как же это может быть? Это же нереально».
Но всё же Дима продолжал бежать из последних сил, изнемогая, смутно ожидая, что у него должно появиться второе дыхание. Но в то же время он прекрасно осознавал, что ничего у него не появится и что впереди его ожидает полнейшая неизвестность.
Глава 3
И в этот самый момент он внезапно куда-то провалился то ли в какую-то яму, то ли в узкую щель. В самые первые мгновения после встряски понять он ничего не мог. Но затем обнаружил себя в какой-то подземной дыре. Он машинально взглянул вверх и сквозь щель в потолке успел заметить, как над ним проплывают тени-призраки, гнавшиеся за ним по узкому проходу пещеры. Он сразу понял, что это именно они, потому что отсюда, снизу, они чётко представлялись летящими по воздуху огромными мыльными пузырями, внутри которых теперь совершенно чётко просвечивали голубые мундиры. И здесь Диме на память пришла строчка из стихотворения Великого поэта девятнадцатого века. Правда, он абсолютно не помнил, в связи с какими событиями это стихотворение было написано, так же как не помнил ни предыдущую строку, ни последующую. А уж если говорить совсем честно, то он даже не помнил точно, какой именно поэт это написал, потому что литературой никогда не интересовался. Но строка всё-таки неожиданно для него самого всплыла в памяти:
«И вы мундиры голубые, и ты, им преданный народ».
О ком писал то ли Лермонтов, то ли Пушкин, то ли ещё какой-то поэт 19-го века, он вспомнить так и смог. Но теперь это было уже неважно.
Теперь он должен был определить, где, в каком таком пещерном подземелье так внезапно очутился? Поэтому Дима очень внимательно огляделся по сторонам. Он сразу обратил внимание на странную особенность своего положения.
Во-первых, было удивительным то, что он не только ничего себе не повредил при падении, но даже вообще не ушибся. И это несмотря на то, что неожиданное падение совершилось на глубину не менее четырёх с половиной метров, а повсюду были разбросаны камни, везде были выбоины, всюду проступала вода.
Через некоторое время мальчик начал понемногу рассуждать:
«Если я нахожусь в подземной яме, пусть даже не очень глубокой, а наверху лишь маленькая щель, то здесь должна быть почти кромешная темнота. Но здесь довольно светло. Откуда может проникать этот свет?»
Мальчик посчитал, что близкая опасность миновала его. Поэтому он снова попытался рассуждать здраво, продолжая внимательно изучать окружающее пространство. Он сразу убедился, что находится в довольно маленьком пещерном «помещении» примерно три метра на два с половиной. Это был так называемый подземный грот, или попросту подземелье. Он где-то читал, что пещерные подземелья, как и наверху, должны иметь множество ходов и лабиринтов, и даже вспомнил, что их, иногда, называют катакомбами.
Здесь он внезапно заметил узкий лаз внизу, из которого струился тусклый свет. «Может быть, поэтому в пещере довольно светло?» У мальчика появилась реальная надежда выбраться отсюда. Он понял, что пещера обязательно должна иметь также и подземные выходы. Теперь он был почти уверен, что если у него получится протиснуться в узкий лаз и проползти по нему определённое расстояние, то он обязательно выберется наружу.
Дима лёг на живот и заглянул в глубину лаза. Действительно, узкий проход был освещён каким-то непонятным чуть голубоватым светом. «Видимо, там дальше поворот, и, поэтому, отсюда, из этой подземной комнаты, куда я провалился, выхода на свободу не видно. Но я должен, даже обязан протиснуться и проползти по этому лазу. Я почти уверен, что там моё спасение».
Мальчик попытался протиснуться в подземный лаз, но быстро убедился, что пролезть в него невозможно никаким образом, потому что отверстие слишком узкое. Он ещё раз заглянул в глубину лаза и здесь до него донёсся непонятный подземный шёпот.
Подросток встал и задумался. Опять что-то жуткое, что-то необъяснимое проникло в его душу. Это необъяснимое опять стало давить на его психику и давило всё сильнее и сильнее.
«Везде таинственные голоса, стоны, рыдания, теперь вот этот непонятный шёпот. А, может, это те же самые тени-призраки опять выследили меня и начали новое, теперь уже подземное преследование? Да когда же, наконец, всё это кончится? Видно, мне не суждено выбраться из этого заколдованного пещерно подземного круга». Шёпот вроде прекратился, и мальчик немного успокоился. Он продолжал рассуждать, и все его мысли вертелись вокруг единственной заветной цели «Как спастись? Как выбраться?» Он снова вернулся к необъяснимому для него явлению.
«Здесь в моей яме довольно светло. Это довольно странно. Вверху щель, в которую я провалился, узенькая, поэтому света из неё попадает сюда с «гулькин нос». Свет в нижнем лазе тоже очень слабенький, синеватый, чуть струится издалека. Почему же так светло в моей подземной «комнате»? Это непонятно и странно».
Он ещё раз внимательно огляделся по сторонам. Здесь он внезапно почувствовал лёгкий озноб и обнаружил, что одежда на нём промокла (не зря, видимо, сначала садился, а затем ложился на живот, а пол в пещере сырой).
В этот момент странная фигура почти рядом с ним не только привлекла его внимание, но и перепугала. Ему показалось, что у самой стены кто-то стоит с каким-то небольшим свёртком. Человек был небольшого роста и выглядел как-то странно. Он больше походил на женщину в платке или в балахоне, держащую в руках ребёнка.