Какие лично у него способности, для Матвея пока оставалось загадкой. «Этот вот шкет Вася знает, как за минуту сделать из мокрой одежды сухую, думал подросток. И не факт, что знает только это. Научился же где-то! Да и не шкет он вовсе, а, возможно, великий в будущем волшебник. В любом случае полезный для меня человек и потенциальный друг».
Размышления Матвея снова были прерваны самым бесцеремонным образом. К парапету подошёл высокий и крепкий парень, явно из тех, кому уже исполнилось пятнадцать. Одного взгляда на него Матвею оказалось достаточно, чтобы почувствовать неприязнь. «Что тут делает этот младенец?» спросил он, намекая на Василия. Матвей промолчал, отведя глаза, а вот сам Вася молчать не стал: «То же, что и ты, дылда!» выпалил он. «Что?» почти выкрикнул высокий. «Что слышал», отозвался Вася с чувством собственного достоинства. Матвей смотрел на двух столь не похожих друг на друга пацанов, догадываясь, что назревает конфликт, в который, возможно, вовлекут и его. Высокий двинулся на Василия. «Только тронь! предупредил грубияна тот, снова удивив Матвея. Вылетишь отсюда раньше, чем начнёшь бузить!» Парень остановился и процедил почти шепотом: «Потом встретимся», после чего растворился в толпе. Видимо, аргумент его противника был железным. «Мы ещё учиться не начали, а уже врагов завели», подумал Матвей. Впрочем, врага завёл не он, а Вася, хотя на собственном опыте не раз убеждался: тот, кто оказывается рядом с какой-либо заварушкой, тоже при делах.
В родной школе, да и в английской, Матвей никогда не был лидером. Учился он неплохо, хотя мог и лучше. А вот амбиций ему недоставало. Они всегда были на втором плане. Есть такие люди, которым комфортнее считаться рядовыми членами команды, а не лидерами. Иногда, правда, подростку приходилось верховодить, но чаще всё-таки он подчинялся. Склонность к подчинению очень не любил в себе с самого детства, хотя побороть её пока не получалось. Теперь Матвей понимал, что с этим надо кончать. Если снова займёт в группе место середнячка, автоматически будет подчиняющимся.
Холодало, и юный москвич в тонком пиджачке откровенно мёрз. На Васе был вязаный свитер и ветровка. По мнению Матвея, этот паренёк знал, куда шёл. Одежда других ребят тоже была в основном осенняя. В своём легком костюме Матвей чувствовал себя белой вороной. Его не оправдывало, что он сбежал из школы и не мог захватить с собой что-то более подходящее. К счастью, Матвей был не из тех, кто слишком заморачивается по поводу мнения других. Он стоически переносил холод, не делая из этого трагедии, хотя солнце клонилось к закату, а снегопад усилился. Перспектива провести ночь на такой стуже несильно радовала. Двор уже был полон народу, который прибывал теперь не так активно, как раньше. Люди знакомились друг с другом, но Матвей решил с этим повременить. Василий держался неподалёку и тоже, видимо, не жаждал новых знакомств.
Когда в небе погас последний солнечный луч, высокая дверь замка отворилась. На пороге появился человек в чёрном балахоне. Он был не стар, но и не молод. Все смолкли. «Входите!» громко произнёс мужчина низким голосом. Дважды просить не пришлось, и народ ринулся в замок. Возникла сутолока, но мало-помалу образовалась очередь, и все благополучно переместились внутрь. Матвей с Василием оказались в числе последних. За ними дверь закрылась. «Сегодня на ночь вы останетесь в этом зале, прогремел голос привратника. Грейтесь и отдыхайте! Завтра у вас ответственный день». Кромешная тьма в помещении неожиданно сменилась светом: вспыхнул большой камин и одновременно несколько настенных факелов. Присутствующие оглядели огромный зал со сводчатым потолком и каменным полом, спеша занять места поближе к камину. Несмотря на то, что Матвей со своим новым другом вошли в числе последних, им удалось устроиться недалеко от источника тепла. Хуже оказалось тем, кто остался у самой двери. Теперь неплохо было бы подкрепиться, но ужина не предвиделось. «Могли бы и накормить хоть чем-нибудь», ворчал Василий, а Матвей молча улёгся на пол, размышляя о том, что, если присутствующие здесь фанаты Гарри Поттера ждали праздничный пир и распределяющую шляпу, они жестоко ошиблись. В этой школе, по-видимому, были другие правила.
Не секрет, что засыпать на голодный желудок трудно, но в конце концов путешественники уснули, и в замке наступила тишина. Утро началось неожиданно рано. Бодрый и громкий голос вчерашнего привратника вывел всех из сонного оцепенения. Не дав подросткам возможности даже по-настоящему проснуться, их в прямом смысле погнали по широкой лестнице на второй этаж замка, скомандовав: «Мальчики направо, девочки налево». На все водные процедуры отпускалось пятнадцать минут. Принять душ никто даже и не подумал. Просто не успел бы: впору было только вымыть руки и умыться. Кое-как приведя себя и свою помятую одежду в порядок, все триста с лишним человек вернулись вниз. В том же зале, где они провели ночь, уже стояли накрытые столы. Сказать, что предложенный абитуриентам завтрак был скромным, значит, ничего не сказать. Возможно, хозяева школы пеклись о здоровье вновь прибывших и вовсю старались, что б те не переели с голодухи. Если так, то это им удалось. Впрочем, овсяной каши, булочек с корицей и кофе хватило на всех. Рассчитывать на большее не пришлось. Через час после завтрака все поняли, почему тут так плохо кормят. Зачислить в школу планировалось только треть претендентов. И в самом деле: зачем усиленно кормить такую ораву, если многие не будут приняты!
После завтрака столы молниеносно исчезли, в зале остались только стулья. Присутствующих рассадили, и началось испытание. В качестве прибора, определяющего уровень магического потенциала абитуриента, выступал шар, в котором клубился энергетический поток. Достаточно было положить на этот шар руки, как его свет начинал меняться в соответствии с определённым баллом напряжённости. Чем свет ярче и ровнее, объяснили педагоги, тем выше одарённость человека и потенциал будущего волшебника или некроманта. Испытуемым следовало учитывать один нюанс: самую высшую оценку двенадцать баллов получить не мог никто.
Тех, кто демонстрировал магические способности хотя бы в пять баллов, обычно зачисляли в группы волшебников. Как правило, их оказывалось две, потому что таких претендентов всегда было больше всего. Из набирающих шесть баллов по традиции комплектовалась группа некромантов, в основном, малочисленная. Кроме того, каждый год школа планировала сформировать группу боевых магов. Но это давно не удавалось: и в старые времена люди с очень высоким магическим даром рождались редко, а в последнее время вообще исчезли. Всё же преподаватели надеялись, что однажды им доведётся поработать с такими учениками. Ведь некроманты владеют только тёмной магией ущерба, волшебники лишь магией приращения, а боевые маги обеими стихиями. За почти восемь веков существования школы из неё вышло лишь семь боевых магов. Это были люди с начальным уровнем магического потенциала не ниже одиннадцати.
Педагоги строго следили за тем, чтобы человек, обладающий даром волшебника, не попал в группу некромантов. И потому, кроме шара, испытуемым предстояло пройти ещё так называемую инициацию: опустить руки в некий усечённый конус с двумя отверстиями. Над правым отверстием установили зелёный кристалл, над левым красный. Зелёный кристалл был знаком волшебника, красный некроманта. Обычно к инициации допускались только те, кого уже отобрали для учёбы. А пока юноши и девушки вставали с мест, называли своё полное имя, возраст и подходили к шару. Матвей, по совету Василия, не торопился. Они пересели на самый последний ряд стульев, наблюдая за тем, как шар становится то красноватым, то зеленоватым, а то и жёлтым. Были парни, от рук которых артефакт светился совсем слабо. Изредка в шаре появлялись очень странные всполохи, как будто он не мог быстро определить меру способностей потенциального ученика.
Неподалёку от экзаменующихся, за массивным дубовым столом сидел директор школы магии Вениамин Клено, волшебник первого ранга девятнадцатой ступени. Это был человек лет шестидесяти, без усов, с тщательно уложенной шевелюрой седых волос и такого же цвета недлинной красивой бородой. С одной стороны от шара стоял некромант, с другой волшебник. Оба специалисты второго ранга. У всех педагогов имелись знаки отличия, но Матвей пока в них не разобрался. Очередь к шару двигалась медленно. Впереди Матвея и Василия оказались три девушки. Одна из них, рыжая дылда, еле сдержалась от злости, когда шар под её руками очень слабо засветился красным. Под руками второй, тёмненькой, с короткой стрижкой, артефакт почти сразу засиял ровным зелёным светом с переливами. Третьей была стройная девушка с русыми волосами до плеч, собранными в хвост. Матвей не мог хорошенько её рассмотреть, поскольку видел только со спины. Девушка смело подошла к шару и опустила руки на его поверхность. Секунд пять он оставался чёрным, а затем ярко вспыхнул голубым пламенем. В последующем шар то синел, то бледнел, превращаясь в голубой. Директор встал и, приблизившись к девушке, видимо, попросил показать ему руки. Девушка это сделала, а потом вновь положила их на шар. Всё повторилось. Её поблагодарили и попросили вернуться на место. Матвей заметил, что некоторые смотрят на девушку с недоверием.
Дошла очередь до Василия. Казалось, он вообще не волновался, словно проходил это испытание уже много раз. Как только руки Васи коснулись шара, тот засветился ровным зелёным светом. Матвей шёл к шару медленно, готовый на любой исход, кроме провала. Он не боялся, но не был уверен в успехе. Правда, в роли, к примеру, некроманта, себя не представлял. Читая книжки, всегда симпатизировал светлым. Руки юноши легли на гладкий, чуть тёплый шар. Пауза, а затем свет начал разгораться. Сначала внутри шара заиграли разноцветные сполохи. Через несколько секунд, показавшихся подростку часом, из глубины артефакта прорвался голубой свет. В следующее мгновение шар стал сначала иссиня-чёрным, а в конце концов тёмно-синим. Директор быстро поднялся со своего кресла. На его лице, как и на лицах помощников, застыла улыбка, смешанная с надеждой. Матвей не понимал их радости, но догадывался, что принят.
Когда оставшиеся несколько человек прошли испытание, настал момент истины. Знакомый всем привратник, оказавшийся некромантом третьего ранга, начал зачитывать список тех, кто остаётся в школе. В нём было ровно девяносто восемь человек: шестьдесят девять будущих волшебников и двадцать девять некромантов. Волшебников поделили на две группы: в первой тридцать четыре учащихся, во второй тридцать пять. Василий попал во вторую. Своей фамилии Матвей не услышал. Он разочарованно отошёл в сторону и слегка вздрогнул, когда кто-то тронул его за плечо. Развернувшись, увидел перед собой невысокого, хорошо сложенного мужчину средних лет. «Следуйте за мной», спокойно сказал он. Вас ждёт директор для приватного разговора». Вместе с мужчиной Матвей поднялся довольно запутанным путём на третий этаж замка, остановившись у двери красного дерева. Провожатый постучал и пригласил подростка в кабинет директора. Из-за спины сидящего за столом Вениамина Клено в глаза Матвею ударил яркий солнечный свет. Заслоняясь от него, подросток сделал пару шагов в сторону. Секунду спустя увидел, как ему в голову летит какой-то круглый предмет размером не больше теннисного мяча. Подросток инстинктивно уклонился, и мяч просвистел рядом, чуть не оцарапав ему щёку. Дальнейших атак не последовало. Хозяин кабинета отпустил сопровождающего и с интересом посмотрел на вошедшего, указав ему на кресло возле своего стола. Матвей послушно сел.
Наконец-то! воскликнул Клено, весьма довольный на вид. Мы так рады вашему появлению!
Ничего не понимающий Матвей решил выяснить всё сразу:
Простите, господин директор, почему меня нет в списке зачисленных на учебу? И о какой радости вы говорите?
Мы просто счастливы. А как иначе! У нас отличный набор в этом году, улыбнулся Клено. Вам известно, кто такие боевые маги?
В общих чертах.
Так вот: у вас, молодой человек, обнаружились все задатки боевого мага. Для школы такой ученик большая удача. Последний боевой маг вышел из этих стен почти два века назад.
Матвей стоял как громом поражённый. Конечно, в нескольких книгах он читал о боевых магах. Правда, часто о них рассказывалось довольно сумбурно. Главное, что он понял из прочитанного: эти люди очень сильны и могут управлять несколькими магическими стихиями. Но подростку и во снах не могло привидеться, что он когда-нибудь станет боевым магом. Это же элита! Видимо, директор, был хорошим волшебником, так как мгновенно прочитал мысли своего собеседника.
Да, это, безусловно, элита! И самое удивительное, что вас двое, продолжал он.
Конкурент? предположил Матвей и осёкся.
Ни в коем случае! Друг, спарринг-партнёр, партнёр по учёбе, напарник, но только не конкурент, возразил директор.
И кто же второй?
Вы не представляете, как вам обоим повезло, с энтузиазмом произнёс Клено, игнорируя вопрос Матвея. Никаких проблем с проведением тренировочных боёв!
После слов директора дверь внезапно открылась, и в кабинет вошла девочка. Та самая, которую Матвей видел у шара, полыхнувшего под её руками голубым светом. Как же он сразу не догадался! «А вот и ваш партнёр по учёбе», с удовольствием произнёс директор. Матвей и девочка удивлённо посмотрели на Клено.
Я думала, что моим партнёром по учёбе будет начала она.
Какая-нибудь подружка? не дал ей договорить директор. К сожалению, мне придётся вас огорчить. И тут уж ничего не поделаешь. Шар не ошибается. Ваш партнёр перед вами.
Клено указал девочке на Матвея. Разглядывая друг друга, оба молчали. «Прежде чем я объясню вам, как вы будете учиться, нужно познакомиться», прервал затянувшуюся паузу директор. Он выжидательно посмотрел на молодого человека, и тот представился:
Матвей Азаров.
Вероника Смолина, проговорила девочка.
Вот и чудненько! Оба русские. Матвею у нас почти пятнадцать, а Веронике только-только исполнилось тринадцать. Ты уж её не обижай, приятель! улыбнулся директор, делая ударение на последней фразе.
Вероника вспыхнула, а Матвей лишь пожал плечами. Клено пригласил обоих присесть и продолжил:
Теперь о главном. Вы будете особыми учениками в школе, но вместе с тем и спрос с вас будет особый. Учёба рассчитана на пять лет. При этом у вас будет крайне мало свободного времени. И никаких выходных. Не пугаю, но предупреждаю: вы учитесь в паре. Это значит, если один ошибся, сдался, сошёл с дистанции, значит, и второму не светит закончить школу. Ваш день будет начинаться рано и заканчиваться поздно. Остальных учеников сможете видеть в основном только на общих сборах. Сосредоточьтесь на учёбе, и скоро почувствуете плоды своих усилий! Теперь об учителях. Лично я стану преподавать вам белую магию. Уроки чёрной, тёмной магии будет вести некромант Фром Таро, работать с оружием вас станет учить волшебник Сир Калип. Советую обратить особое внимание также на артефакторику: в будущем это очень пригодится. И не смотрите на других! Не завидуйте их свободному времяпровождению, частым прогулкам. У них другой распорядок дня. А о вас мы позаботимся особо, включая специальное питание. Первое время, возможно, вы почувствуете некоторые неудобства, к ним надо привыкнуть. И ещё: не опаздывайте на занятия! По ходу дела мы разберёмся с остальным. А сегодня у вас первый и едва ли не последний день отдыха на ближайшие пять лет. До завтра!