После ужина Матвею и Веронике предстояло занятие иностранными языками. Какими именно? Это решали сами партнёры по учёбе, но для простоты преподавания им предложили договориться и выбрать те, которые устроили бы обоих. В школе полагали, что любой уважающий себя боевой маг должен знать как минимум пять языков, не считая обязательного эльфийского, на котором написано больше всего магических текстов. Учитель Криптосим Рост оказался не только полиглотом, но и очень приятным человеком. Сколь энергичный, столь и терпеливый, он был самым молодым волшебником первого ранга в составе учителей и обладал поистине безграничной памятью. Рост говорил на двадцати языках, мог взяться за перевод любого текста. Уже на первом занятии выяснилось, что Вероника знает английскую грамматику гораздо хуже своего партнёра, поэтому было решено начать обучение именно с этого языка. Матвей ничего не имел против, считая, что нет предела совершенствованию. Тем более что преподавание в школе велось именно на английском, и общение с окружающими тоже проходило в основном на нём. На английском говорит один миллиард человек на земле, но у Матвея, неплохо выучившего этот язык за последние два года, создалось его сильное неприятие. Может, потому что подростка сначала раздражало, а потом злило, когда учительница в английской школе делала ему замечания за мелкие ошибки в произношении. Как ей было объяснить, что в русской школе никогда не придирались к его произношению! Проучившись два года в Англии, он узнал столько неправильных глаголов, что ему хватило бы на пять лет. Нет, язык исключений ему явно не нравился! Но для Вероники было очень важно подтянуть свои знания в английском. К счастью, каждые последние пятнадцать минут урока Криптосим Рост переходил на эльфийский, так что через три недели ученики уже могли связать два слова с третьим на этом красивом языке, чтобы получилась простейшая фраза.
В начале ноября случилось неприятность: будущие боевые маги снова опоздали на урок. Притом утром задержались на пять минут, а на завтрак заявились уж слишком поздно. Время принятия пищи заметно сократилось. А они убедились, что нормально позавтракать за двадцать минут просто невозможно. День пошёл наперекосяк. В зал для занятий белой магией «особые» заявились на две минуты позже. Вениамин Клено сдерживал своё неудовольствие из последних сил. Чувствуя это, оба ученика не на шутку испугались и занервничали. С горем пополам справились с простым упражнением, но и только. Озадаченный директор школы заставил своих подопечных продемонстрировать всё, что они прошли за время обучения по его предмету. Как и следовало ожидать, багаж знаний Матвея и Вероники в белой магии оказался невелик, но главное её основами они уже владели. Перестав в этом сомневаться, Клено к концу занятия сменил гнев на милость.
После обеда ученики отправились на свой первый урок чёрной магии. Он уже несколько раз переносился и вот, наконец, должен был состояться. Фром Таро ожидал их в тускло освещённом зале, за счёт чего пол, стены и даже потолок помещения казались серыми, хотя на самом деле были цвета хаки. Учитель приветствовал их настолько радушно, насколько только может некромант. «Чёрная магия, друзья мои, темна и прекрасна, начал Таро. Сегодня вы сможете увидеть, на что она способна». С этими словами учитель извлёк из кармана большой носовой платок и положил перед собой. Не было похоже, что некромант собирался использовать его по прямому назначению. Таро посмотрел на кусок ткани и прошептал что-то, жестом попросив учеников отойти на пару шагов. Прошло секунд пять, после чего платок стремительно взлетел в воздух и трансформировался в стрелу. Стрела на мгновение зависла в воздухе, а потом ринулась вниз, нацелившись на Веронику. Надо отдать должное девочке: она среагировала молниеносно. Выставленная вперёд правая рука и заклинание сбили стрелу, рассыпавшуюся на тысячи клочков материи, из которой состоял платок. «Учитель улыбнулся и сказал: «Браво! Вы готовы к изучению чёрной магии. А вот другие ученики на таком же уроке получили несколько ощутимых ударов, прежде чем нейтрализовали стрелу». «Очевидно, это были некроманты, а они не владеют белой магией», отозвалась Вероника. Фром Таро развёл руки в стороны. «Да, ваш арсенал богаче!» констатировал он.
В целом урок прошёл интересно и познавательно. Ужину будущие боевые маги отдали должное. Разнообразие блюд на столе не переставало их удивлять. На холодное были сардины в оливковом масле и крабовый салат. На горячее нежнейшие устрицы, запечённые на углях и политые изумительно вкусным соусом. Вероника и Матвей питали особую слабость к морепродуктам. На третье был чай с эклерами в шоколаде. Зато английский язык, последовавший за ужином, навевал у Матвея тоску. Продираясь через лес неправильных глаголов, Вероника делала порой чудовищные ошибки, а он их исправлял. Криптосиму Росту это нравилось. Он понимал, что юноше пока немного скучно, но не видел ничего страшного в повторении пройденного. Когда урок закончился, Матвей, предложил своей напарнице: «Давай я немного позанимаюсь с тобой английским, а то мы будем учить его все пять лет». Вместо ответа Вероника надула губки. Они быстро переоделись и отправились на пробежку по вечернему двору, освещённому факелами. Первый участок пути был самым лёгким: ровное жёсткое покрытие и много света. Освещённость второго оказалась куда хуже. Спустившись по той самой лестнице, по которой поднялись, когда прибыли в школу, Матвей и Вероника возобновляли бег по берегу ущелья. А затем начинался третий участок пути, самый опасный. Бегунам предстояло вскарабкаться на невысокий пригорок и возвратиться назад, к лестнице, по едва заметной тропе, проходившей выше основной дороги. Справа высились горы, слева был обрыв. Где-то далеко внизу шумела река. Бежать рядом друг с другом, как предписывали правила, можно было, только соблюдая предельную осторожность. Наклон в любою сторону грозил большими проблемами для одного из них. Особенно если учесть, что этот довольно длинный участок освещался всего тремя факелами, а дорогу словно кто-то специально завалил мелкими обломками скал, через которые приходилось перепрыгивать. Казалось бы, такая пробежка самый простой способ лишить жизни «особых» учеников. После первого старта они так и подумали, но две недели спустя, набив себе шишек, пару раз разбив колени и локти в кровь, понемногу начали наращивать темп. Конечно, до кондиции им было ещё как до Луны, но курс партнёры по учёбе взяли правильный.
Заканчивая эту пробежку в первый раз, они еле-еле поднялись по высоченной лестнице. Вконец измотанные вползли в свою комнату, после чего Вероника по традиции первой заняла душ. Матвей снял с себя мокрый от пота костюм, радуясь тому, что в шкафу каждый вечер появляется чистая и свежая одежда. (Обслуживающий персонал всегда приходил в отсутствие хозяев комнаты). Девочка плескалась минут пятнадцать, и Матвей с неудовольствием подумал, что ему предстоит поспать на десять минут меньше положенного, поскольку в полночь он ещё будет на ногах. Наконец Вероника вышла из душа. Юноша бросил на неё укоризненный взгляд, на что она не отреагировала. Смыв с себя пот и почистив зубы, Матвей в полной темноте лёг спать в несколько растрёпанных чувствах.
Утром ученики, как обычно, вышли на заснеженный двор. Наступила середина декабря, мороз усиливался. Из-за низкой температуры воздуха костюмы с подогревом, в которых занимались будущие боевые маги, всё хуже справлялись со своей задачей. Вероника и Матвей быстро поняли: чем активней они будут действовать, тем меньше замёрзнут. Мечи танцевали в их руках, а от разгорячённых тел уже скоро едва ли не струился пар. Учитель остался ими в основном доволен и не скрывал этого. Но если с холодным оружием у ребят всё было в порядке, то со стрельбой пока не ладилось ни у того, ни у другого. Мастер Сир Калип не придавал этому особого значения, полагая, что владение мечом или коротким ножом гораздо важнее, чем луком и арбалетом. Конечно, при определённых условиях и они могут оказаться нелишними. Всё зависит от того, какой путь выберут Матвей и Вероника в дальнейшем. Калип слабо надеялся, что после окончания школы боевые маги останутся в ней в ожидании подростков, обладающих даром, сравнимым с их собственным. Если бы боевые маги стали преподавателями и не вернулись в свой мир, у них было бы всё, кроме свободы действий и полноты жизни. Директор школы тоже думал о такой перспективе, а вот его подопечные пока даже не помышляли о своём будущем. Матвей и Вероника по сто раз отрабатывали одни и те же связки и удары, чтобы добиться автоматизма и заслужить похвалу учителя.
После занятия с оружием утомлённые спарринг-партнёры направились к себе, чтобы принять душ и переодеться на завтрак. В комнате их снова ждал сюрприз: на этот раз в виде директора, уютно устроившегося в мягком кресле. «Вот решил зайти посмотреть, как вы тут живёте, улыбнулся он. А заодно хотелось бы узнать, почему опаздываете на занятия и в столовую». Матвей сразу понял, что разговор обещает быть серьёзным. Ведь они и вправду всё ещё иногда опаздывали. В основном на завтрак. «Минуточку! остановил Клено заторопившуюся в душ Веронику. Кажется, я понял, в чём проблема. Ваши успехи в учебе меня радуют. Правда, есть одно «но». Когда мы знакомились, я сказал, что теперь вы команда, и вам придётся всё делать вместе». Последовала небольшая пауза, во время которой директор школы разглядывал мокрых от пота учеников. А им очень хотелось побыстрее освежиться и позавтракать. «За десять минут вам двоим физически невозможно принять душ по очереди и вовремя спуститься в столовую, продолжил Клено. Подозреваю, что Матвей как джентльмен всегда пропускает леди вперёд, и ему не хватает времени, чтобы помыться, поесть, как положено, и поспать».
Вероника вспыхнула, а её товарищ по учёбе лишь пожал плечами. «Отныне вы будете завтракать, обедать, ужинать и принимать душ вместе!» твёрдо проговорил директор. «Но господин Клено!» воскликнула Вероника и осеклась, увидев стальной блеск в глазах волшебника. «Марш в душ! Оба! В вашем распоряжении десять минут, рявкнул он, наблюдая, как ученики скрываются в ванной. Сегодня я сам отведу вас на завтрак». Вероника повернулась лицом к большому зеркалу, висевшему над умывальником. Ситуация была неприятной для обоих. Девочка молчала и краснела. Краснел и её напарник. Не то чтобы Матвей сгорал от стыда, всё-таки он был парнем, и ему было легче. «Я совершенно не хочу вылететь из школы только потому, что ты отказываешься принимать душ вместе, произнёс он примирительно. Клено отчасти прав». Вероника оглянулась, одарив юношу таким взглядом, что он понял: продолжать не стоит. «Не слышу шума воды!» раздался голос директора. Матвей вздохнул и начал раздеваться. Снял верхнюю часть костюма, потом штаны, повесив всё это на крючок, потом стянул трусы и скрылся за матовой дверью большой душевой кабины. Вероника всхлипнула. «Стоит ли плакать!» сказал Матвей, включая воду и надеясь, что та всё же примет правильное решение. Вовсе не потому, что хотел увидеть Веронику обнажённой. Да и не стал бы он на неё смотреть! Но пора было избавиться от напряжённости в их отношениях, которая исходила от Вероники. Если бы расписание построили так, чтобы у них нашлось двадцать свободных минут, то можно было бы успеть принять душ по очереди. Но тех двадцати минут не было! При этом в их просторной душевой кабине оказалось две лейки. А значит, других вариантов принятия водных процедур, по неведомой им причине, даже не предполагалось. Либо комната, в которую их поселили, предназначалась для однополых учеников, либо разнополые ученики в подобном случае должны были прийти к какому-то соглашению. Но Матвей не мог себе представить, что тут можно придумать, хотя понимал, что принимать душ вместе с ним Вероника, видимо, была ещё морально не готова. Сама мысль залезть в одну душевую кабину с парнем, да к тому же старше себя, казалась ей невыносимой. Смыв с себя пот, Матвей сначала слегка приоткрыл дверь кабины, а затем боком выскользнул оттуда и, запахнувшись в белый халат, приблизился к Веронике так, что та почувствовала его дыхание. «Если Клено из-за этой глупости вздумает нас выгнать», начал он, но, увидев, что напарница принялась со слезами на глазах расстёгивать пуговицы, замолчал и заторопился в комнату. Директор сидел на том же месте. Когда из ванной вернулась Вероника, Матвей был уже полностью экипирован и вместе с Клено вышел за дверь, дожидаясь, пока ученица оденется. Потом директор проводил своих подопечных до ресторана и исчез. Будущие маги сделали пару шагов к столу и замерли, увидев на нём вместо роскошного завтрака две тарелки с тостами и по стакану чая. С досады Матвей несколько раз хлопнул в ладоши, но никто к ним не подошёл. Партнёры по учёбе съели по тосту и выпили пресный чай. «Это того стоило?» спросил Матвей. Вероника лишь опустила голову. На занятие по белой магии они пришли голодные. Директору о завтраке не было сказано ни слова. Ученики готовы были пережить пару дней такого рациона, чтобы всё осталось по-старому. Как и раньше, душ принимали по очереди. Клено больше не почтил их своим присутствием. Матвей, не обращая внимания на девочку, первым занимал ванную комнату. Вероника ждала, а он не шёл без неё на занятия или завтрак. «Особые» уже не опаздывали на уроки. Разве что позже приходили в столовую: для того, чтобы проглотить скудную еду, много времени не требовалось. Первого блюда им на обед теперь не полагалось. На второе было только картофельное пюре с подливкой, без мяса. В довершение всего безвкусный чай. Ужин состоял из гороховой каши и стакана ягодного морса. Настроение портилось. Как-то после вечерней пробежки, на которую сил едва хватило, Матвей сказал: «Если завтра всё повторится, я сам тебя затащу в душ». Это прозвучало как угроза. «А как же твоё обещание? с вызовом спросила Вероника. Мы же договорились: вместе только учимся!» «Если нам урезали питание, то скоро вообще отчислят. И виновата в этом будешь ты, упрекнул её Матвей. Представь себе, скольким я пожертвовал, чтобы попасть сюда!» Вероника вспыхнула и замолчала. Подействовала ли на неё угроза напарника и сделает ли он на самом деле то, о чём предупредил, пока осталось неясным. Они легли спать, надеясь, что завтра всё наладится. Утром их разбудил стук в дверь. Матвей открыл глаза, но не спешил подниматься. Стук повторился. Юноша взглянул на часы. Они показывали 5.15. Можно было спать ещё целых пятнадцать минут. Когда постучали снова, Матвей надел штаны и подошёл к двери. Снаружи было тихо. Он повернул ручку и рывком открыл комнату. Ослепительная вспышка ударила по глазам, и следом что-то тяжёлое толкнуло юношу в грудь, так что он отлетел назад. Дверь с грохотом захлопнулась, после чего послышался топот удаляющихся ног. Ослеплённый Матвей повалился на пол. Было не столько больно, сколько обидно. Вероника проснулась от шума, удивлённо разглядывая разлёгшегося возле кресла товарища по учёбе.
Диверсия, тихо произнёс он в ответ на её вопросительный взгляд. И, уже вставая, добавил: Узнаю, кто это сделал, покараю!
Может, директор? без энтузиазма предположила Вероника.
Издеваешься?
А почему нет?
Я слышал сильный топот. Там явно был не один человек.
Тогда остаются только волшебники и некроманты.
Знать бы, кто именно.
Ты хорошо видишь? Нет проблем со зрением?
Матвей потёр глаза и ответил:
Вроде теперь всё в порядке. Надо попросить мастера артефакторики научить нас ставить защиту на комнату. Простым щитом тут не обойтись.
Завтрак повторился: те же тосты и чай. «Ещё неделя, и при таких тренировках мы умрём от истощения», подумал Матвей. Они стоически проглотили нехитрую еду и отправились учиться. Обед их тоже не порадовал. Спустившись после него в класс артефакторики, ученики увидели рядом со своим учителем незнакомца. Матвей, уже начавший разбираться в цветах и знаках различия, решил, что это некромант, притом не очень сильный. Возможно, третьего ранга. Конечно, и он мог как-то озадачить учеников первого года, поэтому после утреннего происшествия будущие боевые маги были начеку. Матвей не ошибся. Правда, ему показалось странным, что некромант пришёл на занятие по артефакторике, но очень скоро всё выяснилось. Учитель объяснил, что гость присутствует здесь в качестве зрителя и только. Некромант встал в сторонке, и о нём вроде бы все забыли. Урок обещал быть самым обычным. Однако стоило Матвею заикнулся о магической защите комнаты, странный гость встрепенулся. Его напряжение не ушло от внимания учеников. Паст в ответ заметил, что будущим боевым магам пока рано учиться подобным вещам, но всё же решил показать один приём, который мог им понравиться. По словам учителя, вряд ли с его помощью можно обезопасить комнату, но понять, что есть опасность и сигнализировать о ней вполне. Тем более что на уроках белой магии директор каждый раз заставлял своих подопечных развивать в себе ощущение присутствия чужого. Не опасности, а именно чужого. Почувствовать ловушку это одно, а близость живого нежелательного контакта другое. Сегодня утром Матвей ощутил что-то среднее.