Хочешь новые и качественные, закажи напрямую у артефакторов!
У мастеров могут заказать только учителя, спокойно ответил Матвей. Учащимся это не по карману. Или ты берёшься оплатить мой заказ?
Василий молчал, наблюдая за тем, как продавец выкладывает на прилавок три невзрачных кольца.
Кто там? спросил Матвей.
О, я вижу вы знаток! воскликнул торговец. Как приятно говорить с покупателем на одном языке!
Вероника явно не понимала, о чём идёт речь. А Вася, казалось, был в курсе, но настроен весьма скептически. Матвей поднял лежащее слева кольцо и, повертев в руках, положил обратно. «Для этого стоило бы жить у моря», сказал он, обращаясь к продавцу. Тот согласно кивнул головой, протянув юноше кольцо, лежащее справа. Матвей внимательно его осмотрел, но тоже отложил. Осталось то, что посередине. Торговец терпеливо ждал. Матвей поддел колечко двумя пальцами и положил на ладонь другой руки. На осмотр ушло не меньше трёх минут.
Они действительно там находятся? спросил юноша.
Вы меня обижаете, молодой человек! укоризненно произнес торговец.
Хорошо бы проверить, безапелляционно заметил Матвей.
Торговец с уважением взглянул на него:
Если у вас хватит денег, я в вашем присутствии попрошу знакомого артефактора подтвердить качество и работоспособность этой модели.
Сколько? спросил Матвей, ясно понимая, что цена может оказаться в разы больше того, что у него есть.
Торговец помедлил, как бы обдумывая сумму. С одной стороны, подобные вещи всегда стоят дорого, а с другой у него не было покупателей, и сам бог велел ему сделать небольшую скидку единственному желающему приобрести это кольцо.
Одиннадцать. И то, лишь из уважения к вам, твёрдо произнёс продавец.
На рынке принято торговаться, и, возможно, Матвей смог бы сбить цену на пару серебряков, но он не стал этого делать. Продавец попросил покупателя пройти в замок, где обратился к мужчине средних лет. Это и был мастер по изготовлению артефактов, приходящийся торговцу, как выяснилось, дальним родственником. Мастер несколько раз отрицательно покачал головой, передав кольцо сидящему за соседним столом старику с белой окладистой бородой и острым взглядом. Тот осмотрел изделие, взглянул на Матвея и сказал: «Кольцо новое, совсем не использованное и исправное. Там всё, как заявлено». После такого вердикта у Матвея не осталось пути назад. Юный маг расплатился с торговцем и спросил напоследок:
Скажите, а кольца для сущностей третьего порядка у вас Не закончив фразу, остановился: у торговца был такой вид, как будто он увидел страшное-престрашное привидение.
Таких колец, молодой человек, во всех мирах штук сто. И все у некромантов. К счастью, мне в жизни не попалось ничего подобного. А если бы и попалось, я бы поспешил поскорее избавиться от этого предмета.
Слова прозвучали столь эмоционально, что Матвей пожалел о своём вопросе и извинился. «Торговцы всего боятся и мало что в этом понимают», произнёс Вася, намереваясь как-то сгладить напряжение. Все трое немного помолчали и, наконец, Вероника не выдержала: «Да что это за кольцо?» Матвей улыбнулся и пообещал: «Вот вернёмся к себе, я покажу».
Прежде чем попасть в замок, они ещё походили по рынку. Наступило время обеда, который боевым магам было предписано разделить с другими учащимися, а на ужин идти, куда пожелают. В большом зале первого этажа их ждали накрытые столы. Здесь было достаточно много всяких блюд, но всё-таки не хватало некоторых необыкновенно вкусных продуктов, ставших уже привычными для Вероники и Матвея. Всё говорило о том, что волшебников и некромантов кормят неплохо, но меню боевых магов значительно разнообразней.
Во второй половине дня артефакторы демонстрировали свои новинки. Приобрести их действительно могли лишь учителя, но и они не спешили расставаться со своими сбережениями. Фестиваль и ярмарка длились три дня, так что у создателей чудесных артефактов и их клиентов ещё было время для заключения удачных сделок. А Матвею не терпелось проверить, что за сокровище он приобрел. Ужинать будущие боевые маги отправились в свой ресторан, где никто не бросал на них неоднозначных взглядов. А значит, можно было расслабиться и с аппетитом поесть, после чего они вернулись в свою комнату. Матвей вынул из внутреннего кармана купленное кольцо и принялся его внимательно рассматривать. Изделие было явно недорогим. Серебряное, с вплетённым внутрь магическим кристаллом, кольцо считалось артефактом низкого порядка лишь потому, что его функционал ограничивался всего четырьмя состояниями. Маленький белый кристалл казался бесцветным, но на нём и было завязано всё, что могло кольцо. «Помнишь, Нордикус Паст рассказывал нам, что есть живые артефакты?» спросил Матвей у заинтересовавшейся Вероники. Та кивнула. «Моё приобретение что-то вроде этого, только с некоторой разницей», пояснил юноша, надевая кольцо на правый указательный палец. Кольцо оказалось гранёным, и каждая чуть заметная грань украшалась рисунком. Рисунок был таким мелким, что, если не знать, что ищешь, ничего не найдёшь. Но Матвей безошибочно ориентировался в этих украшениях. «Здесь нужен эльфийский», проговорил он, разглядывая кольцо. «Выходит, не зря учили», в тон ему отозвалась Вероника. «Вот только я не нашёл точных команд, проворчал Матвей. Так что придётся экспериментировать». Юноша слегка нажал на один из рисунков, и тут же из чуть заметной дымки возник силуэт. Прошло секунд пять, прежде чем он полностью оформился. Теперь у ног Матвея стоял довольно большой белый волк. Голова неподвижного животного была повёрнута в сторону Матвея. Холодные глаза смотрели прямо на него. Вероника была в ступоре, хотя не могла не признать, что выглядело всё это очень эффектно. «Сидеть!» приказал волку Матвей на эльфийском. Тот облизнулся, обнаружив прекрасные зубы, и спокойно устроился рядом. Но стоило Веронике сделала шаг вперёд, волк мигом вскочил и зарычал. «Нельзя!» снова приказал ему Матвей. Однако на этот раз животное его не послушалось. Ощетинившись, волк приготовился к отражению возможной атаки. «Это друг», произнёс Матвей. Волк, как по волшебству, успокоился и снова устроился у ног хозяина. «Иди сюда», позвал Матвей Веронику. Девочка осторожно подошла. Матвей присел на колени и положил руку на голову волка. Тот чуть поджал уши, но остался спокойным, позволив себя погладить не только Матвею, но и Веронике. «Это зверь для атаки и защиты, как я прочитал в одной книжке», пояснил напарнице Матвей, вновь нажимая на рисунок. Волк растворился в дымке. «Я где-то слышала, что они понимают не только эльфийский», заметила Вероника, приходя в себя. Матвей немного повернул кольцо и тронул его другую грань. Вновь перед магами заклубилась дымка. Теперь на свет появилась полутораметровая змея. Девочка в испуге отскочила, а Матвей, продолжая стоять на месте, произнес по-эльфийски то же, что и волку: «Это друг». Знал ли Матвей, что змеи глухи? Вероятно, знал, но в тот момент он об этом не подумал. Змея, лежавшая клубком, развернулась и, поднявшись над полом сантиметров на двадцать, застыла. «А это кто?» шёпотом спросила девочка. В её голосе угадывалась лёгкая паника. «Змея, но не очень ядовитая: изумрудный щитомордник, послышалось в ответ. Правда красивая?» Ответа не последовало. Чешуя змеи отливала сочной зеленью. Заметить такую в траве или на дереве было бы трудно. Когда она раскрыла пасть, Матвей почти прокричал первое, что пришло ему в голову: «Лежать!» Как ни странно, рептилия послушалась и, свернувшись в кольцо, впала в спячку у его ног. «Эта уж точно из разряда атакующих», задумчиво сказал владелец кольца. Он быстро удалил змею и нажал на третью грань. Когда туман рассеялся, в комнате появилась чёрная пантера. Грациозно потянувшись, большая кошка, как обычная мурка, уткнулась мордой в руки хозяина. «Защита!» выговорил Матвей по-русски, и пантера молнией развернулась, приготовившись к прыжку. «Отзови её!» с дрожью в голосе пробормотала Вероника, глядя на полуоткрытую пасть пантеры и не в силах шелохнуться. Матвей секунд десять упивался своей властью, но тут девочка вспомнила, что она как никак маг и, вытянув вперёд руку, попыталась зажечь на ней огонь волшебника. Матвей не успел произнести ни слова. Пантера бросилась на него и повалила на пол. От неожиданности юноша не сразу понял, что произошло. Вероника, так и не сумев разжечь магический огонь, двинулась было к своему партнёру, но услышала рычание и снова увидела раскрытую пасть дикого зверя. Зубы у пантеры были куда внушительнее, чем у волка. Большая кошка застыла рядом с лежащим на полу Матвеем. «Это друг», догадался снова произнести он, придя в себя. Пантера мигом успокоилась и с удовольствием улеглась, положив голову ему на колени.
Зачем она тебя уронила? удивилась Вероника.
Я же велел ей защищать меня, а ты надумала применить магию. Пантере оставалось только увести хозяина с линии атаки, чтобы твой огненный шар не навредил ни мне, ни ей самой. Она ведь, как и я, не бессмертная.
Выполняет те же задачи, что и волк? спросила Вероника.
Да, её роль защита и атака.
Налюбовавшись большой кошкой, Матвей «развеял» пантеру и нажал на последнюю грань. Туман завис у его груди, и откуда-то сверху на плечо юноши присела большая птица, причинив ему нестерпимую боль, от которой он со стоном опустился на пол. Птица спрыгнула и остановилась, грозно озираясь по сторонам, в то время как Матвей истекал кровью. Большие и острые когти орлана-белохвоста без труда продырявили ткань его костюма, повредив плечо. Несколько простых заклинаний уняли боль, но не остановили кровотечение: боевые маги ещё не изучали знахарство. Матвей быстро «развеял» птицу и вместе с Вероникой поспешил к целителю. Поскольку им не приходилось бывать в той части замка, где располагалась лечебница, ориентироваться в его коридорах пришлось по карте. Целитель, к счастью, оказался на месте. При виде раны Матвея он почти не удивился. В обязанности этого человека не входило узнавать, как и где ученик получил травму. Крови оказалось много, но сама рана пустяковой. Когти орлана-белохвоста вошли неглубоко, но, как было сказано Матвею целителем, после этой травмы у него останется несколько чуть заметных шрамов. «Не волнуйтесь! Всё заживёт», пообещал тот, останавливая кровотечение. А в качестве обезболивающего применил сильное заклинание. Возвращаясь в комнату, Матвей понял, что для общения со своим летающим питомцем ему нужно иметь специальные защитные средства. Только пока они с Вероникой не умели делать такие вещи из ничего, если это вообще было кому-то под силу. Матвей не переживал по поводу случившегося. Он точно знал, как решить проблему, но сегодня уже было поздно. Ложась спать, подумал о том, что в ближайшее время ему предстоит добыть побольше информации об обитателях кольца. С чувством гордости за свой первый артефакт Матвей быстро заснул. Вероника, напротив, долго крутилась в кровати. То ей мерещилась змея с головой щитомордника, то зубы большой кошки. Наконец, устав от впечатлений, и она отключилась.
Утро ознаменовалось новой неожиданностью. Когда боевые маги уже собрались в ресторан, к ним в комнату пожаловал учитель артефакторики.
Нордикус Паст объявил, что идёт с ними на завтрак. А значит, приём пищи обещал стать не только вкусным, но и занимательным. Намазывая на хлеб чёрную икру, преподаватель рассказал ученикам, что сегодня намеревается купить уникальный артефакт. И вдруг, сбившись на полуслове, обратился к Матвею: «А как твоё кольцо?» «Откуда вам о нём известно?» выдавил из себя удивлённый юноша. Учитель только развёл руками: «Мы же должны знать, что таскают в замок наши ученики! В целом одобряю это приобретение: кольцо первого уровня неплохое вложение средств. Полагаю, на большое не хватило денег?» Произнеся это, учитель приветливо улыбнулся, а Матвей согласно кивнул. «Выходит, Вероника остаётся у нас ни с чем», подытожил Нордикус Паст, сооружая пирамидку на ломтике хлеба из кусочков вяленого мяса, сыра, помидора и украшая её веточкой укропа. Девушка пожала плечами: «У меня нет денег, но я не в претензии». «И зря, возразил учитель. Вы, наверно, заметили, что даже самый бедный из учеников купил-таки себе какую-нибудь бесполезную вещь. У всех найдётся хоть пара-тройка серебряных монет, а дороже бесполезные вещи и не стоят».
Будущие боевые маги хранили молчание, которое снова нарушил Паст, обратившись к Матвею: «Если не ошибаюсь, одним из твоих питомцев стал орлан-белохвост. Птица гордая и иногда опасная даже для хозяина. Размах её крыльев превышает два метра и весит она прилично. Мой подарок защитит тебя от её когтей». Произнеся это, учитель, как заправский фокусник, достал из кармана перчатку из толстой ткани с вкраплениями металлических нитей и подал её Матвею, сообщив, что это защитное изделие подстраивается как под правую, так и под левую руку и материализуется до плеча. Как он заметил, встречаются и более удобные вещи, но они слишком дороги. Удивляясь необыкновенной легкости перчатки, Матвей надел её на правую руку. Перчатка мгновенно оплела её целиком, а заодно и плечо, на глазах увеличиваясь в размерах. «Большое спасибо за такой ценный артефакт!» поблагодарил мастера Матвей. «Это не артефакт, а часть аксессуара к кольцу», поправил юношу Нордикус Паст. А затем снова опустил руку в карман и, вынув оттуда тонкий браслет, надел его Веронике на запястье со словами: «Мой подарок для вас, леди, вот это охранное устройство. Радиус его действие не более пяти метров, но с ним вы в относительной безопасности. Все магические меры, принятые против вас с этого расстояния, будут сведены на нет, хотя и не прекращены». «Как оно работает?» заинтересовалась Вероника и тут же увидела, что на неё буквально с трёх метров устремляется огненный шар. Возможно, девушка и смогла бы защититься сама, но шар, описав дугу, обогнул хозяйку браслета и врезался в стену. «Надеюсь, теперь ничего объяснять не надо? улыбнулся учитель и тут же предупредил:
Имейте в виду: браслет не сможет противостоять сильным магическим атакам. Волшебники и некроманты первого и второго ранга вам пока не по зубам. Зато от мелких пакостей ваших одноклассников (а они будут обязательно!) вы надёжно защищены. Уверен, что после ярмарки многие ученики захотят попробовать на вас свои приобретения». «Но почему мы всегда крайние?» воскликнул Матвей. «Потому, что особые, снова улыбнулся Нордикус Паст. По этой причине перед вашей комнатой недавно установлен охранный магический щит, который пропускает только вас, преподавателей, а ещё тех, кто приносит вам одежду, дрова и всё прочее. Так сказать, на всякий случай. Ни один ученик не сможет подойти к этой двери ближе, чем на три метра. Конечно, и с такого расстояния можно сотворить какую-нибудь пакость, но в целом ваша комната ваша крепость».
Глава IV. Проверка на прочность
После завтрака учитель и ученики спустились вниз и расстались, смешавшись с оживленной толпой. Фестиваль и ярмарка продолжались. Как и накануне, молодые волшебники и некроманты то заглядывали в замок, то исчезали во дворе. Те, у кого ещё остались деньги, старались найти что-то стоящее. Побродив немного по улице, Вероника и Матвей отошли от толпы и сели на парапет в самой отдалённой части двора, где не встречалось ни торговцев, ни покупателей. Тут можно было просто подышать свежим воздухом и насладиться тишиной. Хоть будущие боевые маги и проводили каждый день по два занятия на улице, просто посидеть и полюбоваться заснеженным ландшафтом им не удавалось. К несчастью, не получилось это и теперь. Всё было хорошо до того момента, пока «особых» не заметили двое некромантов. Они подошли со скучающим видом и принялись намеренно громко обсуждать боевых магов. При этом не выбирали выражения, провоцируя их на драку. Матвей в предельно вежливой форме посоветовал грубиянам идти своей дорогой. Его совет не был принят, оскорбления продолжались. Горя желанием помериться силами с магами, некроманты создавали ситуацию, при которой уйти без боя после всех оскорблений могли только трусы. Победа, на которую они надеялись, могла бы сильно поднять их авторитет в глазах товарищей, а заодно и похоронить легенду об избранных. Побить элиту всегда почётно. Так считали эти двое, стоя в пяти шагах от Матвея и Вероники. В какой-то миг они перешли черту.