Обед участники побоища пропустили, но на заключительное представление фестиваля те, кто был в состоянии двигаться, явились. В последний вечер свои изобретения показывали три довольно молодых мастера. Первый произвёл на собравшихся двоякое впечатление, поскольку его артефакт оказался не чем иным, как усовершенствованным лечебным песком средством от мелких ран. С той лишь разницей, что песок мог как лечить, так и вызывать такие раны. Может быть, кто-то из некромантов и заинтересовался этим снадобьем, но ни один не изъявил желания его купить. Второй мастер показал живой артефакт в образе компаньона, который, исходя из потребностей хозяина, мог стать летающим, бегающим или плавающим. При этом никакими другими способностями компаньон не отличался: не мог ни атаковать, ни защищать, ни даже охранять хозяина. Игрушка, да и только! Специалисты знают, что бесполезных артефактов в мире много, и это был как раз такой. Зато третий мастер удивил даже видавших виды волшебников. По мнению собравшихся, представленная им амфора оказалась не только подлинным произведением искусства, но и обладала уникальными магическими свойствами. Небольшой сосуд, с двумя тонкими ручками и довольно узким горлышком, поражал красотой и изяществом. На вид амфора была очень лёгкой. Мастер произнёс какое-то слово, и над горлышком сосуда заклубился туман. Он не расползался, а просто неподвижно висел. Артефактор наклонил амфору, и все увидели, как ему на ладонь упала полновесная синяя капля, поверх которой тут же заплясал маленький язычок пламени. Мастер сжал ладонь и погрузил каплю в сгусток тумана. Последовала яркая вспышка, и туман пропал. Теперь на открытой ладони артефактора лежало маленькое существо живой миниатюрный дракон. Мастер осторожно подставил вторую ладонь, и дракончик послушно перебрался туда. Над амфорой снова закружился туман, и всё повторялось снова и снова. Несмотря на то, что представление затянулось, никто не останавливал мастера. Достав из тумана десятого крохотного дракона, он тихо проговорил какую-то фразу: все эти существа как по команде поднялись в воздух, окружив своего хозяина.
Мастер попросил кого-нибудь из присутствующих подойти поближе. Согласившийся на это некромант сделал несколько шагов и вдруг остановился. До артефактора оставалось метра три. Зрители ждали, а некромант замер на месте как вкопанный. Маленькие драконы взмахивали крыльями, неспешно кружась вокруг хозяина. Когда некромант всё-таки шагнул, драконы, увеличиваясь в размерах на глазах у зрителей, приблизились к нему, по очереди выдыхая огонь прямо в лицо. Некроманту пришлось отступить. Тогда ему навстречу шагнул сам мастер. Драконы подросли ещё, закружившись вокруг хозяина в таком быстром хороводе, что глаз уже с трудом мог уследить за их движением. Круг стал расширяться. Некромант был не робкого десятка и попробовал применить чёрную магию, но от драконов в его сторону только искры полетели. Так и не дойдя до артефактора, он вернулся на прежнее место, после чего драконы начали уменьшаться в размерах и успокаиваться. Мастер произнёс заклинание, и все десять стражей легли ему на ладонь. Артефактор очень ловко опустил их одного за другим в амфору и ещё одним заклинанием запечатал сосуд. Туман рассеялся. Некоторое время зрители стояли молча, осознавая увиденное. Потом раздались аплодисменты.
Нордикус Паст поздравил изобретателя с великолепной работой и сказал, что создать такое охранное средство мог только очень талантливый человек. Будучи сам мастером артефакторики, Паст понимал, что стоит прекрасная амфора очень дорого, и всё-таки поинтересовался её ценой. «Миллион золотых», произнёс изобретатель. Ни у одного из некромантов-преподавателей и гостей школы не было желания сделать это приобретение, а вот несколько волшебников, как и Паст, хотели бы заполучить амфору, но цена
«Вряд ли у кого-то в замке сейчас найдутся такие деньги», приуныл учитель. Однако желание Паста стать обладателем новинки оказалось так велико, что сразу после презентации он отправился по своим коллегам, прося в займы у кого только можно. К вечеру две трети суммы было собрано. Утром изобретатель и хозяин амфоры уезжал. Учитель ломал голову над тем, где же добыть остальное. Кто-то из коллег посоветовал Пасту применить множитель для пополнения недостающей суммы. Это нехитрый и не слишком дорогой артефакт действительно мог обеспечить Нордикуса Паста деньгами, хотя подобный способ их добычи в столь короткий срок был хлопотным. Кроме того, множитель тоже ещё нужно было купить. Поразмыслив, учитель Матвея и Вероники не пожалел на это четырехсот золотых. Паст прекрасно знал, что у множителя есть один изъян: он воспроизводит точные копии уже имеющихся монет. Правда, на монетах, которые ходили в обращении в том магическом мире, где оказались Матвей и Вероника, год выпуска не указывался только номинал и место чеканки. Бумажных купюр там не было вовсе, лишь монеты достоинством в один, пять, двадцать пять, пятьдесят и сто золотых, серебряных или медных. Последние использовались крайне редко. Один золотой оценивался в двадцать пять серебряных. Один серебряный в сто медных. Вот и вся арифметика. Нордикус Паст поинтересовался у мастера, возьмёт ли он копированные деньги, и тот согласился.
Не тратя время зря, учитель принялся за работу. Надо заметить, что купить множитель в тех местах мог каждый, а вот воспользоваться им, как и некоторыми другими редкими артефактами, разрешалось далеко не всем. К счастью, Нордикус Паст входил в число привилегированных особ, имеющих право копировать деньги. С помощью множителя он мог не только получить недостающую сумму для покупки заветной амфоры, но и погасить свои долги хотя бы частично. Правда, о долгах Паст старался пока не думать, тем более что далеко не все, у кого он занял денег, соглашались на возврат долга золотыми, полученными методом копирования.
Ночь выдалась бессонная, а горка монет росла медленно. Учитель не останавливался ни на минуту. Когда солнце пробилось сквозь серые тучи, ознаменовав собой новый день, работа была закончена, а замок ещё только просыпался. Сделка Паста с изобретателем амфоры была заключена до завтрака, и смертельно усталый, но счастливый, новый хозяин десяти драконов унёс сокровище в свои апартаменты, защитив несколькими охранными системами и маскировочной сетью.
Матвей долго думал об этом артефакте, полагая, что такой предмет действительно очень полезная вещь. По всему было видно, что крохотные драконы амфоры, способные увеличиваться до внушительных размеров, невосприимчивы к чёрной магии и внешним воздействиям. Для безопасности любого мага такие защитники то, что надо. Конечно, неплохо, что все десять умещаются в маленьком сосуде. «Бесспорно, он очень красив, размышлял юноша. Но носить драконов в кольце было бы гораздо удобней». Эту точку зрения разделяли многие волшебники. Действительно, кольцо маленькое, его трудно потерять, надев на палец, а самое главное нелегко заметить тому, кто затевает козни против мага. Лёгкое движение руки, и артефакт срабатывает. Но кто-то считал, что мастеру видней. Матвей не предполагал, что когда-нибудь он станет обладателем именно такого колечка, и оно спасёт ему жизнь.
Ярмарка закончилась, и всё забылось. Осталось дожидаться следующей.
Юные маги снова впряглись в трудовые будни. Несмотря на предупреждение Клено, что у них совсем не будет свободного времени, Матвей и Вероника всё-таки находили его для чтения книг. Щит перед библиотекой сняли, и она стала доступной в любое время. Юноша погрузился в сочинения великих волшебников и магов прошлого. Вероника делала упор на изучение языков. Одолев-таки ненавистный английский, друзья взялись за французский, который давался обоим гораздо легче. Что же касается магии, то на занятиях им зачастую приходилось часами отрабатывать одни и те же приёмы. По мнению преподавателей, самый верный способ довести всё до автоматизма это бесконечные повторы. Напарники не жаловались. За год они заметно подросли, повзрослели и окрепли. Постоянные пробежки стали неотъемлемой частью жизни «особых» учеников, а работа с оружием их теперь совсем не утомляла. Время летело как курьерский поезд. Кажется, еще недавно на дворе лежал снег, а уже снова наступил сентябрь. Впереди была неделя экзаменов. За семь дней Матвею и Веронике предстояла аттестация по всем дисциплинам, за исключением артефакторики. Этот предмет в школе считался едва ли не самым сложным. В первый год обучения экзамен по нему не предусматривался. Иное дело белая магия. С неё всё и началось. Экзамен принимали пять преподавателей, хотя в группах волшебников и некромантов их было по три. Первым на испытание пошёл Матвей. Он ответил на три вполне стандартных теоретических вопроса и получил задание отразить нападение двух некромантов. «Забудьте о тёмной магии и защищайтесь только светлой!» предупредили его экзаменаторы, хотя для Матвея в этом случае логичнее и удобнее было бы воспользоваться именно тёмной, которой владели некроманты. Использовать какие-либо артефакты вроде кольца и других подручных средств также запрещалось обеим сторонам. Надо сказать, что в арсенале волшебника, в роли которого выступал Матвей, заклинаний для подавления тёмной энергии почти не было. По крайней мере, магов с ними ещё не знакомили. Бой начался неожиданно. В большом зале создали сумрак. Матвей тем не менее прекрасно всё видел. Из углов появились два человека в чёрных мантиях. Двигались они медленно, сходясь к центру. Неожиданно с их ладоней сорвались шары, устремившиеся в сторону Матвея. Один из них, тёмно-красного цвета, летел с низким свистом. Второй, светящийся, приближался беззвучно, оставляя за собой чуть заметный искрящийся след. Секунда понадобилась юноше, чтобы найти верное решение. Он мгновенно сообразил, что первый шар лишён магии и наполнен обычным огнём, с которым легко справится любой волшебник. А вот у второго внутри жидкий магический огонь. Его нельзя погасить. Достигнув цели, шар лопнет, а высвобождающийся из него жидкий огонь будет гореть, пока в нём не иссякнет тёмная энергия. При столкновении с шаром, наполненным жидким огнём, человек практически обречён. Кроме определенных знаний как для создания такой довольно простой, но нестабильной магической субстанции, так и защиты от неё, нужны упорные тренировки. С этим у Матвея и Вероники было всё в порядке. Сосредоточившись, юноша выставил вперёд правую руку, произнёс заклинание замедления и соорудил ловушку из магических сетей. Это было не очень просто, но Матвей справился. Угодив в сеть, шар остановился. Теперь он был не опасен. Вовремя переключив внимание на второй шар, Матвей успел от него увернуться, и тот с грохотом врезался в заднюю стену.
Некроманты продолжали атаку. Защищающийся начал двигаться влево, сближаясь с одним и отдаляясь от другого противника. Когда над головой юного мага сверкнула молния, он сделал длинный кувырок, уходя от связывающего заклятия. И тут же активировал заклятие забывчивости, рассекая воздух правой рукой. Некромант, находившийся совсем рядом, не успел среагировать и остановился, после чего Матвей без зазрения совести ударил его «кулаком солнца» в голову. Жёлтая вспышка сгустка горячей энергии опрокинула соперника на спину. Сгусток растёкся, приклеив его к полу. Второй некромант укрыл себя аурой тьмы и стал почти невидимым. Матвей выкрикнул заклинание: под потолком зажглось сто ярких ламп. Свет резанул по глазам всем присутствующим. Увидев противника в нескольких метрах от себя, юноша метнул в него огненный шар. Некромант успел развеять шар и, произнеся заклятие тёмных магов, швырнул в Матвея так называемое «крошево отбросов». Маленькие частички грязи, из которых оно состоит, попав на одежду, лицо и незащищённые участки тела, мгновенно впитываются в ткань и кожу, после чего человек начинает пахнуть нечистотами. Однако спустя несколько секунд вся сила применённого некромантом эффекта вернулась туда, откуда пришла. Соперник не учёл, что Матвей не только знает об этом заклятии, но и сумеет его снять с помощью «зеркала обратной связи». Учитель тёмной магии Фром Таро лишь однажды упомянул «особым» ученикам о «крошеве отбросов», а о волшебном зеркале светлых магов юноша прочитал в одной умной книжке из школьной библиотеки. В ней говорилось, что это контрзаклятие не остановит огненные шары или молнии, но для устранения такой пакости, как «крошево отбросов», вполне годится. И контрзаклятие белой магии действительно сработало. Книжка помогла!
Когда некромант понял свою ошибку, от него уже за версту несло так, что впору было прослезиться. Экзамен прервали в виду невозможности обоих соперников Матвея к активным действиям. Одному из них предстояло затворничество длиной в неделю пока не уйдёт удушающий запах. Второго оторвали от пола и отправили в лазарет, так как последствия удара «кулаком солнца» оказались сродни обычному солнечному удару. Поскольку экзаменующийся своими действиями нанёс урон здоровью двух мастеров школы, преподаватели долго обсуждали сложившуюся ситуацию, но у них не оставалось сомнений в том, что Матвей, пользуясь только белой магией, смог противостоять некромантам второго ранга. Правда, никто не ожидал такого финала. Экзамен юному магу был засчитан, и его отпустили.
В зал вошла Вероника. Дверь за ней затворилась. Матвей как истинный джентльмен остался в коридоре ждать свою напарницу. Так уж у них повелось. Комиссия не стала мудрить и дала девушке задание атаковать двух волшебников, используя только светлую магию. Это было несколько легче, и Вероника прекрасно справилась. Она никого не покалечила, легко получив зачёт. На следующий день напарники смогли выспаться и, не расслабляясь, начали подготовку ко второму испытанию: экзамену по языкам. Особых трудностей тут не ожидалось. Разве что какая-нибудь случайность могла спутать их планы. Экзамен предполагал проверку знаний лишь по одному из пяти изучаемых языков. Правда, успешным считался лишь в том случае, если ученик покажет, что владеет им в совершенстве. Это не пугало ребят. Английский теперь отскакивал у них от зубов. Полтора часа «экзекуции» Матвея и Вероники убедили экзаменаторов, что те вполне могут читать Шекспира в подлиннике. Криптосим Рост остался доволен своими учениками.
Глава V. Злость в бою плохой помощник
Через день партнёрам по учёбе пришлось доказывать, что боевыми навыками они владеют не хуже, чем английским. По решению руководства школы на их экзамене в качестве зрителей могли присутствовать все желающие. Каждому из двоих предлагалось набрать в ходе трёх упражнений двадцать восемь баллов как минимум. Победителем мог стать только один из них. Побеждённому предоставлялся шанс бой с учителем, но лишь в том случае, если у него окажется хотя бы половина означенных баллов.
Первым упражнением стала стрельба. Матвей сделал пять выстрелов из лука. Три стрелы вошли в десятку, одна в девятку и последняя в семёрку. Это был низкий результат, он потянул лишь на восемь баллов. Вероника отстрелялась лучше четыре в центр и одна в девять. Девять ей и поставили. Вторым испытанием был бой на мечах. Маги взяли в руки по катане. Поначалу это оружие казалось Веронике тяжёлым. Клинок тянул руку, но за прошедший год она привыкла к его весу и всем остальным неудобствам. Молодых людей предупредили, что о смертельном поединке речь не идёт. По правилам экзамена на третий ранг, который сдавали маги, им предписывалось сражаться до первой крови. На четвёртой минуте Вероника (конечно, случайно) попала Матвею по пальцам. Подобная меткость была нечастой. Юноша сдержался и пошёл в наступление. Пальцы болели, так что скоро ему пришлось поменять руку. Катану держат обеими руками, а какая из них впереди, определяет сам боец. Если б не травма, Матвею это было бы безразлично: их учили драться, используя любую руку. Правда, сам факт, что девчонка его достала, разозлил юношу. Однако злость в бою, как оказалось, не очень хороший помощник. Сделав пару ошибок, Матвей попался на финт простую уловку Вероники, и левый рукав его костюма стал красным. Меч прошёл по касательной, так что рана была несерьёзной, но кровь есть кровь. Поединок остановили. Вероника получила свои десять очков, Матвей только пять. Проиграв бой, юноша засомневался, удастся ли ему теперь вообще сдать экзамен. «А если не сдам, что тогда? рассуждал он. Наша пара распадётся?» Пожалуй, ответить на подобный вопрос не мог даже директор школы. Об этом никто раньше не думал. Между тем у его соперницы было уже девятнадцать баллов. Зрители понимали, что если она выиграет третий этап, то наберет двадцать девять, а Матвей только восемнадцать.
Заключительным аккордом экзамена стал их бой на парных кинжалах. Вероника знала, что Матвей будет очень хорош в этом поединке, но не хотела проигрывать. Здесь царили более жёсткие правила: соперники бьются до конца. Побеждённого добивать, конечно, нельзя, но проигравшим он считается только в двух случаях: если больше не в состоянии драться или откажется продолжать, бросив оружие. В истории школы был один единственный случай, когда в победном бою ученик чуть не погиб. Правда, это случилось давно и на экзамене уже за второй ранг. Сейчас на магов смотрела вся школа. По мнению Матвея, бросить оружие было равносильно побегу. И от кого бежать: от девчонки на два года младше? Это юноша осознавал, как никто. Когда-то Сир Калип сказал своим ученикам: «Тот, кто никогда не брал в руки нож для защиты или атаки, вряд ли сможет понять, как проходит подобный бой. Вступая в него, важно умело перемещаться». Матвей хорошо усвоил эту истину, как и то, что работа с парными кинжалами прекрасно развивает координацию, гибкость и скорость. Есть много приёмов, но все они сводятся к умению правильно держать оружие и рационально его использовать. Бой начался, и почти сразу даже неискушённому в этом искусстве человеку стало ясно, кто лучше владеет кинжалами. Матвей был всюду. Правда, директор стал замечать, что его подопечный много импровизирует и редко выдерживает основной стиль. Вероника, напротив, старалась делать всё, как по учебнику. Это тоже не очень приветствовалось. В таком бою нужно раскрываться полностью.