Заманите этот корабль подальше в Эллизианские поля.
Капитан кивнул головой в знак согласия и начал отдавать распоряжения пилоту и стрелку. Пираты уже знали, что если удастся уничтожить «Ангел» с «Дьяволом», то добить высадившихся на Девон десантников не составит труда.
Пиратский флагман начал маневр. Но, повернувшись на несколько градусов, он дал залп по «Дьяволу» и задним ходом начал отступать, продолжая обстрел.
Что эта сволочь задумал?! Заорал Алекс.
Что бы он ни задумал, мы должны подстрелить его! Фернандо лихорадочно соображал, что делать.
Может подскажешь, как сбить паразита?! Зловещая ухмылка перекосила лицо Ника. Наши дефлекторы еле терпят, а ему выстрел пушек «Дьявола» как горох о стену.
Салинос запросил у Алекса наружный канал связи:
«Ангел», «Ангел», прием!
«Ангел» на связи! Отозвался Кёрк.
СиДжей, как у вас?!
Наш пытается смыться, но мы пойдем вдогонку. Он изрядно потрепан, и следом было слышно, как Кёрк заорал на своего пилота. Черт, Дар, не подходи так близко! Один дефлектор поврежден! Не поворачивайся к нему левым боком!
В этот момент страшный удар сотряс корпус «Дьявола», и эфир замолк. Панель связи заискрилась, треснули стекла на приборах.
Черт! Заорал Фернандо. Правый дефлектор! Чем он стреляет, гад?!
В кабину влетел запыхавшийся Хикс:
Что такое, ребята?!
Такое ощущение, что этот корабль создан специально для нашего уничтожения! Огрызнулся Салинос.
Пират, словно смеясь, моргнул габаритными огнями.
Да он издевается! Возмутился Риддл, поправляя экран наводки.
Бекет старался отвернуться от врага поврежденным боком. Пират снова заморгал габаритами и послал залп. Бэн, разозлившись, пальнул одновременно из всех пушек, чуть не спалив электронику. Но дефлекторы врага спокойно отразили удар.
Что происходит?! Риддл, не веря показаниям камер, поднял экран наводки.
Экипаж смотрел в серые глаза стрелка, покрасневшие от напряжения, но ответа в них не было. Гробовая тишина повисла в кабине. Еще залп. «Дьявол» тряхнуло еще сильнее. И тут Алекс, поняв, что шаттл отошел далеко от планеты, заорал:
Он заманивает нас в ловушку!
Всю энергию на передний дефлектор! Отдал приказ Салинос. Дейв, вы с Тэдом обесточьте все отсеки, кроме медицинского, и переключите питание на защиту и огневую панель.
Есть, командир! Хикс убежал в энергетический отсек.
Риддл дал по пирату три залпа из всего арсенала. Противник, слегка покачнувшись, поморгал габаритами. Электроника показала, что вся энергия силовой установки переведена на передний дефлектор и оружие.
Ты хочешь идти в лобовую? Спросил Бэн.
Да. Дефлектор на полной мощности.
Ник развернул «Дьявол» прямо на пирата и выжал из двигателя максимум. Бэн потер глаза и опустил экран наводки, приготовившись к стрельбе.
Два корабля сошлись на прямой. Пират не дремал и в ответ на обстрел открыл не менее мощный огонь. «Дьявол» сотрясался от страшных ударов, вибрация доставляла массу неудобств экипажу, корпус раскалился от своих собственных выстрелов и огня противника. Но Риддл успел разглядеть в левом боку пирата характерное фиолетовое сияние, говорившее о том, что в этом месте защита пробита.
Ты видишь? Спросил Бэн пилота.
Вижу, кивнул Бекет. Ты попадешь?
Это наш единственный шанс!
Бекет развернулся, стараясь не открывать правый борт. Бэн навел пушки в одну точку. Два корабля выстрелили одновременно. «Дьявол» пробил левый борт пирата. Но во время выстрела мощность дефлектора снизилась, и вражеский заряд попал в главный двигатель. В специальной прорези под панелью управления вспыхнул и погас огонь. Включившиеся противопожарная система и система герметизации опоздали на долю секунды. Раздался взрыв, потрясший весь корпус. Огневую панель разорвало на куски. Бэна отбросило в дальний угол кабины. Ника взрывной волной вынесло вместе с переборкой в коридор. Фернандо, почувствовав, как осколок панели насквозь прошил ногу и пригвоздил к полу, крикнул Алексу:
Быстрее, включай аварийку! Спасай центральный компьютер!
Мантини сорвал красную крышку и выдернул находящийся под ней предохранители. Последовал резкий спад напряжения и общая сеть отключилась. Теперь каждый отсек питался от собственных генераторов. Алекс бросился к панели, пытаясь перевести корабль на эконом вариант ручного управления. В кабину прибежали остальные члены экипажа. Дейв и Тэд поспешили на помощь Алексу. Женщины бросились к раненным. Софья гладила Бэна по лицу, размазывая кровь:
Дорогой, ты меня слышишь? Ответь, прошу тебя! Бэнни!
Из коридора слышался голос Нины. Анна и Франческа склонились над Фернандо.
Да живой я, черт бы их побрал! Ругался Салинос. Вытащите же наконец эту железяку!
Ты совсем спятил?! Кто так делает?! Повысила голос Франческа.
Да пошла ты! Фернандо снял ремень с пояса и, сжав зубы, со всей силы встал.
Боль вырвала из его горла дикий мат, но осколок вышел из ноги, оставшись в полу. Кровь ручьем хлынула из раны. Но Салинос перетянул ногу ремнем, почти остановив кровотечение.
Корабль толчками шел к ближайшей планете.
Мы долетим до Девона? Плача, спросила Софья.
Дейв посмотрел на нее, как на сумасшедшую:
Во-первых, наше счастье, если мы посадим «Дьявол» на Вернике. Наш генератор искусственной гравитации чудом работает. А во-вторых, на Девоне сейчас бойня, Лучше включить аварийный маяк и ждать помощи. Скоро сюда прибудет флот Федерации.
Через десять минут разбитый корабль тяжело сел на свои могучие опоры. Софья снова стала тормошить Бэна. Риддл начал приходить в себя, зовя жену.
Я здесь, милый! Софья взяла его за руку. Я с тобой!
Бэн открыл глаза:
Где мы?
Дейв присел на корточки рядом с другом:
Мы на Вернике, и «Дьявол» разбит.
Риддл собрался с силами и сел, осматривая кабину.
Как ты себя чувствуешь? Заботливо спросила Софья.
Такое ощущение, что «Дьявол» сел прямо на меня, Бэн обнял жену.
В этот момент Нина привела в кабину мужа.
Похоже, мы легко отделались, проговорил Ник, усаживаясь рядом с Риддлом.
Мы-то, да, констатировал Алекс, Но вот «Дьявол» погиб.
Вы включили аварийный маяк? Спросил Бекет.
Дейв молча кивнул.
В открытый аварийный люк проник шум двигателей.
Может это Кёрк? С надеждой в голосе спросил Тэд.
Фернандо, которого к тому времени успели залатать и перевязать, высунулся наружу и тут же отпрянул:
Черт, это подбитый нами пиратский корабль!
Час от часу не легче! Дейв вытащил пистолет. Девчонки, пробегитесь и наглухо задрайте все люки!
Женщины поспешили разбежаться по трансформеру.
Вы как? Спросил Фернандо у стрелка и пилота.
Нормально, ответил Бекет.
Приготовиться к обороне!
Мужчины заняли места у двух аварийных люков. Из приземлившегося шаттла вышли двадцать пиратов, бывший Верховный Судья и Кэт Бертаваце.
Не фига себе! Присвистнул Тэд.
Капитан пиратов что-то жестами объяснил своим людям. Те по двое стали приближаться к люкам, пока не нарвались на огонь оборонявшихся и не были уничтожены.
Бэн и Дейв вышли навстречу оставшимся втроем врагам.
Как глупо. Отправлять людей по открытой местности к тем, кто находится на своем корабле! Криво усмехнулся Риддл.
Вы живы?! Пробормотал Судья.
А мы не имеем привычки умирать по чьему-либо желанию! Бэн нацелил пистолет на Бертаваце. Особенно, по твоему!
Через несколько минут пленных приковали к одной из опор «Дьявола».
Надо посмотреть, на кого они похожи, эти гады! Фернандо стащил с капитана пиратов шлем и маску.
Под ними оказалась противная морда с пятью глазами и короткими щупальцами вокруг маленького рта, затянутая прозрачной кожей, через которую было видно, как пульсирует в голове мозг. Салинос сорвал с пленного длинный черный плащ, из-под которого выпал тонкий длинный хвост с кисточкой на конце.
Дальше раздевать? Спросил Фернандо.
Лучше не надо, скривилась Нина. Не хочется смотреть, как работают его кишки, производя дерьмо.
Ну и урод! Бекет плюнул под ноги пленному.
Софья подошла к Кэт:
А ведь когда-то мы были подругами!
Да пошла ты! Бертаваце отвернулась. Надо было отдать мне Бэна!
Запомни, вмешался в разговор Риддл. Я не продаюсь и не покупаюсь!
Да ты всю жизнь был наемником! Усмехнулась Кэт.
Услышав это в адрес мужа Софья ударила бывшую подругу ногой по лицу:
Заткнись, тварь!
Кэт сплюнула кровь:
Не нравится?! Вор и шлюха стоят друг друга!
Ребята, отвлекитесь на минутку! Окликнул друзей Дейв.
Что такое?! Последовал недовольный вопрос.
Посмотрите повнимательнее на их корабль, предложил Хикс.
Вот, черт! Это же точная копия нашего «Дьявола»! Присвистнула Анна.
Да, вмешался Судья. Это полная копия вашей посудины, только она мощнее и лучше в боевом плане. А так снаружи и внутри обе машины абсолютно идентичны.
Тем лучше для нас, усмехнулся Дейв. Была вашей, стала нашей.
Ты хочешь сказать, что, начал Бэн.
Их посудина отныне и навсегда будет нашим «Дьяволом», ответил Хикс. Мы залатаем дыру в обшивке и перезагрузим компьютер.
В этот момент снова послышался шум двигателей, в котором все узнали «Ангел». Шаттл приземлился, выпустив наружу свой экипаж, который тут же поспешил к друзьям.
Кёрк, выслушав рассказ, подошел к пленным. Его голубые глаза горели презрением и ненавистью. Капитан «Ангела» молча плюнул в лицо каждого из захваченной троицы и обратился к друзьям с «Дьявола».
Нам тоже требуется небольшой ремонт. Останемся здесь и дождемся прибытия флота.
Флот Федерации, войдя в зону Эллизианских полей, начал прочесывание пространства с целью обнаружения и уничтожения пиратов. Серебристый катер Президента приземлился на Вернике. Вместе с Ричардом прибыли Министр обороны и Начальник личной охраны.
Они вышли все трое с пистолетами в руках. Пленные с ненавистью посмотрели на них.
Ба, какие люди! Сделал удивленное лицо Леонидас. Мой папаша и теща моего друга!
Так этот придурок женился на Лауре! Заверещала Кэт.
Да, женился. Проговорил Ричард. И у нас растет сын.
Мой внук! Боже, мой внук! Неожиданно заплакала Бертаваце.
Вас доставят в Риддл-таун и осудят как военных преступников, сказал Леонидас и сделал знак своим людям. Скорее всего вы сгниете в психушке! Никто не захочет марать о вас руки при расстреле! Заберите их!
Несколько прибывших с Президентом гвардейцев поспешили увести пленных, закованных в энергетические наручники.
ГЛАВА 17
Война, начавшаяся так неожиданно, окончилась бесславно для пиратов. Ричард Риддл сдержал свое обещание: Эллизианские поля остались на территории Федерации. Теперь там началось строительство мощных военных укреплений и фабрик. Из этих пяти пустынных планет решили сделать промышленную зону. Все военнопленные были осуждены и приговорены к пожизненным работам на S-3, а Кэт Бертаваце вернулась в психиатрическую клинику. Все успокоилось, и жизнь Федерации вошла в свою колею.
Софья и Бэн приехали к Рико. Начальник полиции знал, зачем пожаловали мать и отчим. Он усадил их на диван и коротко рассказал, что знал о девочке. После этого Рико Салинос спросил:
Ну, что вы решили?
Софья посмотрела на мужа. Бэн понял ее:
Честно говоря, раз эта малышка никому не нужна, то нам глубоко наплевать, что она дочь прокурора Снузу. От нее отказались, а мы не хотим, чтобы она выросла в интернате. Я даю ей свою фамилию. Готовь все документы и пиши. Что она Эллен Риддл.
Рико молча кивнул в знак согласия.
Через неделю малышка переехала в дом Риддлов. Она сразу же завоевала сердца родственников и друзей. И лишь не по годам гордая Арианна приревновала девочку и заявила родителям, что никогда не примет Эллен как свою сестру и вернулась в школу раньше, чем кончились каникулы. На душах Софьи и Бэна остался неприятный осадок.
На дворе стоял февраль сорок второго года Эры Свободы. Софья бесцельно ходила взад и вперед по первому этажу дома, закутавшись в теплый халат. Изредка она подходила к окну и смотрела, как на другом берегу озера был расцвечен огнями дом Бекета. Там отмечали день Воинского братства. Но у Софьи не было желания идти на вечеринку. Вчера на нее снова нашел приступ ощущения ненужности и пустоты. А Бэну захотелось приласкать ее и успокоить. Софья очень грубо ему отказала, но мужчина не стал ругаться. Он просто поехал в город и там напился. На обратной дороге «Феррари» остановила пятерка молодых лихачей, стремящихся завладеть машиной и деньгами. Но не тут-то было. Парни не смогли справиться даже с пьяным «в стельку» матерым воякой. Хоть избили его и прилично, но все же им пришлось убраться ни с чем. Риддл вернулся домой поздно ночью, ни слова не сказал жене в упрек и лег спать. Сегодня он тоже весть день лежал в постели, «зализывая» травмы. И женщина прекрасно понимала, что во всем виновата она. Сколько раз Софья говорила сама себе, что Бэн Риддл подарок судьбы, за который надо держаться изо всех сил. Но после того покушения на нее все чаще находили приступы безразличия к мужу. Нет, она все также любила его, но в такие моменты чувствовала себя пустышкой и не хотела никого видеть. Вот и сейчас, когда Эллен мирно спала в своей кроватке, а Бэн, накачанный обезболивающим дремал перед экраном, на котором мелькали кадры какого-то фильма. Софья, ругая свой никчемный характер, мерила шагами гостиную на первом этаже.
Остановившись у большого окна, женщина увидела, что во двор въехал «Ролс-Ройс» Верховного Советника. Какого же было ее удивление, когда со стороны водителя вышел Дик Секара и открыл пассажирскую дверцу, подав руку жене. Софья в одном халате выскочила на крыльцо. А когда гости подошли, бросилась на шею Секаре:
Папа, ты снова видишь?!
Дик засмеялся:
Ну все всегда увидишь! Никак не получается устроить сюрприз!
Софья пропустила родителей в дом и предложила устроиться в гостиной.
Папа, это так неожиданно!
Ровно, как и для меня. Представляешь, я проснулся утром и осознал, что вижу, что находится вокруг меня. Но это еще не все новости!
Не все?! Софья и так уже плакала от счастья. Что еще?!
Спроси у матери, хитро прищурился Секара.
Софья повернулась к Вере:
Мамочка?!
Дочка, я беременна, улыбнулась Вера. У тебя будет братик!
Софья, сидевшая между родителями, закрыла лицо руками и засмеялась, перемешивая смех слезами счастья. Немного успокоившись, она вскочила на ноги:
Это надо отметить! Я сейчас! Сейчас, накрою стол!
Не суетись, дочка! Остановил ее Дик. Мы лучше вместе пойдем на кухню.
Плохое настроение Софьи вмиг улетучилось. За несколько минут на столе появились вино и закуска, зазвенели рюмки и тарелки.
Дочка, опомнилась Вера, а почему ты дома? Мы, собственно говоря, ехали на вечеринку к Нику. Смотрим, у вас горит свет, решили заехать.
Софья вздохнула и опустилась на стул:
Мне не хочется идти туда одной.
Одной?! Не понял Секара.
Бэна вчера избили, и он теперь отлеживается.
Избили?! Нахмурилась Вера.
Тут Софья рассказала родителям все, что произошло. Секара снял галстук и суну его в карман пиджака:
Голова твоя садовая, когда ты перестанешь мучить мужа?
Папа, я не могу понять себя! Всплеснула руками Софья.
А что тут понимать?! Бэн готов носить тебя в зубах, а ты так с ним обращаешься. Помнишь, я сказал тебе, если не любишь, говори прямо!
Я люблю его! Софья заплакала, не обращая внимания на то, что родители повернулись к двери, не слыша шагов. Я не могу жить без Бэна! Я никого так не любила! Бенжамен Риддл моя жизнь! Это я сама набитая дура! Другой давно бы послал меня куда подальше!
Но я не другой! Услышала женщина голос мужа.
Услышала, повернулась и, увидев стоящего в дверях Бэна, бросилась ему на шею: