Замёрзнете. Здесь родниковая вода, ледяная. Не отказывайтесь, вам ещё рано совершать новые подвиги. Может, принести книгу?
А у вас есть? встрепенулся маг.
Где-то были. Я поищу.
Весьма вам признателен. Снотворным, так понимаю, вы меня больше пичкать не будете?
Эта порция, я показала пустую кружку, последняя. Дальше организм справится сам.
Отрадно слышать, потому что я выспался на год вперёд.
Но пить отвар всё равно придётся. Вы же хотите поскорее поправиться? разочаровала я его.
Разве я могу лишить вас развлечения? он не остался в долгу.
Встал он самостоятельно, но тело плохо слушалось, пришлось помочь ему доковылять до кровати.
Я за книгой, предупредила на всякий случай.
Маг поблагодарил взглядом.
Книги в храме не пользовались спросом, читать было некогда, но несколько штук я видела у Лиары. Жрицу я обнаружила перебирающей отрезы ткани в кладовой.
Вот эти можно продать, повернулась она ко мне. Годятся разве на шторы, мы и без них обойдёмся. Парчи два рулона валяется, тоже вещь бесполезная Карен, когда открывается ярмарка в Дзауге?
В первый день зимы. Хорошая мысль. Это аскошские ткани, сейчас они в цене.
Не пропадём! подмигнула Лиара. Ты по делу?
Хочу попросить у тебя разрешения взять книги для своего мага (демоны! Вырвалось же!), ему скучно лежать целый день без движения.
Бери, конечно Ещё, смотри какая красота гутэрский шёлк! Раньше из него мы шили праздничные платья. Я даже не думала, что сохранились остатки.
Ткань в руках Лиары переливалась всеми цветами радуги. Из подобного шёлка был мой свадебный наряд. Мерзкое, ненавистное, постыдное воспоминание Наверно, я невольно отшатнулась, потому что Лиара испуганно охнула:
Карен, с тобой всё в порядке?!
Да, я быстро овладела собой.
Прошлое не вернётся. Ни плохое, ни хорошее. И отец, и Вэшир на Небесах, хотя, будь моя воля, второго я своими руками отправила бы в Нижний мир без угрызений совести.
Книги Лиары оказались потрёпанными любовными романами, ровесницами владелицы. Такие усыпят без снотворного, как раз то, что надо выздоравливающему. Я заранее предвкушала, как вытянется лицо мага, едва он увидит названия «Магия любви» и «Невеста императора». Но моим коварным планам не суждено было осуществиться: когда я пришла, маг крепко спал, с нежностью обнимая подушку.
Романы я положила на стол и тихонько удалилась.
Жрица не должна злорадствовать.
***
Ночь я спала плохо. Снилось то, что я считала давно забытым. Поместье в Грэ́нше, бабушка, отец в парадной форме, мой школьный выпускной бал, море цветов И по контрасту вспышки боевых заклинаний, вопли сжигаемых заживо солдат, смазливое лицо Вэшира, после оно же искажённое ужасом в отблесках пламени. Дикие крики и боль, боль, боль
Я не проснулась вырвалась из кошмара, вся в ледяном липком поту. Вскочила, бросилась к окну, распахнула раму и старалась глубоко дышать морозным осенним воздухом. Стояла до тех пор, пока окончательно не продрогла и настоящий холод не вытеснил воображаемый. Затем залезла под душ, показавшийся тёплым. Смотрела, как по мертвенно-белой коже стекает вода, разглядывала свои руки истончившиеся, чужие, с выступающей сетью голубых вен.
Тело никогда не станет прежним. А душа?.. Обрету ли я когда-нибудь покой?
Храм ещё спал, даже в комнате Рейши, которая поднималась ни свет ни заря, было тихо. Из жилой части храма я прошла в Большой зал. Здесь в рассеянных лучах солнца словно парила над постаментом статуя Предвечной уменьшенная копия той, что находилась снаружи. Все статуи Праматери одинаковые: юная прекрасная девушка, окутанная волной распущенных волос, протягивает тебе навстречу руки и ласково улыбается. «Жизнь это великий дар, пронеслись в голове слова Айшет. Каждый человек для чего-то создан и кому-то нужен».
Кому я теперь нужна? Боевой маг без магии, в уродливом обличии, с кастрированными способностями
Стиснув зубы, я отправилась на кухню. Готовить я научилась уже в храме и частенько представляла, каким ударом для отца стала бы его дочь, суетящаяся у плиты. Появившаяся Айшет застала пыхтящую кастрюлю с кашей.
Карен, приехали из Кисéза. Просят проводить покойного я поеду.
Я вспомнила карту и присвистнула.
Это же день пути туда и столько же обратно. Лучше я.
Жрица просияла. Айшет не любила покидать храм, да и толку от неё, если честно, здесь было гораздо больше, чем от меня. Я до сих пор не умела ни шить, ни вязать, драила пол по-мужски неуклюже и с содроганием взирала на стиральную доску. Зато словно в насмешку обряды мне давались на удивление легко. Быть может, император не так уж заблуждается, и благодать Предвечной как-то связана с магией? Мой отец гордился, что я пошла в него, а не в маму, у которой был всего лишь третий уровень. Всего лишь Маг третьего уровня умеет строить порталы на любой конец света, а исцеляет одним прикосновением.
Перед храмом поджидала телега простенькая, из тех, в которых возят сено. Сено в ней и было целый стог, не меньше. Я с удовольствием вдохнула аромат полевых трав. Пожилой мужчина в тёплой поддёвке поклонился, подметая седой бородой брусчатку.
Доброго утречка, госпожа жрица. Ранéнько вы поднимаетесь, я уж боялся, ждать придётся. Меня Алéншем зовут. Не взыщите за неподобающий вид, секретности ради пришлось делать вид, что на покосы еду.
Ничего страшного, я взгромоздилась на сено и повернулась к Айшет: Распорядись отнести магу горячей воды и напомни Софен про отвар. Он должен пить его три раза в день. И кормить его не забывай!
Не беспокойся, заулыбалась жрица. Не дадим твоему магу помереть с голоду.
В дороге, несмотря на тряску, мне удалось подремать, восполняя кошмарную ночь. Добирались долго, время от времени я просыпалась, переворачивалась на другой бок и засыпала дальше. Ближе к полудню пришлось просить Аленша остановиться, чтобы справить естественные надобности, второй раз он сам тормознул у густого леска и ненадолго покинул своё место на козлах. В Кисез приехали в сумерках. Оказалось, жрицу здесь дожидался не только покойник: целая толпа народу встречала нас у ворот. Слава Предвечной, в первом же доме хозяйка догадалась пригласить меня к столу, а то желудок уже голодно урчал. Всего набралось трое усопших, семь младенцев от денницы до полугода и четверо влюблённых, умоляющих благословить их союз.
Раньше-то мы сами в храм приезжали, а сейчас боязно, пояснил Аленш. В новостях пишут, к жрицам обращаться запрещено. Староста наш тоже вначале указ зачитал, а потом молвил так, вскользь, что нужно забрать сено с покосов в долине у храма. Вот мы и подгадали, чтобы не из-за одной семьи рисковать.
Я порадовалась, что заменила Айшет: та вряд ли справилась бы с таким количеством обрядов. Но и у меня к полуночи кружилась голова, хорошо, что жрицам выгорание не грозит. Последнее благословление я провела с восходом солнца, и мы с Аленшем сразу отправились обратно. На той же телеге, правда, лошадь сменилась. Новая, норовистая гнедая, шла бодрой рысью, и обратно в храм мы доехали засветло. Прощаясь, Аленш сунул мне в руку небольшой мешочек и подмигнул.
Вы, госпожа жрица, в телеге забыли. Теперь к середине зимы ждите говорят, шишки у вас больно хороши.
Отнекиваться я не стала. Благодарно поклонилась и отправилась к себе, разминая затёкшую спину. Два дня в пути с непривычки тяжело. Император воссоздавал сеть стационарных порталов, и это было то единственное, в чём я его всей душой поддерживала.
Только ноги сами собой принесли меня под дверь гостевой комнаты. Вспомнив о приличиях, я вежливо постучала.
Входите, Карен.
Магия вернулась? спросила я, едва войдя. Вы увидели мою ауру?
Маг, пристроившийся в кресле с книгой, ухмыльнулся.
Я узнал ваши шаги. Вы одна в этом храме не ходите, а чеканите шаг, словно гвардеец на плацу. Удивительно, как такое хрупкое создание может ступать настолько твёрдо. Хотя магия тоже при мне.
Он щёлкнул пальцами, рисуясь, и вместо тусклого света лампы комнату залило потоками яркого света. Хвастун.
Прекрасно. Вы пили отвар?
Скоро эта гадость полезет у меня из ушей. Но должен признаться, средство весьма действенное. Вам следует запатентовать свою целебную отраву, боевые маги выстроятся за ней в очередь.
Обязательно воспользуюсь вашей идеей Вы не голодны? Восстанавливающийся организм должен постоянно требовать пищи.
Аппетит зверский, сознался маг. Только мне неловко, что еду сюда приносите то вы, то пожилые женщины. Я вполне в состоянии дойти до столовой.
В нашем храме нет столовой, разочаровала я его. Когда-то была, но нас осталось так мало, что проще есть на кухне. Так что, если не побрезгуете, милости прошу. Сейчас схожу переоденусь с дороги и зайду за вами. Заодно принесу ваши ботинки, их почистили от гари.
А я уж думал, вся моя форма приказала долго жить, рассмеялся маг.
Он отложил книгу и поднялся, оказавшись всего на полголовы выше меня.
Я ведь так и не поблагодарил вас, Карен. За спасение, за то, что не лежу беспомощным овощем
Благодарите Предвечную, жрицы лишь исполняют свои обязанности. Я зайду через полчаса.
Мне показалось, или он обиделся?
В коридоре я прислушивалась к своим шагам. Походка как походка, что он выдумывает?! Вычёсывая из волос травинки, подхваченные в телеге с сеном, я пожалела о своём опрометчивом визите: и так похожа на страшилище, так теперь с полным правом могу называться чучелом соломенным.
Мешочек, переданный Аленшем, я переложила в шкаф. Потом отдам Айшет и получу очередную порцию упрёков. Сейчас я хотела есть до такой степени, что желудок жалобно ныл.
Своим ботинкам маг обрадовался, словно любимой девушке. Обулся, цокнул каблуками.
Не делайте такие глаза, Карен. Всю обувь для армии Асгэра изготавливают трёх-четырёх ходовых размеров. А у меня, как видите, слишком маленькие ноги, приходится шить на заказ и здорово переплачивать. Так что за сохранность моих ботинок я благодарен вам не меньше, чем за спасение жизни.
У коммандера элитного отряда проблемы со средствами? Я иронично вздёрнула бровь.
Деньги полбеды, вы попробуйте уговорить военного сапожника выполнить работу быстро, и чтобы маршал именно в это время не отдал очередной приказ бросить всё и вступить в бой где-нибудь на другом конце Аргэра Кстати, как давно вы в курсе моего звания?
Вопрос он задал не меняя беззаботного тона, и, тем не менее, я почувствовала напряжённость.
С первого дня. Главная жрица храма разбирается в ваших знаках отличия.
А что вы сделали с моей формой?
Её сожгли вместе с остальным мусором. Я смело взглянула в посуровевшее лицо. Вам не о чем беспокоиться: храмы не доносят императору о тех, кому помогают, будь это беглый преступник или офицер враждебной армии. Именно из-за этого Негар и ополчился на жриц Идёмте есть.
На кухне собралось непривычно много народу. Лиара чистила яблоки на повидло, обе девочки ей помогали, послушники с аппетитом наворачивали что-то вкусное и горячее, отчего у меня немедленно началось обильное слюноотделение. Рейша колдовала над кастрюлями.
Карен! обрадовалась она. Вернулась? Садись, сейчас я тебя накормлю Ой, господин маг, доброго вечера! Вы суп будете? Или овощей тушёных положить?
Всего и побольше, за мага ответила я. Где Айшет?
Они с Софен, проверяют запасы трав что можно продать без ущерба для храма.
Видите, как скоро осуществилась ваша идея? повернулась я к магу. Вы отомщены: чудодейственная гадость пойдёт в массы. На вас проверили, теперь станем травить людей.
Маг, на которого уставились все без исключения даже Миран и Скойш оторвались от еды, сохранил невозмутимость. Спокойно принял из рук Рейши тарелку с супом, сел за длинный стол.
Я так и понял, что являюсь для вас подопытным образцом, улыбнулся он мне с очарованием кота, играющего с мышью. Вы ведь с моей помощью выясняли предел человеческого терпения. Ничем иным столь мерзкий вкус не объяснить.
Найда с Азирой захихикали, Лиара добродушно рассмеялась.
Зря вы так, господин! обиделась Рейша. Отвары Софен самых безнадёжных больных на ноги поднимают! Вот Карен никто не верил, что она выживет, а Айшет упрямо её поила, с ложки, по капельке, целый месяц! И ведь выходила!
Давно я не мечтала придушить кого-то так, как в эту минуту Рейшу за ненужные подробности. Слава Предвечной, краснеть я не могла физически мёртвая кожа не содержала кровеносных сосудов. Так что достаточно было сохранить бесстрастный вид, справиться с супом, раскланяться со всеми и покинуть кухню. Ложиться спать было рано, к тому же я выспалась в дороге, посильной работы не наблюдалось. Заглянуть бы к Айшет, но непременно возникнет вопрос о взятых в Кисез деньгах за обряды, а я сейчас не в состоянии выслушивать упрёки и оправдываться. Накинув куртку, я вышла из храма.
Ветер стих, закат почти догорел, глубокие синие тени скрыли долину, далёкая кромка леса казалась силуэтом, вырезанным из чёрной бумаги. Я села на скамью рядом со статуей Предвечной, закуталась поплотнее и засунула ладони в карманы.
Не помешаю?
Маг подошёл очень тихо и замер в полушаге от меня.
Вы в одной тонкой рубашке, замёрзнете, буркнула я.
Уже нет, он присел рядом. Регуляция температуры тела и всё такое Вы же знаете.
Я молчала. Прогнать его не было повода, подняться и уйти сил.
Карен, вы выгоревший маг?
Да.
Короткое слово, но за ним скрывались годы отрицания, отчаяния, гнева. Я ненавидела себя слабую, беспомощную, уродливую, неприспособленную к обычной человеческой жизни.
Поэтому вы так беспокоились обо мне? Предупредили, что нельзя говорить и двигаться, по десять раз приходили ночью, проверяли
Маги невольно привыкают обращаться к энергии для любых действий, даже безобидных, особенно когда тело ослаблено. Энергопотоки выжимают и отдают последние крохи, после чего схлопываются и закрываются навсегда. Очень важно, чтобы выгоревшему магу не пришлось напрягаться до того, как каналы вновь наполнятся.
Вам пришлось?
Да.
Какой у вас был уровень? Второй, третий?
Первый.
Маг присвистнул.
И у меня первый.
Он замолчал. Сидел, не отрывая взгляда от своих тонких пальцев, вероятно, пытаясь представить, как это обладать властью над миром и в один миг лишиться её навсегда. В этом он напомнил Айшет та тоже не выпытывала подробностей.
А как становятся жрицами? неожиданно спросил маг.
Очень просто. Нужны внутреннее согласие и статуя Предвечной. Ты прижимаешь ладони к камню, произносишь клятву, и на твоём предплечье появляется звезда. Или не появляется если ты по каким-то причинам не подходишь Праматери. Итог непредсказуем, история знает случаи, когда Предвечная принимала особу лёгкого поведения и отвергала целомудренную скромницу.
Значит, не все жрицы девственницы? в его голосе прозвучало сомнение.
У Софен есть дети, кажется, даже внуки. Найду насиловали в приюте. Мелна приняла служение в сорок пять лет и до этого не чуралась плотских удовольствий. Жрицы обычные женщины без каких-либо особых способностей, кроме видения аур. Они лишь проводники благодати Предвечной.
Но почему тогда одни жрицы гораздо могущественнее других? нахмурился маг. Простите, Карен Женщина, что приносила еду, Лиара, если не ошибаюсь, ужасно разговорчива, а мне было так скучно, что я с удовольствием слушал её болтовню. Вы намного сильнее любой жрицы в храме, способны проводить множество обрядов без устали, в то время как та же Лиара падает в обморок после одного-двух.