А дальше безумная и слепая от страха гонка в обход городов и деревень империи. Ночёвка в сараях, заброшенных домах и просто под деревом в лесу. Хорошо хоть погода стояла по-настоящему летняя и простыть мне не грозило. Простыть нет, а заработать нервное расстройство и дёргающийся глаз очень даже. Ведь для такой, как я, для дочери имперского генерала, которая и за порог особняка-то выходила редко, путешествие через два государства было слишком. Слишком сложным, слишком опасным.
Это Ариса всегда громко смеялась, заставила родителей отправить её в академию под другой фамилией, не боялась поставить нахалов на место и уверенно шагала по жизни. Хотя была старше на каких-то пять лет. А я всегда оставалась в тени сестры, читала, тихо занималась чем-то в уголке в силу характера и привычек.
Но в этот раз просто не смогла остаться в стороне. Не тогда, когда решался вопрос моей жизни, моей магии и моего выбора.
И, может быть, я пожалею, может, меня уничтожит собственная магия, но закончить жизнь вот так, в качестве подопытного у венценосного Лориана III я не хочу.
И не буду.
Рука, которой я держалась за стену, вдруг потеряла опору, едва не уронив меня лицом в землю. Осторожно нащупав края дыры, я пригнулась, в последний раз обернулась на Кратн и скользнула в темноту провала.
Глава 3
Лес, лес, лес. Рианы, я уже ненавижу лес!
В очередной раз нервно почесавшись, я продолжила идти. Шаг, другой, третий. Судорожно вздохнула, всхлипнула и прислонилась к ближайшему дереву.
Прошло уже несколько часов с того момента, как я покинула Кратн, но лучше не становилось. На меня давила громадина леса, давил страх преследования и ужас оттого, что я не справлюсь. Не помогало даже то, что окружающие меня растения я тысячи раз видела в книгах и точно знала, какие из них ядовитые, какие съедобные, а какие могут съесть тебя саму. Хотя последних в Ктаране почти не водилось, все плотоядные цветочки предпочитали жару и влагу, поэтому обитали в основном в Миерии, что протянулась вдоль берега Асарийского моря.
Я встала, сделала ещё два шага, наткнулась взглядом на останки разодранной птички. Ни в чём не повинной птички, и это стало последней каплей. Рухнув на колени рядом с маленькими косточками, я спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.
Просто не могла остановить слёзы, что потоком хлынули по щекам. Всхлипы, которые душили с момента той стычки в грязном переулке. Дрожь, что сотрясала всё тело.
Знала, что надо идти, уговаривала себя, но продолжала рыдать над останками несчастной птицы. Как будто это не её, а меня кто-то поймал, разодрал на части, а потом местами надкусил. Хотя со мной поступили бы хуже. Навалились всей компанией и
Сдавленный всхлип, надрывный стон.
И тихий мелодичный свист.
Про слёзы забылось вмиг.
Даже сердце, что только стонало и плакало, вместе со мной вдруг замерло, а после забилось в три раза быстрее.
Кто-то шёл. Левее меня. Близко, так, что было хорошо слышно шаги и меня в любой миг могли заметить. Поэтому я пригнулась, переползла к знакомому уже дереву, прижалась к толстым, вылезшим из земли корням и затихла.
Ктаранские лесорубы. Оказалось, что я практически вышла на их тропу. Если бы не бедная птичка, у которой я задержалась, то сейчас встретилась бы с лесорубами лицом к лицу. И объясняла, что делаю в таком виде в лесу, который, вообще-то, запрещён для прогулок.
Тем временем большие сильные мужчины с топорами, пилами и ещё какими-то орудиями не подозревали, что я их слышу. Они громко обсуждали, как недосчитались пятерых своих товарищей. Тех нашли в каком-то окраинном переулке задушенными и со странными ожогами на руках, ногах и шеях. И гадали, что же случилось с «бедными несчастными парнями».
И я не выдержала. Согнулась пополам, прощаясь с остатками вчерашнего обеда. Сразу после испуганно сжалась, но они отдалились достаточно, чтобы меня не слышать.
Рианы, и понесло же меня в пустошь! Нет бы сидеть себе в тепле и сытости столичного поместья. Читать книги, обсуждать с профессором Бергом историю и философию. Пить чай, носить красивые платья, отвечать на вестники Арисы и
И готовиться к встрече с императором.
Нет уж, лучше лесорубы, птичка и Горус, чем милость, которая лишит меня даже такой жизни. Тем более что Асиланские горы должны быть уже близко. В одном или двух днях пути, я видела по карте. Заучила её ещё дома, зная, что не возьму с собой. Что если попадусь с таким доказательством, соврать точно не получится. Хотя я и до своего приключения врать не умела.
Вздохнув, я поднялась. Отряхнула штаны.
Мама была бы в ужасе увидев, в каком я виде. Это Ариса со своей академией носила ещё не то, а меня приучали к платьям с оборками, корсетам и атласным туфелькам на каблуке. И в первые дни я бы согласилась, что высокие сапоги, узкие брюки, рубашка и плотная куртка это ужасный наряд, но потом пришлось скрываться от патруля боевых магов, ночевать в лесу и бегать по ночным городам. Так что и в таком наряде сразу нашлись несколько жизненно важных преимуществ.
Я ещё раз вздохнула, достала из внутреннего кармана небольшую бутыль с водой. Сделала несколько глотков, закрыла, встряхнула.
Половина вот всё, что от неё осталось, а, значит, скоро придётся искать воду. Но если с этим всё не так страшно, справочники утверждали, что в лесах Ктарана полно природных родников с чистой водой, то с едой всё обстояло гораздо печальнее. В последний раз я ела в том самом трактире, а с собой взяла только небольшую чёрствую лепёшку.
Так испугалась, что не додумалась купить хотя бы ещё одну. Да и кто бы меня винил! Не тогда, когда меня искали, наверное, по всему континенту, а в том самом трактире в это самое время появились два мага в сером. И пусть это был всего лишь серый плащ, а не полное одеяние императорских Ищеек, но всё равно напугали. И в первую очередь тем, что так и не открыли лиц, сели за дальний угловой стол в своих глубоких капюшонах и стали молча пить поданный напиток из глиняного кувшина.
Ищейки. Сила и справедливость империи. Или императора, что гораздо ближе к правде. Ведь маги с наполовину скрытым лицом подчинялись только Лориану Оришанскому. Говорят, даже давали клятву верности на крови, хотя большой вопрос как она действовала, если император не был магом. Да и ладно, гораздо важнее, что Ищеек боялись едва ли меньше стихийников. Ведь если последние уничтожали империю бессознательно, то Ищейки выполняли поручения императора в здравом уме и твёрдой памяти. И даже моей наивности не хватало, чтобы представить, будто все из этих поручений были чистыми и правильными.
Чуть спереди и слева внезапно взлетела стая птиц. Разноцветных, очень красивых и прямо намекающих, что в ту сторону мне лучше не соваться. Вздохнув, я взяла правее и переступила через очередной куст.
Неядовитый, вполне себе мирный кустик, на который можно было наступить, но мне стало жаль. Здесь и так постоянно бродят лесорубы, портят лес, мнут и убивают целые поляны живности и растений. Поэтому я перешагнула ещё один куст, улыбнулась всему и сразу, а потом решила снять плащ. Становилось и правда жарко.
Сунула руку в карман, чтобы вытащить берилл, но в правом кармане его не оказалось. И в левом тоже. И ни в одном другом кармане плаща и штанов.
Рианы, только не это. Прошу, только не берилл! Пусть у меня заберут всё еду, питьё, скромные пожитки, но не берилл. Не то единственное, что бережёт меня от проклятой силы, сумасшествия и мгновенного обнаружения.
А ведь я так и не научилась обращаться со стихийной магией! Ни со своим огнём, ни тем более, с воздухом и ментальной магией. С последней всё, вообще, непонятно её изучали, проверяли, ограничивали, но тоже толком так не поняли. И куда мне до умнейших голов нашей империи!
Глаза защипало, из груди вырвался всхлип.
Это нервы или я всегда была такой плаксой, просто поводов не находилось?
Я прикусила губу, тряхнула волосами и категорически запретила себе истерить. И делать привалы тоже запретила, иначе так и не дойду до Асиланских гор, а долго на ягодах и корешках не выживешь.
Поэтому я поджала губы, решительно выдохнула и со всей возможной скоростью пошла дальше.
Глава 4
Загорайся же давай! Прут в руках натёр пальцы, но я продолжала крутить его между ладоней. Уже второй час. Гори. Ну, пожалуйста, загорись же
Но ни сухая трава, ни прут не откликнулись на мои мольбы. Даже рианы не откликнулись, хотя за это время я кого только не вспоминала. А в лесу всё холодало. Весна весной, но ночи ещё оставались прохладными, особенно в этой части континента, где на много вёрст вокруг тянулся лес. Стоял прямо на пересечении границ Оришана, Ктарана и Миерии, одной стороной примыкая к Асиланским горам конечному пункту моего пути.
Шаргхов костёр! отбросила я прут.
Осознала, зажала себе рот ладонью.
Перед глазами мгновенно возник мамин укоряющий и отцовский хитрый взгляд. Несмотря на то что в поместье всегда собиралось много боевых магов служащих отца, ругательства находились под запретом. Особенно, для нас с Арисой главных сокровищ отдельно взятого семейства Кевинбург. Но если сестра то и дело ругалась, когда никто не слышал, то я воспринимала родительский запрет всерьёз. Как же, я ведь скромная и послушная.
Была до этого момента.
Потому что после целого дня шатания по лесу, пряток от лесорубов, на которых я то и дело натыкалась, еды из ягод, которые не назвать питательными, и общего так себе состояния трудно остаться милой, доброй и воспитанной. Да и кому сдалась моя воспитанность! Сомневаюсь, что Горусу так уж важно леди я или бродяжка из Кратна.
Вздохнув, встала. Нашла прут, подобрала, села на скрипнувшую под моим весом корягу и снова попыталась разжечь костёр.
Подумать только, у огненного стихийника сложности с пламенем! Самое время посмеяться, вот только не смешно. Но и не настолько я ещё отчаялась, чтобы тянуться к своей безумной силе. Страшной, разрушительной и неконтролируемой. Подозреваю, попробуй я извлечь хотя бы маленькую искру, тут же уничтожу половину леса. Между прочим, заповедного, я читала о нём в справочнике животных и растений континента.
Лучше бы почитала что-нибудь полезное. Руководство для начинающих стихийников, например, но таких книг в библиотеке поместья не водилось. Хотя о том, что я стихийник родители узнали едва мне исполнилось пять.
Снова вздохнула. Поджала губы, так больно стало ладоням, стоило зажать между ними прут.
Вам помочь?
И даже вскочить не успела. Так и замерла в ужасе с прутом между ладонями. Широко раскрыла глаза, напряглась. И поняла, что не могу выдавить из себя ни звука.
Тьерра[1], с вами всё в порядке? Мужчина, что стоял напротив, нахмурился, но не сделал даже попытки приблизиться. Простите, если напугал. Я всего лишь услышал, что здесь кто-то есть, и решил присоединиться, чтобы не ночевать в этом лесу одному. Он обвёл рукой ближайшие деревья. Тьерра, вы в порядке?
Я в ужасе. В дикой, разрывающей сердце и лёгкие панике. Настолько сильной, что ещё чуть-чуть и грохнусь в самый настоящий обморок. Как тогда в переулке. И так же, как и тогда, дико не вовремя.
Я н-не не маг.
Глупая и неправдоподобная ложь, любой дурак поймёт. А уж кем, но дураком стоящий передо мной мужчина не был.
Ещё раз простите. Он легко, но уважительно поклонился. Я ошибся. Думал, что только маг рискнёт остаться один, да ещё на ночь в пограничном лесу. Разрешите?
Ч-что.
Кажется, от страха даже зубы клацнули друг об друга. Сглотнув вязкую слюну, я не заметила, как он всё-таки подошёл. Дёрнулась, начала падать с бревна и неловко завалилась на спину.
Жар опалил щёки, уши и шею. Откуда-то изнутри поднялась злость. На себя неумеху и трусиху, на незнакомца и, конечно, на дурацкий костёр. Неуклюже и со стороны наверняка жалко поднявшись, резко одёрнула плащ, отряхнулась. Едва не топнула ногой, но вспомнила, что так совсем сойду за шута. И только после этого снова подняла взгляд.
Но во взгляде незнакомца не было и намёка на смех. Скорее, на уверенность, ум и безопасность.
Тряхнув головой, мысленно обозвала себя дурой и переступила через несчастное бревно.
Разрешите, я помогу вам развести костёр? повторил он, указывая на, собственно, устроенное мной кострище.
Точнее, свалку из сухих веток, которые я подготовила для этого самого разведения.
Меня зовут Салхи́, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. А вы?
Элие запнулась. Снова обозвала себя дурой. Эль. Меня зовут Эль.
И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.
Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.
Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? мгновенно поднял он взгляд.
Как чувствовал.
Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.
Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.
И берилла, как назло, у меня больше нет. А, значит, любое резкое или неправильное движение гостя и останется от него кучка пепла. Возможно, и от меня тоже, но, увы, дар не спрашивал, хочу я им пользоваться или нет.
И тепло в груди, что днём я относила насчёт палящего солнца и плотного плаща, с закатом только усилилось. Плохо, очень плохо. Это значило только одно то, что дар, большую часть времени обезвреженный бериллом, просыпался и с каждым часом всё больше не любил хозяйку.
Шорох, треск веток и незнакомец, что вышел из-за дальнего дерева на мою небольшую поляну. В этот раз вышел шумно, хотя в прошлый я заметила его, только когда Салхи сам подал голос. Значит, сейчас он шумел специально? Или это я в прошлый раз настолько ушла в свои мысли, что не заметила бы и разъярённого фаркаса?
Хворост, пояснил Салхи, чуть выше приподняв охапку, и подошёл к костру. Подкинул несколько веток. Вы голодны, госпожа Эль?
Обращение неожиданно резануло слух, но не объяснять же, что я леди, графская дочка, а мой отец один из восьми генералов, последние десять лет исполняющий обязанности главнокомандующего империи. Не объяснять, но всё равно эта «госпожа» без титула
Я снова вас обидел? склонил голову Салхи, глядя на меня через огонь.
Нет, что вы. Я просто задумалась. Я не хочу есть, улыбнулась, но выглядело это наверняка жалко.
И предательский желудок выбрал именно этот момент, чтобы забурчать недовольно, но, к счастью, сделал это беззвучно.
Расскажете, как оказались в этом лесу?
А сам-то он расскажет? Я, может, и наивная дурочка, но карту изучила так, что теперь знаю наизусть. И точно помню, что самый безопасный путь из Миерии в Ктаран пролегал через постовых и официальную границу. И самый быстрый, но Салхи почему-то предпочёл ему неофициальный лес.
Я тоже иду к родственникам, только наоборот в Миерию из Ктарана, выдавила я. Чтобы ему и в голову не пришло меня сопровождать.
Удивительно, как мы встретились в таком большом лесу, фраза отдавала издёвкой, но весь вид гостя по-прежнему был дружелюбен и в целом равнодушен.