В скором времени доктор Сарджерт в форменном кителе с некоторой долей наслаждения переступил порог широкой аудитории, выстроенной наподобие древнего амфитеатра полукругом, голоса учеников сначала стали тише, а всего через мгновенье последние разговоры прекратились вовсе. В это мгновенье Ролан, получивший ученую степень к восемнадцати, когда окончил этот же университет по расширенному курсу, всякий раз вспоминал проведенное в этих аудиториях в серой ученической форме годы.
Три десятка студентов, объединенных одинаковой серой формой, одновременно вышли из-за столов и встали у своих мест, чтобы синхронно поприветствовать доктора, в молчаливом жесте приложив к сердцам свои ладони. Какое-то время ученики оставались совершенно неподвижны, от чего ненадолго в аудитории повисла пронзительная тишина, прерываемая только щебетанием птиц и приглушенным грохотом падающей воды за аркой открытого окна.
Терпеливый Сарджерт ответил формальность, и студенты расселись по своим местам, после чего над их головами, словно бы уподобляясь нимбам, возникли синхронно невесомые черные обручи, которыми обычно для наилучшего соединения устанавливали длительную связь между ноополем и нейронами компьютеризированных участков мозга. Элегантный аксессуар диаметром в двадцать сантиметров позволял струнам мыслей студентов непрерывно принимать безумные объемы информации, одномоментно проходя все этапы усвоения знаний, от чего новообразованные нейронные сети их головах под воздействием токов создавали плотные квадратичные структуры, которые оказались наиболее эффективными в отношении затрат энергии-пространства.
Фигура Сарджерта остановилась в центре сцены у трибуны, откуда он по обыкновению начинал зачитывать материал лекции, что был усвоен им лично под ученическим нимбом много лет назад и не требовал повторения, поскольку его головные процессоры не только сортировали полученную им ранее информацию, но и при необходимости изымали ее из долговременной памяти.
Вдоль рядов аудитории перемещалась полупрозрачная фигура точной цифровой копии Ролана в красной одежде, что была готова раздвоиться и уделить внимание каждому, кто будет в этом нуждаться. Учтивый помощник также следил за незримыми человеческому глазу потоками информации, проходящими из ноополя через обручи на головах студентов.
Занятие завершилось всего через полчаса, хотя в старом мире на передачу этого материала уходило в среднем порядка полугода, увлеченный лекцией Сарджерт был даже несколько изумлен, что сумел в столь короткий срок рассказать ученикам об устройстве древних довоенных языков эпохи становления раннего интернета, который способствовал распространению постанглийской латиницы.
***
Серые одежды вышли из строгих стен университета, чтобы поскорее оказаться в тени деревьев прекрасного цветущего парка, откуда через высокие готические своды стеклянного купола открывался пленяющий вид на бескрайнее пятно голубого неба, к которому с прямо подземных горизонтов мегаполиса устремлялись зеркала белокаменных башен. На сегодняшний день у большинства студентов занятия подошли к концу, лишь только те, кто получал образование по ускоренному курсу, должны были вернуться в университет еще на полчаса.
Манерные и одновременно с этим по-ребячески беззаботные ученики группами по пять-шесть человек облюбовали ухоженные лужайки, где между ними слонялись немногочисленные ласковые птицы с фиолетовыми перьями, лишенные страха перед людьми и охотно отвечали на поглаживания под их смешными клювами, а также брали с рук семена злаков. Некоторые студенты предпочли устроиться на скамейках внутри восхитительных каменных беседок под ветками цветущих пышным цветом черемух и молодых лип, чьи кроны налились зеленым, не зная о наступлении скорой осени. Молчаливые андроиды в лакейских образах, что выстроились у дорожек и округлых площадей у фонтанов, словно предметы мебели, услужливо предлагали посетителям парка помимо напитков, закусок и прочих развлечений доставить лично обеды из университетской столовой.
Сам Ролан вышел из здания университета несколько позже, точно вслед за Анной, которую уже у чугунной калитки ворот главного входа дожидался сверкающий серебром экипаж летающего такси, одна из его длинных дверей отворилась грациозно вверх, напоминая скорее паруса или крылья. Девушка заметила героя в самый последний момент, усаживаясь в кресле роскошного салона, и отшутилась негромко:
И только посмей завтра не появиться!
Я ничего не обещал.
Ты всегда так говоришь, Ролан.
Мужчина в красном перед мгновеньем расставанья лишь помахал рукой, собранные волосы кокетливой Хейзель следом исчезли за глянцем изогнутых стальных дверей. Колеса машины бесшумно оторвались от брусчатки дороги, и экипаж торопливо взмыл в воздух. «И зачем ей только понадобился двенадцатый диплом?» задавался вопросом Ролан, будучи осведомленным, куда каждый день после занятий улетает бывшая супруга.
Фигура героя стояла посреди дороги за калиткой ворот университета неподвижно, точно бы никак не решаясь ступить на широкую лужайку полей перед собой, где среди колыхающейся от дуновений приятного ветра травы всюду виднелись серые кителя студентов, и сквозь шепот листьев деревьев слышался их смех. К тому времени экипаж такси, умчавшийся бесшумно к стеклянным арочным мостам меж грандиозных башен, превратился в почти неразличимую сверкающую точку на горизонте, а затем полностью пропал из виду.
Все наслаждаясь представшими перед ним картинами прекрасного дня, Сарджерт не сдвинулся с места, словно бы от тихого восхищения под гримасой невозмутимости обратившись в камень, пока его, наконец, не прервал прибежавший по его мысленному зову роботизированный слуга. В руках андроида блестел серебряный поднос, под крышкой которого лежал выбранный героем ранее с предложения Гилберта обед.
Фигуры обоих застыли задумчиво в направлении парка, как вдруг внезапно до Ролана донесся повторяющийся металлический звон, в котором он с легкостью признал топот подкованных лошадей. И Сарджерт не ошибся: всего через короткий миг на посыпанной гравием тропе показалась пара студентов верхом на благородных скакунах, что с наигранным торжественным видом, оправляя густые гривы животных, прошли мимо героя. Также юные наездники, замедлившись синхронно, не забыли учтиво поприветствовать доктора, Ролан, перед глазами которого промчались полузабытые образы с нотой легкой ностальгии по временам, когда каждый день открывал что-то новое, ответил им тем же.
На протяжении всей этой молчаливой сцены роботизированный слуга с серебряным подносом в руках дожидался указаний преподавателя, длинный черный костюм андроида извивался на ветру. Идеальное голубое небо высоко над прозрачным стеклянным куполом сейчас было головокружительно чистым, Сарджерт неспешно проследовал по тропе вдоль красочной аллеи, наполненной великим множеством ароматных цветов. Красные, белые, желтые и синие пестрые пятна всех оттенков сменяли друг друга в сумасшедшем карнавальном танце, словно бы умышленно теряясь на ветру. Безликий андроид в лакейском наряде с подносом услужливо шел чуть позади Ролана, пристально рассматривая порхающих бабочек парой своих полуживых потухших глаз.
Сердце мужчины внезапно содрогнулось болезненно от шока: встрепенувшийся герой завидел в тени под деревьями уже знакомого мальчишку с серебристыми волосами, прямо возле Джера крутился полосатый белый лев, навострив свои огромные клыки и когти в преддверии атаки. Доктор Сарджерт, не думая ни о чем кроме страшного зверя, безумным рывком бросился к мальчишке, оставив слугу без внимания. Полный обыденного спокойствия Налор заметил приближение Ролана только, когда гордый лев прикоснулся его вытянутой руки своей теплой и чистой шерстью.
Убери от него лапы! выпалил вдруг доктор, но Джер, лишенный первобытных страхов, внезапно для героя приласкал безобидного зверя, на что тот отозвался кошачьим мурлыканьем.
Мальчишка посмотрел на героя изумленными глазами, Сарджерт оступился, и к нему вернулась привычная ясность ума. К счастью, никто кроме андроида в эту минуту их не видел.
Верно, что-то случилось, доктор? произнес ровным голосом малолетний студент, когда огромный хищник трусливо спрятался за его спиной, попросту испугавшись столь внезапного появления Ролана.
Наверное, лев даже не осознавал, кем он является на самом деле, словно он утратил часть себя, что дана ему от рожденья, и не получил ничего взамен: его острые клыки и цепкие когти более были не нужны, превратившись в атавизм, а в больших глазах читался только ужас и непонимание. Гордый лев утратил связь с собственной природой, испугавшись безоружного человека. Ровно в этот миг Сарджерт осознал, насколько все грозные хищники прошлого теперь беспомощны и по-настоящему зависимы от людей, ведь при рождении им вводят препарат, полностью блокирующий саму способность мыслеобразования в направлении враждебных инстинктов.
Мне показалось не договорил доктор, ног которого коснулась белоснежная грива льва. Даже не знаю, что на меня нашло, Джер, объяснился герой, тяжело отдышавшись.
Терпеливый андроид лишь продолжал молчаливо наблюдать за происходящим, находясь на некотором удалении. «Он ведь мог запросто его покалечить или даже убить», пронеслось в мыслях Ролана, когда мальчишка с другим подносом в руках звонко рассмеялся, и следом величественное животное вовсе отступило, скрывшись в листве высоких кустарников.
Сарджерт, наконец, забрал из рук роботизированного слуги свой обед и проговорил вслух, обратившись к студенту с неестественным цветом волос:
Прости, забыл, что теперь они совершенно неопасны.
Уже много веков, поправил доктора Джер и спросил напрямую любознательно: Разве вы живете так долго?
Слуга оставил обоих в тени крон могучих деревьев, собеседники неспешно возвратились обратно к прекрасной аллее, что упиралась в ухоженный каменистый берег озера.
Я уже и не знаю, ответил откровенно Сарджерт, бросив взгляд на полосу льющейся воды, прямо под широким водопадом протянулся стеклянный мост.
Вот как, выдохнул мальчишка. А я просто хотел пообедать, и ко мне из зарослей кустарников вышел этот зверь, рассказал Джер, на одном его плече висела элегантная кожаная сумка совсем небольшого размера.
Знаешь, я тоже искал подходящее место для обеда, сменил тему доктор, когда они уселись на деревянной скамье, неподалеку от которой дальше по берегу возвышалась каменная беседка, за изящными колоннами внутри были видны фигуры студентов в серых одеждах.
И я его нашел, сообщил Сарджерт, расположив округлый и невесомый поднос на своих коленях, под серебристой крышкой оказалась тарелка с ароматным куриным мясом с гарниром из риса под темным соусом, салат и бокал игристого вина, что не могло разлиться, даже если бокал перевернуть.
Пожалуй, я тоже, согласился Джер, когда до него донесся аромат пищи, и положил невесомый поднос на свои колени в выглаженных безупречно брюках.
Внезапно, словно бы в насмешку, собеседников за трапезой застала любознательная птица с длинными перьями фиолетового оттенка, но вскоре и она на своих тонких ногах убежала обратно к своим плещущимся в воде беззаботно собратьям, забавляя студентов.
Ты так и не позвонил доктору Вальцлафу? прервал неловкое молчание вопросом Ролан, прожевав теплое синтетическое мясо, оно и на вкус было неотличимо от настоящего.
Нет, ответил Джер, когда прохладный легкий ветер со стороны озера нежно встрепетал локоны его серебристых волос, от чего Сарджерт вновь изумился их поразительному внешнему сходству, будто бы этот мальчишка был в точности списан с него самого. Я хотел подождать еще или найти вас снова, но вы пришли сами.
А зачем тебе так понадобилась личная встреча с Эриком? поинтересовался Ролан, осушив стеклянный бокал, после чего за посудой обоих примчался внимательный андроид.
Университетская столовая почти всегда пустовала, поскольку студенты предпочитали обедать на свежем воздухе, и роботизированный персонал был вынужден работать навынос.
Мне нужно кое-что ему передать, говорил загадками студент, доктор сразу отметил, что Джер был умен не по годам, еще герой знал, что Налор проживал эти годы впервые, поскольку порог омоложения был ограничен четырнадцатилетним возрастом.
До собеседников сквозь обрывки разговоров и смех учеников из беседки доносилась завораживающая музыка водопада, в монотонном шуме которого удавалось различить осмысленную мелодию.
Если хочешь, то мы можем отправиться к нему прямо сейчас: мне тоже нужно передать ему пару слов, предложил вдруг Сарджерт, ученик в форменном сером кителе посмотрел на него полными удивления глазами. Путь в одну сторону займет всего около двадцати минут.
К вечеру тебе нужно вернуться на ферму? следом спросил у Джера Ролан, на что мальчишка даже искренне усмехнулся, услышав неофициальное название центра подготовки граждан, ведь ему еще не приходилось видеть преподавателя настолько открытым и живым, словно бы за пару встреч с его лица слетела маска безразличия.
Я был бы весьма признателен, доктор, согласился Джер, предусмотрительно схватив свою сумку, на лице безмятежного Сарджерта даже проступила едва различимая улыбка.
***
Полупустой бесколесный поезд совершенно бесшумно мчался по длинному туннелю где-то на нижних горизонтах утопического белого города, чье белокаменное великолепие среди зеркал в золотящихся лучах солнца на чистом небе оставалось неоспоримо и глубоко под землей. Мягкий неоновый свет на потолке разрезал воцарившийся в вагоне с широкими иллюминаторами полумрак, словно бы не позволяя героям утонуть в бездне окончательно.
Сарджерт и Налор уселись на роскошном диване в углу и хранили молчание. Доктору даже показалось, что с непривычки ухватившийся за ручки своей сумки Джер, был настолько погружен в свои мысли, что не видел ничего вокруг, словно бы его холодный взгляд нашел в бездне туннеля нечто незримое всем остальным.
Ты когда-нибудь выбирался так далеко? спросил у задумчивого ученика Ролан, мальчишка не сразу расслышал вопрос наставника.
С тех пор как мне позволили обучаться в университете, у меня появилась свобода передвижения, поэтому кое-что я видел, но мне еще не приходилось бывать у границ города, заверил Налор, верхние пуговицы его кителя были расстегнуты, но герой не стал делать замечаний, и оба снова замолчали.
Когда вы бросились ко мне, чтобы отогнать льва, я был сильно удивлен. На мгновенье мне показалось, будто бы вы из другого мира, однако я не думаю, что вы прожили тысячи лет, признался вдруг Джер, не желая прекращать разговор.
Я и сам не могу или не желаю этого знать. Когда-нибудь и тебе будет несколько сотен лет, Джер, ответил задумчиво Сарджерт и следом предпринял попытку разузнать несколько больше о загадочном мальчишке, спросив у него напрямую: А как ты смог поступить в университет в таком возрасте?