Алеся Троицкая
Стихийник: Сердце пламени
Глава 1
Темнота, слепящая глаза. Промозглость, пробирающаяся под тонкий хлопок рубашки. Сырость стен от соседства с подземным источником. Странные пугающие звуки, вырисовывающие в воображении монстров. И многотысячная толпа, шагающая за огоньком чадящего факела своего вожака.
Возможно, не тысячи, но для ребят, следующих за отцом, их было великое множество. Сколько бы мальчишки и девочка ни оглядывались, огоньки более мелких факелов уходили далеко и терялись в извилистом коридоре нескончаемых подземных лабиринтов.
Ланар, мне страшно и я устала. Скоро мы дойдём? Хрупкая девочка с растрепанной косичкой сжала руку старшего из братьев, чьи серые глаза выдавали умиротворение и покой.
Не бойся, Вирра, Ланар мягко улыбнулся, ты же знаешь, я не дам тебя в обиду. Еще немного и мы будем на той стороне.
Правда?
Правда. Наш отец не может обманывать.
А тот мир и правда так прекрасен, как он рассказывал? И там нескончаемые реки, и деревья, и земля, что подарит нам много еды?
Думаю, даже лучше.
И там есть крылатые люди? с придыханием спросила девочка, распахивая такие же глубокие серые глаза, как у брата, представляя это чудо.
Даже не сомневаюсь. Разве отец когда-нибудь нас обманывал?
Девочка сморщила лобик и задумалась, но внезапно ей за шиворот скользнуло что-то холодное, липкое и мерзкое. Она в ужасе закричала, а за её спиной раздался задорный смех:
Глупая Вирра, это всего лишь лягушка!
Райнхард! с укором бросил Ланар, помогая сестре избавиться от напасти. Сейчас не время для твоих игр.
Лягушка ворчливо заклокотала и, перебирая лапками, выпала из плена душного платья.
Подумаешь! Весело же было. Смотри, как сын Дериха хохочет, еще немного и толстяк лопнет.
Сейчас лопнешь ты! засучивая рукава безразмерной рубахи, к ним подошел высокий мальчишка с темными волосами и тяжелым взглядом карих глаз. Живо проси прощения у Вирры, а то
А то что?
А то я поколочу тебя так, что не останется больше дури в твоей пустой голове!
Только попробуй, Янар! оскалился Райнхард, выставляя кулаки для драки.
Мальчишки уже были готовы вцепиться друг в друга, но мужчина, появившийся за их спинами, дернул обоих за ворот и тряхнул, как нашкодивших котят:
А ну остыньте! Еще братья называются!
Он развернул их, показывая, что из-за глупой выходки процессия людей замерла и они стали перешёптываться, вытягивая шеи и желая узнать, что стало причиной задержки.
Прости, отец, понуро опустил голову Янар, признавая вину. Больше я тебя не подведу! Он гордо задрал подбородок и отошёл к Ланару и хныкающей Вирре.
Ну а ты будешь просить прощения, Райнхард? серые глаза отца смотрели холодно.
Прости, с непомерной обидой бросил мальчик, вырываясь из захвата. Прости, что хотел вас развеселить! И, сверкая недобрым взглядом на своих братьев и сестру, прошипел: Ненавижу! Ненавижу вас всех и надеюсь, что когда-нибудь вас заберёт бездна! Особенно тебя, Янар, самый гадкий из моих братьев!
***
Она лежала на спине, раскинув руки в стороны. Не заботясь о дорогом шёлке, расшитом серебром, о волосах, убранных в красивую причёску, и жемчуге, рассыпанном рядом. Ни о промозглой земле, от которой кожа покрывалась мурашками. Внутренний взор девушки был направлен на видение. Странное, непонятное, иногда пугающее, но пропитанное надеждой и искренней верой в лучшее. И неважно, что часть истории была показана глазами детей: возможно, кольцо, что она подобрала, принадлежало кому-то из них. Главное, что она прикоснулась к чему-то волнующему.
Она бы и дальше могла пребывать в грёзах и додумывать кусочки истории, чувствовать и проживать эмоции тех людей, достраивать мозаики, строить предположения, но холодный и пренебрежительный голос матери заставил её испуганно распахнуть глаза.
Леди Ивонет Кэтрин Аллендорф! Долго еще вы собираетесь порочить славную фамилию нашего рода? Что за неподобающее поведение? янтарные глаза леди Сэльги Аллендорф, королевы Таврии, стали холодными.
Хотя холодными они были всегда: принцессе Ивонет стоило больших усилий вспомнить, когда её мать смотрела с одобрением или теплотой. Всегда расчёт и цинизм. Безупречность не только во внешнем виде, но и в движениях. Контроль каждую секунду, даже во сне. С раннего утра мать выглядела так, словно всю ночь прихорашивалась.
Простите, леди Сэльга, я только
Только что? Решила испортить платье, над которым не один месяц трудились лучшие мастера? Или сделать волосы похожими на гнездо? А может леди Сэльга не успела оформить мысль в слова, как взгляд её метнулся к раскрытой ладони, на которой лежало массивное кольцо из необычного сплава. Светлого серебра с тончайшими чёрными прожилками. Округлившийся в испуге рот и брезгливость были громогласнее любого порицания. Как ты посмела?! рука в плотной перчатке замахнулась, но не нанесла удар, а с силой обхватила девичье запястье, заставляя маленькую ладошку разжаться и выронить кольцо. Ты совсем обезумела! леди Сэльга Аллендорф тревожно оглянулась на стражей и понизила голос до шёпота: Решила выставить своё уродство напоказ?
Это не уродство, а всего лишь видение.
Я знаю, что такое видения, и с твоим уродством они не идут ни в какое сравнение. Если жрица посещает ведение, он не валяется в припадке и не орёт, как обезумевший.
Но я над этим не властна. Видения слишком живые.
Именно для этого и существуют правила и это! женщина тронула носком туфельки длинную чёрную перчатку дочери. Надень немедленно и не смей никогда снимать. Если кто-то из подданных Минфрида узнает, что будущая королева Далирии одержимая, они начнут сеять слухи и домыслы и мы можем потерять самого могучего из союзников, а этого допустить нельзя! Не после того, как безумный Олдрик объявил себя главой независимого королевства и решил оспорить рудники на границах наших с ним земель. Если Минфрид откажется от тебя, не видать нам ни его войска, ни троготов, и тогда Олдрик со своими уродами перегрызет нам хребет. Говорят, один из них настоящий альх, а ты даже представить не можешь, какая это сила. Остров Ведающих стёрт с лица Линнея благодаря одному из них. То же самое может произойти и с нашим королевством! женщина подняла руку. Один взмах и всё, что тебе дорого, перестанет существовать. Ты понимаешь это, Ивонет? Сэльга тряхнула дочь.
Девушка поморщилась от боли.
Но король Минфрид в любом случае узнает о моём «уродстве». Как только коснется меня.
Это будет уже после свадьбы, морщинки на лице Сэльги разгладились. Я давно знаю Минфрида, он не глуп, и когда узнает о твоей маленькой тайне, будет крайне рад и найдет ей грамотное применение. Верно я предполагаю, милая? Сэльга в плотных перчатках схватила дочь за острый подбородок, заставляя смотреть ей в глаза.
Верно, матушка.
Женщина сморщила носик.
Простите Верно, леди Сэльга. Вы, безусловно, правы, Ивонет опустила взгляд и поникла головой.
Ох, великий покровитель, как мне с ней непросто! королева Таврии закатила глаза, изящно замахала веером и направилась в свою карету, приказав Тельману, старшему стражнику, присматривать за принцессой и особенно следить, чтобы она не смела снимать перчатки и поднимать с земли всякую дрянь.
«Кэти, что случилось? Ты плачешь?»
Как только принцесса уселась в карету, на колени к ней прыгнула белая юркая ласка. Она привстала на задние лапки и заглянула девушке в глаза.
Нет-нет, Лима, всё хорошо. Просто соринка.
«Знаю я эти соринки! Слышала, как королева раскричалась. Что ты опять учудила?»
Девушка качнулась, когда карета тронулась, придержала зверька и тихонько шепнула:
Я подняла кольцо, она раскрыла ладонь, обтянутую темным атласом, и показала свою находку, которую украдкой всё же забрала с собой.
Если бы звери могли изображать эмоции, у ласки отвисла бы челюсть, а так только слегка приоткрылся крохотный рот.
«Если твоя мать узнает, она тебя»
Не узнает, я его спрячу.
«Уверена?»
Да. Не бойся, Лима, я буду аккуратной. Смотри, какое оно замечательное, девушка с улыбкой покрутила кольцо. Тяжелое Как думаешь, кому оно принадлежало?
«Тебе виднее. Что оно показало, когда ты к нему прикоснулась?»
Не знаю точно. Каких-то детей.
«Детей?»
Да, и много людей, очень много, они шли в подземных лабиринтах.
«Ого! А что потом?»
А потом я услышала его чувства. Хозяин кольца грезил надеждой, как и все люди, мечтал о чём-то великом, о новом мире. А ещё он хотел быть полезным.
«О, и тебе не было страшно?»
Нет, ни капельки. Можно сказать, это было одно из светлых воспоминаний. Мне оно понравилось. Я представила, что тоже иду бок о бок с этими людьми и мечтаю, что в конце пути будут и реки, и плодородные земли, и даже крылатые люди Ивонет мечтательно закатила глаза, откидываясь на обитую синим бархатом стенку, потом резко подалась вперед и посмотрела на ласку: Лима, а если это было пришествие?
«Что?»
Ну, мы знаем, что божественный Альхард привёл с собой первых людей. Может, это были они?
«Глупости, ты не могла найти настолько древнюю вещь. Кэти, не выдумывай! Да и как можно верить легендам? Все они выдумка!»
Да, наверное, ты права, кивнула девушка, соглашаясь с единственным другом. Но я обязательно гляну, какие ещё воспоминания хранит это кольцо, она аккуратно завернула находку в платочек и спрятала во внутренний карман.
Вестхард, как и всякая столица королевства, выглядел помпезно и величественно. Аккуратные чистые улочки, широкие проспекты, домики (чем ближе к центру, тем богаче и выше), беспорядочно снующий люд. Тут и ремесленники, и торговцы, кричащие наперебой о лучшем товаре, и праздные прохожие, спешащие за длинной вереницей карет и конных всадников, несущих перед собой зеленый стяг Таврии.
Все они шли к стенам замка, чтобы хоть одним глазком увидеть загадочную принцессу, которую прочат в невесты их повелителю королю Минфриду. Почему загадочную? Потому что о ней ничего не знали, кроме того, что у нее ангельский лик и кроткий нрав. Говорили, её отец так суров, что запер дочь в башне, дабы она сохранила добродетель и чистоту разума, а грязь этого мира не коснулась её души.
И в чём-то они были правы: он действительно её запер, но не для распевания молитв и прочих глупостей, а чтобы её дар не стал достоянием общественности. Он так боялся его случайного проявления, что оградил мир от дочери. И теперь, слыша город и его суету, принцесса поддалась панике.
«Кэти, не желаешь взглянуть на город? Он очень красивый. Отсюда даже море видно».
Девушка покачала головой и вжалась в сиденье. Сердце билось часто-часто, а на лбу выступила испарина.
Столько людей, столько шума Лима, мне кажется, я вот-вот лишусь чувств.
«Полно тебе! Лишишься чувств, когда увидишь своего жениха, и он наверняка это оценит: подхватит тебя на руки и унесет»
Лима, я серьезно.
«Кэти, успокойся, возьми веер, вот так а теперь обмахивайся. Здесь просто душно, сейчас полегчает. Вот уже и замок виден».
Тяжелая кованая решётка заскрипела, медленно поднялась, и кареты въехали на широкий двор. Людскую процессию остановили хмурые стражники, перекрыв проход, но не запрещая наблюдать за происходящим с той стороны ограждения.
Трубный звук оглушил, карета последний раз качнулась и остановилась. Глашатай зычным голосом прокричал приветственную речь, дверь кареты открыли и, наконец, всё стихло в ожидании.
Секунды шли, но Ивонет не могла себя заставить сделать шаг. Страх сковал её тело. А вдруг она не понравится королю Далирии? Или он будет настолько стар и страшен, что она упадёт в обморок? Или его сердце будет жестоким, и все её ожидания, надежды и мечты рассыплются прахом? Хотя она и провела большую часть жизни взаперти, где её лишили общения, её не лишили книг, из которых она многое узнала о мире. О великих королях и принцессах, о храбрых рыцарях и простом люде, о доблести и коварстве, о добре и зле, и, конечно, о мечтах, что вкладывали в книги авторы.
Книгу же своей судьбы листать было страшно.
Но не успела Ивонет набраться храбрости и с гордо поднятой головой выйти из кареты, как в проёме появилась мужская рука:
Леди Ивонет Кэтрин Аллендорф, прошу, осчастливьте нас своим вниманием!
Мягкий, очень приятный мужской тембр обволакивал, и девушка затрепетала, впадая в смущение. Перед ней стоял сам король Далирии Минфрид Великолепный.
Девушка робко подала руку и аккуратно вышла из кареты. Дух захватило от одного только взгляда на короля. Мать не обманула: он был невероятно хорош собой. Породистое лицо в обрамлении слегка вьющихся каштановых волос. Глаза настолько синие, что, казалось, в них можно утонуть. Мягкая, располагающая улыбка. Да, рост его не был выдающимся, зато фигура, выправка и уверенность в себе такая, что словно придавливала к земле.
Леди Ивонет, безумно рад нашей встрече! Позвольте представиться: Минфрид, король Далирии и правитель Срединных земель, властитель Ледяных чертогов и глава Совета Пяти. Вы меня ещё не знаете, но я о вас уже наслышан. Но слухи, как всегда, обманчивы вы прекраснее, чем о вас говорят
Мужчина галантно наклонился и, не отпуская её руки, оставил чувственный поцелуй на тыльной стороне ладони. И неважно, что ткань перчатки приглушила поцелуй: Ивонет его почувствовала необычайно остро. Тело словно пронзила стрела, и щёки вновь загорелись.
Смущение вам к лицу. Вы не будете против, если я сам провожу вас?
Леди Сэльга, мать принцессы, хотела возразить, что это не этично, и сама хотела увести дочь, но один взгляд Минфрида заставил её подавиться словами.
А вас это не затруднит?
Как можно! Через пару дней наша свадьба, и мне хочется за это короткое время узнать о вас как можно больше. Я знаю, что вы утомлены долгой дорогой, но был бы необычайно счастлив хотя бы сопроводить вас до покоев, чтобы узнать, как прошёл ваш непростой путь.
Да, конечно ещё сильнее разволновалась девушка, не понимая, как себя вести с этим человеком на глазах у придворных и зрителей за кованой решёткой.
Что будет правильным, а что нет? Она вспомнила, что пренебрегла этикетом и не поприветствовала короля как следует глубоким реверансом. Но Минфрида, похоже, это не волновало. Он не спускал заинтересованного взгляда с её лица, ловя каждую эмоцию. Они уже было тронулись с места, как вдруг принцесса остановилась:
Простите, можно я захвачу друга?
Друга?
Шурша длинными юбками, Ивонет кинулась назад к карете и достала небольшую плетеную корзинку с сидящей внутри лаской.
О, какой очаровательный зверёк! Вы позволите?
Лима не любит, когда её трогают чужие
Но Минфрид уже схватил ласку за загривок и вытащил из корзины.
Чужие, король мягко засмеялся. Мы скоро станем одним целым, и, думаю, ваш зверек меня Ай! Она меня укусила! Минфрид резко дернул рукой и швырнул ласку на землю, но зверёк оправился и стремительно взобрался на плечо Ивонет, возмущённо пища.
Ивонет похолодела, сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Прошу, не троньте её, она не хотела! Вы просто её напугали.
Глаза Минфрида недобро сузились:
Надеюсь, в следующую нашу встречу ваш зверёк будет более приветлив, иначе мужчина поджал губы, резко развернулся на пятках и стремительно покинул площадь.
Глава 2
Ивонет, порой мне кажется, что ты не моя дочь. Как ты могла так опозориться и оскорбить Минфрида?! Уму непостижимо! королева Таврии схватилась за виски и начала их массировать. Нет, я догадывалась, что ты можешь выкинуть какую-нибудь дурость, но чтобы вот так свести расположение короля на нет из-за грязной крысы