Я поразнюхаю немного, куплю еды и вернусь. Принести тебе сладенького?
Сашка хотел потрепать Марру по загривку, но тот увернулся, уставился в землю. Хвост метался туда-сюда.
Ну ладно тебе Сашка легонько тронул его за ухо и поднялся, взял под уздцы коня. Скоро вернусь.
Не сделал и пары шагов, как Мару подскочил, потерся головой о его ноги и тут же скрылся в ближайшем кустарнике. Сашка даже не успел погладить дракотика в ответ, лишь улыбнулся ему вослед.
Деревушка оказалась небольшой, с десяток-другой домов. Постоялый двор приютился на самой окраине даже искать не пришлось. Небольшая постройка в два этажа, просторный двор с цветником. Дымок над крышей обещал горячую похлебку, и у Сашки засосало под ложечкой. Голодать не приходилось, но нормальной еды он не видел уже несколько дней. Марру мастерски ловил зайцев и куропаток, а Сашка почти научился не зажаривать их до состояния углей, но хотелось обычного жаркого или горячего наваристого супа с овощами и специями. Его-то Сашка и заказал. А еще ароматного овечьего сыра и свежего хлеба в дорогу, да сдобных, щедро посыпанных сахаром булочек для Марру.
Суп душисто пах травами и обжигал язык. Вкусный! Сашка ел не спеша, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Ему повезло время не обеденное, а народу много. Может, сегодня выходной или праздник? Для Сашки время давно смешалось, а дни походили один на другой.
А может все бросить? Ну найдет он Сагуса и что? Глупо думать, что Сашка в одиночку одолеет огнедышащее чудище. Кирс рыцарский турнир выиграл, армией командовал, но это ему не помогло. А Сашка меч в руки взял с месяц назад и поучиться успел всего ничего. Так что он ищет, за что борется? Чтобы что? Жениться на Андре и сесть на трон? Глупость какая. Не будет этого. Даже если Андра не шутила тогда, ну какой из Сашки король? Кто даст ему править, кто ему поверит, кто пойдет за ним? Народ Андру не принимает законную принцессу, которую знает с самого рождения. Что уж про него говорить, про чужака без роду и племени. Так зачем это все? Скитаться по полям по долам, спать в лесу под деревьями, питаться тем, что ловит для него дракотик уныло, даже унизительно. Может, пришло время осесть где-то, овладеть ремеслом, даже не важно каким Кажется, Нерта говорила, что его отец был кузнецом? А в Кастельтерне его забудут, если уже не забыли
Что, вкусный супчик?
Сашка вздрогнул от неожиданности. В таверне стало по-особенному тихо, и Сашка невольно напрягся. Бросил взгляд через плечо. Мужик за соседним столом скалился, глядя на него. Голова совершенно лысая, аж лоснится, зато борода статная, густая, с медным отливом.
Вкусный супчик, говорю?
Да, спасибо, Сашка выдавил улыбку. Очень вкусно.
Люта мастерица готовить. Травки всякие знает.
Сашка кивнул, не зная, что еще сказать. Стал запихивать в торбу сыр и хлеб.
Бородач не отставал.
А что, издалече пришел?
Сашка глянул на него, пытаясь понять, чего тот к нему прицепился. Кивнул:
Да. С ю
С юга что ль?
Эм Нет. Не с южных земель, если вы об этом. Но с той стороны, Сашка махнул рукой в неопределенном направлении.
Там запад, хохотну мужик. Ты заблудился, парень?
Видимо, да, улыбнулся Сашка. И решился. Может, у вас найдется для меня местечко? Места здесь спокойные?
А где теперь спокойно, парень? Тут граница рядом
А звери всякие опасные не беспокоят?
Звери? Какие звери? Волки?
Ну вроде того Волки, медведи там Или
Или кто еще пострашнее да покрупнее? Драконы типа?
Сашка напрягся. Что-то было не так. Но мужики глядели добродушно, посмеивались в усы. Что ж так неспокойно?.. Или Сашка уже параноит?
А что, у вас дракон завелся? осторожно спросил он.
Да вот не знаем Всякое поговаривают, да, мужики?
Что поговаривают?
Да вот, драконов ищут Отродясь их никто не видел, не искал, а тут вдруг что такое? Драконы повалили!
А вы его видели, дракона?
Мужики расхохотались.
А ты драконами интересуешься, парень?
Да не то, чтобы Но не каждый день его увидишь, правда же?
И то верно! А что, мужики, расскажем заплуталому путнику про драконов?
Брут, так может он того убивец драконов? Ты с ним поосторожнее! Вона у него меч!
Снова хохот в ответ.
А давай так, парень. Ты нас развлеки чем-то. А мы тебя небылицей порадуем.
Сашка растерялся:
Как развлечь? Рассказать что-то?
Рассказать? Можно и рассказать.
Да вот знатный ли из него рассказчик?
Да, по виду не скажешь. Не шибко ты разговорчив, парень.
Нет, я могу рассказать, Сашка встал из-за стола.
Да ты лучше спой! Эй, Люта! Плесни-ка парню для храбрости и настроению! Больно уж он смурной!
Сашка сообразить не успел, как его подхватили, поставили на стол, кто-то сунул ему в руки кружку с разбавленным вином, подпихнул под локоть, заставляя выпить. Сашка чуть не облился, сделал пару глотков, больше из вежливости, чем из желания. Вернул кружку и замер, не зная, что делать.
Мужики ждали, глядели насмешливо. Двое чокнулись кружками и выпили.
Ну, пой, чего ждешь-то!
И Сашка неуверенно затянул:
Ничего на свете лучше нету,
Чем бродить друзьям по белу свету.
Тем, кто дружен, не страшны тревоги,
Нам любые дороги дороги1
Черт знает, из каких глубин подсознания выскочила вдруг эта песенка. И почему именно она? Но ничего другого на ум не пришло. Сашка пел, сам удивляясь, что знает слова и помнит мелодию. Мужики замерли, уставились с недоумением. Но стоило ли останавливаться? Сами просили песню.
Наш ковер цветочная поляна,
Наши стены сосны-великаны,
Наша крыша небо голубое,
Наше счастье жить одной судьбою
Сухая корка прилетела прямо в грудь. Следом что-то больно ударило в плечо пустая кружка покатилась по столу и упала на пол.
Эй! Совсем ополоумели? Сашка озирался, пытаясь опознать обидчиков.
Мужики заржали.
Отвратно поешь! констатировал все тот же бородатый мужик, что заставил выступать.
Сами просили, огрызнулся Сашка.
Я ни словечка не понял. Бако, ты понял? Что это за язык вообще? Ты откуда, парень?
Сашка молчал, не сводил глаз с говорившего.
Лучше бы истории рассказывал!
Точно, Брут! Пусть расскажет про Кастельтерн! Что там натворила эта ведьма, наша новая королева, итить ее
Баба на троне
Еще и чародейка! Шлюха Ситесова!
При прежнем-то короле спокойно жили
Так поговаривают, она прежнего короля в дракона-то и обратила! Затем ищешь его, парень? Чтобы добить? Выслужиться хочешь?
Да что за бред?! не выдержал Сашка.
Бред, говоришь? ухмыльнулся бородач. А кто ты такой, чтобы тебя слушать? Я Брут, тутошний кузнец. Меня все знают. А вот ты кто? Впрочем Накидка из пурпура. Меч из легенд
На обувку его погляди! поддакнул кто-то, и Сашка впервые пожалел, что так и не расстался с удобными кроссовками.
Где потерял неведомую зверушку, парень?
Сашка напрягся, уставился на Брута.
Молчишь? ухмыльнулся тот. Ну молчи, молчи. Не трудно догадаться кто ты. Особенно, тем, кто всю жизнь прожил в приграничных землях.
Темный рычащий вихрь ворвался в открытое окно. Пронесся между Сашкой, ударил Брута в лицо. Тот отшатнулся и чуть не упал, но скорее от неожиданности. Схватился за оцарапанную щеку.
Сашка выхватил меч, а Марру опустился рядом, ощетинился и зашипел. Мужики похватали кто нож, кто вилы.
А вот и она! Мужики, глядите, неведома зверушка! Брут стер кровь с расцарапанной щеки.
Я просто. Зашел. Поесть, процедил Сашка.
Расскажи лучше, что стало с настоящим королем!
Настоящий король пятнадцать лет просидел в подвале Кастельтерна!
Сказал кто?
Сказал тот, кто вытащил его оттуда!
Да ты герой, парень? усмехнулся Брут.
Скажи еще, что наша новая королева не продалась Ситесу! выкрикнул кто-то.
Никому она не продалась! Ваш старый якобы-король, о котором вы так скучаете, был чародеем! Не знали? Он обманывал всех вас пятнадцать лет, заколдовал, чтобы вы забыли о магии и о старых богах! Андра вас освободила!
И кто из нас несет бред? ОсвободилаСлыхали?
Мужики расхохотались.
Она нас освободила! От чего, парень? От мирной, спокойной жизни? Мы долгие годы жили без страха, без войн! Брут кивком указал на одного из мужиков. Бако был там, защищал Кастельтерн от армии Андры. Он все видел.
Бако часто закивал.
Тогда вы знаете, что там случилось. И про дракона, процедил Сашка.
Как и про то, что творила Андра
И откуда у нее армия
А кто вел эту армию на Кастельтерн, а? парировал Сашка. Принц Кирс вел! Или он тоже продался Ситесу?
А что с ним стало? Удачное совпадение кое-для кого, а?
Сашка промолчал. Бесполезно спорить. Никто ему не поверит. У них тут своя правда.
Поверь, парень, ты не хочешь драться неожиданно спокойно произнес Брут. Да и у нас есть дела поинтереснее. Иди, рассказывай свои сказочки про добренькую королеву Андру где-нибудь еще. Да зверушку свою прибери, прости Создатель, Брут смачно сплюнул под ноги.
Сашка спрыгнул со стола и осторожно двинулся к выходу. Меч не прятал, но нападать на него и не спешили. Кто-то вовсе махнул рукой и вернулся за стол допивать пиво.
Сашка юркнул за дверь, прижался спиной к стене, чтобы перевести дух. Надо же так влипнуть! Сердце колотилось, как бешеное. Повезло, ничего не скажешь, встретить защитника Кастельтерна! И где на самой окраине Арасии!
Марру коротко рыкнул, ткнулся в ноги, подгоняя. Но Сашка не был уверен, что сможет сделать и пару шагов неожиданно накатила слабость. Он огляделся, прислушался никому не было до него дела. Из приоткрытой двери донесся хохот. Про Сашку уже забыли.
Задолбало!
Он опустился на корточки, откинулся на стену и прикрыл глаза. Марру тут же встал на задние лапы, ткнулся влажным носом в лицо. Сашка машинально запустил пальцы в его пушистую шерсть. И сразу стало спокойнее. Кошачья магия работала безотказно.
Спасибо, что пришел на помощь Видишь, нам уже нигде не рады, прошептал он. Зато я раздобыл тебе булочек.
Марру уперся лбом в его подбородок и замурчал.
Пойдем. Надо еще воды набрать. Как думаешь, где тут колодец?
Я покажу, если хочешь.
Сашка вздрогнул и поднял глаза.
Девчонка. Не старше его. С виду местная. Темные волосы заплетены в длинную толстую косу, несколько прядей завитушками упали на лицо. Глаза синие-синие, будто васильки. Платье простое, грубое, и, кажется, мало ей: юбка едва прикрывала щиколотки, а рукава запястья. Девчонка робко улыбнулась, и Сашка ответил тем же. Поднялся, отряхнул штаны, поправил торбу.
Буду благодарен. Не хочется бродить по деревне.
Марру шумно встряхнулся, распушил шерсть. Девчонка отшатнулась, в глазах мелькнул испуг.
Не бойся, он не укусит. Он добрый. И очень умный.
Вряд ли поверила.
Сашка опустился возле дракотика:
Лучше мне самому сходить. Побудь возле Като, ладно? И постарайся, чтобы тебя не заметили.
Марру ударил передними лапами землю и умчался, только пыль взметнулась следом.
Сашка проводил его взглядом, достал флягу и повернулся к девчонке.
Меня, кстати, Саша зовут, улыбнулся он. Надо же быть приветливым с тем, кто сам вызвался помочь. Интересно, с чего вдруг такая доброта.
Девчонка на мгновение замялась, быстро огляделась.
Пойдем, тут недалеко.
Шли молча. Девчонка чуть впереди, Сашка следом. В деревне к чему-то готовились: на оградах висели гирлянды из цветов и колосьев, недалеко от колодца двумя линиями вытянулись столы, женщины сновали туда-сюда, носили блюда с угощениями.
Они остановились у деревянного колодца.
У вас праздник? спросил Сашка.
Фестиваль первого урожая.
Сперва Сашка с жадностью напился после жирного супа и напряженного спора с кузнецом и его приятелями во рту пересохло. Потом наполнил флягу.
Я слышала тебя в таверне, вдруг сказала девчонка. Ты правда знаешь королеву Андру?
Сашка неуверенно кивнул, не зная, куда деться от ее пытливого взгляда.
И правда ищешь дракона?
Что ж за день сегодня! Ей-то какое дело до всего этого?
Золотого дракона, уточнил Сашка.
Что на самом деле произошло в Кастельтерне?
Так в этом дело? Ей просто любопытно, потому и вызвалась проводить его? Сашка пожал плечами. Как расскажешь в двух словах? Особенно, когда желания нет.
Король хотел нас убить. Меня и Андру. Пришлось защищаться. Принц Кирс нам помогал.
И вы сотворили дракона?
Сашка оглянулся. Хорошее же место она выбрала для подобных расспросов. Но на них не обращали внимания. Пока не обращали.
Нет. Тот, кого вы считали королем, оказался чародеем. Он спрятал настоящего короля в темнице и занял его место. Мы почти схватили его, но он превратился в дракона. Никто не думал, что такое возможно. Это он убил Кирса. Думаю, хотел унести его с собой Не знаю, может, в заложники взять Но не смог. И это все.
Сашка кивнул на прощание и двинулся обратно к постоялому двору. Может и грубо, но он на такие разговоры не подписывался. Но девчонка не отставала.
Ты хочешь его убить?
Кого?
Дракона.
Сашка качнул головой. Убить дракона легко сказать. Сказок она наслушалась, что ли
Для начала его нужно найти. Если это вообще возможно.
Говорят, в горах живет дракон, тихо произнесла девчонка.
Сашка запнулся. Уставился на нее. Вздернутый носик, высокие скулы, как у Андры, синие миндалевидные глаза. Волосы на солнце слегка отливали медью. Симпатичная, пожалуй. Наверное, даже красивая. Вот только что может знать о Сагусе?
Подошел к коню, стал крепить торбу к седлу. Марру вынырнул откуда-то, взлетел и устроился на своем любимом месте перед седлом.
Зачем тебе дракон?
Сашка обернулся. Девчонка смотрела без насмешки или любопытства. Скорее пытливо. И он сдался:
Чтобы помочь Андре исправить все зло, что успел натворить Сагус тот, кто притворялся королем. Нужно отменить его чары, понимаешь? Чтобы люди вспомнили.
Ты ей веришь? Андре?
Сашка задумался лишь на мгновение. Не потому, что сомневался. Слишком неожиданным был вопрос.
Верю. Она мой друг. Да и не просто верю знаю. Я был там. Я видел его! Видел, на что он способен!
Езжай в горы, девчонка махнула рукой, указывая направление, и побежала прочь.
Сашка догнал ее, схватил за руку.
Ты что-то знаешь?
Девчонка пожала плечами:
Нет. Но Драконьи пещеры не просто так зовутся драконьими.
Драконьи пещеры? переспросил Сашка.
Никто не видел дракона. Это только слухи, и в них мало кто верит. Но в горах есть крепость, а возле нее деревня. Моя мать оттуда. Возможно, там ты что-то узнаешь.
Глава 2. Пурпурное и черное
Андра
Сквозняк гулял по Тронному залу, раздувал пурпурные знамена с гарцующим пегасом и черные траурные полотна. Давно догорел погребальный костер, а ветер развеял пепел. Горлицы, что разнесли вести по Арасии и в соседние земли, успели вернуться в птичники. Разъехались по домам те, кто решился приехать и отдать последние почести. Прошли все положенные сроки для траура по королю. Но Андра не решалась снять черные знамена ни в самом Кастельтерне, ни в окружавшем его городе. Даже Кирс, который значил для нее куда больше, не получил столько почестей ни у кого не нашлось времени, чтобы достойно оплакать его. И Андра будто компенсировала это, прощаясь с его отцом.
Нисам ушел тихо и неожиданно. Андра видела: в нем сломалось что-то в тот день, когда умер Кирс. Даже той ночью, когда они с Сашкой тащили обессиленного Нисама из подземелий Кастельтерна, тот был злее. В нем билась жизнь. Тогда Андре казалось, потому что все пятнадцать лет Нисам жил местью. Она ошиблась. Он жил надеждой воссоединиться с семьей. С Кирсом. И когда того не стало, Нисам окончательно превратился в того, кем был внешне жалкого, беспомощного старика, без надежды и смысла жить дальше. И одним утром просто не проснулся.
Андра отвернулась от открытого окна, когда осознала, что вокруг стало тихо. Задумавшись, она не заметила, что каменщики прекратили работу и теперь покорно ждали, боясь потревожить королеву. Что пришел Метус и встал за спиной в ожидании внимания. Что Приска проскользнула в открытую дверь, покружилась вокруг колонн и приземлилась рядом с хозяйкой.