Тем не менее он взял третью
* * *
Индра облизал пятую лягушку и осознал, что жевать эти сопли ему уже надоело. Не прикалывает.
Слушай, Пушан, а чего это мы сами-то лижем? Давай призовём какую-нибудь животину бессловесную и пусть она этим лизанием занимается.
Не пойдёт, коротко ответил Велес, выкидывая в пруд очередную амфибию и сплёвывая на траву слюну.
Почему не пойдёт-то? не унимался Индра.
Сам сказал. Животина бессловесная. Лизать-то она может и будет, но если Роксана попадётся, она ж не поймёт! И нам не скажет, рассмеялся молодой бог, кидая в воду новую лягушку.
Хе-е-е, хе-хе-хе-е-е услышал громовержец тихий смех за спиной приятеля.
Глаза Индры вспыхнули радостью.
А если животина будет говорящая, то пойдёт? спросил он, смещаясь так, чтобы лучше было видно пока ещё потешавшихся козлов.
Не-е-ет, испуганно замотали те бородами, моментально прекратив смех.
Велес выкинул ещё одну неудачную претендентку в невесты, обернулся и с любопытством уставился на козлов. Злорадная улыбка осветила его лицо.
Пойдёт, кивнул он и двинулся к рогатым животным.
Не-е-ет. Не-е-е надо Мы глупые-е-е У нас не получится-а-а, жалобно блеяли козлики, пятясь задами к колеснице, которая тихо отъезжала от них.
Тагар и Шамси отвлеклись от своего занятия и со смехом наблюдали новое представление. А Индра так просто хохотал вовсю мочь, хотя для столь почтенного старца это было совсем не солидно.
Велес нацелил на козликов руки с вытянутыми указательными пальцами и неуклонно шёл вперёд. Скреж и Скрип тихо пятились. Потом бог сделал резкий рывок и одновременно коснулся пальцами лбов обоих животных. Те перестали пятиться. Взгляд у них помутился и стал каким-то полупьяным. Длинные языки козликов вылезли наружу. Велес схватил упряжку, подтянул их поближе к пруду. Вот тут и пошёл конвейер. Тагар и Шамси поднимали с земли каждый по лягушке и передавали их богам. Те проводили амфибией по языкам козлов и выкидывали в пруд.
Майка смотрела на всё это и думала: «Какая же я дура! Тагарка ведь действительно любит Роксанку. Вон как для неё старается. А я для него лишь подруга. Зря я всё это затеяла. Уж лучше бы всё шло как шло. Дёрнули же меня демоны. А теперь всё пропало. Найдут Роксанку или не найдут, боги всё равно до правды дознаются и всем расскажут. Вон как этот Пушан рецепт зелья раскрыл. Словно видел, как я его готовила. И сейчас на меня хитро поглядывает. Ждёт, небось, когда сама во всём признаюсь. А вот нетушки. Убейте меня до смерти. В жабу превратите. Ничего не скажу. Тагар меня тогда точно возненавидит Хм А Шамси-то какой молодец. Хуже всех ему было. И то сказать богам-то всё равно. Они эту лягушку не только облизать, а и проглотить могут, не поморщившись. Тагар в каждой лягушке невесту видит. А этот только для друзей старается. И ведь не бросил, не ушёл. Хороший он парень. Только вот поздно я это заметила. Не долго мне жить осталось».
С козлами дело пошло быстро, но очередь лягушек казалась просто бесконечной. Началась гонка со временем. От солнышка оставалось меньше четверти, когда Велес получил от Тагара новую амфибию и без особого почтения провёл её мордой по языку Скрежещущего Зубами. Козёл вздрогнул, полузакрытые глаза его округлились и он голосом натурального зомби произнёс:
Она!
Велес и сам вздрогнул от неожиданности. Для проверки лизнул. И впрямь, будто женскую грудь, полную молоком, облизываешь.
Нашёл? обрадовался Индра. Дай мне попробовать. А то те зелёные мне как-то не понравились.
На. Жалко ли?
Громовержец лизнул найденную невесту в спину и пришёл в полный восторг:
Ух! Точно баба! Кровь с молоком! Пошли к столбу.
Пошли, согласился Велес.
Он одновременно ткнул указательными пальцами обеих рук лбы пребывавших в трансе козлов. Те ожили и тут же принялись отплёвываться во все стороны и смешно ругаться, проклиная на чём свет стоит тот день, когда впервые увиделись с бесчувственным живодёром Пушаном. Нахмуренные брови Велеса заставили их слегка снизить градус проклятий. Козлики поспешно отвернулись от богов и людей и, по-прежнему бормоча что-то злобное себе в бороды, отправились к пруду, прополоскать чистой водичкой рот, чтобы избавиться от гнусной лягушачьей слизи.
А Велес уже на ходу принялся объяснять своим спутникам:
Только вот ещё что. В тот момент, когда Роксана вернёт человеческий облик, тот, кто навёл ворожбу, сам станет лягушкой.
Так ему и надо! воскликнул Тагар.
И что? Этому человеку уже ни что не поможет? дрожащим голосом спросила Майа.
Только истинная любовь снимает это проклятье. Но где ж эта девушка такую найдёт? Она ведь захотела получить чужую любовь силой. Значит, своей не было. А заставить любить себя с помощью колдовства Это же чистая глупость. Нет любви без свободы. Силой можно добиться многого, но любви не получишь. И я думаю, что человек, который уже любим, не будет добиваться любви силой
А всё-таки жаль, если этот человек живёт в нашем стойбище. Не хотелось бы, чтобы кто-то из наших навсегда стал лягушкой, сказал Шамси. Правда, Майка?
Да. Только лучше бы ему вообще не рождаться, ответила девушка и заплакала.
Ты чего, Майка? Ты не плачь, может быть, всё и обойдётся, стал уговаривать её огорчённый Шамси и даже попытался обнять. Майка не стала сопротивляться.
* * *
Пацаны-наблюдатели, увидев возвращение богов, даром времени не теряли и уже успели оповестить все чумы. За пару минут на главной площади опять собралось всё стойбище. Велес снял с пенька шапку и положил туда лягушку. Та попыталась дёрнуться, чтобы сбежать, но бог погрозил ей пальцем.
Я тебе убегу, квакша глупая.
Лягушка притихла. Велес взглянул за реку. Солнце почти зашло. Над морем лесов виднелся только крохотный кусочек.
Тагар, ты Роксану любишь?
Да. Больше жизни.
Велес пристально поглядел в широко открытые глаза василькового цвета и сказал:
Тогда поцелуй эту лягушку прямо в губы так, будто перед тобою стоит сама Роксана. Тем более, что это она и есть.
Парнишка поверил. Шагнул к столбу, наклонил голову к лягушке, закрыл глаза, представляя перед собою Роксану и поцеловал. Лягушка была совсем не холодной. Её губы пахли женской кожей.
Хлопок, вздох толпы. И Тагар ощутил своими губами жаркие девичьи губы.
Тагар! произнесла вернувшаяся Роксана и потеряла сознание. Магические превращения отнимают у людей очень много сил.
«О боги, какая же я дура! думала в этот момент Майа. Он её действительно любит. И мне ничего там не светит. Я только жизнь им поломать могла. И лучше бы мне помереть прямо сейчас. И никто по мне горевать не будет».
Тут она глянула на стоящего рядом Шамси и подумала: «Нет. Похоже всё-таки, что вот он огорчится. И чего этот дурачок во мне нашёл? Злобная, завистливая. О боги, ну, зачем такой жить? Прости меня, Шамси. Я только горе всем приношу»
Пока все смотрели на жениха с невестой, никто не обратил внимания на то, как Велес щёлкнул пальцами.
Хлопок. И все уставились на то место, где прежде была Майка. Там стояло новое бревно, обряженное в девичью одежду. Шапка упала со столба. И теперь на его голой верхушке сидела новая лягушка. Она не пугалась людей. Сидела и ждала, когда её убьют или выбросят в болото. На то и суд богов и людей.
К тому времени уже все знали, что человек, совершивший колдовство против Роксанки сам должен превратиться в лягушку. Увидев новый столб с амфибией, люди шарахнулись в стороны.
Вот она, ведьма!
Только Шамси остался стоять на своём месте.
Майка, упавшим голосом пробормотал он. Зачем же ты так! Глупая ты овца Ну разве можно так людям завидовать? Майка, а ведь я тебя люблю
Шамси обернулся на запад. Последний лучик солнца угасал в зелёном море древних дубрав.
«Успею,» мелькнуло в голове юноши. Шамси шагнул к столбу и припал губами к остренькой лягушачьей мордашке.
Велес тихо щёлкнул пальцами.
Хлопок.
И все увидели, что парень целуется уже не с лягушкой на столбе, а с живой Майкой.
Когда поцелуй прервался, Майка пробормотала:
Шамси, прости меня.
Терять сознание она не стала, а только крепче прижалась к груди юноши.
Велес покачал головой и громогласно заявил:
Похоже, сегодня будут две помолвки, он оглядел напряжённую, затаившую толпу и добавил. Ну? Чё стоите? Всё хорошо, что хорошо кончается! Пир готовьте! Мясо и молоко тащите! Боги благословляют! И всех прощают!
Толпа оставила дурные мысли и, радостно загомонив, занялась устройством праздника.
Сам Велес быстро запрыгнул в колесницу, махнув только рукой изумлённому таким поступком Индре, мол, подожди немного, и укатил куда-то по дороге на восток. Вскоре он вернулся, везя в колеснице огромный медный котёл, в котором булькала пшённая каша на молоке, щедро приправленная мёдом диких пчёл, и ещё множество ценных подарков из настоящей бронзы для помолвленных пар.
* * *
Уже ночью, когда шум пира слегка утих, Велес отозвал в сторону Майку.
Ну, Майа, что же ты сейчас думаешь?
О чём? спросила испугавшаяся не на шутку девушка.
О любви, серьёзно ответил бог.
Майка сглотнула застрявший в горле комок и, еле сдерживая наворачивавшиеся на глазах слёзы, отвернула лицо в сторону и произнесла:
Дура я была. Нельзя было этого делать. Не знаю теперь, как родичам в глаза глядеть
Велес усмехнулся:
Ну, вот теперь я знаю, что всё у тебя будет хорошо. А родичей не бойся. Коли раскаялась, они простят
* * *
Гуляли всю ночь и весь следующий день. Такого праздника в стойбище никто ещё не видывал. А на следующее утро боги сели в золотую колесницу, перелетели на другую сторону реки и поехали своей дорогой дальше.
А в стойбище стали вспоминать всё произошедшее. И вскоре до соседних стойбищ, а потом постепенно и до самых дальних племён дошёл правдивый рассказ о том, как у одного юноши чёрная сила похитила невесту. Но на счастье парня встретился ему на проезжей дороге Господин Путей и несравненный знаток магии великий бог Пушан. Тот самый Пушан, что больше всего на свете обожает пшённую кашу и может любого своего верного слугу одарить невиданным богатством. И этот бог обратился в огромного серого волка. Сел юноша ему на спину и поскакал в тридевятую землю. Там и обитала тёмная злая сила, похитившая невесту. Испугалась эта сила Пушана и поклялась отдать украденную девушку. Но, как известно, злые силы договоров не держат и всегда норовят обмануть. Вот и тут так случилось. Отпустить-то невесту отпустили, но в облике лягушки и в болото, где этих лягушек видимо-невидимо. Но не знала тёмная сила, что нет в мире преград для настоящей любви! Подошёл юноша к озеру, и чуткое любящее сердце сразу подсказало ему, в облике какой именно лягушки прячется его невеста. Взял он эту лягушку, поцеловал, и тут же превратилась она в прекрасную девушку. А потом была свадьба и пир на весь мир. И так далее и тому подобное. В общем, крутой у нас бог Пушан, и глуп тот, кто ему не поклоняется.
* * *
Довольный громовержец развалился на мягких подушках у задней стенки колесницы:
Пушан, а зачем ты вторую девчонку в лягушку превратил?
Я? изумлённым голосом произнёс Велес, оборачивая смеющееся лицо к приятелю.
Ну, ты мне-то своих вшей на голову не кидай! Я ж волшбу чую. Видел, что это твоя работа.
Знаешь, Индра, я с детства больше всего на свете ненавижу зависть. А Майкой именно зависть и завладела. Надо было её от этого вылечить. Девчонка-то она в общем хорошая
Ну, и как? Получилось?
Вроде бы, да.
Индра покачал головой:
Придурок ты, Пушан! И охота тебе с этими смертными возиться? Вот помяни моё слово, когда-нибудь те, с кем ты нянчишься, тебя же и предадут.
Велес усмехнулся в ответ:
Ну, и пусть. Это будет на их совести. А я перед своею останусь чист
* * *
Вот такие дела, ребятки. Вам, наверное, собираться надо, слова Власова втащили всех из сказки в грубую реальность.
Юрке покидать сказку не хотелось и он спросил:
Дядя Коля, а есть она на свете эта любовь?
Аникин-старший изумлённо поглядел на сына, но промолчал. А Николай Денисович ответил:
Конечно есть. Вот только найти бывает сложно. Есть такая притча. Однажды старый кот увидел маленького котёнка, который бегал по кругу и пытался поймать свой хвост. Котёнок всё крутился, падал, вставал, опять гонялся за хвостом.
Зачем ты гоняешься за своим хвостом? спросил наконец уставший от этого зрелища старый кот.
Мне сказали, ответил котёнок, что мой хвост это моё счастье. Вот я и пытаюсь его поймать.
Старый кот ухмыльнулся и сказал:
Когда я был молодым, мне тоже говорили, что в моём хвосте моё счастье. Я тоже бегал за своим хвостом. Много дней не ел, не пил, не спал, а всё пытался ухватить его. Но мои усилия были тщетными. В какой-то момент я устал, отчаялся и перестал бегать. Я просто пошёл, куда глаза глядят. И знаешь, что?
Что? удивлённо спросил котёнок.
Я заметил, что куда бы я ни шёл, мой хвост везде следовал за мною.
Ребята, приглядитесь хорошенько. Может быть, ваше счастье тоже следует за вами, как хвост за кошкой? Только осторожнее в дверях. Не задерживайтесь сильно. А то ведь можно лишиться своего счастья.
На последних словах Николай Денисович подмигнул подросткам, и те захохотали.
* * *
Глава 4. Разбойники и лошади
* * *
На следующие два дня дела нашлись у Аникина-старшего. Он очень просил без него к Власову не ездить. А то обидится. Дмитрий Юрьевич, конечно, а не Николай Денисович. Пацаны согласились, что на машине ездить в деревню удобнее, а потому после консультаций решили прогуляться по парку. Ванька стал расспрашивать, как там вчера было у Николая Денисовича.Приятели сообщили, что всё было классно и он много потерял, не услышав про Ахшен и невесту, превратившуюся в лягушку. Как смогли, пересказали услышанное. При этом их немоного удивило, что Кашин не смеялся, когда рассказывали про облизывание лягушек. Ещё больше удивились, когда Ванька спросил:
А козла у дяди Коли вы не видели?
Какого козла?
Серого с чёрной полосой на спине? И чёрной бородой.
Приятели только плечами пожали:
Есть у Власова какие-то козлы с козами, но они в загоне стоят, во дворе. Кто их знает, какие они там?
А тебе чего, Скреж что ли ночью приснился? Ты какой-то странный сегодня. Завтра-то к дяде Коле поедешь?
Кашин подумал, что козёл-то был прав. Расскажи он про ту историю, даже друзья, сумасшедшим сочтут. И вообще лучше пока делать вид, что ничего не произошло. И Ванька согласился в субботу ехать вместе с остальными.
* * *
Но в субботу дела нашлись у Серёги (он об этом ещё раньше говорил) и у Юрки. Светка Чернова согласилась пойти с ним в кино! Согласилась!!!
Вечер субботы.
Юрка со Светкой вместе идут к кинотеатру по почти пустынной дубовой аллее. Где-то на западе в голубом небе светит яркое слонце. Хотя сегодня всё равно как-то не жарко. Но в воздухе разливается пьянящий аромат весны
И тут на перекрёстке им дорогу переходит Кузнецова! И вновь смотрит на Юрку как-то странно.
Привет, Маринка! Даже не жди. Про сундук ничего не расскажем. Хоть ты дерись, сразу схохмил Аникин.
А мы вот в кино намылились, радостно добавила Чернова. Может, с нами пойдёшь?
Маринкино лицо как-то поблёкло, она натянуто улыбнулась и отрицательно покачав головой, ответила:
Вам и без меня там хорошо будет
Юрка открыл уже рот попрощаться и вдруг кто-то ощутимо толкнул его в спину. Аникину аж пару шагов сделать пришлось, чтобы землю носом не пропахать.
Привет, малышня! Куда чапаем? раздался басовитый голос уже взрослого парня.
Юрка сжал кулаки, возмущённо обернулся ирасплылся в улыбке: