Но у меня же совсем не будет хватать на него времени! возразила Наоми. Ты ведь тоже совсем перестала заниматься своими картинами из ракушек.
Мама снова вздохнула.
Обед будет готов через пять минут, сказала она и вышла из комнаты.
Виктория-Стич высунулась из-за стакана с карандашами.
Наоми сидела, уныло опустив голову.
Ты должна заниматься творчеством, сказала Виктория-Стич. Если это действительно то, что нравится тебе больше всего. Я верю в тебя! Уж она-то хорошо знает, каково это когда тебя заставляют отказаться от единственной вещи, к которой ты стремишься всем сердцем.
Наоми улыбнулась.
Спасибо тебе, Виктория-Стич, сказала она.
Глава 6
Месяцем позже Висклинг-Вуд
Я скажу лорду Астрофелю, что завтра утром собираюсь навестить Твилу, сказала Селестина, вставая и поправляя корону на голове. Идём, он, скорее всего, у себя в кабинете.
Селестина и Тишка направились через королевские сады к задним воротам дворца, где стояли на карауле двое стражников: Арт и Лазур.
Ваше величество. Склонившись в поклоне, они дали Селестине пройти в ворота, а затем пристроились по сторонам от неё: Арт справа, а Лазур слева.
Арт нравился Селестине, иногда они даже болтали и перебрасывались шуточками, но всё-таки временами ей очень хотелось, чтобы её не принуждали везде и всюду ходить с эскортом. Они прошествовали к могучему платану, высившемуся позади дворца: в основании ствола стояли внушительные двойные двери. Стучаться Селестина не стала в конце концов, она королева, явившаяся повидать своего советника, она распахнула двери и вошла. Тишка и Арт следовали за ней по пятам, а Лазур остался на карауле у входа. Они оказались в просторном круглом зале с полированным полом, выложенным ромбическими плитками, и массивной круглой стойкой из тёмного дерева посередине. Прямо над ней свисала с потолка огромная тяжёлая люстра, мерцая хрустальными подвесками в виде желудей. При виде Селестины служащий за стойкой торопливо вскочил.
Доброе утро, ваше величество, сказал он, кланяясь.
Доброе утро, Сильван, кивнула Селестина. Я хочу видеть лорда Астрофеля. Он на месте?
Да, у себя в кабинете, подтвердил Сильван. Но у него сейчас посетитель
Что ж, тогда я подожду у дверей, сказала Селестина и, не дожидаясь каких-либо возражений, махнула рукой своим сопровождающим. Она всегда радовалась любой возможности избавиться от сопровождения. Жестом указав Тишке и Арту, чтобы они подождали её в креслах возле стойки, она поспешила к плавно изогнутой лестнице наверх в коридор, тоже повторяющий изгиб ствола, который упирался в очень внушительную дверь с золотой табличкой «Лорд Астрофель». Приблизившись, Селестина расслышала доносящееся из-за двери приглушённое бормотание. Интересно, с кем это лорд Астрофель разговаривает, рассеянно подумала она. И тут же застыла, словно поражённая молнией, уловив два хорошо знакомых слова, от которых у неё перехватило дыхание, а антенны выстрелили фонтанчиками искр.
«Виктория-Стич».
Селестина на цыпочках подкралась поближе и приложила заострённое ушко к створке двери, изо всех сил прислушиваясь к происходящему в кабинете.
Это совершенно отвратительно, сказал лорд Астрофель. Значит, она сама явила себя людям? Подумать только! В мои времена ни за что бы Он умолк.
Да, робко подтвердил ещё чей-то голос. Вот поэтому я и решил немедленно прервать свою миссию разведчика и известить вас об этом как можно скорее. Викторию-Стич необходимо остановить. Она подвергает всех нас опасности!
Именно так, проворчал лорд Астрофель. От этой девчонки столько неприятностей, что их хватило бы на три жизни любого висклинга. Пора раз и навсегда положить конец её глупым выходкам.
Селестина затаила дыхание. Сердце у неё колотилось так, словно готово было вот-вот выскочить из груди.
Это ни в коем случае не должно дойти до королевы, продолжал лорд Астрофель. Селестине не нужно знать, что её сестру обнаружили. Всем будет лучше, если она по-прежнему будет верить, что Виктория-Стич растворилась где-то на просторах Мира людей и никто и никогда её больше не увидит.
Но ведь в конце концов она всё равно узнает, возразил разведчик. Когда Викторию-Стич доставят обратно в Висклинг-Вуд, чтобы заточить в тюрьме.
Воцарилось молчание, и Селестина, уже обо всём догадавшись, вскипела от ярости. Она давно знала, что лорд Астрофель благодаря хитрости и коварству держит всё в своих руках но чтобы такое?!
Если Викторию-Стич вернут в Висклинг-Вуд, это повлечёт новые беспорядки, осторожно заговорил тем временем советник. Селестина ни за что не позволит, чтобы её сестру опять бросили за решётку. Поэтому лучше разобраться с Викторией-Стич иным способом и прямо там, в Мире людей. Так, чтобы Селестина ничего не узнала. Счастливая королева счастливый народ.
Селестина едва не вскрикнула при этих словах, и злые слёзы брызнули у неё из глаз. Ей хотелось тут же распахнуть дверь и ворваться в кабинет, но её остановил страх перед тем, что ещё может сделать лорд Астрофель. Теперь она не верила ему ни в чём.
Мне нужны два надёжных разведчика, на которых можно положиться, продолжал лорд Астрофель, которые отправятся в Мир людей и разберутся с Викторией-Стич. И ты, Саликс, один из них.
Я? переспросил Саликс, и Селестина явственно уловила страх в его голосе.
Боюсь, у тебя нет выбора, сказал лорд Астрофель. Тебе уже известно о Виктории-Стич, а мы должны сделать всё возможное, чтобы о ней знало как можно меньше висклингов. Я собираюсь тайно, не объявляя об этом, закрыть врата в Мир людей, чтобы пока больше ни один разведчик не смог покинуть пределов леса. А все, кто явятся с той стороны, зная о том, что натворила Виктория-Стич, должны будут дать клятву о неразглашении. Нам же не нужно, чтобы нежелательные новости дошли до королевы или до остальных жителей Висклинг-Вуда. Это лишь поселит в них тревогу. Виктория-Стич и так уже принесла немало бед.
Понимаю, проговорил Саликс.
Лорд Астрофель вздохнул:
Я стар. Мне осталось уже не так много. Моей целью всегда было оберегать Висклинг-Вуд и сохранять в нём гармонию. И главное моё желание чтобы он оставался таким и после меня. М-м избавление от Виктории-Стич главное условие. Не надо так нервничать, Саликс!
Простите запинаясь, пробормотал Саликс. Но я
Ты будешь щедро вознаграждён за свою службу, сказал лорд Астрофель. Но если я вдруг выясню, что ты нарушил мой приказ что ж тогда тебя ждёт тяжкое наказание. Пожизненное заключение. Я слишком стар, чтобы ходить вокруг да около. Это мой последний шанс избавить висклингов от Виктории-Стич. Я не могу рисковать, ограничиваясь полумерами.
Ясно, тихо сказал Саликс.
Я знаю, кого назначить тебе в помощники, прибавил лорд Астрофель. Каспера. Он уже выполнял кое-какие мои задания в прошлом и отлично подходит для такой работы. Весьма беспощадный висклинг. Я устрою вам встречу сегодня после полудня, и там мы обсудим некоторые детали. Нам понадобится сделать некоторые приготовления. Возможно, подобрать заклинания, которые могут оказаться полезными. Будь готов отправиться уже завтра утром. Говоришь, Виктория-Стич намерена выступить в каком-то человеческом музее?
Да, подтвердил Саликс.
Значит, найди этот музей, велел лорд Астрофель. Не своди с неё глаз. Следуй за ней по пятам. Но держись незаметно. А как только останешься с Викторией-Стич наедине убей её.
Слушать дальше Селестина не стала. Развернувшись, она помчалась назад по коридору и вниз по лестнице в парадный холл. Тишка удивлённо уставилась на неё.
Быстро ты, сказала она.
Селестина сделала глубокий вдох, стараясь привести мысли в порядок и успокоиться. Арт не должен заметить, что с ней что-то не так.
Да, бодро сказала она. Я передумала. То, что я хотела сказать лорду Астрофелю, не так уж и важно.
Тишка в замешательстве нахмурилась.
Можно возвращаться во дворец, прибавила Селестина, тут нечего ждать.
Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, она дождалась, пока Арт и Тишка снова пристроятся рядом, и они прежним порядком вернулись к задним воротам, ведущим в королевские сады.
Кстати, Арт, сообщаю тебе на всякий случай, небрежно бросила Селестина на ходу, что выходные я собираюсь провести у Твилы. Сопровождать меня будет Эш, который стоит на парадных воротах.
Как прикажете, поклонился Арт, открыл ворота и, пропустив Селестину и Тишку, занял свой привычный пост. Селестина коротко улыбнулась ему на прощание и чуть ли не бегом бросилась к лужайке в окружении высоких цветов.
Что случилось? спросила Тишка, как только они оказались вдалеке от чужих ушей.
Нужно отправляться сейчас же, немедленно! выпалила Селестина. Лорд Астрофель вот-вот перекроет выход в человеческий мир! Ему уже донесли про Викторию-Стич, и он собирается отрядить двух разведчиков, чтобы она с трудом вытолкнула эти застревающие в горле слова, чтобы убить её в музее. Но они полетят туда не раньше завтрашнего утра. Мы ещё успеем добраться до Виктории-Стич первыми и предупредить её!
Что?! вытаращила глаза Тишка.
Знаю, кивнула Селестина. Я сама до сих пор не могу поверить. Это хуже всего, что я могла себе представить! Но мне кажется, что Виктория-Стич довела его до предела. Она схватила Тишку за руку и потащила её обратно во дворец, улыбнувшись стоящему у парадных дверей ещё одному стражнику, Эшу. Сообщаю тебе на всякий случай, что в выходные собираюсь навестить Твилу, сказала она ему. Сопровождать меня будет Арт.
Чуть смущённый, Эш ответил почтительным поклоном, и Селестина торопливо прошагала мимо, увлекая за собой Тишку.
Пройдёт немало времени, прежде чем кто-то догадается, что я вовсе не у Твилы.
Всё это, конечно, хорошо, проговорила Тишка. Но как ты собираешься выбраться из дворца прямо сейчас, в разгар дня? Кто-нибудь из стражников непременно заметит, что ты сбегаешь одна. Не знаю, Селестина. Это очень рискованно! Может, тебе лучше остаться здесь и разоблачить лорда Астрофеля! Расскажи всему Висклинг-Вуду, что он затеял! Он не сможет причинить вреда Виктории-Стич, если окажется под арестом.
Селестина круто развернулась, потрясённо уставившись на подругу.
Разоблачить его?! О чём ты говоришь! выпалила она. Я не могу разоблачить лорда Астрофеля! Кто мне поверит? Он такой старый, почтенный все его уважают. А Виктория-Стич не пользуется большой любовью. Висклинги тоже будут недовольны, что она показала себя людям. А кроме того, я считаю, что лорд Астрофель способен на всё. Он что-то говорил о заклинаниях! Стоит мне хотя бы попытаться вывести его на чистую воду он тут же найдёт способ выкрутиться, в этом я не сомневаюсь. Нет, мы должны придумать, как незаметно улизнуть в Мир людей. Мы обязаны добраться до Виктории-Стич до того, как это сделают посланцы лорда Астрофеля.
Глава 7
Тремя неделями раньше Мир людей
Виктория-Стич прохаживалась по столу Наоми, волоча за собой шлейф из прошитой серебряной нитью чёрной сеточки. Как обычно, они были заняты созданием новых нарядов. Вполне себе королевских. Подходящих для королевы висклингов. И какая досада, думала Виктория-Стич, что никто из висклингов не увидит её в этих нарядах! Прошло уже три месяца с тех пор, как она впервые попалась на глаза Наоми, и Виктория-Стич начинала чувствовать что-то вроде лёгкого беспокойства.
Мне тут придётся сшить платье человеческого размера, сообщила Наоми, колдуя с ножницами над лоскутком тонкого тюля. У нас в школе будет показ мод из промышленных отходов!
Показ мод из отходов?! с удивлением переспросила Виктория-Стич.
Ага, кивнула Наоми. Нужно смастерить какой-нибудь костюм из в общем, из мусора. А потом будет показ мод, где все наденут свои костюмы и выйдут на подиум! Мне ещё надо подумать, какой материал использовать. Никола, например, собирается шить платье из пакетов из-под чипсов, а Софи из конфетных фантиков!
Ого! хмыкнула Виктория-Стич и сама удивилась, ощутив сильный укол зависти. Она тоже очень хотела бы ходить по подиуму, и чтобы все остальные смотрели на неё. Давненько уже она не упивалась своей властью над публикой
Да-да, продолжала Наоми. И кстати, Софи и Никола в один голос говорили, что Она стала пересказывать свой разговора со школьными подругами, но Виктория-Стич почти её не слушала, задумавшись о показе мод. Ей, конечно, не видать ничего подобного, как своих острых ушек. Но ведь так хочется побывать на показе! Что-то всколыхнулось в её душе, словно разгоралась давно потухшая искра. Бережная забота со стороны Наоми, которой она пользовалась все эти месяцы, стала настоящим исцелением после всего, что произошло с ней в Висклинг-Вуде. Она и подумать не могла, что люди бывают такими добрыми! И всё же что-то исподволь начинало терзать её
Наоми, сказала она вдруг, перебив девочку.
Да?
А мы могли бы отправиться куда-нибудь попутешествовать? Так хочется узнать Мир людей получше!
Ох, мне нужно спросить у мамы с сомнением сказала Наоми. Не думаю, что мы можем позволить себе путешествие хоть куда-нибудь.
Виктория-Стич вздохнула. Её очень расстраивало, что Наоми ни за что не позволяет помочь ей деньгами. А вот в Висклинг-Вуде она то и дело пользовалась запретными чарами удвоения! Хотя, напомнила себе Виктория-Стич, она всё-таки помогает Наоми разными другими способами. Например, всячески поощряет её творческие старания, и в конце концов учитель девочки мистер Миллер на одном из родительских собраний сказал её маме, что не послать Наоми в школу искусств преступление. Мама Наоми не обрадовалась, услышав это, но с тех пор, когда у неё выдавалась свободная минутка, сама стала уделять немного времени своим картинам из ракушек. И как будто даже казалась чуть менее усталой и подавленной. Как бы то ни было, атмосфера в доме улучшилась по сравнению с тем днём, когда Виктория-Стич впервые в нём появилась.
Я спрошу у мамы насчёт выходных, сказала Наоми. Хотя не думаю, что она согласится. Вчера она опять говорила, что дом, наверное, придётся продать. А я не хочу переезжать! Ведь этот дом выбрал папа!
Так ведь она и раньше часто говорила про переезд, разве нет? откликнулась Виктория-Стич.
Да, верно, кивнула Наоми. Но сегодня утром я видела, как она листала рекламную брошюру какого-то агентства недвижимости.
Я не позволю ей продать ваш дом! со страстью заявила Виктория-Стич. Она и сама успела полюбить этот уютный коттедж и теперь тоже считала его своим домом.
Наоми грустно усмехнулась:
Интересно, как ты сумеешь ей помешать!
Виктория-Стич промолчала. Мысли лихорадочно вертелись в её голове. Размышляя, она продолжала ходить туда-сюда по столу Наоми, а Звездинка порхала возле её заострённого ушка. Расшитый блёстками шлейф приятно шелестел при каждом шаге Виктории. Она подошла к банке с блёстками и, заглянув в неё, достала одну, в форме звёздочки. В её руке она казалась огромной больше ладони! Глядясь в неё как в зеркало, Виктория-Стич полюбовалась на своё отражение: большие глаза густо обведены чёрной тушью, веки присыпаны серебряной пудрой В самом деле, какая жалость, что никто больше её сейчас не видит!
Как ты думаешь, что действительно случится, внезапно спросила она, если люди узнают, что у тебя живёт настоящий висклинг то есть фея?
Ты же говорила, что висклинги не должны показываться людям! удивилась Наоми.
Верно, не должны, согласилась Виктория-Стич, роняя звёздочку обратно в банку.