Не важно, быстро сказала Валькирия. Уверена, вы что-нибудь придумаете. Например, зальёте воду ему в рот, когда он соберётся вас укусить.
Плечи Пестряка поникли, и Валькирии стало неловко, что она нашла слабое место в его плане.
Оставьте меня, жалобно произнёс профессор.
Простите начала Валькирия, но он поднял руку.
Не надо извиняться. Я медицинский и научный гений, но определённо не тактический гений. Только подумай! Последние сто восемьдесят лет я не боялся вампиров, потому что на шее у меня висел пузырёк с солёной водой. Какой идиот!
Пестряк зашаркал прочь, а Скалдаггери похлопал Валькирию по плечу.
Поздравляю, сказал он. Ты только что вернула ему трёхсотлетний невроз. На этом наша работа здесь закончена.
Валькирия последовала за детективом, чувствуя себя ужасно. Они прошли мимо двух ассистентов в белых лабораторных халатах, Стентора и Цивета, которые боролись в пустой комнате. Валькирия была здесь бесчисленное количество раз, и подобные зрелища не были редкостью. Ассистенты махнули им и продолжили бороться.
Валькирия первой спустилась по лестнице, подошла к экрану и шагнула наружу. Она спрыгнула со сцены, повернулась и стала ждать детектива. Он прошёл сквозь изображение двери, и мгновение спустя фильм зарябил, экран погас, и они оказались в полумраке. Скалдаггери спустился со сцены, и занавес у них за спиной начал закрываться.
Кто звонил? спросила Валькирия, стараясь забыть о случившемся у Пестряка.
Великий Маг, ответил Скалдаггери. Снова проверял, как у нас дела. Желание найти барона делает его довольно раздражительным.
Он всегда раздражительный.
Похоже, теперь его раздражение вышло на новый уровень.
Как бы мне хотелось, чтобы Мериториус был жив. Он был хорошим Великим Магом. А Гилд Он похож на политика, которому надо угодить людям.
Они вышли из кинотеатра на яркий солнечный свет, и Скалдаггери ничего не ответил, пока они не подошли к «Бентли».
Мы должны встретиться с Танит в библиотеке, поэтому я отвезу тебя туда и присоединюсь к вам позже, если ты не против.
Куда вы собрались?
Никуда Ничего особенного. У меня есть кое-какие дела.
Почему вы замешкались?
Прости?
Вы сделали паузу. У вас есть кое-какие дела. Почему вы сделали паузу?
Так получилось, я просто
Вы что-то задумали.
Нет
Тогда почему вы замешкались?
Садись в машину.
Валькирия села, и детектив уселся рядом с ней.
Ремень безопасности, приказал он.
Почему вы замешкались?
Он опустил голову.
Потому что я кое-что задумал.
Почему я не могу поехать с вами?
Потому что это нечто не совсем законное.
Обещаете потом рассказать?
Да.
Тогда ладно. Валькирия пристегнула ремень. Поехали!
Валькирия вошла в многоквартирный дом и поднялась по лестнице, пройдя мимо мужчины, у которого не было тени. Она поднялась на третий этаж в тот самый момент, когда Чайна Печаль направлялась из библиотеки в свою квартиру.
Валькирия, сказала Чайна. Как приятно снова тебя видеть. На ней была светло-зелёная юбка и зелёный жакет ярче тысячи раздробленных изумрудов. На шее висело изысканное ожерелье.
Какое красивое, заметила Валькирия.
Правда? Это ожерелье стоило жизни двум прекрасным мужчинам. Время от времени я надеваю его в память об их жертве. А иногда ношу его, потому что оно подходит к этой юбке. Зайдёшь?
Конечно, ответила Валькирия и вслед за Чайной прошла в квартиру, закрыв за собой дверь.
Валькирия ни за что бы в этом не призналась, но ей ужасно нравилась квартира Чайны. На полу лежал великолепный ковёр с замысловатым узором, убранство было элегантным и сдержанным, а вид Дублина из окон казался более красивым и романтичным, чем на самом деле.
Что новенького? спросила Чайна, взяла стопку писем и начала их просматривать.
Ничего особенного. Но сегодня утром на меня напали.
Правда?
Вампир и его слуги.
Терпеть их не могу, сказала Чайна. После их укуса заражённому приходится пережить две ночи бессмысленного рабства, и, если его не вылечить, он превратится в настоящего вампира. Ужасное состояние. Ты узнала его имя?
Сумрак.
Да, я знаю Сумрака. Он очень мстительный. У меня был помощник, который чем-то его рассердил. Сумрак выслеживал его много лет, но в конце концов всё-таки убил. И смерть не была мгновенной. Много крови, криков и Чайна замолчала и улыбнулась. Прошу прощения. Должна признать, в последнее время у меня дурное настроение. Из-за этого Гротеска всё, над чем я так упорно трудилась моя библиотека, коллекция, репутация, может исчезнуть в мгновение ока.
Со всем остальным миром, напомнила ей Валькирия.
Да. Это было бы обидно. Чайна отложила письма в сторону. Ты его уже видела? Барона?
Пока нет.
Чайна села на роскошный и вместе с тем изящный диван.
Необыкновенный человек. Он считает себя прямолинейным. Но это совершенно не так. Он так же заносчив, как Серпин, но тот был независимым и думал исключительно о своих интересах, в то время как барон исполнял свой долг бескорыстно и с непоколебимой слепой верой. То, что начал Серпин, Мститель хочет закончить. Для него возвращение Безликих единственное, что имеет значение.
Кажется, вы его хорошо знаете.
Да. Разве Скалдаггери тебе не рассказывал? Я тоже поклонялась Безликим.
Кровь отхлынула от лица Валькирии.
Что?
Чайна улыбнулась.
Очевидно, он тебе не рассказывал. Мы с Блиссом выросли в семье, которая почитала тёмных богов. Мой брат отверг эти учения в раннем возрасте, а у меня на это ушло время. Пока я им поклонялась, я присоединилась к маленькой группе единомышленников, среди которых был барон. Помнишь, я говорила, что нет никого опаснее фанатика? Мы были опасны даже по меркам фанатиков.
Я не знала
Чайна пожала плечами.
Я была молодой, глупой и высокомерной. Я изменилась. Я уже не такая глупая. Она рассмеялась.
Валькирия заставила себя улыбнуться.
И теперь ты снова задаёшься вопросом, можно ли мне доверять, продолжала Чайна. Когда Скалдаггери впервые упомянул обо мне, что он сказал?
Он сказал, чтобы я вам не доверяла.
Потому что я недостойна доверия, Валькирия. Я способна подвергнуть опасности тех, кто мне близок, ради своей выгоды. Я плохой человек, милая. Я не из хороших парней.
Тогда почему он всё равно вам доверяет?
Потому что он сам изменился, и он не лицемер. Он не станет осуждать меня за прошлые поступки, если только я снова не превращусь в того же человека, каким когда-то была. Война с Меволентом изменила всех, кто в ней участвовал. Мы обнаружили внутри себя нечто, в чём нам не хотелось бы признаться.
И что обнаружил Скалдаггери?
Гнев. Его семью убили у него на глазах, и, когда он вернулся из мёртвых, гнев вернулся вместе с ним. У большинства людей столь сильный гнев может гореть лишь до поры до времени. Но Скалдаггери исключение из правил. Его гнев остался с ним.
Что произошло?
Он исчез. Если тебя интересует моё мнение, я думаю, он понял, на что способен и что у него есть выбор позволить гневу поглотить себя или бороться. Поэтому он исчез. Его не было пять лет. Когда он вернулся, гнев был по-прежнему с ним, но появилось что-то ещё. Думаю, это было осознание. Новая цель. Он снова мог шутить, и это было здорово, потому что он один из немногих мужчин, способных меня рассмешить. Вскоре мы получили известие, что лорд Гнус пал, а потом Скалдаггери победил барона, и планы Меволента были разрушены.
Куда он исчезал? На эти пять лет?
Не знаю. Мы все думали, что он мёртв. Снова мёртв. Но он вернулся, когда мы в нём нуждались. Тут ты можешь на него рассчитывать спасение в последнюю минуту. В этом он хорош.
В дверь постучали. Они встали и услышали в коридоре приглушённый голос, а потом громкий удар.
Чайна посмотрела на Валькирию.
Иди в спальню, быстро сказала она. Не спорь со мной. Иди в спальню и закрой дверь.
Валькирия повиновалась, но оставила маленькую щёлочку, чтобы видеть, что происходит. Она увидела, как Чайна взяла телефон, а затем дверь квартиры распахнулась, и в комнату влетел худощавый человек в галстуке-бабочке. Он рухнул на пол и замер без движения.
В комнату шагнул незнакомец. Ему было лет за пятьдесят, у него были седые волосы и коротко подстриженная бородка. Тёмная одежда в военном стиле и начищенные до блеска ботинки. На поясе висела сабля.
Привет, Чайна, сказал он. Рад тебя видеть.
Барон Мститель, медленно ответила Чайна и положила телефон. Хотела бы я сказать то же самое. Зачем ты здесь?
Хочешь сказать, что не знаешь?
Если ты хотел вернуть просроченную книгу, библиотека напротив. Штраф довольно большой, но вполне справедливый.
Я пришёл к тебе, Чайна. Через несколько часов я получу доспехи лорда Гнуса, и в моих руках окажется последний недостающий ингредиент. Пора снять маску и покончить с этим спектаклем. Ты должна занять своё место.
Моё место здесь.
Мы оба знаем, что это не так. Ты не можешь отвернуться от Безликих, так же как и я. Я помню, как ты была им преданна.
Моя преданность, как ты выразился, исчерпала себя.
Мститель покачал головой.
Ты принесла клятву тёмным богам. Ты не можешь просто передумать.
Боюсь, могу, и я уже это сделала.
В приоткрытую дверь Валькирия увидела, как лицо Мстителя исказила ярость.
Ты слуга Безликих, тихим, угрожающим голосом произнёс он. Если ты не исполнишь данную им клятву, я сделаю это за тебя. Ты будешь рядом, когда Безликие вернутся, и станешь первым предателем, которого они убьют.
Он потянулся к ней, и Чайна положила левую ладонь на живот, взмахнула правой рукой, и вся мебель в комнате полетела в барона.
Валькирия, раскрыв рот, смотрела, как столы, стулья и книжные шкафы на ужасающей скорости врезались в Мстителя. Потом они обрушились на пол, он споткнулся и упал, по его лицу потекла кровь. Чайна дважды постучала пальцами по животу, махнула правой рукой, и мебель вместе с Мстителем заскользила по полу и врезалась в стену. Очередное касание к животу и взмах рукой, и мебель отодвинулась в сторону, расчистив пространство вокруг барона.
Не смей угрожать мне в моём доме, сказала Чайна и снова направила мебель в Мстителя.
Но тот оказался быстрее и бросился вперёд его глаза сверкнули жёлтым. Летевший к нему стол взорвался тысячью обломков, и он нырнул прямо в них, избежав столкновения с другой мебелью, которая врезалась в стену у него за спиной. Мститель толкнул Чайну рукой в грудь, и она отшатнулась. Потом она ударилась о стену и упала на одно колено.
Валькирия схватилась за дверь и уже собиралась её открыть, но Чайна посмотрела на Мстителя, прищурив глаза:
Как я говорю эти слова, так и круг смыкается и заточает тебя.
Мститель потянулся к ней, но ударился о невидимую стену. Он попытался отступить, но через несколько шагов снова натолкнулся на препятствие. Он посмотрел на изысканный ковёр и увидел спрятанный в узоре круг.
Умная девочка
Ты не же не думал, что я не приму меры безопасности? спросила Чайна.
Очень умно. Глаза барона снова блеснули жёлтым.
Это не сработает, мой дорогой барон. Символы моя сила. Твоя сила не может пробить этот щит. Ты не можешь навредить мне. Но зато я могу навредить тебе. Мститель снова посмотрел на ковёр, на спрятанные на нём узоры, вплетённые в ткань рядом с кругом, пульсировавшие голубым светом. Из носа у него потекла кровь.
Чайна, произнёс он, стараясь говорить спокойно, ты не можешь этого сделать.
Кто твои союзники? спросила она. Кто приказал тебя освободить? Кто за этим стоит?
Барон попытался рассмеяться, но для этого ему было слишком больно.
Ты выбрала не ту сторону, женщина. Если бы я мог Если бы я мог позволить тебе остаться в живых, чтобы пожалеть об этом
Мститель упал на пол.
Если бы у меня было время заставить тебя умолять заставить тебя просить меня. Я бы тогда Я бы заставил тебя кричать
Отлично, сказала Чайна, подходя к телефону. Полагаю, пора позвонить профессионалам.
Чайна с трудом выдохнул Мститель.
Она повернулась.
Да, дорогой барон?
Ты же не думала, что всё будет так легко?
В дверях появился Сумрак. За ним следовал светловолосый незнакомец. На нём был коричневый костюм, белая рубашка и тёмные очки. На ногах старые, потёртые ковбойские ботинки. Он ухмылялся. Неожиданно потрёпанный ковёр у него под ногами распался на части, и незнакомец провалился под пол. Чайна бросилась к телефону, но Сумрак метнулся к ней и оттолкнул.
Валькирия увидела, как рука незнакомца вырвалась из-под паркета у ног Мстителя, схватила его и втянула вниз. Пол над ним закрылся, символы в последний раз мерцнули, а потом снова превратились в обычный орнамент.
А мгновение спустя Мститель и незнакомец вышли из стены рядом с Чайной.
Раньше ты была более гостеприимной, сказал барон. Его глаза сверкнули, и Чайна пошатнулась. Сумрак подхватил её.
Не позволяйте ей ни к чему прикасаться, велел Мститель. У неё повсюду символы. Некоторые невидимые. А некоторые вырезаны у неё на теле. Не позволяйте ей ни к чему прикасаться. Сумрак схватил Чайну за запястья и завёл ей руки за спину.
Мститель достал носовой платок и вытер кровь.
Я ожидал от тебя большего, Чайна. Когда ты нас покинула, я думал, ты вернёшься. Нельзя делать то, что делала ты, а потом просто уйти. Я не думал, что это возможно.
Чайна посмотрела на него, морщась от боли в руках.
У меня появились другие интересы. Ты тоже так можешь. Например, коллекционирование марок. Сумрак выкрутил ей руки, и она охнула. Незнакомец в тёмных очках засмеялся.
Мститель убрал носовой платок.
Я могу быть милосердным, хотя мои боги этого не умеют. Девочка, Чайна. Валькирия Каин. Скажи мне, где она, и ты будешь жить.
Скалдаггери на неё наплевать, ответила Чайна сквозь стиснутые зубы. Она всего лишь его хобби, ничего больше. Ты не сможешь подобраться к нему с её помощью.
Моё милосердие не безгранично. Скажи мне, где я могу её найти, или я буду пытать тебя, пока ты сама не начнёшь меня умолять.
Ладно, ответила Чайна. Я тебе скажу. Она кивнула в сторону спальни. Она там. Валькирия оцепенела, но Мститель печально покачал головой.
Чайна, мне не нравятся твои шутки.
Я слишком много времени провела со Скалдаггери. Ты ведь помнишь его шутки, верно, барон? Что ещё ты помнишь? Помнишь, как он тебя арестовал?
Я помню, как почти убил его.
Почти недостаточно, ответила Чайна и рассмеялась. Знаешь, он ведь идёт за тобой. Надеюсь, я буду рядом, когда он тебя найдёт. Сумрак снова вывернул ей руки, и она закричала от боли.
Скажи мне, где девчонка, повторил Мститель, а не то я прикажу сломать тебе руки.
Я здесь, сказала Валькирия, распахивая дверь, и в её ладонях вспыхнул огонь.
Глава 8
Билли-Рэй Сангвин
Валькирия метнула первый огненный шар, но в Сумрака не попала. Второй шар мог бы полететь прямо в барона Мстителя, если бы в последнее мгновение тот не увернулся. Он был очень быстрым. Возможно, даже быстрее Скалдаггери.
Каин! прорычал барон.
Беги! крикнула Чайна, и Валькирия послушалась. Оказавшись в коридоре, она оглянулась и увидела, как Чайна взмахнула рукой. Дверь захлопнулась, заперев незваных гостей в квартире.
Валькирия подбежала к лестнице, ведущей вниз, и тут что-то схватило её за лодыжку, и она чуть не упала. Она побежала дальше, оглянулась и заметила исчезающую под ступеньками руку. Валькирия добралась до второго этажа, оттолкнулась от стены и продолжила бежать вниз. Однако стена за ней вдруг треснула, начала осыпаться, и оттуда выскочил незнакомец в тёмных очках. Валькирия схватилась за перила, подпрыгнула и ударила его ногой. Её ботинок врезался ему в грудь, и, отлетев назад, он сильно приложился спиной о стену.