Пожалуй, задумчиво кивнул граф.
А в кабинете у него бывали? помолчав, поинтересовался Руслан.
А нет у него кабинета. Он в участок приходит редко.
Как редко? быстро уточнил Шатун.
Когда помощь какая нужна. А ведь ты прав. Это странно, вдруг оживился Рязанов. Понимаешь, Руслан. Когда ты приезжаешь в чужой город по делам службы, ты просто вынужден искать поддержки у местных. А заодно и устраивать себе хоть и временное, но место для работы. Ну, невозможно все время бегать по городу и задавать вопросы. А тут ничего подобного не имеется. Словно он вообще никаких материалов не собирает.
А я тебе о чем говорю? усмехнулся Руслан в ответ. В общем, надо брать его в серьезную разработку. А когда ответ на запрос придет, посмотрим, что дальше делать.
Считаешь, что появится возможность поступить с ним так же, как с теми французами? иронично усмехнулся граф.
В худшем случае вывезем в лес, вытрясем все, что знает, а после там и оставим, кровожадно проворчал Шатун. А начнут вопросы задавать, свалим все на очередную банду непримиримых.
Как у тебя все просто, возмущенно фыркнул граф.
А чего тут мудрить? Они непримиримых на нас сами натравливают. Вот и пусть попробуют, каково это.
Хочешь стравить абреков между собой, а заодно прихватить тех, кто на иные государства работает? удивленно уточнил Рязанов.
Это было бы лучше всего, вздохнул Руслан.
Подумать надо, хмыкнул граф, расправляя усы.
* * *
Грохот выстрелов прозвучал на рассвете. Солнце еще не встало, так что понять, кто и в кого стреляет, было просто невозможно, но все ночевавшие в доме начали выскакивать в коридоры уже полностью одетыми и с оружием. Во всяком случае, те, кто имел хоть какое-то отношение к службе. Выбежав на крыльцо, Руслан быстро осмотрелся и, заметив стоящих у ворот казаков, громко приказал:
Седлать коней. Оружие и боеприпасы с двойным запасом брать. К бою!
Руслан, ты чего делать собрался? подходя к нему, быстро спросил Рязанов.
Беру свой десяток, и к месту боя. А ты берешь второй, и в штаб. Если чего выясню, посыльного с весточкой пришлю. Ну, и ты, само собой, ежели приказ какой придет.
Добро. Но прежде пусть казаки соберутся, добавил граф, быстро застегивая мундир.
Это само собой. И один не ходи никуда, тут же ответил Руслан.
Ему подвели коня, и вскоре весь боевой десяток был готов к выдвижению. У ворот раздался топот множества копыт. Выглянув в калитку, Роман обернулся и с усмешкой доложил:
Шатун, наши приехали.
Добре, отворяй, скомандовал Руслан, вскакивая в седло.
Приехавший десяток блокировал дом, дожидаясь, когда штабс-капитан будет готов к выдвижению, а боевая группа, выехав на улицу, рысью понеслась в сторону медленно затихавшей перестрелки. Как оказалось, некая боевая группа попыталась проникнуть в город, но была остановлена на заставе. Дежурный десяток солдат сумел организовать нападавшим отпор, устроив перестрелку, после чего нападавшие начали отходить. Сколько их было и кто они вообще такие, солдаты так и не разобрались. Да и не видно было это в темноте.
Подлетевший к заставе десяток с ходу поддержал солдат огнем, после чего Руслан принялся выяснять, что произошло. Дежурный прапорщик, подробно доложив ему о случившемся, осторожно поинтересовался, что он собирается делать дальше, на что Руслан, хищно усмехнувшись, коротко ответил:
Наказывать. Роман! обернулся он к своим бойцам. Через сколько солнце встать должно?
Час еще точно имеется, задумчиво посмотрев в сереющее небо, ответил следопыт.
Отправь кого из молодых в штаб с докладом. Нападение отбито, с рассветом начинаю преследование. Это все.
Слухаюсь, отозвался следопыт и, жестом подозвав к себе одного из новичков, принялся тихо что-то втолковывать.
Руслан же, жестом собрав остальных бойцов, потребовал проверить, все ли у них имеется для долгого выхода в поле, и ежели чего не хватает, немедленно отправить посыльных за недостающим. Но казаков учить только портить. В переметных сумах каждого имелся запас сухарей, чаю, специй и, само собой, патронов. Прикинув, что время еще есть, Руслан отправил двух бойцов привезти еще по ящику патронов к карабинам и револьверам.
Куда столько-то? удивленно проворчал Григорий.
Лучше запас возить, чем когда потребуется, не будет, буркнул Руслан в ответ.
Вскрыв привезенные ящики, он раздал каждому бойцу запасные патроны и, пересыпав остаток себе в сумку, задумчиво посмотрел в небо. Уже начало светлеть, но рассмотреть след еще было сложно. Тем временем вернулся посыльный от Рязанова, привезший его ответ.
Приказано главного живым взять, бодро доложил казачок.
Ну, это уж как получится, понимающе хмыкнул Руслан.
Господин штабс-капитан так и сказал, что вы это скажете, рассмеялся посыльный. Велел передать, что ему «язык» нужен, чтобы дело раскрутить.
А то я не догадался, фыркнул Шатун и, окликнув следопыта, поинтересовался: Что у тебя, Роман?
Есть след, Шатун. Даже теперь не собьюсь, уверенно пообещал казак. Их три десятка было. Кони не кованые. Я вон там пару пуль выковырял. Все от ружей дульнозарядных. А вон там пуля хитрая нашлась, ткнул он пальцем в раму окна караулки, где ночевали солдаты, дежурившие на заставе.
Покажи, тут же потребовал Руслан.
Казак достал из кармана все три пули, и Руслан повернулся к фонарю, который успели затеплить солдаты. Небрежно отодвинув свинцовые шарики, он задумчиво покатал на ладони круглоносую пулю в медной рубашке и мрачно хмыкнув, проворчал:
Похоже, наши заклятые друзья решили горцев винтовками Бердана снабдить. Хреново.
А чего с ними не так? тут же спросил Роман, внимательно наблюдавший за его действиями.
Винтовки эти ни по дальности, ни по мощности нашим карабинам не уступят. Мы только в скорострельности впереди. Так что всем держать нос по ветру, а ушки на макушке. С таким оружием они нам запросто могут серьезную засаду устроить. Винтовка Бердана штука дальнобойная.
И что делать станем? задумчиво уточнил Роман.
Сначала просто по следу пойдем, а после посмотрим. Раз кони у них не кованые, значит, долго они тут задерживаться не собирались. Без подков кони быстро копыта собьют. Выходит, станут уходить. А там посмотрим, куда их понесет, принялся рассуждать Руслан.
Думаешь, перехватить получится? сообразил следопыт.
Хотелось бы, кивнул Шатун. Лезть на них в полный рост, только людей глупо терять.
Нешто. Бог не выдаст, свинья не съест, азартно усмехнулся казак. Глянем, куда пойдут, а там посмотрим, как оно пойдет.
«Сам-то понял, чего наговорил?» проворчал про себя Руслан, снова вскинув глаза к небу.
Пора. След рассмотреть можно, скомандовал он.
Так говорил же, давно пора, хмыкнул следопыт и, придерживая шашку, побежал к своему коню.
Спустя минуту десяток выехал на тракт и рысью двинулся по следу. Казаки держали карабины в руках поперек седла, загнав патроны в патронники и готовые в любую секунду открыть огонь по противнику. Шли не спеша, но и не задерживаясь. Очень скоро, когда след свернул с тракта на старую дорогу, Руслан понял, что его догадки оказались верны. Банда, устроившая налет, спешила вернуться обратно в горы.
Складывалось впечатление, что горцы, получив партию нового оружия, решили попробовать взять добычу коротким наскоком. На подобное могли решиться только молодые, еще толком не обученные вояки.
Или это могло быть чем-то вроде инициации новичков. Поделившись своими мыслями с казаками, Руслан внимательно выслушал их мнения и, убедившись, что такое вполне может быть, приказал удвоить осторожность.
Молодых отправлять на подобное дело без надзора опытных воинов никто не станет. В этом случае их попросту уничтожат. Кто-то должен был удержать увлекшихся волчат за шкирку, чтобы не утопились, пытаясь укусить луну в реке. А значит, просто убегать они не станут, и ожидать какой-нибудь пакости не просто можно, а нужно.
На караванную тропу они идут, Шатун, уверенно заявил Роман, придержав коня.
А тропа эта через перевал идет? быстро уточнил Руслан.
Точно так.
А отвороты с нее имеются? продолжал допытываться парень, уже проигрывая про себя различные варианты развития событий.
Есть два, чуть подумав, уверенно кивнул следопыт. Обе тропы в горные долины идут, но там кланы непримиримых живут.
Тропы серьезные, или так, козье недоразумение?
Ни так, ни эдак. Середка наполовинку, понимающе усмехнулся Роман.
Добре. Идем следом. Посмотрим, куда свернут.
Так обойти их можно. Есть тут, где путь срезать, быстро сообщил следопыт.
Верхом проедем, или пешком надо? быстро уточнил Руслан.
Не, верхом никак. Только пехом, вздохнул следопыт.
Думаешь, успеем добежать? задумался Руслан.
Так они не далеко ушли. Ежели сейчас в галоп, то через полчаса нагоним.
По этой тропе можно галопом? насторожился Шатун.
Не, это я к примеру. А так, галопом только коней загубить.
Ясно. Григорий, принимай команду. Казаки, коней примите. Роман, мы с тобой вдвоем пойдем.
А чего так мало-то? тут же возмутился Гриша.
Нам всех класть не надо. Парочка уйти должна, зло усмехнулся Руслан.
Никак опять задумал чего, тут же сообразил Роман.
Ага. Есть одна идея, усмехнулся Шатун, соскальзывая с коня.
Передав коней казакам, они со следопытом нырнули в подлесок и понеслись в нужном направлении. Роман и вправду знал предгорья, словно свой карман. То и дело сворачивая, чтобы обойти овражек или бурелом, он уверенно вел Руслана в нужную сторону. Спустя три часа они вышли к большой каменной осыпи, через которую узкой стежкой тянулась хорошо утоптанная тропа.
Вот она, сплюнув, хрипло сообщил Роман, присаживаясь на корточки. Рассказывай теперь, чего задумал.
Нужно парочку абреков живыми выпустить. Пусть уйдут. А мы посмотрим, на какую тропу они свернут.
А после? Неужто хочешь весь клан вырезать? удивился Роман. Тогда мало нас для такого будет.
Нет. Клан мы вырезать не станем, хищно усмехнулся Руслан. Мы тропу взорвем, чтобы больше они не могли в долины спускаться.
А чем взрывать-то станешь? удивился Роман.
Гранатами. Ладно, потом сам все увидишь. Давай место для засады искать. И помни, главный их нам живым нужен. Так что подстрелим его, а остальных кладем наглухо. Мой выстрел первый.
Добре, понимающе усмехнулся следопыт.
Опытный казак отлично понимал, что командир из изобретенного им же оружия стреляет гораздо лучше, так что спорить тут не имело смысла. Бойцы выбрали позиции по обе стороны от тропы и, устроившись, принялись ждать. Попытавшись прикинуть, насколько они обогнали банду, Руслан очень быстро запутался в цифрах просто потому, что не знал точного расстояния от тракта до осыпи. Оставив математику, он принялся в прицел осматривать тропу и скалы вокруг.
Как оказалось, осыпь эта появилась здесь не просто так и, судя по всему, регулярно увеличивалась. Все скалы рядом с тропой были покрыты сетью трещин. Так что обрушить скалу и завалить этот проход было бы не сложно. Но делать это здесь не имело никакого смысла. Услышав глухой топот копыт и храп коней, Руслан подобрался и, чуть приподнявшись, бросил быстрый взгляд на своего напарника. Роман, точно так же приподнявшись, усмехнулся ему в ответ и тут же скрылся за кустом.
Опустившись на колено за широким, плоским валуном, Руслан опер на него карабин и, сделав глубокий вздох, усилием воли отмел в сторону все эмоции. Ему предстояла тяжелая, грязная работа, но сделать ее он был обязан. Из леса вынеслись пятеро всадников и, придерживая коней, начали оглядываться. Следом за ними выехало еще два десятка, и горец в роскошной черной черкеске, с поясом, украшенным серебром, что-то гортанно спросил.
Ему быстро ответили, и он, еще раз оглянувшись на лес, жестом указал остальным на тропу. Руслан чуть повел стволом и, прицелившись главному в плечо, плавно спустил курок. Тяжелая пуля выбила горца из седла, а Руслан, действуя, словно автомат, отстрелял магазин в пулеметном темпе. Одним движением сменив магазин, он выпустил еще три патрона и, чуть приподнявшись, рассмотрел, как четверо выживших горцев, нахлестывая коней, неслись по тропе, торопясь уйти за поворот.
Из леса вылетел остальной десяток казаков и, рассыпавшись у поля боя, принялся осматривать тела. Роман, выскочив из своего укрытия, первым подбежал к раненому абреку и, взяв его на мушку, приказал одному из казаков обыскать его и связать. Руслан, сменив магазин, выбрался на тропу и, осмотревшись, нашел взглядом командовавшего десятком Григория.
Чего тут? спросил он, дождавшись, когда казак подведет ему коня.
Ну, вы и постреляли, восхищенно проворчал в ответ казак. Один выстрел, один труп. Словно на стрельбище. А тех четверых специально отпустил?
Ромка рассказал? хмыкнул Руслан. Хочу запереть этот клан в их долине. Пусть хоть друг друга едят, хоть скалу грызут. Чтобы больше никто не смел такого повторять.
Думаешь, получится? озадачился казак.
Должно получиться. Заканчивайте тут. Пришли мне пару молодых ребят, пусть по одной гранате у каждого соберут. Дальше мы вчетвером пойдем, а вы обратно езжайте. Пленного штабс-капитану передайте. Мы нагоним.
Добре. Сделаю, коротко кивнул Гриша, толкая коня каблуками.
* * *
Вжавшись в скалу, Руслан переждал очередной выстрел и, услышав, как взвизгнула рикошетом пуля противника, зло усмехнулся.
Их заметили перед самым выходом на плато, где обитал клан, из которого были эти бандиты. Тут Руслан вынужден был ругать самого себя. Поторопился, побоявшись упустить противника из виду. В итоге весь следующий день они шли по тропе, то и дело сбивая заслоны.
Абреки быстро поняли, что огневая мощь преследователей многократно превышает их собственную, и после второй стычки уже не пытались отогнать врага. Старались только удерживать, пока остальные уйдут подальше. Группу Шатуна это вполне устраивало, так что перестрелки велись вяло. Можно сказать, неспешно. Но это не мешало Руслану и его бойцам ранить двух из четырех бандитов.
Дождавшись, когда абреки выберутся на плато, Шатун в прицел заметил, как они тут же начали устраивать засаду, и, ехидно усмехнувшись, тихо проворчал:
Ну-ну, ждите, наивные горные мальчики. Воевать со всем кланом я и не собирался. Отходим, скомандовал он, повернувшись к своим бойцам. Рома, держи тропу на прицеле. Остальные, внимательно скалу осматривайте. Мне нужна трещина, желательно у самой тропы. И чем шире, тем лучше.
А зачем? не удержавшись, спросил один из молодых бойцов.
Увидишь. Ищи, отмахнулся Руслан, помня, что времени у них не так и много.
Он вполне допускал, что сбежавшие абреки могут пожаловаться старшим товарищам, что их крепко обидели, и тогда его команда из преследователей сразу превратится в дичь. Группа медленно отходила от плато, тщательно изучая скалу, когда один из парней, остановившись, поднял руку с раскрытой ладонью. Кричать и подавать другие звуковые сигналы Руслан им жестко запретил. Все общение, только шепотом или жестами.
Обойдя вставших на колено бойцов, Руслан прошел к разведчику и, увидев то, на что он указал пальцем, одобрительно кивнул. Глубокая трещина змеилась по телу скалы, уходя вверх, а над самой тропой виднелся глубокий провал. Осторожно заглянув в него, Руслан убедился, что это не змеиное гнездо, и, жестом отправив бойцов вниз по тропе, принялся доставать из ранца гранаты. Забрав у всех бойцов мотки тонкого шнура, плетенного из конского волоса, он связал все собранные гранаты в три вязки и принялся загружать их в провал.
К его огромному удивлению, все девять гранат полностью уместились в этой дыре. Сунув в серединку еще одну гранату, Руслан привязал конец шнура к спусковой чеке и взвел запал. Из-за отсутствия хороших пружинных сталей пришлось изобретать взрыватель на основе капсюльного ударника от пистолета. В итоге система получилась несколько громоздкой, но вполне рабочей. Задержка в пять секунд, после чего следовал взрыв, инициируемый вторым капсюлем.