Длинное и ржавое корыто, с большими трубами, из которых валил чёрный дым. Думал, будет что-то более новое, а не старьё из моего детства, до сих пор работающее на игниуме.
Или действительно, настали настолько тяжёлые времена, что всем не до новых изобретений?
Я достал снимок с наследницей и закрыл ладонью, чтобы не залило водой. А она ничего, даже несмотря на грустное лицо. Будь я помоложе, я бы за ней приударил. Хотя и так молод душей и телом, особенно телом.
Мы уходим, сказал Игнат. Это опасное задание, но Его Императорское Величество уверен, что вы справитесь. Прощайте.
Я пожал руку ему на прощание, хотя это и не требовалось. Но я уважал таких военных с самого детства. И поэтому сам хотел таким стать.
А по трапу с корабля уже спускались первые пассажиры. Ну что же, пора познакомиться с будущей императрицей.
Глава 4
Я стоял под дождём на пристани. Сам дождь меня не беспокоил. Даже радовал, ведь я много лет просто наблюдал за ним в окно. А сейчас стоял под ним, мокнул и разглядывал проходящих мимо людей.
Просто было интересно посмотреть на их лица. Ведь большую часть жизни я видел только наглые морды надзирателей в тюрьме.
Пассажиры корабля проходили мимо, иногда поглядывая на меня.
Да, явно поменялась мода, но не так уж и сильно. Хотя как сказать, эти люди же с другого континента, которые пересекли море на этом ржавом корыте. Где-то среди них объект моей охраны.
Я потеребил амулет в виде ветвистого кольца. Символ приглашения, которым зовут назад выходцев из давно разгромленных знатных родов. Валерий Громов неплохо проредил Малые Дома в своё время, но многие смогли сбежать.
Этот новый император не такой жестокий, но так же хитёр. Заделал мятежного генерала телохранителем. Но я уже понял его замысел.
Я ещё не знаю обстановку при дворе и про отношения между императором и Великими Домами. Просто понятно и дураку, что после смерти старика Великие Дома вцепятся друг другу в глотки. И тогда прощай эти хвалёные двадцать лет мира.
А пригожая светловолосая девочка на троне не устроит никого. Поэтому итог, кто будет править, решится на поле боя. И старый император поставил на меня. А раз уж они до сих пор воюют на шагоходах, то в этом я кой-чего понимаю.
Самое простое объяснение и самое логичное. Оно пришло мне в голову утром, когда я проснулся после недолгого сна.
Кстати о риггах.
Я услышал мерный и тяжёлый стук по земле. Это шаги боевой машины. Скоро из тумана показался большой силуэт. Паладин был чуть ниже Катафракта, но казался более массивным и толстым из-за коротких ног и более мощного корпуса.
Это вряд ли был тот, что я видел у тюрьмы, у этого демонтировано орудие главного калибра, вместо него муляж. Учебная ригга? Хотя сотки на месте, да и в плече наверняка должна быть ракета.
Портовые рабочие стояли у каменного ограждения и размахивали руками. Пилот по ошибке включил неверную длину шага, и многотонная машина слишком быстро шагала вперёд, грозя или рухнуть в море, или раздавить весь груз.
Двигатели оглушительно орали, из труб в задней части ригги в небо выходили целые облака чёрного дыма.
Стой! кричали люди, но пилот не мог их слышать.
Наконец, он всё же нашёл как замедлиться. Шагоход остановился неподалёку от ограждений, чуть не раздавил грузовик, а потом и вовсе развернулся и едва не наступил на деревянную пристань.
Кто там им управляет? Какие-то студенты? Тогда где их инструктор?
Боевая машина, наконец, остановилась, выплюнув через раскалённые трубы коллектора последнюю тучу дыма. Заглохли движки. Вот придурки, не могут даже заглушить риггу нормально.
Выходящие пассажиры с опаской поглядывали на замершего неподалёку стального гиганта. На лобовой броне у него был начерчен герб в виде ветвистого кольца, разделённого на восемь частей. Почти такой же, как мой амулет.
Мимо меня прошёл толстый рыжий офицер в чёрном кожаном плаще и фуражке. Меня он не смерил даже взглядом, а сразу направился к парню скучающего вида в шляпе и в клетчатом пальто. Тот стоял на пристани и плевал в воду.
Господин Зимин? офицер откашлялся и выпрямился. Я капитан Андриан Де Лука из Академии Сильва Коллис. Прибыл встретить вас и остальных будущих студентов.
Понятно, протянул парень скрипучим голосом, поигрывая тростью с крашеной под золото рукоятью. Мои вещи вот.
Он показал на несколько чемоданов, стоящих рядом. Офицер свистнул так, что у меня заложило уши. Несколько солдат подхватили чемоданы и понесли куда-то вперёд.
Капитан только собрался уходить, как его остановил другой прибывший, высокий темноволосый парень в старой кожанке, много раз зашитой.
Господин капитан, парень вытер мокрое от дождя лицо. Я хотел поговорить насчёт зачисления
Ты-то куда собрался, чучело? капитан скривился. Вали домой, я не набираю людей.
Я пилот боевой ригги, парень выпрямился. Первый пилот, стал им год назад.
Да кто твою бандитскую рожу пустит в шагоход? Вали уже домой или
Я не стал слушать их препирательства. По трапу спустилась девушка в чёрном пальто. Костюм и брюки под ним тоже чёрные, вся одежда чёрная, только в светлых волосах мелькает красная лента.
Она устало посмотрела по сторонам, открыла старый зонт с заплаткой и торопливо пошла вперёд, неся в руке небольшую кожаную сумку.
Всё-таки было в ней что-то от Громовых. Рост, конечно, пониже, чем у мужчин, но такой же оттенок волос и настойчивый взгляд, которым она смерила меня, когда я встал у неё на пути.
Катерина Конова?
Такая фамилия у неё по легенде. Никто не узнает, что она Громова, пока старик-император не умрёт. Думаю, это случится скоро.
А вы? Катерина смерила меня взглядом равнодушных серых глаз.
Прибыл встретить. Роман Загорский.
Я назвался своим настоящим именем. Всё равно никто даже не помыслит, что Молот империи жив. Для них я лишь история, а мёртвые Небожители сказка.
Катерина очень внимательно присмотрелась ко мне. Судя по записям, которые мне оставили люди императора, она знает, кто она такая и куда едет. Но насчёт меня вряд ли в курсе.
А с ней тоже была охрана. К седому мужику в грязном костюме ремонтного мастера подошёл черноусый гвардеец, мой знакомый Игнат. Они что-то торопливо обсудили и глянули на нас.
Сдал-принял. Дальше занимаюсь ей сам.
Вспомнила, произнесла девушка скучающим тоном. Вы прибыли меня встретить и проводить в академию? она огляделась по сторонам и шепнула: Мой телохранитель?
Вроде того.
Правнук генерала Романа Загорского? продолжила она, смотря мне в глаза. Мятежника и цареубийцы? Ещё и полный тёзка?
Посмотри-ка, да она за словом в карман не лезет.
Я усмехнулся.
Он самый. Идём?
Мне не нужны сопровождающие, гордо сказала она и направилась вперёд.
Я снова ей преградил ей путь.
Я настаиваю, тихо сказал я, улыбаясь. Надеюсь, улыбка дружелюбная, свою новую мимику я не видел.
Ну раз, никуда от вас не деться, она разжала левую руку, и лёгкий кожаный саквояж упал на доски пристани. Мои вещи, можете их понести. И будьте добры почистить, кажется, сумка испачкалась.
Голос от равнодушного стал противным и въедливым.
Кажется, мы друг друга не поняли, я продолжил улыбаться. Я не ваш слуга и не носильщик. Я прибыл встретить и проводить вас в академию. Но ваши капризы я исполнять не собираюсь.
Хорошо, невозмутимо сказала Катерина и сама подобрала сумку. Но не похоже, что она так легко сдалась. Тогда куда мы идём, внук мятежного генерала?
Сначала под крышу, чтобы просохнуть, ответил я и добавил: Внучка вредного старика, который мог бы рассказать о тебе и побольше.
Он меня совсем не знал.
Это вас я ищу? к нам подошёл тот рыжий офицер, что ругался на пристани. Госпожа Конова и мессир Загорский? Я как раз прибыл встретить трёх дворян из старых родов, что прибыли из-за моря. Будьте любезны показать мне ваши амулеты?
Я показал свой, Катерина достала из кармана свой. Видно, что на шее у неё висит другой, на толстой серебряной цепочке.
Вы же прибыли вчера? офицер посмотрел на меня. И ждали сегодняшнего дня, верно? Я капитан Андриан Де Лука, и я прибыл доставить вас в академию. Как только студенты закончат манёвры
Он показал на риггу, всё ещё торчащую на площади перед нами. Из её глубин раздался дикий скрежет, а через несколько секунд начали молотить двигатели, всё громче и сильнее. Из труб коллектора высыпался целый сноп ярких искр, и движки снова заглохли.
Наблюдавший за манёврами темноволосый парень в драной куртке покачал головой, плюнул и ушёл. Мне тоже неприятно смотреть, как эти неучи издеваются над боевой машиной.
Рад, что вы уже познакомились, продолжил рыжий офицер. Вот и третий, мессир Марк Зимин, он кивнул на скучающего парня в клетчатом пальто. Если вы его не знаете, то познакомьтесь. Кстати, он первый пилот ригги и герой войны в Дискреме.
Да, это я, скрипучим голосом произнёс парень и зевнул.
Жду не дождусь, когда вы покажите своим будущим сокурсникам, как надо управлять шагоходом, офицер широко улыбнулся, показывая жёлтые зубы. Уже сегодня они увидят мастер-класс.
Покажу, клетчатый заметно погрустнел и нервно схватился за висящий амулет в виде ветвистого кольца, как у меня и у девушки. Я пока отойду.
Да, чего стоять мокнуть? капитан показал на тот ресторанчик. Подождём там. Надеюсь, скоро они закончат.
Идём? я посмотрел на объект своей охраны.
А может быть, вы подождёте там, внук генерала? спросила Катерина. А я тем временем схожу в город, тут она мило улыбнулась. Мне ненадолго, просто увидеться с одним знакомым и передать посылку. А то они очень ждут.
Нет, я мотнул головой.
Пожалуйста, она улыбнулась ещё милее.
Нет.
Она сжала губки. Ресницы задрожали. Вот-вот заплачет.
Но я был неумолим, а методы воздействия из её арсенала на меня не действовали.
В ресторан, госпожа Конова, сказал я, называя её чужой фамилией.
Как угодно, мессир Загорский, мрачно сказала она и быстро пошла первой, перешагивая через лужи.
Я посмотрел на риггу. Пилоты всё никак не могли завести двигатели. Как бы ни кончили машину. А это на ней нас заберут? Будет тесно, кабина Паладина большая, но не настолько, чтобы вместить столько человек.
Игнат объяснил мне по пути, что сейчас в академию берут только знать, в крайнем случае детей хидаров или альтеров кланов, но никак не меньше. А в моё время каждый клан, даже самый мелкий из десятка или двух человек, обязан был предоставить хотя бы одного человека для обучения.
И теперь дворяне изучают, как управлять боевыми риггами. Теми же, на которых учился и сражался я сам. И это в то время, когда на соседнем континенте наверняка изобрели оружие против шагоходов.
В прошлый раз у них его не было, и я сбросил их в море.
В ресторане людно, почти все места заняты. Офицер и тот клетчатый парень уселились за одним столиком. А Катерина Громова, которую временно будут называть Конова, уселась за стол в самом углу и теперь расчёсывала волосы чёрной деревянной расчёской.
Я взял стул за спинку и уселся перед девушкой, положив ладони на белую скатерть.
Я всегда сижу одна, прошипела она, глядя на меня с неприязнью. Пересядьте, мессир.
Больше мест нет, сказал я. А я уже это занял. И знаешь ли, давай-ка полегче. Нам всё-таки какое-то время надо находиться вместе.
Я этого не просила, она расправила волосы и потянула цепочку на шее. Я не собиралась возвращаться в эту тюрьму!
Из-под воротника вылез амулет. А это не простой. Это кусок тёмного стекла, которым была залита обрезанная свеча духа предка. Она до сих пор горела, но ей не нужен воздух для поддержания огня.
Так было модно делать при дворе ещё во времена первого императора династии Громовых. Говорят, такой же был у человека, жившего в то время, который изобрёл боевые ригги и много чего ещё.
Дух твоего предка? спросил я. Или кто-то другой?
Девушка не ответила. Огонёк свечи тускло мерцал через тёмное стекло. Катерина тщательно его протёрла и убрала назад. В этот момент я почувствовал очень слабый аромат парфюма. Никак не мог понять, чем именно пахнет, но запах навевал приятные воспоминания.
Что вам принести? официант в белой рубашке и чёрном жилете встал рядом с нами и открыл блокнот.
Ничего, сказала Катерина и отвернулась.
Один чай, попросил я. Чёрный.
Надеюсь, на вкус будет лучше, чем та бурда, что в тюрьме выдавали за чай.
А как легко я привык к воле. Сижу себе с симпатичной девочкой, будто и не прошло кучи лет в одиночной камере. К хорошему легко привыкаешь, а тело, которое было в тюрьме всего пару дней, ещё не приспособилось к тем привычкам.
Хотя эта девушка холодна как лёд. Но специально я её доставать не собирался. Если честно, я хотел поскорее прибыть в академию. Там внучка моего сына, которого я никогда не видел.
Никогда не смогу ей признаться, кто я на самом деле, но это неважно. Род Загорских будет восстановлен. Он был бы уничтожен под корень, не начни я тот мятеж. Высокую цену я заплатил за это, но заплатил бы ещё раз.
Интересно, где могилы родных? Жены, брата и сына? Вряд ли кто-то знает? Может, в клане Новиковых, которые укрыли мою жену, знают ответ? Может быть, у них даже есть свеча духа?
Ведь духи ищут свечи после смерти, это известно всем.
Ты куда? спросил я.
В туалет, буркнула Катерина, поднимаясь из-за стола.
Чувствую, надо за ней присматривать повнимательнее. Она хитрющая. Вот только что она хочет? Избавиться от охраны в лице меня? Или всё же сбежать? А зачем ей сбегать, если её ждёт императорский титул и беззаботная жизнь, где сотни людей будут выполнять любой её каприз?
Я глянул краем глаза, что она не соврала и не выбежала на улицу. Дождь стал лить ещё сильнее, шум от него стоял такой, что глушил даже рёв в очередной раз заведённых двигателей шагохода.
Ваш чай, официант поставил передо мной чашку ароматного и изумительно пахнущего чёрного чая. С вас два фламмена.
Сколько?! Старик Громов соврал, что ничего не изменилось. Цены-то выросли! Я раньше мог жрать от пуза целый день на один фламмен!
Я вздохнул, полез в карман, достал две серебряные монетки и положил на стол. Ну хоть денег старик мне не пожалел, выдал достаточно. Правда, знай я, что они так обесценились, запросил бы больше.
Официант забрал монетки и подошёл к стене, где на отдельном столике стояла закрытая коробка старого музыкального проигрывателя с пластинкой. Точно такой же, как в моё время. Что случилось с этими местами, что всё замерло в развитии?
Парень покрутил ручку, и скоро заиграла тихая мелодия на скрипке. А я поднялся, так и не допив чай.
Зараза, она всё-таки решила сбежать. Выскочила к двери прямо из туалета. Но я успел её перехватить.
Далеко собралась? спросил я уже на крыльце. Вообще-то, мне плевать, кто ты и что ты хочешь делать. Но я условия своей сделки выполню. Ты едешь, куда сказано. Так безопаснее для тебя. Ещё спасибо мне скажешь, когда всё закончится.
Катерина запахнула пальто и насмешливо посмотрела на меня. Мы оба стояли мокрые, под дождём, который уже стихал. Холодная вода бежала по нашим лицам и одежде.
А я и так в безопасности, она нервно рассмеялась. Ты ещё не понял, внук генерала? Старик не просто так выбрал именно тебя!
Я знаю, я скрестил руки. А ты знаешь обо мне далеко не всё.
Знаю главное. Он выбрал тебя, потому что все решат, что это именно ты наследник, а не я, Катерина засмеялась громче. Больше похож на Громовых, мужчина, с военным опытом. А я какая-то никому незнакомая девочка из забытого рода. Охотиться будут за тобой, так что это тебе надо сбегать, а не мне.
Вот как, я смотрел в её серые глаза. Ну, я знал, что в деле есть подвох. Но, во-первых, это ничего не меняет, а во-вторых, ты вполне можешь мне наврать. Короче, когда ты займёшь своё место, то