Ох, ты сама невинность. Она поднялась на ноги. Ладно, пойду домой. Ты уже раз десятый посмотрел на холст. Ждешь, когда я уйду, чтобы взяться за работу?
Ничего от тебя не скрыть. Он примирительно улыбнулся.
Я вижу тебя насквозь, Кай Ларс, с укором и в то же время с весельем произнесла Герда, уже надевая пальто. Ладно, продолжай свою затворническую жизнь. Надеюсь, когда-нибудь тебе это надоест. Моих родителей это бы очень обрадовало, они беспокоятся о тебе.
Кай промолчал, прекрасно зная, что думают о его жизни господин Хакон и его жена.
Они рассматривали его в качестве удачной партии для Герды. И она сама была даже не против. Ей нравилась его красота. И этого было почти достаточно, осталось лишь найти стабильный заработок. Повзрослев, Герда стала крайне практичной. Но Кай старался меньше внимания обращать на эту черту ее характера.
Вскоре он остался один и, заварив травяного чая, сел недалеко от камина. Успокаивающий аромат тимьяна наполнил легкие.
Всего за пару лет Кай превратился из нескладного парнишки в прекрасного юношу. Так говорили окружающие, а его самого смущали длинные ноги и руки, из-за которых он чувствовал себя неловким. Впрочем, это чувство преследовало его с рождения. Словно он чего-то не понимал, не чувствовал целостности и от этого был слабым и нерешительным.
Хотя ему хватало упертости, как слепец хватается за руку проводника, цепляться за свое желание держать в руке кисть. Пожалуй, это была единственная вещь, позволяющая Каю оставаться на плаву и дарующая какой-никакой внутренний стержень.
Отставив в сторону чашку, Кай на цыпочках прошел к сундуку в углу комнаты. Разговор с Гердой до сих пор крутился у него в голове.
Он откинул крышку. Сверху, прикрывая самое ценное, лежало несколько свертков ткани, а под ними портрет. Это был один из первых холстов, которые он смог себе позволить. Краски, кисти и холсты все это было не только дорого, но и трудно добываемо, что вынуждало Кая ездить за ними в соседний, более крупный город.
В тревожной тишине, пока за окном завывал ветер, он смотрел на прекрасное лицо и белоснежные волосы, мерцающие, словно снег. Широкие раскосые глаза сразу приковывали внимание к ее лику с отчетливо выделяющимися острыми скулами. Но больше всего поражали радужки, светящиеся изнутри, словно лед, который покрывал озеро в Хальштатте. Она была прекрасна, величественна и высокомерна. На лице девушки имелся лишь один изъян кончик правой брови оказался рассечен, ее пересекал едва заметный шрам.
И сколько ни смотрел Кай на Деву Льда, написанный им самим портрет его завораживал.
* * *
Корочка льда сверкала, отражая розовый оттенок неба, что предшествовал растущим на закате теням. Снег хрустел под ногами. Каждый шаг давался Каю с трудом. Он проваливался почти по бедро, но все равно упрямо шагал к далеким деревьям. Своими темными кривыми ветвями без листьев они словно сшивали края неба и земли на горизонте, не позволяя им расползтись.
На плече Кая висела сумка, в которой лежали уголь и листы бумаги.
Через некоторое время, достигнув цели, Кай шумно выдохнул, издавая слабый победный возглас. Ему потребовалось больше часа, чтобы добраться сюда по глубокому снегу. Он и не думал, что это будет столь тяжело и долго. Его беспокоило стремительно теряющее яркие краски небо. Темнело опасно быстро.
Кай подул на руки, которые тут же снова сковал мороз. Он оглянулся, приметив очень кстати выступающий над снегом пенек, и направился к нему.
Идеально, прошептал он, осматривая открывшийся вид, а после достал бумагу и уголь.
Прошло буквально несколько секунд, и он сделал первый штрих, положивший начало работе. Кай увлекся, тщательно перенося на бумагу каждый изгиб древесного ствола, прорисовывая раскидистые дубовые ветви. Снизу они уже не казались нитями, сшивающими небо и землю, а были скорее копьями, пронзающими нависающую пелену светлых облаков.
Кай не видел ничего, кроме того, что желал запечатлеть на бумаге. Не ощутил даже дуновения морозного ветра, обласкавшего его и взметнувшего черные пряди. Так в безмолвной тишине проходило время до тех пор, пока он не завершил рисунок и не пришел в себя. Выведенные точными угольными линиями деревья завораживали. И столько деталей было в этой картине, что даже цвета не требовалось, чтобы понять всю красоту природы. И неважно, что Кай испачкал руки, а покрасневшие пальцы едва сгибались от мороза.
Но лишь закончив свою работу, он заметил леденящий холод. По спине пробежали мурашки. Кай осознал: он не один. Он затаил дыхание, опуская косой взгляд под ноги, где на снегу трепетала, словно рябь на воде, человеческая тень. Кай обернулся стремительно, пытаясь застигнуть незваного гостя врасплох, но зажмурился от взметнувшейся перед глазами пурги. А когда вновь посмотрел перед собой, то позабыл, как дышать.
Перед ним стояла она. Почти такая же, как на его портрете, но одновременно и не похожая вовсе. Белоснежные прямые волосы, слегка вздернутый тонкий нос, брови и ресницы, словно посыпанные снегом, но сильнее всего приковывали к себе внимание глаза радужка светлая, почти белая, она бы выглядела безжизненной, если бы не полные синевы линии, расползавшиеся по ней, словно трещины по льду. Взор острый, словно лезвие ножа.
Его поразил ее облик. Она выглядела слишком юной, но в то же время властной и дерзкой.
Дева склонилась над ним, поднимая руку от самых пальцев вверх по белоснежной руке поднималась вязь линий, что переливались, словно излучая собственный свет. Эти линии складывались в рисунки, Каю сразу бросилась в глаза распахнутая пасть зверя возле большого пальца. Волк скалился, словно вот-вот готовый напасть.
Что это? спросила она, посмотрев вниз. Ее голос гулким эхом повторился в его мыслях.
Кай проследил за ее взглядом.
Это Это уголь, отозвался он, жадно рассматривая лик Девы.
Уголь? повторила она за ним. От девушки веяло холодом. Свежестью раннего зимнего утра. Пальто на его плечах покрывалось инеем, он словно слышал, как вырастали кусочки льда на ткани. И им можно создать это? кивнула девушка на лист в его руках. Наконец-то Кай осознал, что заинтересовало ее на самом деле. Она задумчиво переводила взгляд с него на творение в его руках. И каждый раз ее взор задерживался одинаково долго, словно она не могла решить, что ей интереснее.
Тем временем Кай ответил:
Лишь в умелых руках.
Хм. Ничего особенного, но все равно прелестно. Дева сощурила холодные глаза, будто задумалась. Ее изящная рука коснулась листа, и вот уже ее пальцы едва не касались его губ.
Отдашь? Ее глаза угрожающе заблестели, а уголок губ изогнулся. Отдашь и останешься сегодня жив, легко пообещала Дева.
«Сегодня?» пронесся молчаливый вопрос в голове Кая. Одно-единственное слово, казалось, меняло всю суть. Но ему грозили смертью, а он отчего-то не испытывал и капли страха. Лишь смятение. Все его чувства словно оцепенели, а сердце в груди забилось гулко ему будто стало тяжело продолжать гнать кровь по венам. И дыхание Кая стало таким же гулким.
Он опустил взор на лист в руках темные угольные линии покрывала вереница снежинок.
Подарю, вдруг прошептал он, едва шевеля губами.
Снежная Дева возвышалась над ним и оттого склоняла голову, а волосы, местами сверкающие, точно лед, свисали прямыми строгими прядями. Рассеченный уголок брови придавал ей воинствующий и дерзкий вид. Она выглядела величественно, как истинная королева. Будто раздумывала, стоит ли принять то, что отдано добровольно, а не отнято или потеряно.
Мне никогда ничего не дарили, в конце концов призналась Дева Льда это имя Каю нравилось больше всего. Значит, я могу забрать и твою жизнь, и твое творение?
Можешь, согласился Кай, сглотнув и словно ступая на шаткий мост. Но прежде я бы хотел написать еще что-нибудь для тебя, нашел он способ остаться в живых и даже не соврать.
Ее задумчивый взгляд устремился в никуда, а после она выдохнула едва ли не ему в губы:
Хочу.
Тогда я создам, самозабвенно пообещал он, не понимая, что же на него нашло, не находя причину своей покорности.
Девушка резко склонилась, ее палец с длинным острым ногтем коснулся его подбородка, приподнимая.
Не обмани меня, Кай, пригрозила она, смотря в его глаза и становясь немного выше. Снег поднимал ее над ним, а вокруг них кружила пурга.
Не обману, дал он слово, завороженный навеки юным лицом. И с этими звуками взметнулся снег, залепил глаза, завыл ветер, Кай зажмурился, не в силах смотреть. А когда ветер утих и мир вновь распростерся перед ним, не увидел он ни снежной пурги, ни Девы. И лист из его ладони тоже исчез. Не осталось ничего, словно ветер тщательно уничтожил улики, указывающие на ее существование. Будто все случившееся было лишь сновидением.
3
В ту ночь Кай долго не мог уснуть. Он лежал в постели, подложив руку под голову и невидящим взглядом смотря в потолок. Он повстречал настоящую Деву Льда, но чувствовал себя идиотом. Мысли в его голове кружили беспорядочным роем, с которым Кай никак не мог совладать.
В конце концов он не выдержал, поднялся, направившись к книжному шкафу. Провел рукой по корешкам, словно не зная, за чем обратился к книгам. А после достал один из своих дневников, спрятанных за фолиантами. Пролистал страницы, видя мельтешение мотыльков насекомые словно ползли по бумаге. Кое-где на страницах встречались соцветия роз. Белые розы опасливо вились по краю листов, будто не желая занимать больше места, чем им отведено.
Отыскав свободные страницы, Кай вернулся к кровати и, как и в прежние времена, стал заполнять их. Он всегда помнил, как начинал рисовать, но после забывался в процессе и приходил в себя лишь позже, когда несколько страниц вновь были заполнены странными, немного пугающими рисунками.
Дитя ледяных вод, не страшны ей ни пламень, ни острые мечи, неожиданно прошептал Кай слова одной песни. А услышав собственный голос, замер, и кончик грифеля завис в воздухе, так и не нанеся следующий штрих.
У Кая проблемы ему грозила смерть. Дева точно желала его убить. В их прошлую встречу в лесу, когда ему было всего девять, она тоже говорила об убийстве, но совсем иначе. В то время она лишь раздумывала о его судьбе, а ныне приняла решение. Сомнение и уверенность. Все равно что опавший лист, несомый ветром, и выстрел из ружья.
Запрокинув голову и отвлекшись от дневника, Кай задумался. И вновь почувствовал себя идиотом. Наверняка и выглядел он так же, когда увидел ее.
Он вспомнил Йона, который точно так же вел себя, будто сам не свой, рядом с одной девушкой она была на год старше его, и это заставляло беднягу еще больше нервничать. Но ситуация Кая была иной. Он бы определил свое оцепенение как восхищение произведением искусства. Словно перед ним ожила картина
Но больше всего Кая интересовало его прошлое, которое было неразрывно связано с Девой Льда. Кай верил: как только он узнает тайну той ночи шестнадцатилетней давности, то наконец-то освободится. И тогда сможет покинуть этот город. При условии, что к тому моменту останется жив.
Взгляд мазнул по портрету на полу, прислоненному к стене. Он вытащил его из сундука сразу же, как вернулся домой.
«Могу ли я спросить напрямую?» задался он вопросом, словно мог получить от девушки на холсте ответ. Нет, это безумие. Даже на холсте Дева выглядела опасно в глазах застыл враждебный блеск.
Кай отчетливо помнил, как наносил каждый мазок краски, обращаясь к далеким воспоминаниям внутри себя. А после, словно захваченный ими, подолгу мог не пить и не есть, работая над своим творением.
Герда злилась, когда заставала его в таком состоянии разжигала камин, ругалась из-за приоткрытого окна, а после боялась, что он заболеет.
«Что ты с собой творишь?» говорила она, а Кай не знал, что ответить.
Тогда Герда называла его упрямым болваном и через некоторое время уходила, громко хлопая дверью.
Так и не отыскав ответа на свой вопрос, Кай вновь убрал полотно в сундук и лег в постель, пряча ноги под одеялом. Прикрыл глаза, засыпая под завывание ветра. И, смотря в окно, он видел, как покрываются инеем стекла в рамах, на их поверхности расцветали ледяные цветы.
На следующий день Кай зашел в лавку семьи Герды. Был выходной день, и отец Герды стоял за прилавком, подменяя жену. Господин Хакон был высоким, широким в плечах и с пышными темными усами. По словам Герды, усы это единственное, что позволила ему госпожа Летиция. Она беспокоилась, что если он отрастит бороду, то однажды непременно волосы с нее попадут в тесто.
Запах свежего хлеба витал всюду. Казалось, он навечно впитался в дерево, которым были обшиты стены помещения.
Во взгляде господина Хакона промелькнуло узнавание, стоило ему поднять голову.
Тебе как всегда? поприветствовав Кая кивком, показал он на противень неподалеку, прикрытый белой салфеткой, под которой хранились булочки.
Да, спасибо, отозвался тот, отсчитывая монеты, когда дверь в лавку вновь открылась, впуская внутрь нескольких мужчин, бурно обсуждавших последние новости.
Говорю же, небо было чистое, ни облачка! Откуда было взяться метели? убежденный в своей правоте, вещал один из жителей, прижимая к груди шапку.
Ладонь Кая на мгновение застыла. Преступная заминка. Ему показалось, заметь вошедшие его реакцию, и непременно свяжут происшествие с ним.
Деньги звякнули, коснувшись поверхности стола.
А вокруг никто ничего так и не заметил.
Хватит, может, не будем начал один из его собеседников, явно желая избежать неприятной темы.
Это наверняка Снежная Ведьма, убежденно заявил Вигге. Кай крепко сжал сверток с выпечкой. Господин Хакон, сведя брови, слушал чужой разговор.
Быть не может! возразили ему.
Ты с самого утра об этом трезвонишь, осуждающе проронил господин Хакон.
А ты думаешь, это все ложь? оскорбился тот. Кай посторонился, пропуская Вигге к стойке.
Какое нам дело? Зачем народ пугать? отмахнулся отец Герды, наваливаясь всем весом на стойку. Он обладал внушительной фигурой и силой, как нельзя лучше подходящей для работы в шахте. Но характер имел мягкий и мирный.
Пугать? Надо быть настороже! Мало ли что случиться может. Еще ведь не известно даже, может, кто-то и погиб.
Погиб? вмешался Кай, заинтересовавшись.
Вигге взглянул на него, будто впервые увидел, и его взор уперся в лицо Кая. Он тяжело сглотнул.
Говорят, что там, в центре метели, видели двоих. И если первая Ведьма, то второй Он сделал красноречивую паузу. Соответственно, человек. Никто из тех, кто встречал ее, в живых не оставался. Уголок губ Вигге дернулся вверх. Кай прекрасно понимал, на что он намекал.
Но лишь покачал головой, делая вид, что удивлен услышанным.
«Никто в живых не оставался» у этих слов было доказательство, в достоверности которого Кай не сомневался.
В городской церкви на протяжении уже двух веков велись записи всех необычных смертей. Возможно, выбор места странный, но даже священники-лютеране признавали существование Ледяной Девы. Башня церкви была самой высокой в городе, и, возможно, по этой причине именно на ее верхушке Ледяницу непременно раз в десяток лет кто-нибудь да замечал.
Имя матери Кая тоже было начертано в тех стенах. Он знал, что записи с описанием трагедии хранились на верхнем этаже той самой башни.
Но, возможно, мы все же скоро найдем новую жертву, продолжал Вигге упрямо гнуть свое.
Хватит. Город маленький, все друг друга знают. Давно бы поняли, если бы кто-нибудь умер, потеряв терпение, вмешался отец Герды. Он разозлился, и так мощный, и словно стал еще выше.