Необязательно в большой парк. Достаточно и клочка никем не тронутой земли: Им хватает всего нескольких деревьев, кустов, растущих то здесь, то там, и небольшого пруда, если повезет. Мне говорили, что в Центральном парке Нью-Йорка живут сотни, а то и тысячи фейри, будто там имеется даже парочка троп в Небыль и все это на территории ухоженного периметра. В крошечном парке в трех с половиной милях от моего дома обитало около дюжины самых обычных фейри пикси, гоблины, древесные эльфы, но не наблюдалось ни одной известной мне тропы в Небыль.
Я прислонил велосипед к старому дереву возле входа и огляделся. Это место и парком-то назвать можно было с натяжкой. Одиноко стояла скамейка для пикника, неподалеку находились облупленные турники, старая горка и пыльное кострище, которым не пользовались годами. Во всяком случае, люди. Деревья здесь были старыми, прямо-таки древними громадные дубы и плакучие ивы, и если присмотреться между их ветвями, то иногда можно уловить движения, не свойственные ни птицам, ни белкам.
Оставив велосипед, я подошел к краю кострища и посмотрел вниз. Серый и холодный пепел наверняка лежал здесь уже несколько дней, а то и пару недель: около месяца назад я видел здесь двух гоблинов, которые жарили на огне нечто вроде мяса. Также в дубах жило несколько пикси и лесных эльфов. Возможно, местные фейри ничего и не знали о своих жутких призрачных сородичах, но спросить не помешает.
Я присел на корточки, поднял плоский камень и, отряхнув его, поместил в центр ямы для костра. Покопавшись в рюкзаке, достал бутылку меда и полил камешек золотистым сиропом. Мед для фейри был чем-то вроде амброзии, и они не могли перед ним устоять.
Закрыв бутылку, я убрал ее обратно в рюкзак и принялся ждать.
Прошло несколько минут, и я поймал себя на том, что не на шутку удивлен. Обычно встретить здесь фейри совсем не сложно. Я-то думал, что появится по меньшей мере пара гоблинов или пикси. Но ночь стояла безмолвная, и никто не высовывался из тени, пока через пару мгновений позади не раздался тихий шорох, шуршание, словно кто-то передвигался по траве.
Ты их не найдешь, Итан Чейз.
Я спокойно развернулся. «Правило номер два: когда имеешь дело с волшебным народцем, не показывай своего страха». Я мог бы достать ротанговые палочки и мне, честно говоря, очень этого хотелось, но существо, скорее всего, восприняло бы этот жест как признак нервозности или неуверенности.
Под плакучей ивой стояла высокая худощавая фигура, наблюдавшая за мной из-за кружевного занавеса. Я терпеливо ждал, пока фейри тонкой рукой раздвинет поникшие ветви и выйдет на открытое пространство.
Передо мной предстала дриада, а плакучая ива, вероятно, была ее деревом, потому что фейри обладала такими же длинными зелеными волосами и грубой, напоминавшей кору кожей. Невероятно высокая и стройная, она слегка покачивалась на ногах, будто ветка на ветру. Она посмотрела на меня своими большими черными глазами и медленно покачала головой, отчего ее волосы разметались по всему телу.
Они не придут, с грустью прошептала она, покосившись на медовую приманку у моих ног. Они не являлись уже много ночей. Сперва пропало всего пару созданий. А сейчас, она указала на опустевший парк, не осталось никого. Их нет. Я последняя.
В каком смысле ты последняя? нахмурился я. Где остальные? Я обвел взглядом парк, всматриваясь во тьму и тени, но ничего не видел. Что, черт возьми, происходит?
Она, мягко покачиваясь, неспешно подошла ближе. Меня так и подмывало попятиться назад, но я не отступал.
Дриада склонила голову набок, и в ее кружевных волосах отразился лунный свет. Из-под ивовой занавеси выпорхнула большая белая бабочка и устремилась в темноту.
У тебя есть вопросы, произнесла дриада, медленно моргнув. И я могу рассказать все, что ты хочешь знать, но взамен хочу получить услугу.
О нет. Вот теперь я отступил и, скрестив руки на груди, свирепо уставился на нее. Ни за что. Никаких сделок, никаких услуг. Пусть твою грязную работу сделает кто-то другой.
Пожалуйста, Итан Чейз. Дриада протянула невероятно тоненькую руку, пятнистую и шершавую, точно ствол дерева. Хотя бы в качестве одолжения. Отправься к Железной Королеве ради нас. Сообщи о нашей судьбе. Стань нашим голосом. Тебя она выслушает.
Найти Меган? Я подумал о монете, которую швырнул на стол, и покачал головой. Ты правда хочешь, чтобы я отправился в Небыль? У меня скрутило желудок от одной только мысли об этом. Темные, ужасающие воспоминания нахлынули на меня, но я тут же загнал их в самый дальний уголок. В Фейриленд. Туда, где Мэб, Титания и прочие сумасшедшие. Я скривил рот в усмешке. Забудь. Это последнее место, куда ступит моя нога.
Ты должен. Дриада в мольбе заломила руки. Дворы не знают, что происходит, да им и плевать. Благополучие нескольких полукровок и изгнанников не интересует их. Но ты ты сводный брат Железной Королевы она тебя послушает. Если ты этого не сделаешь Дриада задрожала, словно лист во время грозы. Тогда, боюсь, мы все исчезнем.
Слушай, я провел рукой по волосам, я просто пытаюсь выяснить, что случилось с моим другом. С Тоддом Уиндемом. Он полукровка, кажется, у него неприятности. Полное надежды лицо дриады не изменилось, и я вздохнул. Не обещаю, что помогу, выдавил я. Своих проблем хватает. Но Следующие слова дались с трудом, и мне не верилось, что они вообще вылетают из моего рта. Но если вы дадите какую-нибудь информацию о моем друге, то я попытаюсь передать сообщение сестре. Но все еще ничего не обещаю! быстро добавил, заметив, как воспряла дриада. Однако, если в ближайшем будущем увижу Железную Королеву, все ей передам. Лучшего предложить не могу.
Дриада кивнула.
Этого достаточно, прошептала она и поежилась. Затем закрыла глаза, и по парку, взъерошив ее волосы, с шелестом пронесся ветерок, словно беспокойные листья вздохнули от облегчения. Многие из нас пропали, произнесла она. И с каждым вдохом пропадает все больше. А они все ближе.
Кто они?
Не знаю. Фейри подняла веки, и в глазах ее читался искренний страх. Не знаю ни я, ни кто-либо из моих товарищей. Даже ветру неведомы их имена. А если и ведомы, то он предпочитает молчать.
Где мне найти Тодда?
Твоего друга? Полукровку? Дриада рассеянно отступила на шаг. Не знаю, призналась она, и я прищурился. Сейчас ничего не могу сказать, но я шепну его имя ветру и посмотрю, что он скажет. Она посмотрела на меня сквозь волосы, упавшие ей на глаза и закрывшие половину лица. Возвращайся завтра вечером, Итан Чейз. К тому времени у меня будут ответы.
Завтра вечером. Завтра пройдут показательные выступления, мероприятие, к которому я готовился целый месяц. Мне нельзя его пропускать, даже ради Тодда. Гуро меня убьет.
Я обреченно вздохнул. Завтрашний день обещает быть долгим.
Ладно, согласился я и шагнул к велосипеду. Вернусь где-то после полуночи. И тогда ты расскажешь мне, что, черт возьми, происходит.
Дриада не издала в ответ ни звука, лишь продолжала наблюдать за мной немигающими черными глазами. Я оторвал велосипед от земли, чтобы направить его в сторону дома, и пока крутил педали, надеясь опередить папу, не мог избавиться от ощущения, что больше ее не увижу.
Глава 8. Показательное выступление
Наступила суббота, но вместо того, чтобы спать, как нормальный человек, я проснулся ни свет ни заря и вышел на задний двор, где размахивал ротанговыми палками, ударяя по манекену из покрышки, который установил в углу. Мне хватало и обычных тренировок, но благодаря физической нагрузке получалось собраться и забыть все странности прошедшей ночи, хотя, стоило только вспомнить о предостережении дриады, как на меня накатывало жуткое предчувствие.
«Многие из нас пропали. И с каждым вдохом пропадает все больше. А они все ближе».
Итан! прорвался голос отца сквозь ритмичное постукивание дерева о резину. Я обернулся, увидев, что он смотрит на меня сонными глазами. На нем был мятый серый халат, на небритом лице читалось волнение, а он сам выглядел явно недовольным.
Прости, пап. Тяжело дыша, я опустил палки. Я тебя разбудил?
Он покачал головой, а затем отступил в сторону, пропуская во двор двух полицейских. Сердце у меня ушло в пятки, скрутило желудок, и я тут же начал лихорадочно вспоминать, какие преступления мог неосознанно совершить или что на меня удалось бы повесить фейри.
Итан? уточнил один из служителей закона. Отец мрачно наблюдал за нами, и вскоре в дверном проеме возникла мама, прижимая руки ко рту. Вы Итан Чейз?
Да. Мои руки висели по швам, лежавшие в них палки даже не дрожали, хотя мое сердце колотилось со скоростью мили в минуту. Внезапно в моей голове пронеслась мысль, что меня сейчас могут арестовать, надеть наручники на моем же заднем дворе прямо на глазах у перепуганных родителей, и меня замутило. Я с трудом сглотнул, чтобы голос звучал ровно. Что вам нужно?
Вы знаете молодого человека по имени Тодд Уиндем?
Сообразив, к чему ведет разговор, я расслабился. Сердце все еще хотело вырваться из грудной клетки, но я пожал плечами и постарался говорить умиротворенно и беззаботно:
Да, у нас с ним несколько общих уроков.
Вы вчера звонили ему домой, верно? продолжил полицейский и, когда я кивнул, добавил: И он ночевал у вас накануне?
Да. Я изобразил замешательство, взирая то на одного служителя закона, то на другого. А что? В чем дело?
Полицейские обменялись взглядами.
Он пропал, сообщил один из них, и я приподнял брови в притворном изумлении. Его мать сообщила, что вчера вечером он не вернулся домой и что днем перед исчезновением ей звонил Итан Чейз, мальчик из школы. Он посмотрел на палки в моих руках, а затем поднял глаза и слегка прищурился. Ты не знаешь о его местонахождении, Итан?
Я покачал головой, пытаясь сохранять спокойствие.
Нет, я не видел его со вчерашнего дня. Извините.
Очевидно, он мне не поверил, потому что его губы тут же поджались, и он заговорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово:
У тебя нет ни малейшего представления о том, чем он занимался вчера, ни одной мысли, куда он мог пойти? Я заколебался, и полицейский сменил тон на более дружелюбный, почти приободряющий. Итан, нам была бы полезна любая информация.
Я же сказал, произнес я немного решительнее, что ничего не знаю.
Он раздраженно фыркнул, будто я намеренно уклонялся от ответа. Впрочем, так оно и было, но не по тем причинам, о которых он думал.
Итан, ты понимаешь, что мы просто пытаемся помочь? Ты никого не защитишь, если будешь скрывать информацию.
Думаю, достаточно. Во двор внезапно вышел папа, даже не сменив халат, и свирепо покосился на полицейских. Офицеры, я ценю вашу заботу, но, полагаю, мой сын рассказал вам все, что знает. Я потрясенно уставился на папу, когда он остановился рядом со мной и улыбнулся, в его глазах виднелась решительность. Если мы что-нибудь узнаем, обязательно позвоним.
Сэр, вы, кажется, не понимаете
Я прекрасно все понимаю, офицеры, перебил его папа, и его вежливая улыбка даже не дрогнула. Но Итан уже ответил на ваши вопросы. Спасибо, что заглянули.
Судя по всему, полицейским не понравился такой поворот событий, но мой отец отличался внушительными габаритами и в моменты холодной ярости походил на приветливого, но упрямого быка. Ни у кого не хватит сил поменять его позицию, пока он сам того не захочет. После долгой паузы полицейские, вероятно, надеялись, что я одумаюсь в последнюю секунду они коротко кивнули и развернулись. Пробормотав маме вежливое «мэм», они пронеслись мимо нее, и она последовала за ними к входной двери.
Задняя дверь захлопнулась со щелчком; выждав еще несколько секунд, отец повернулся ко мне.
Тодд Уиндем это тот парнишка, который оставался ночевать у нас. Ничего не хочешь рассказать, сынок?
Я покачал головой, не встречаясь с ним взглядом.
Нет, пробормотал я, чувствуя неловкость из-за своей лжи, учитывая, что он только что ради меня спровадил полицейских. Клянусь, я ничего не знаю.
Хм. Папа взглянул на меня еще раз и зашаркал обратно в дом. В дверях снова объявилась мама, наблюдавшая за мной. Она смотрела на меня испуганно и одновременно с разочарованием.
Она знала, что я лгу.
Несколько мгновений она не двигалась с места, будто ждала признания, оправдания. Но что я мог сказать? Что парень, который ночевал у нас, был наполовину фейри и его по какой-то неведомой причине преследовал новый жуткий вид фейри? Я не стану ее в такое втягивать. Она наверняка слетит с катушек, думая, что я следующий. Ни один из них ничем мне не поможет. Поэтому я отвел взгляд, и после долгой, мучительно неловкой паузы она скользнула внутрь и захлопнула за собой дверь.
Я поморщился. Отлично, теперь родители злятся на меня. Тяжело вздохнув, я переложил ротанговые палки в одну руку и тоже вошел в дом. Мне бы хотелось еще немного поколотить манекен-покрышку, но сейчас держаться в тени казалось лучшей стратегией. Меньше всего мне улыбалось очутиться в центре перекрестного допроса, когда у меня не имелось ответов, которые они желали услышать.
Мама с папой общались на кухне вероятно, обо мне, а потому я тихо пробрался в свою комнату и осторожно прикрыл дверь.
Телефон лежал на углу стола. На секунду у меня закралась мысль позвонить Кензи. Мне было интересно, чем она сейчас занята и заявлялась ли к ней на порог полиция, чтобы расспросить о пропавшем однокласснике. Я задавался вопросом, переживала ли она за него или за меня.
«Что? С чего бы ей переживать за тебя, психопат ты эдакий? Ты для нее всего лишь осел, и, кроме того, тебе же плевать, помнишь?»
Разозлившись, я прошествовал к кровати и завалился на нее, закрыв лицо рукой. Надо перестать думать о ней, но этим утром мозг отказывался сотрудничать со мной. Вместо того чтобы сосредоточиться на показательном выступлении, пропавшем полукровке и жутких фейри, намеревавшихся заполучить нас обоих, я раз за разом мысленно возвращался к Кензи Сент-Джеймс. Мысль позвонить ей и узнать, все ли с ней в порядке, становилась все заманчивей, но я вскочил с кровати и сердито переместился в гостиную, где включил телевизор, лишь бы заглушить предательские мысли.
* * *
День прошел как в тумане. Я не отрывался от старых боевиков и даже не пропускал рекламные ролики. Старался не вставать с дивана, опасаясь, что если войду в комнату, то увижу немигающий телефон и пойму, что Кензи не звонила. Или, что куда хуже, она все-таки звонила, и у меня возникнет искушение перезвонить. Я валялся на диване, окруженный пустыми пачками чипсов, грязными тарелками и банками из-под газировки, до позднего вечера, но вскоре маме это надоело, и она раздраженно проворчала что-то о разлагающихся мозгах и пролежнях и велела сделать что-нибудь полезное.
Я выключил телевизор и сел, погрузившись в размышления. До показательного выступления оставалось всего несколько часов. Я вернулся в комнату и покосился на телефон, лежавший на углу стола. Ничего. Никаких пропущенных звонков, сообщений ничего. Я даже не знал, радоваться мне или разочаровываться.
Однако стоило мне только потянуться за ним, он зазвонил. Не проверяя номер, я схватил его и приложил к уху.
Алло?
Итан? Голос на другом конце провода, вопреки всем надеждам, принадлежал не Кензи, хоть и показался мне смутно знакомым. Это Итан Чейз?
Да?
Это миссис Уиндем, мать Тодда.
Сердце пропустило удар. Я с трудом сглотнул и крепко сжал трубку, когда голос на другом конце продолжил: