Закрыв рот, я начал разглядывать оружие. Зажигательные снаряды впечатляли, но ничего особо оригинального в них не было, так что вряд ли они бы нам подошли. Собственно, нам не подошло бы никакое обычное оружие, чем бы оно ни стреляло пулями, ракетами или гранатами. Для убедительности нам требовалось нечто вроде энергетического оружия, имевшегося у охранки, имитирующего врожденную огневую мощь эпика.
Чем дальше я шел по коридору, тем необычнее выглядело встречавшееся мне оружие. Я остановился перед группой странных предметов, выглядевших вполне невинно, бутылка воды, мобильный телефон, авторучка. Они висели на стене, как и все остальное.
А у тебя острый взгляд, Дэвид, послышалось за моей спиной.
Вздрогнув, я обернулся и увидел улыбающегося Бриллианта. Как мог этот толстяк двигаться столь быстро?
Что это? спросил я.
Продвинутые взрывные устройства, гордо ответил Бриллиант.
Он коснулся стены, и на ней появилось изображение, видимо, там был встроен проектор. На столе стояла бутылка воды. Мимо быстро прошел человек в деловом костюме, держа в руках какие-то бумаги. Положив их на стол, он отвернул крышку бутылки.
И взорвался.
Я отпрянул.
Надеюсь, тебе понравилось, сказал Бриллиант. Редко удается получить хорошее видео сработавшего скрытого взрывного устройства, а это вообще замечательное. Заметил, как взрыв отшвырнул тело назад, но не повредил почти ничего по соседству? Это крайне важно, особенно если у убитого имеются при себе ценные документы.
Мерзость, пробормотал я, отворачиваясь.
Смерть это наш бизнес, юноша.
Я про видео.
Если это чем-то может тебе помочь он был не слишком приятной личностью, сказал Бриллиант; впрочем, сомневаюсь, что для него самого это имело хоть какое-то значение. Хороший взрыв. Если честно, я придерживаю этот товар ради того, чтобы похвастаться видео. Оно единственное в своем роде.
Они все взрываются? спросил я, разглядывая невинно выглядящие устройства.
Авторучка детонатор, сказал Бриллиант. Стоит щелкнуть кнопкой и сработает одно из маленьких устройств-«ластиков» рядом с ней. Прикрепи их к какой-нибудь взрывчатке, приведи в действие и они с большой вероятностью сработают. В них встроены сложные алгоритмы определения взрывчатых веществ. Прицепи такую штучку к чьей-нибудь гранате, отойди и щелкни авторучкой.
Если уж тебе удалось прицепить ее к гранате, заявила подошедшая Меган, то с тем же успехом можно просто выдернуть чеку. Или еще лучше пристрелить ее владельца.
Годится не для всякой ситуации, согласился Бриллиант. Зато может выглядеть весьма забавно что может быть лучше, чем взорвать собственные боеприпасы врага, когда он этого не ожидает?
Бриллиант, позвал Абрахам из другого конца коридора. Что это у тебя?
О, великолепный выбор! Превосходно стреляет И толстяк поспешно удалился.
Я разглядывал панель, увешанную внешне невинными, но смертоносными предметами. Что-то в них казалось мне неправильным. Мне уже приходилось убивать людей, но в честном бою с оружием в руках и лишь потому, что у меня не оставалось иного выхода. Жизненных принципов у меня было не много, но одному из них научил меня отец: никогда не бей первым, а если придется бить вторым, то постарайся, чтобы противник не смог подняться для третьего удара.
Может пригодиться, сказала Меган. Руки у нее были скрещены на груди. Хотя вряд ли этот хвастун действительно понимает для чего.
Знаю, ответил я, пытаясь оправдаться в ее глазах. Делать видеозапись смерти какого-то несчастного? Совершенно непрофессионально.
Ну, собственно, он торгует взрывчаткой, возразила она, так что, с его точки зрения, такая запись вполне профессиональна. Подозреваю, у него есть записи применения любого из этих видов оружия, поскольку прямо на месте его не испытать.
Меган, это запись того, как взорвали человека. Я с отвращением покачал головой. Чудовищно. Разве можно таким хвастаться?
Да, конечно, помедлив, сказала Меган; она выглядела озабоченной. Ты так и не объяснил, почему тебе так не нравится, когда тебя называют умником.
Я же уже сказал. Потому что В общем, мне хотелось бы совершить нечто выдающееся. А умники не
Не в этом дело, сказала она, холодно глядя на меня.
«Треск, ну и прекрасные же у нее глаза!»
Нужно преодолеть свои комплексы. В них твоя слабость.
Бросив взгляд на бутылку, она повернулась и пошла туда, где стоял Абрахам, рассматривавший что-то похожее на базуку.
Повесив винтовку на плечо, я сунул руки в карманы. Похоже, в последнее время мне читали слишком много лекций. Мне казалось, что с этим покончено, едва я шагнул за порог фабрики, но, судя по всему, я ошибался.
Отвернувшись от Меган и Абрахама, я взглянул на ближайшую стену, впервые ощутив, что мне трудно сосредоточиться на оружии. Меня не оставляли мысли о словах Меган. Почему меня так беспокоит, что меня называют умником?
Я подошел к ней.
не знаю, то ли это, что нам нужно, говорил Абрахам.
Но стреляет она просто здорово, ответил Бриллиант.
Все потому, что всех умных забрали, тихо сказал я Меган.
Я почувствовал на себе ее взгляд, но продолжал таращиться на стену.
Многие ребята на фабрике изо всех сил старались показать, какие они умные, столь же тихо проговорил я. У нас там была школа. Полдня мы учились, а другие полдня работали. Тех, кто плохо учился, выгоняли, и тогда они работали полный день. В школе было легче, чем на фабрике, так что большинство ребят стремились там остаться. Те, кто оказался по-настоящему умен, ушли наверх. Я слышал, что те, кто разбирался в компьютерах, математике или умел хорошо писать, получили хорошую работу в отделе пропаганды Стального Сердца, в его бухгалтерских конторах и так далее. В детстве мне было смешно, что у Стального Сердца есть бухгалтеры. Но их у него действительно много. Такие люди нужны его империи.
Меган с любопытством посмотрела на меня.
Значит, ты
Научился быть тупым, сказал я. Точнее, быть посредственностью. Тупых выгоняли из школы, а я хотел учиться, зная, что без этого не обойтись. Но я также знал, что если попаду наверх, то потеряю свободу. За своими бухгалтерами он следит куда бдительнее, чем за фабричными рабочими. Были и другие такие же, как я. Многие девочки быстро пробивались наверх, но некоторые мальчики начали гордиться тем, что их туда не берут. Им не хотелось, чтобы их считали слишком умными. Мне приходилось быть особо осторожным, поскольку я задавал слишком много вопросов об эпиках. Приходилось прятать мои блокноты, искать способ отделаться от тех, кто считал меня чересчур умным.
Но теперь ты не там. Ты с мстителями. Так что это уже не имеет никакого значения.
Имеет, возразил я. Потому что я вовсе не умен, я просто настойчив. Моим действительно умным друзьям вообще не приходилось учиться. Я же был вынужден вкалывать как лошадь, чтобы сдать любой экзамен.
Как лошадь?
Ну да. Лошади ведь тяжко трудятся? Таскают повозки, плуги и все такое?
Угу. Пропущу мимо ушей.
Я вовсе не умный, повторил я.
Я не стал упоминать, что столь прилежно учиться мне приходилось в том числе и потому, что мне требовалось знать точный ответ на каждый вопрос. Лишь тогда я мог быть уверен, что смогу дать ровно столько неправильных ответов, чтобы остаться в школе, но при этом не привлекать особого внимания.
Кроме того, продолжал я, те из моих знакомых, кто был по-настоящему умен, учились потому, что им это нравилось. Мне нет. Я ненавидел учебу.
Ты же прочел энциклопедию. Несколько раз.
Чтобы найти возможные слабые места эпиков, сказал я. Мне нужно было узнать о разных видах металла, химических соединениях, элементах и символах практически обо всем, что могло бы оказаться их слабостью. Я надеялся, что у меня промелькнет в голове какая-то идея. Насчет него.
Значит, это все из-за него?
Все, что было в моей жизни, из-за него, Меган, ответил я, глядя на нее. Вообще все.
Мы замолчали, хотя Бриллиант продолжал болтать. Абрахам повернулся и задумчиво взглянул на меня.
«Здорово, понял я. Он все слышал. Просто здорово».
Достаточно, Бриллиант, сказал Абрахам. Это оружие нам не подходит.
Торговец оружием вздохнул:
Что ж, прекрасно. Может, хотя бы намекнешь, что вам может подойти?
Что-нибудь разрушительное, ответил Абрахам. Такое, чего никто никогда раньше не видел, но при этом разрушительное.
Вообще-то, у меня почти все разрушительное, сказал Бриллиант. Но что-то особенное Посмотрим
Абрахам махнул нам мол, ищите дальше. Но стоило Меган отойти, как он взял меня за руку и крепко сжал.
Стальное Сердце берет к себе умных, тихо сказал он, потому что боится их. Он все прекрасно понимает, Дэвид. Никакое оружие его не пугает не оно его погубит. Его погубит некто, кому хватит ума вычислить брешь в его броне. Он знает, что всех ему не убить, и потому берет их к себе на службу. Если он умрет, то это случится благодаря кому-то вроде тебя. Помни об этом.
Отпустив мою руку, он двинулся следом за Бриллиантом. Я посмотрел ему вслед, затем перешел к очередной коллекции оружия. Слова его на самом деле ничего не меняли, но, как ни странно, я ощутил едва заметную гордость, когда взглянул на оружие и сумел определить производителя каждой модели.
И все-таки я не умник. По крайней мере, теперь я это знал.
Несколько мгновений я разглядывал оружие, гордясь собой. Увы, ничего особенного в нем не было, собственно, об этом говорил уже тот факт, что я мог его опознать. Нам же требовалось нечто такое, чего никто раньше не видел.
«Может, у него ничего такого нет, подумал я. Если его товар постоянно обновляется, то, возможно, мы просто выбрали неудачное время. Порой в мешке с призами не находится ничего ценного. И»
Я остановился, увидев нечто новое. Мотоциклы.
Их было три, стоявших в ряд у дальней стены коридора. Сперва я их не заметил, сосредоточившись на оружии. Их изящные корпуса были выкрашены в темно-зеленый цвет, с черными узорами вдоль боков. Мне тут же захотелось забраться в седло и пригнуться, преодолевая сопротивление ветра. Я представил себе, как мчусь по улицам на одной из этих машин. Они выглядели опасными, словно аллигаторы. По-настоящему быстрые аллигаторы в черном. Аллигаторы-ниндзя.
Я решил, что не стану употреблять подобное сравнение при Меган.
Оружия на мотоциклах никакого не было, хотя я и заметил какие-то странные устройства по бокам. Может, энергетическое оружие? Не похоже на большую часть того, что имелось у Бриллианта, но кто знает?
Мимо прошла Меган, и я показал ей на мотоциклы.
Нет, ответила она, даже не взглянув.
Но
Нет.
Но они же крутые! воскликнул я, воздевая руки, как будто этого аргумента было достаточно.
«Треск, они и впрямь были крутые!»
Да ты женским седаном едва можешь управлять, салага, сказала Меган. Не хотелось бы увидеть тебя в седле машины с гравитоникой.
Гравитоникой? так было еще круче.
Нет, твердо заявила Меган.
Я посмотрел на Абрахама, разглядывавшего что-то неподалеку. Он взглянул на меня, потом на мотоциклы и улыбнулся:
Нет.
Я вздохнул. Мне казалось, что поход в оружейный магазин будет куда интереснее.
Бриллиант, позвал Абрахам продавца. Что это?
Торговец оружием вперевалку направился к нам:
О, прекрасная вещь. Отлично стреляет. Она Но тут он увидел, на что смотрит Абрахам, и сник. Ах, это гм хорошая штука, хотя не знаю, устроит ли она вас
Речь шла о большой винтовке с очень длинным стволом и оптическим прицелом. Чем-то она напоминала «арктик-магнум» одну из снайперских винтовок, которые фабрика использовала в качестве образца при производстве своей продукции. Однако ствол у нее был больше, а в передней части приклада виднелись какие-то странные катушки. Винтовка была выкрашена в темно-зеленый цвет, а на месте магазина зияла большая дыра.
Чудесное оружие, вздохнул Бриллиант. Но ты хороший покупатель, и я должен тебя предупредить у меня нет средств заставить его работать.
Что? спросила Меган. Ты продаешь сломанную винтовку?
Вовсе нет, возразил Бриллиант, касаясь стены рядом с оружием; на ней тут же появилось изображение лежащего на земле человека с винтовкой в руках, который смотрел в прицел на какие-то полуразрушенные здания. Это гауссово ружье, разработанное на основе исследований некоего эпика, способного метать в людей пули.
Рик ОШет, кивнул я. Эпик из Ирландии.
Его что, действительно так зовут? тихо спросил Абрахам.
Угу.
Кошмар, поежился он. Взять прекрасное французское слово и превратить его в нечто нечто достойное уст Коди. Câlice![3]
Так или иначе, сказал я, он может делать предметы нестабильными, прикасаясь к ним, и тогда они взрываются от любого толчка. Обычно он заряжает камни энергией, швыряет их в людей, и они взрываются. Обычный эпик, владеющий кинетической энергией.
Мысль о том, что на основе его способностей была разработана технология, интересовала меня куда больше. Рикки был из новых эпиков, он появился уже после тех времен, когда, как объясняли мстители, эпиков брали в плен и экспериментировали с ними. Значило ли это, что подобные исследования продолжались и где-то до сих пор эпиков держат в плену? Ни о чем подобном я не слышал.
Так что с оружием? спросил Абрахам Бриллианта.
Ну, как я уже сказал, Бриллиант коснулся стены, запуская воспроизведение видео, это разновидность гауссова ружья, которое использует снаряд, сперва заряженный энергией. Превращенная во взрывчатку пуля выстреливается с огромной скоростью с помощью крошечных магнитов.
Человек с ружьем на видео повернул переключатель, и катушки засветились зеленым. Он нажал на спуск, и последовала вспышка энергии, хотя оружие, похоже, почти не давало отдачи. Из дула вырвался яркий зеленый свет, прочертив линию в воздухе. Одно из зданий вдали взорвалось, осыпавшись странным дождем зеленых частиц.
Мы точно не знаем, как оно работает, признался Бриллиант. Технология превращает пулю во взрывной заряд.
Я с содроганием подумал о тензорах, о куртках технологиях, которыми пользовались мстители. Собственно, многие нынешние технологии появились с приходом эпиков. Насколько мы могли их по-настоящему постичь, полагаясь на исследования загадочных созданий, которые даже сами не знали, как они делают то, на что способны? Мы походили на глухих, пытавшихся танцевать под неслышимый ритм спустя долгое время после того, как смолкла музыка. Или даже не знаю, что это вообще могло значить.
Так или иначе, сияние, возникшее после взрыва выпущенного из этого ружья заряда, показалось мне прекрасным, даже восхитительным. Обломков, похоже, почти не осталось только повисший в воздухе зеленый дым. Как будто здание превратилось непосредственно в энергию.
И тут меня осенило.
Северное сияние, сказал я, показывая на видео. Такое же, как на картинках, которые я видел.
Неплохие у него разрушительные способности, заметила Меган. Здание практически стерто с лица земли одним выстрелом.
Абрахам кивнул:
Возможно, это как раз то, что нам нужно. Но, Бриллиант, ты ведь только что говорил, что оно не работает?
Превосходно работает, быстро ответил торговец. Но для выстрела требуется заряд энергии, причем мощный.
Насколько мощный?
Пятьдесят шесть килоджоулей, ответил Бриллиант и, поколебавшись, добавил: На один выстрел.
Абрахам присвистнул:
Это много? спросила Меган.
Угу, с благоговейным трепетом проговорил я. Примерно несколько тысяч стандартных батарей.
Обычно, сказал Бриллиант, его подсоединяют кабелем к собственному источнику питания. Эту штуку не воткнешь в розетку на стене. Для выстрелов на демонстрационном видео использовалось несколько шестидюймовых кабелей, подключенных к выделенному генератору.