Конструкцию соорудили вокруг туннеля, который вел в убежище мстителей и являлся одновременно входом и выходом. Прошло пять дней с нашей атаки на энергостанцию, и на это время мы залегли на дно, планируя следующую операцию нанести удар по Конденсатору, чтобы обезглавить охранку.
Абрахам только что вернулся с очередной вылазки за припасами, и я превратился из специалиста по тензорам в источник бесплатного подросткового труда. Я продолжал тянуть, чувствуя, как пот стекает по лбу и пропитывает футболку. Наконец из глубины появился ящик, Меган втащила его в помещение и отвязала веревку, которая тут же уползла обратно в туннель, чтобы Абрахам мог привязать к ней новый ящик.
Хочешь поработать? спросил я Меган, утирая лоб полотенцем.
Нет, пренебрежительно ответила она.
Водрузив ящик на тележку, она покатила его к небольшой пирамиде, составленной из точно таких же ящиков.
Уверена? спросил я, чувствуя, как болят руки.
Ты отлично справляешься, сказала она. К тому же физическая нагрузка тебе сейчас не помешает.
Поставив ящик, она села на стул, закинула ноги на стол и продолжила читать книгу на своем мобильнике, потягивая лимонад.
Я покачал головой. Невероятная девушка.
Представь себя рыцарем, рассеянно проговорила Меган, перелистывая текст на экране. Который спасает беззащитную жертву от ужасного монстра.
Беззащитную? переспросил я, и тут же снизу крикнул Абрахам.
Вздохнув, я снова взялся за веревку.
В абстрактном смысле, кивнула она.
Как можно быть абстрактно беззащитным?
Можно, ответила она, прихлебывая напиток. Если очень постараться. Примерно как с абстрактным искусством.
Абстрактным искусством? пробормотал я, наваливаясь на веревку.
Ну да. Знаешь, когда кто-то рисует на холсте черную линию, заявляет, будто это метафора, и продает за миллионы?
Никогда такого не бывало.
Она озадаченно посмотрела на меня:
Еще как бывало. Ты что, не учил про абстрактное искусство в школе?
Я учился на фабрике, ответил я. Основы математики, чтение, география, история. На все остальное просто не было времени.
А до этого? До Напасти?
Мне тогда было восемь, сказал я. И я жил в бедном районе Чикаго, Меган. Так что мое образование в основном сводилось к тому, чтобы избегать бандитов и не высовываться.
Ты этому учился в восемь лет? В начальной школе?
Я пожал плечами, продолжая тянуть. Похоже, мои слова чем-то ее задели, хотя, если честно, точно так же меня задели и ее слова. Я чувствовал себя полностью сбитым с толку. Похоже, до Напасти люди были немного странными.
Я вытащил наверх очередной ящик, и Меган снова спрыгнула со стула, чтобы поставить его на место. Я с трудом представлял, как ей при этом удается еще и читать, но, похоже, перерывы не слишком ее волновали. Я решил выпить воды и, пока пил, исподтишка наблюдал за ней.
После ее признания в шахте лифта в наших отношениях многое изменилось. Она стала вести себя более раскованно в моем присутствии, хотя я не мог этого понять. Вроде бы должно было быть наоборот. Теперь я знал, что она против нашей миссии, и меня это беспокоило.
И тем не менее она была настоящим профессионалом. Она не соглашалась с тем, что Стальное Сердце нужно убить, но не бросала мстителей и даже не просила перевести ее в другую ячейку. Сколько их всего, я не знал, судя по всему, об этом было известно только Тиа и Профу, но существовала по крайней мере еще одна.
Так или иначе, Меган оставалась с нами и не позволяла чувствам отвлечь ее от работы. Она не соглашалась с тем, что Стальное Сердце должен умереть, но, насколько я сумел из нее вытянуть, верила в борьбу с эпиками, подобно солдату, который считал сражение тактически неоправданным, но при этом поддерживал генералов и сам был готов драться.
И за это я ее уважал. Треск, она все больше мне нравилась. И хотя она в последнее время и не проявляла ко мне особой приязни, прежние холодность и враждебность тоже исчезли. Так что соблазняющая магия вполне могла бы сработать если бы только я ею хоть немного владел.
Меган поставила ящик на место, и я стал ждать, когда Абрахам снова крикнет. Но вместо этого он сам появился из туннеля и начал отцеплять полиспаст. Рана на его плече уже полностью затянулась благодаря болеотводу, устройству мстителей, невероятно быстро залечивавшему любые повреждения. О нем я почти ничего не знал, хотя и говорил с Коди, который назвал его «последним из трех». Имелись в виду три невероятных технологических достижения, которые перешли к мстителям по наследству от тех времен, когда Проф занимался научной работой, тензоры, куртки, болеотвод. По словам Абрахама, их все разработал Проф, а потом похитил из лаборатории, намереваясь начать собственную войну против эпиков.
Абрахам снял с веревки последние блоки.
Все? спросил я.
Все.
Мне казалось, там больше ящиков.
Остальные слишком большие и через туннель не пройдут, сказал Абрахам. Коди отвезет их в ангар.
Так они называли то место, где держали свои машины. Я был в этом большом зале, где стояло несколько автомобилей и фургон. Там было далеко не столь безопасно, как в убежище, из ангара требовался доступ в верхний город, и он не мог быть частью нижних улиц.
Абрахам подошел к пирамиде из десятка ящиков, которые мы втащили в убежище, и посмотрел на них, потирая подбородок.
Пожалуй, можно их разгрузить, сказал он. У меня еще есть час времени.
До чего? спросил я, подходя к ящикам.
Он не ответил.
В последние дни ты часто пропадаешь, заметил я.
Абрахам снова промолчал.
Он не станет тебе рассказывать, где был, салага, сказала Меган, расслабленно сидевшая за столом. Привыкай. Проф часто посылает его на тайные операции.
Но обиженно пробормотал я.
Я думал, что уже заслужил доверие команды.
Не обижайся, Дэвид, сказал Абрахам, вскрывая ломиком один из ящиков. Дело вовсе не в доверии. Нам приходится кое-что скрывать даже от своих товарищей на случай, если кого-то из нас схватят. Стальное Сердце умеет вытягивать любые секреты. Никто, кроме Профа, не должен знать обо всем, чем мы занимаемся.
Это выглядело вполне разумным, вероятно, именно потому я ничего не знал о других ячейках мстителей. Но мне все равно было обидно. Пока Абрахам вскрывал очередной ящик, я достал из кармана свой тензор и с его помощью превратил в пыль деревянные крышки нескольких ящиков.
Абрахам удивленно поднял брови.
Что? спросил я. Коди велел мне больше практиковаться.
У тебя неплохо получается, сказал Абрахам, затем полез в один из вскрытых мной ящиков и достал покрытое опилками яблоко, наполовину превратившееся в кашу. Весьма неплохо, продолжал он. Но иногда лом все-таки куда эффективнее. К тому же ящики могут нам пригодиться снова.
Я вздохнул, но кивнул. Мне было тяжело. Забыть то чувство силы, которое я ощутил во время проникновения на энергостанцию, было непросто. То, как я проделывал дыры в стенах и вырезал захваты. Я мог подчинять материю своей воле. Чем больше я пользовался тензором, тем больше меня влекли возможности, которые он давал.
Не менее важно не оставлять следов, сказал Абрахам. Представь, если об этом узнают? Тогда мир станет другим, и нам в нем будет куда сложнее.
Я снова кивнул, неохотно откладывая тензор в сторону.
Жаль, что нам пришлось оставить дыру, которую наверняка видел Бриллиант.
Абрахам мгновение помедлил.
Да, ответил он. Очень жаль.
Я помог ему выгрузить припасы, и к нам присоединилась Меган, которая давала указания, куда складывать различные продукты. Абрахам неукоснительно ей подчинялся, хотя она и была младшим членом команды.
Где-то в середине работы из своей комнаты вышел Проф и направился к нам, по дороге просматривая какие-то бумаги в папке.
Что-нибудь узнал, Проф? спросил Абрахам.
Слухи пока что идут в нужном нам направлении, ответил Проф, бросая папку на стол Тиа. Город гудит от новостей о новом эпике, который пришел бросить вызов Стальному Сердцу. Полгорода об этом говорит, а другая половина прячется по подвалам, ожидая, когда разразится драка.
Здорово! сказал я.
Да. Похоже, Профа что-то беспокоило.
Что-то не так? спросил я.
Он постучал по папке:
Тиа тебе не говорила, что было на тех чипах, которые ты принес с энергостанции?
Я покачал головой, с трудом скрывая любопытство. Он что, собирался мне рассказать? Возможно, это бы пролило свет на то, чем занимался Абрахам в последние несколько дней.
Это пропаганда, сказал Проф. Мы считаем, что ты нашел тайное крыло правительства Стального Сердца, занимающееся формированием общественного мнения. В файлах, которые ты принес, пресс-релизы, описания слухов, которые предполагалось распускать, и истории о свершениях Стального Сердца. Большинство этих историй и слухов ложь, насколько смогла определить Тиа.
Он не первый правитель, сочинивший себе великую историю, заметил Абрахам, складывая консервные банки на одну из полок, вырезанных во всю стену задней комнаты.
Но зачем это нужно Стальному Сердцу? спросил я, утирая лоб. Ведь он практически бессмертен. Зачем ему выглядеть могущественнее, чем он есть на самом деле?
Он чересчур самонадеян, сказал Абрахам. Все это знают. Это видно по его глазам, по тому, как он говорит, по тому, что он делает.
Да, кивнул Проф. Потому эти слухи и сбивают с толку. Они вовсе не в его пользу или он весьма странно их воспринимает. Большинство историй о совершенных им жестокостях. О людях, которых он убил, о зданиях и даже поселениях, которые он якобы стер с лица земли. Но ничего этого не было на самом деле.
Он распространяет слухи о том, как уничтожал целые города вместе с их населением? тревожно спросила Меган.
Насколько мы можем понять да, ответил Проф и вместе с нами начал разгружать ящики.
Я заметил, что в его присутствии Меган перестала давать указания.
Кому-то явно хочется, чтобы Стальное Сердце выглядел куда ужаснее, чем он есть в действительности.
Может, мы наткнулись на какую-то группу революционеров? сказал я.
Сомневаюсь, ответил Проф. Внутри одного из главных правительственных зданий? С такой охраной? К тому же, судя по тому, что ты говорил, охранники знали про эту комнату. Так или иначе, многие такие истории сопровождаются документами, утверждающими, что их сочинил сам Стальное Сердце. В них даже прямо отмечается, что они поддельные и им следует придать реальность с помощью вымышленных фактов.
Он просто хвастается, сказал Абрахам, и сочиняет себе подвиги. А его министерству приходится создавать его заявлениям видимость правдоподобия. Иначе он выглядел бы глупо.
Проф кивнул, и у меня внутри все оборвалось. Я полагал, что мы нашли нечто важное. На самом же деле я обнаружил лишь департамент, задача которого состояла в создании положительного образа Стального Сердца. Положительного в отрицательном смысле. Ну или что-то типа того.
Значит, Стальное Сердце не настолько ужасен, как хочет показаться нам? спросил Абрахам.
О нет, он весьма ужасен, ответил Проф. Верно, Дэвид?
На его счету свыше семнадцати тысяч подтвержденных смертей, бесстрастно сказал я. Про это есть в моих записях. Множество невинных жертв. Все эти сведения не могут быть поддельными.
Так и есть, кивнул Проф. Он ужасное чудовище. Он просто хочет, чтобы об этом знали все.
Как-то странно, сказал Абрахам.
Я полез в ящик с сыром, доставая завернутые в бумагу брикеты и укладывая их в холодильную камеру в дальнем конце комнаты. Мстители ели много такого, чего я никогда не мог бы себе позволить, сыр, свежие фрукты. Большую часть еды в Ньюкаго приходилось доставлять из-за темноты выращивать овощи и фрукты было невозможно, а Стальное Сердце держал в надежной узде окружавшие город сельскохозяйственные угодья.
Дорогая еда. Я уже начал к ней привыкать. Странно, насколько быстро это может произойти.
Проф, спросил я, укладывая в холодильник круг сыра, вам никогда не приходило в голову, что, возможно, без Стального Сердца в Ньюкаго будет еще хуже, чем при нем?
Стоявшая в другом конце комнаты Меган резко повернулась ко мне, но я на нее не смотрел.
«Я не собираюсь ему ничего говорить, подумал я, так что хватит на меня таращиться. Мне просто хочется знать».
Вполне возможно, ответил Проф. По крайней мере, какое-то время. Инфраструктура города, скорее всего, разрушится, еды на всех не хватит. Если только кто-нибудь могущественный не займет место Стального Сердца и не обеспечит работу охранки, начнутся грабежи.
Но
Ты ведь хочешь отомстить, сынок? Что ж, такова цена. Не стану приукрашивать. Мы стараемся не вредить невинным, но, убив Стальное Сердце, мы станем причиной их бедствий.
Я сел возле холодильника.
Ты никогда об этом не задумывался? спросил Абрахам, поглаживая свой кулон, который достал из-под рубашки. За все эти годы, пока ты планировал и готовился убить того, кого ненавидел, ты никогда не думал о том, что станет с Ньюкаго?
Я покраснел, но покачал головой. Нет, я не думал.
Так что же мы будем делать?
Продолжать то, что начали, ответил Проф. Наша задача вырезать зараженную плоть. Лишь тогда тело сможет излечиться но сперва ему придется испытать немало боли.
Но
Проф повернулся ко мне, и я увидел в его глазах безграничную усталость человека, который уже долгое время ведет войну.
Хорошо, что ты подумал об этом, сынок. Размышляй. Беспокойся. Не спи ночами, переживая за жертв своей идеи. И тогда ты поймешь, какова цена борьбы. Должен, однако, кое о чем тебя предупредить ответа ты не найдешь. Хорошего выбора нет. Либо подчинение тирану, либо хаос и страдания. В конце концов я выбрал второе, хотя душа моя разрывается от боли. Если мы не станем сражаться, человечеству конец. Мы постепенно станем овцами для эпиков, их рабами и слугами. Речь идет не только о мести, но о выживании нас как вида, о том, что человек хозяин собственной судьбы. Я выбрал страдания и неопределенность вместо того, чтобы стать игрушкой в их руках.
Это все хорошо, сказала Меган, пока выбираешь сам. Но, Проф, вы ведь не просто выбираете сами вы делаете выбор за всех жителей города.
Значит, так. Он поставил на полку несколько консервных банок.
В конечном счете, продолжала Меган, хозяевами собственной судьбы им все равно не стать. Им остается либо подчиниться Стальному Сердцу, либо самим заботиться о себе по крайней мере, пока не придет другой эпик, который снова их себе подчинит.
Тогда мы его тоже убьем, тихо сказал Проф.
И скольких вы сможете убить? спросила Меган. Вам не остановить всех эпиков, Проф. Рано или поздно место предыдущего займет новый. Думаете, он будет лучше Стального Сердца?
Хватит, Меган, сказал Проф. Мы об этом уже говорили, и я для себя все решил.
Ньюкаго одно из лучших мест для жизни в Разъединенных Штатах, продолжала Меган, не обращая внимания на его замечание. Нам следует сосредоточить свои усилия на тех эпиках, из которых не получилось хороших администраторов, в тех городах, где жизнь хуже.
Нет, раздраженно отрезал Проф.
Почему?
Потому что в том-то и проблема! бросил он. Все говорят о том, как здорово жить в Ньюкаго. Но здесь вовсе не здорово, Меган! Здесь хорошо лишь в сравнении с другими городами! Да, есть места и похуже, но пока эту преисподнюю считают раем, мы никогда ничего не добьемся. Мы не можем позволить им убедить нас, что это нормально!
В комнате наступила тишина. Похоже, вспышка гнева Профа застигла Меган врасплох. Я понуро опустил плечи. Все оказалось совсем не так, как я себе представлял, прославленные мстители, несущие эпикам заслуженную кару. Я ни разу не задумывался об их чувстве вины, об их неуверенности в правильности выбранного пути. Теперь я понял, что им не менее страшно, чем было мне на энергостанции. Они боялись, что могут сделать только хуже, в итоге оказавшись ничем не лучше самих эпиков.