К счастью, червоточину Предтеч можно превратить в огнемет. Берешь, один конец фиксируешь на звезде пусть горючее хлещет из другого конца в пустое пространство. Горловину облепляешь устройствами, которые регулируют подачу топлива и наводят «пушку» на цель. Говорю же, огнемет, сущий огнемет.
Другой конец должен быть в той же системе?
Хоть в той же, хоть в сотне лет от нее. На звезде может быть несколько червоточин и несколько горловин.
По-твоему, здесь было несколько горловин?
Боюсь, точно не скажешь. Мы подбили горловину, однако едва ли повредили. Устройства, может, и разрушили, но ощутимого ущерба точно не нанесли.
Почему враги используют это оружие, а не гомункулярные пушки?
Главным образом из-за диапазона обстрела. «Плюющаяся кобра» дальнобойна, но куда менее мощна. Гомункулярные пушки надо размещать ближе к цели. Раз планету сбора уничтожили, значит пушки заранее поставили неподалеку.
А если они спрятаны?
Только внутри корабля.
Но корабль-то не скроешь, заметил Геспер.
Кто заподозрит неладное, если корабль принадлежит нашей Линии и подает наши опознавательные сигналы?
Геспер долго не отвечал. Мое предположение вряд ли его потрясло, скорее, почтительное молчание было знаком согласия. Факты красноречивы, других выводов из них не сделаешь.
Засаду устроили при непосредственном участии шаттерлинга Горечавки.
Звонок с пульта известил о новом сообщении от Волчник. Оно было кратким лишь координаты ее корабля. «Лентяй» скорректировал свой курс и выдал расчетное время встречи. С поправкой на торможение мы должны были подойти к ней через двенадцать минут.
Лихнис, позвал Геспер, не хочу тебя пугать, но я вижу нечто помимо корабля Волчник. Нечто большое появилось пару минут назад и направляется к нам.
Раз независимый источник указал на присутствие неизвестного объекта, «Лентяй» напрягся до предела и снизил порог обнаружения. Через пару секунд на дисплеере возникло расплывчатое пятно, вокруг него рамка и скудная информация, собранная «Лентяем». Объект был крупный, километров пять-шесть шириной, замаскированный и робот не ошибся летел к нам.
Может, это большой корабль, может, корабль с гомункулярным орудием, может, крылатая пушка, предположил я.
Вокруг него видны объекты, издающие слабые сигналы. Наверное, там и другие корабли.
Тут Волчник снова вышла на связь. Мы сблизились настолько, что она могла заслать на «Лентяя» имаго, не опасаясь перехвата. Как ни храбрилась шаттерлинг, голос у нее дрожал.
Лихнис, поворачивай назад! За тобой отправляют гомункулярную пушку. Гони во всю прыть и уйдешь из зоны обстрела. Они снарядят погоню, но, может, ты окажешься проворнее.
На этот раз протокол ее сообщения позволял мне ответить.
Похоже, меня хотели расстрелять из «Плюющейся кобры», но я ее подбил.
Молодец! Глаза Волчник засияли от восхищения. Это их не остановит, но ты хоть показал, что наша Линия не сдается.
Надеюсь, ты права.
А теперь беги, Лихнис, ты сделал все, что мог. Жизнью жертвовать ни к чему. Важную информацию я тебе передала. Жаль, пленных не успела переправить, только
Я лечу к тебе, упрямо проговорил я.
Если ты твердо решил их спасти, я вызову огонь на себя, сказал человек-машина. Пролечу мимо Волчник на подходящей скорости и увеличу свою видимость.
Геспер, ты серьезно?
Да, и я уже направляюсь туда. Через три минуты подойду к Волчник на максимальное расстояние, потом настрою излучение защитной оболочки и работу двигателя так, чтобы привлечь гомункулярное орудие. Оно вряд ли устоит перед ближней целью, даже если заметит тебя.
Что бы ни случилось дальше, я Я очень тебе благодарен.
Конец связи. Встретимся в межзвездном пространстве, когда улетим из этой злополучной системы.
Имаго робота замерцало и исчезло. Я остался наедине с Волчник.
Ты разговаривал с человеком-машиной? Но где ты его нашел?
Ну, я не так прост, как кажусь.
Следующие три минуты тянулись дольше вечности. Геспер пронесся в полумиллионе километров от корабля Волчник, а я наблюдал за приблизившейся пушкой и ее эскортом. Сомнений не оставалось: передо мной гомункулярное орудие. Я видел его искаженным, но «Лентяй» восстановил на дисплеере истинные размеры и форму цветок на тонком стебле с венчиком лепестков, прозрачных и испещренных прожилками, словно крылья стрекозы. В космотеке гомункулярную пушку изобразили именно такой. Ее тайно провезли в грузовом отсеке корабля, но скрывать больше не собирались. До чего обманчива внешняя хрупкость! Силовое поле защищало и поддерживало орудие, а буксирами выступали мини-корабли на скейн-двигателях, как у моих миног. Если пушка была цветком, то буксиры шипами на ее стебле.
Геспер пролетел мимо Волчник и стал «работать на публику» стрелять по пушке и ее буксирам, чтобы спровоцировать ответ. Двигатель «Вечернего» гудел так, что его слышали на другом краю системы. Слышала его и Портулак, хотя в чем дело не понимала.
Через минуту я начал снижать скорость и отключил все защитные устройства. Мотор ревел, амортизаторы стонали, что не справляются с торможением в тысячи «же» и плавный полет не гарантируют.
Я поморщился, прижался к спинке кресла и стиснул подлокотники, словно это спасло бы при отказе демпферов.
До Волчник остались тысячи километров, потом сотни, и я наконец рассмотрел корабль, который решил спасти, ромбовидный, около километра длиной и метров двести шириной. Волчник замаскировала его как могла, но ведь она не волшебница! Бедняга держался на честном слове такое не отремонтируешь: на месте двигателя зияла аккуратная сферическая брешь, словно великан надкусил; нос разорвался, как перезревшая семянка; черный корпус пестрел серебристыми ссадинами следами мелких повреждений.
Волчник проявила изобретательность: генератор защитной оболочки работал, и она собрала в пузыре миллионы тонн мусора получилось нечто вроде защитного экрана, который прикрыл бы корабль в отсутствие пузыря. Вблизи он выглядел неестественно валуны, слившиеся в мини-астероид, в центре блестящий мрамор, хотя вряд ли кто-то присматривался.
«Лентяй» рядом с тобой, передал я. Грузовой отсек открыт, места для тебя хватит, только отключи пузырь и отсеки защитный экран.
Боюсь. Они уже близко. Если уберу пузырь, меня в два счета засекут.
Сама же говорила, что оболочка на ладан дышит. Терять тебе нечего.
На последней стадии приближения «Лентяй» тормозил не так резко, и я посмотрел, как дела у Геспера. Он менял курс, безостановочно обстреливая гомункулярное орудие. Без внимания его маневры не остались два буксирных мини-корабля отделились от стебля и понеслись к нему. Сама пушка на приманку не реагировала, а буксирные корабли сделали поворот и разогнались примерно до скорости «Вечернего».
«Лентяй» остановился аккурат у последнего слоя маскировочных валунов. Защитная оболочка отключилась, и корабль Волчник на импеллерах пополз через камни, выпавшие из пузыря. Глыбы бились о корпус, оставляли серебристые вмятины, раскалывались, рассыпались. Импеллеры засветились ярко-розовым, что означало серьезный сбой. Ну и ладно, пусть только протащат корабль еще пару сотен метров, а потом хоть рассыпаются.
Я отправил две миноги соорудить из камней временный экран между нами и гомункулярной пушкой. Постоянное руководство не требовалось они буквально набросились на камни и засновали туда-сюда с такой скоростью, что не уследишь.
Тем временем я повернул «Лентяя» грузовым отсеком к Волчник и отключил защитное поле. Миноги светлячками заметались вокруг, отводя крупные осколки, разлетевшиеся от приближения второго корабля. Вдруг показалось, что я переоценил вместимость грузового отсека, что, даже обломанный, гость в него не влезет.
Отключай импеллеры! скомандовал я. Скорости тебе хватит. Остальное моя забота.
Тут половина неба раскололась, словно ночной мрак был тонкой скорлупой на слепящей белизне. Пульт тотчас вывел причитания «Лентяя»: на части корпуса повреждения средней тяжести, один светлячок погиб.
Имаго Волчник задрожало, потом снова выровнялось.
Пушка выстрелила.
Я кивнул сам уже догадался.
Ты ранена?
По-моему, больше всего досталось камням. Мы пока вне эффективной зоны поражения. У «Лентяя» есть повреждения?
Ничего такого, что не поддается ремонту или мешает побегу.
О том, что случится, когда орудие приблизится, думать не хотелось. По большому счету, мы от обстрела не пострадали. Я с содроганием наблюдал, как корабль Волчник вползает в грузовой отсек «Лентяя». Он едва помещался, не оставляя и сантиметра свободного пространства. Что-то с лязгом ударилось о корпус, но гость упорно полз вперед. Развалина напоминала грязного тощего зверька, штурмующего уютную норку соседа, и рассыпа́лась буквально на глазах, особенно области пробоин.
За черной скорлупой неба снова проступил слепящий белок, на сей раз еще ярче, очертив розовым грузовой отсек и корабль Волчник. «Лентяй» пожаловался на новые повреждения. От экрана, который соорудили миноги, отлетел валун, раскаленный докрасна со стороны, обращенной к пушке.
Гость уже скрылся в грузовом отсеке, и манипуляторы заблокировали его в оптимальном положении. Я включил защитную оболочку и приказал «Лентяю» улетать. Миног осталось мало, толкать мой корабль было некому, поэтому разгонялся я медленнее. При тысяче «же» каменный экран распался с потрясающей быстротой. Хотелось верить, что гомункулярная пушка осталась далеко позади, но это было не так.
«Вечерний» я разыскал в момент, когда робот направил его на орудие после такого крутого поворота, который угробил бы большинство кораблей, не говоря о пассажирах-людях.
Геспер, шепотом позвал я, не надо, мы и так выберемся.
Можно подумать, он меня слышал. Можно подумать, он послушался бы, если бы слышал.
Пушка выстрелила снова. Теперь слепящий свет разлился по небу, как асимметричная клякса с рваными краями. Так родилась новая лезия. Видимо, решив убить меня, враги выжимали из пушки максимум.
«Лентяй» рвался прочь во весь опор. Наше спасение теперь от меня не зависело. Тревоги и метания не изменили бы ровным счетом ничего.
Только я не мог улететь, бросив Геспера на произвол судьбы.
Глава 12
Ты видел, как погиб Геспер? спросила я.
Да, ответил Лихнис.
Очень жаль. И тебя, и его.
Мы находились на «Лентяе» и лежали рядом. Оба корабля выбрались из облака в межзвездное пространство и набирали крейсерскую скорость. К Лихнису я перебросилась, едва он приблизился к «Серебряным крыльям». Мы льнули друг к другу и обнимались так крепко, словно воссоединились ненадолго и переменчивая Вселенная могла разлучить нас в любой момент.
Целовались мы сперва нежно, потом жадно и неистово, словно за часы разлуки успели позабыть друг друга. Скинув одежду, мы занимались любовью, проваливались в полусон, потом снова занимались любовью и так до блаженного беспамятства. Физических сил не осталось, но главное мы уцелели.
Вот мы проснулись снова и цеплялись друг за друга, как усталые пловцы.
Нужно представить тебя новым гостям, сказал Лихнис после большой паузы, за время которой я едва не уснула.
Они как, ничего?
Да, я проверял. Сейчас бодрствуют только Аконит и Волчник. Я не хотел отмечать их спасение без тебя и попросил подождать в саду.
А что с пленным? Или с пленными, если их несколько? Что-нибудь новое выяснил?
Ничего, кроме того, что уже слышал, бойню непонятным образом спровоцировал я.
Значит, либо Волчник неправильно поняла, либо пленный наврал ей с три короба.
И случайно приплел меня?
Что ответить на это, я не знала.
Мы умылись, оделись и перебросились в сад «Лентяя». Я старательно изображала спокойствие, хотя ум без перерыва просчитывал возможности. Как Лихнис мог спровоцировать бойню, если он безнадежно опаздывал на сбор?
Если только не дал повода во время прошлой встречи Другими словами повод в нитях Лихниса. Но в таком случае мы имеем дело с шайкой, которая строила дьявольский план на протяжении целого цикла. Так долго некоторые цивилизации не живут. Мерзкие злодеи терпеливее удавов.
Любое объяснение упирается в Вигильность, проговорила я.
Лихнис как раз открывал калитку в каменной стене, окружающей сад.
При чем здесь Вигильность?
Сам подумай. Не загляни ты в прошлом цикле на Вигильность, тебе не навязали бы доктора Менинкса. Если бы не доктор Менинкс, мы не вернулись бы в тот сектор рукава Щита Южного Креста, не повстречали бы ни кентавров, ни Атешгу и на сбор не опоздали бы.
И не спасли бы Геспера. Он так и томился бы в плену у Атешги.
Понимаешь, к чему я клоню?
Не понимаю, как это связано с заявлением Волчник.
Может, и никак, но, если посещение Вигильности вызвало столько перемен, вдруг оно привело к чему-то еще? Цикл назад оно было основой твоей нити. Что, если в твоих воспоминаниях есть эпизод, кого-то сильно возмутивший?
Какой еще эпизод?
Порой Лихнис доводит меня до бешенства.
Понятия не имею. Но раз других объяснений пока нет, может, задумаемся над этим?
Тогда нужно перемотать мою нить назад, отозвался Лихнис, словно считал это колоссально сложным.
Больше всего на корабле Лихниса я любила именно сад. Мы миновали калитку в обвитой плющом стене и зашагали через луг по тропке, петляющей между статуями, солнечными часами, водяными часами, ветряными курантами, брызжущими пеной фонтанами и движущимися скульптурными группами, к участку в кольце деревьев. Посредине находился летний домик, деревянный, с конической крышей. Окружал его ров с водой, соединенный с прудом. Через ров перекинулся красный мостик в китайском стиле.
В безоблачном небе над садом растворилась молочная голубизна сотен тысяч планет. Сад никогда не менялся, тепло солнечного полудня было вечным. Есть звезды, которых не существовало, когда он закладывался. Есть звезды, которые светили тогда, а сейчас стали мертвым газом, несущимся во мрак. Бесчисленные цивилизации поднимались, расправляли крылья, именовали себя властителями всего сущего, а в результате оказывались на задворках истории.
Волчник и Аконит ждали нас в доме. Они сидели на скамье, между ними стоял поднос с едой и бутылкой вина.
Здравствуй, Портулак! сказали они чуть ли не хором при моем появлении.
Лихнис вошел следом.
Очень рада, что вы оба спаслись, проговорила я.
А мы спаслись? спросила Волчник, обращаясь к Лихнису. У нее были короткие волосы цвета выгоревшей соломы и полупрозрачная кожа с россыпью медовых веснушек на щеках.
Трудно сказать, ответил Лихнис. От врагов мы оторвались, но с облегчением я вздохну, лишь когда от этой системы останется одно воспоминание.
Хочу спросить, начал Аконит, хлебнув из бокала. Не шаттерлинг, а воплощение эпатажа высокий, смуглый, с проседью в бороде и целой гроздью звенящих колец в одном ухе. От других ничего не слышно? А то мы спаслись, но вещать на все облако не рискнули.
Если кто и уцелел, то сигналов не подавал, проговорил Лихнис. Прости, что не могу порадовать.
Ну, братец, ты не виноват.
Нам известно, что выжил Овсяница, вмешалась я, села на другую скамью и подтянула колени к груди. Мы получили его сообщение. Овсяница отговаривал нас сюда лететь, но мы рискнули.
Волчник глянула сперва на Аконита, потом на меня:
Получается, вы не в курсе
Овсяница погиб, сказал Аконит. Уцелевшие шаттерлинги выбрались из системы сбора, а он остался и, боюсь, отправил сообщение незадолго до этого.