В общем, торжеству гармонии мешало только это. Люди-машины выбирают себе мужскую или женскую внешность, реже детскую, еще реже бесполую. Лицо и тело Геспера не оставляли сомнений, что он мужчина. У него даже гениталии имелись, деликатно обозначенные рельефом. Ничего грубого и угрожающего Геспер был произведением искусства, шедевром, объектом желания и восхищения.
Шедевр, но живой. А еще сильный, быстрый, возможно, умнейший и опаснейший из ступавших на борт «Лентяя».
Кто вы? спросил Геспер. Пухлые губы шевелились, хотя лицо до этой минуты напоминало застывшую золотую маску. Какой голос! Мелодичный, как птичья трель, превращенная в человеческую речь. Ничего прекраснее я в жизни не слышала.
Я Портулак, шаттерлинг Линии Горечавки из Союза Линий, а это Лихнис. Я показала на своего спутника. Он шаттерлинг той же Линии. Сейчас вы на его корабле. Постчеловек, называющий себя Атешгой, держал вас в плену. Мы только что договорились о вашем освобождении.
Шаттерлинги, вы меня боитесь?
Возможно, ответила я.
Не бойтесь. На вашем месте я убрал бы оружие. Интеллект у меня распределен по всему телу, одним выстрелом меня не убить. Ранить, возможно, получится, но прежде отраженная энергия нанесет значительный ущерб кораблю. Геспер медленно огляделся по сторонам. Голова его поворачивалась с жуткой плавностью пушечной турели. Вам проще разговаривать на языке Союза? спросил он, легко переключившись на транс. Мне это труда не составит.
Мы, шаттерлинги Горечавки, считаем себя непревзойденными знатоками транса. Но Геспер парой предложений разбил мою уверенность.
Здо́рово! шепнул Лихнис. Как здо́рово!
Вы прекрасно говорите на трансе, похвалила я.
Прекрасно для машины?
Нет, для любого, для кого этот язык неродной. Извините, я не хотела вас обидеть.
Геспер взглянул на меня мерцающими опаловыми глазами, потом чуть заметно наклонил голову, и они вспыхнули бирюзовым.
Шаттерлинг, я не обиделся. Не соблаговолите разъяснить мне ситуацию? Вы упомянули некоего Атешгу. Это имя мне смутно знакомо, но я не представляю, как здесь оказался.
Вы не помните, как попали в плен?
Отдельные эпизоды помню, а связать их не могу. Помню, что путешествовал. Геспер прижал ладонь к груди, металлические пальцы не шевелились. С моим кораблем что-то случилось. Какая-то техническая неполадка.
Могу предположить, что произошло дальше. В космотеке корабля вы выяснили, что в этой системе есть торговец кораблями. Атешга заманил вас к себе, а потом решил, что забрать ваш корабль выгоднее, чем ваши деньги.
С вами произошло то же самое?
Сперва Атешга не понял, что поймал шаттерлингов Горечавки. Мы объяснили ему: если не отпустит нас, будет иметь дело с нашей Линией.
Угроза нешуточная, кивнул Геспер. А как вы добились моего освобождения?
Выпустив нас, Атешга лишил себя выбора. Просочись информация, что он держит в плену человека-машину, ему пришлось бы еще солонее.
В таком случае примите мою благодарность. Очень досадно видеть у вас оружие.
Я опасалась, что вы дезориентированы.
Ваши опасения обоснованны. Память я повредил. Не подскажете, какое сегодня число?
Шесть ноль три три, четыре восемьдесят пять по стандартному времени Крабовой туманности. Вы в спиральном рукаве Щита Южного Креста в системе Неламбия.
Атешга продержал меня в плену довольно долго. Последняя запомнившаяся мне дата в человеческом исчислении начиналась с пятерки.
Я посмотрела на клетку. Геспер так и стоял внутри ее, хотя сдерживающее поле уже не действовало.
Атешга что-то сделал с вашей памятью?
Я чувствую сбои, которые указывают на сильное электромагнитное излучение. Атешга явно хотел вызвать у меня амнезию, чтобы потом выпустить и не бояться мести. Геспер взглянул на свою руку, ту, что была больше другой, потом опять на меня. Простите, шаттерлинги. Мое состояние наверняка сбивает вас с толку. Коль скоро я в вашей власти, могу поинтересоваться, как вы намерены со мной поступить?
От Атешги мы полетим к системе, где пройдет наш сбор. На последних двух в числе гостей были и люди-машины. Хотите отвезем вас туда. Если нет, оставайтесь на «Лентяе» сколько пожелаете. Я сделала паузу, собираясь затронуть деликатную тему. Конечно, если вы согласитесь посетить сбор, моему положению в Линии это совсем не повредит.
Это вполне можно устроить. Мы уже улетели от Атешги?
Кое-что уладим и улетим. Я протянула Гесперу руку. Из клетки можно выйти, если хотите.
На пухлых губах появилась улыбка. Слишком неестественная и театральная, слишком симметричная, чтобы достоверно отразить человеческие эмоции, но это была улыбка.
Спасибо, шаттерлинг.
Зови меня Портулак, и давай на «ты», ладно?
Хорошо, Портулак. Из клетки Геспер вышел осторожно, будто ожидал, что сдерживающее поле включится снова. Он вытянул руки, повернул их вправо, потом влево, словно восторгаясь ими. Тут же вспомнились охотничья кошка, которая была у меня в Палатиале, и копия «Давида» Микеланджело, висевшая в коридоре нашего старого дома. Портулак, как здорово двигаться! Словами не передать, до чего отвратительно было в плену у Атешги. Реши я отомстить Геспер осекся.
Геспер, ты решил мстить? спросил Лихнис.
Нет, ответил робот, месть для биологических существ, а мы решаем вопросы иначе.
Доктор Менинкс не отреагировал, когда его представили Гесперу, хотя бумажное лицо выражало хорошо продуманное недоверие.
Мы с Атешгой только что говорили о других кораблях, начала я. Правда, Атешга?
Все мои корабли вы уже видели, ответило имаго.
Атешга, я знаю, что вы сделали с моей памятью, заявил Геспер, входя в поле зрения имаго. Вы благоразумно стерли информацию о том, что совершили.
Я мог тебя убить, напомнил постчеловек.
Я учту это, когда вернусь к своему народу и объясню, где был. А пока, чтобы не усугублять ситуацию, советую прислушаться к просьбам шаттерлинга. Раз она хочет увидеть другие корабли, покажите их ей.
Атешга промолчал. Его корабль вылетел из атмосферы, оставив за собой полосу вакуума.
Куда он понесся? спросил Лихнис.
На орбиту, ответила я.
На орбите кораблей не было, возразил доктор Менинкс. Мы заметили бы их даже за маскировочными экранами. Невидимым корабль не сделаешь.
Мы их видели, сказала я. Точнее, смотрели, но не увидели.
Лихнис сел в кресло и притянул к себе парящий в воздухе пульт. По его команде «Лентяй» вынес нас из атмосферы навстречу «Серебряным крыльям». Мы летели над экваториальной плоскостью планеты и смотрели на ее залитую солнцем поверхность.
Все равно не понимаю, признался доктор Менинкс.
Я тоже, сказал Лихнис, вглядываясь в планету. Я вижу лишь
Кольца, договорила я за него. Давайте, Атешга, покажите им. Лихнис с доктором сообразительностью сегодня не блещут.
Что он должен нам показать? спросил Лихнис.
Тут кольца стали преображаться совершенно невероятным образом. Менялась и текстура, и яркость сперва появилась прямая линия, которая двигалась с неотвратимостью стрелок часов. За ней кольца становились темнее и будто рыхлее. Раньше на фоне планеты они казались серебристо-белыми лентами, а сейчас напоминали клубы черного дыма.
Вот где Атешга их спрятал, пояснила я. Кольца в основном состоят из мелких ледяных осколков, но корабли-то крупнее. Атешга настроил генераторы их защитной оболочки так, чтобы у пузырей был тот же коэффициент отражения. Сейчас он снял настройки, и отражающая способность пузырей уменьшилась.
Видела я и сооружения побольше, наверное, все видели. Но в определенном смысле большое есть большое, будь то парящая громада нефритового собора на Лютеции, лунный корабль Второй Империи или гигантский остов механизма Предтеч у Альфы Стрельца.
Эти кольца вместили бы море кораблей.
Сколько их здесь? спросила я чуть ли не со страхом.
Тысяч шестьдесят, отозвался Атешга. Я их очень давно коллекционирую.
Выбирай! велела я Лихнису. Если здесь ничего не приглянется, значит искать вообще бесполезно. Уверена, у Атешги тут все типы и модели.
А я теперь не знаю, смущенно улыбнулся Лихнис.
Что не знаешь?
Стоит ли избавляться от «Лентяя». Разве страшно, что из-за него я на пару встреч опоздал? Главное, я попал, куда хотел, в целости и сохранности.
Ты совершенно прав, досточтимый шаттерлинг, вмешался Атешга. Зачем избавляться от корабля, который служит верой и правдой? Разумеется, после того, как ты изложишь свои требования, на ремонт уйдет определенное время. Запчасти нужно отобрать, установить на корабль Работы тут на многие месяцы, если не годы. Не желаете провести это время в стазисе?
Дельное предложение, кивнула я. Но сдается мне, что если мы заснем, то уже не проснемся.
Придется спать по очереди, проговорил Лихнис.
Тут послышался мелодичный голос Геспера:
Необходимости в этом нет. То, что вы называете латентностью, мне не требуется. Пока вы спите, я готов следить за ремонтными работами. Не сомневайтесь, я заставлю Атешгу сдержать обещания.
Мы с Лихнисом переглянулись. Думали мы наверняка об одном: где гарантия, что Геспер настоящий посланник машинного народа? Атешга, с его коварством, запросто мог использовать его как подсадную утку, как аварийное средство для прижатия нас к ногтю.
Можете мне доверять, пропел Геспер, словно прочитав наши мысли. И сейчас, и всегда.
Кому ведомы истинные намерения этого существа? спросил доктор Менинкс.
Разозлившись, я повернулась к арлекину:
Раз так, дежурить беретесь вы?
Я не это имел в виду
Ваши подозрения вполне понятны, сказал Геспер. Я вас тоже подозреваю. Вы впрямь намерены вернуть меня моему народу или лжете, чтобы подчинить себе? А если вы помогали брать меня в плен?
Мы не помогали, отозвалась я.
Геспер примиряюще поднял руку:
Суть в том, что сразу от сомнений не избавиться. Тут нужно время. Позвольте мне доказать свою благонадежность, проследив, как Атешга держит слово.
Сможешь присматривать и за «Лентяем», и за Атешгой, чтобы он нас не надул? спросил Лихнис.
Когда Геспер повернулся к имаго, его глаза сверкали бирюзовым.
Надувательство исключено, не сомневайся.
Глава 5
Портулак и Геспер сидели за низеньким игорным столом. Призрачные мини-армии схлестнулись на равнине, окутанной дымом и туманом. Манипуляции в глаза не бросались игроки командовали своими батальонами как умелые кукловоды.
Доктора Менинкса не видели? спросил я, как только вернулся из камеры двигателя.
Доктор еще спит, или чем он там занимается в своем резервуаре, ответила Портулак.
Жаль.
Ага, жаль.
Несколько сложных жестов Геспера и его батальон разбился на бесчисленные мелкие подразделения, которые, к вящему неудовольствию Портулак, саранчой налетели на ее солдат. Над затянутой дымом горой появился флажок. Я подумал о Призрачных Солдатах графа Мордекса, штурмующих Королевство на тощих конях.
Геспер снова разбил тебя наголову, подвел итог я.
Как всегда, сказала Портулак, откидываясь на спинку кресла. Просила его играть на моем уровне, но он ни в какую.
Лучше одолеть тебя, чем унизить поддавками, отозвался Геспер. К тому же игра отлично тренирует память. Лихнис, с нашего последнего разговора моя оперативная память улучшилась.
Вот и славно.
Портулак встала и погладила меня по щеке:
Хватит в игры играть. Нас с тобой работа ждет.
Ага, нити, проговорил я подчеркнуто вяло и апатично.
Откладывать больше нельзя. Мне пора вернуться на «Серебряные крылья» и взяться за дело.
Вообще-то, я собирался именно тянуть и откладывать, причем до последнего. Два дня назад мы улетели от Атешги, двести два дня назад он согласился с нашими требованиями. Под присмотром Геспера работа была выполнена более чем удовлетворительно. «Лентяй» несся вперед чуть медленнее скорости света.
Лихнис, не хочу отвлекать от дел, начал Геспер, но можно задать вопрос?
Задавай.
Речь о вашем госте.
Стараниями Атешги гостей у меня много.
Я имею в виду доктора Менинкса.
Так я и думал. Что с ним такое?
По-моему, доктор Менинкс не одобряет мое присутствие на корабле. Я верно понимаю его отношение?
Не могу же я заглянуть ему в голову, попробовал отшутиться я.
Есть подозрение, что он отреченец. Кто они такие, я помню отчетливо. Отреченцы не считают роботов разумными существами: какое у нас на это право? Самые непримиримые и радикально настроенные из них хотят избавить галактику от искусственного интеллекта.
Вряд ли доктор Менинкс зашел так далеко.
Ну, это дело времени, пробормотала Портулак.
Так он отреченец? прямо спросил Геспер.
Вряд ли это у него серьезно, уклончиво ответил я. Линии с отреченцами почти не общаются. Воробейник не привез бы доктора на сбор, если бы подозревал в нем наемного роботоненавистника.
Доктор Менинкс сильно задерживается. Думаю, он решил, что политика Горечавок не его дело. Вдруг он сейчас показывает свое истинное лицо?
У доктора были определенные опасения насчет твоего появления на корабле. Он боялся тебя скорее как темной лошадки, а не как робота.
Ясно. Судя по тону, Геспер уяснил куда больше, чем я вкладывал в свои слова.
Я впрямь не вижу повода волноваться. Не хотите видеть друг друга не надо. Угрозы доктор для тебя не представляет.
Речь не о страхе. Мне хотелось подружиться с вашим гостем вдруг он заполнит пробелы в моих воспоминаниях? Портулак говорит, доктор ученый, летел по научным делам. Мне сразу показалось, что наши с ним дороги схожи.
Доктор летит на Вигильность, сообщил я.
На Вигильность, эхом повторил Геспер, словно прислушиваясь к слову. Название знакомое, но откуда не представляю. А как его научные дела?
Пока никак. Я мог либо доктора везти, либо лететь на сбор Линии. Я растянул губы в улыбке. Взглянем на это с другой стороны: не подвези я Менинкса, не встретил бы тебя.
А я томился бы в плену у Атешги.
Вот именно.
Выходит, невезение доктора Менинкса обернулось для меня удачей. Лихнис, я должен больше узнать о Вигильности. Это название словно ключик к тайникам моей памяти. Теперь еще больше хочется обсудить свое положение с доктором.
Давай расскажу тебе о Вигильности, предложил я. Мне доводилось там бывать. Хочешь взглянуть на мою космотеку?
С превеликим удовольствием, ответил Геспер.
Когда скорость «Лентяя» упала намного ниже межзвездной крейсерской, Вигильность стала казаться дырой в бледном сиянии Млечного Пути на пересечении с рукавами Лебедя и Наугольника. В инфракрасном спектре она сияла как маяк самый яркий на тысячу световых лет. Фотоны видимого спектра в чреве Вигильности теряли энергию, становились тепловыми и разлетались во всех направлениях. Бо́льшая часть потерянной ими энергии собиралась и употреблялась для непрерывного сбора и архивации данных. Звезда использовалась как подстанция в подвале библиотеки, как машина для преобразования водорода в информацию.
Вигильность соорудили вокруг звезды солнечного типа, которой оставалось существовать на главной последовательности около миллиарда лет, если в ее ядре не сделать червоточину для дозаправки. Когда-то эту звезду окружала целая система планеты, кометы, спутники, астероиды, но сейчас не осталось ничего. Все функциональные атомы пошли на создание компонентов роя Дайсона, каковых насчитывается около десяти миллиардов. Предтечи умели дробить небесные тела и превращать их в несокрушимую оболочку истинной сферы Дайсона. Людям подвластно многое, но все наши попытки создать оболочку нужной жесткости провалились. Максимум на что мы способны окружить звезду роем тел, которые движутся по своим орбитам, как мошкара вокруг фонаря.