Я спустилась с дерева и побежала дальше. Лес шумел вокруг, пели птицы, сверкали капли на листьях и траве. Бежала, стараясь не расслабляться, прислушивалась к звукам, принюхивалась к запахам, время от времени высовывая раздвоенный язык. Немного осталось, скоро уже буду на территории старообрядцев, а туда охотники не сунутся побоятся.
Старообрядцы странные люди, возомнившие себя защитниками оборотней. Почему именно возомнившие? Потому что все оборотни старались обходить их территорию стороной, так как потом проблем не оберёшься. Старообрядцы, если заметят оборотня, сразу попытаются принести кого-то в жертву, иногда и людей, порой охотников, но такое редко случается. Порой их пытались за это поймать и наказать, но не получалось они жили в этих лесах уже много поколений и умели хорошо прятаться. И не понимают, что все оборотни вегетарианцы, и такие дары им не нужны.
Но на данный момент у меня не было другого выбора. Магическая сила уменьшалась с каждым днём, не находя достаточной подпитки, а охотники шли по пятам. Может, хотя бы туда не рискнут идти. А я постараюсь старообрядцам на глаза не попадаться. А после их земель начнутся земли людей-друзей оборотней. На них и расположен портал в мой мир.
Всё было спокойно и прекрасно. Солнце почти скрылось за деревьями и посылало в лес последние лучи. Но вдруг под лапой что-то громко щёлкнуло и резануло сильной болью. Капкан! И ведь не увидишь, не почуешь! Он был спрятан под слоем земли, причём охотники явно заморочились срезали аккуратно лопатой верхний слой земли, положили капкан и вернули землю вместе с растениями на место.
С капканом я разбиралась долго. Обычными силами разжать его так и не удалось, пришлось привлечь магические, которые и так были почти на нуле. Залечить рану их уже не хватило. Придётся хромать отсюда дальше, лишь бы никому не попасться. Совсем чуть-чуть осталось, неужели не дойду? Дождика бы сейчас, и сразу бы всё зажило, но небо было ясным и в нём уже зажглась первая звезда.
Тихий шелест шагов сразу вогнал в панику. Не смогу бежать на трёх лапах, нужно попробовать затаиться, вдруг не заметят. Забилась поглубже в кусты и замерла, прислушиваясь. Слышу шаги только одного охотника, что уже даёт надежду. Поймала себя на мысли, что хочется, чтобы это был тот обучающийся охотник. У него всё-таки живая соблевыдра на шее, что уже о многом говорит.
Слышны были только шаги. Ветер дул в другом направлении, мне в спину. Но и по запаху я бы не определила, кто из охотников сюда направляется. От всех одинаково пахло опасностью и металлом, заглушающим полностью другие запахи. Но по голосу я узнала его сразу.
Как, говоришь, я должен был тебе яблоко предложить? Зимка, соизвольте, пожалуйста, откушать маленький кусочек яблока, хотя вы и сыты. Или как-то по-другому? Ты продиктуй, я запишу в блокнот на будущее.
Соблевыдра обиженно уркнула, а я еле удержалась, чтобы не фыркнуть, пришлось зажать рот лапой.
И чего ты обижаешься? Это я на тебя обижаться должен. А если бы меня съели? Ну хорошо, хорошо, не съели бы, но покалечить могли ведь? Как, говоришь, не калечат людей? А охотников? Тоже не трогают? Ладно, ладно, так и быть, поверю и прощу, но больше меня так не подставляй.
Теперь охотника было не только слышно, но и видно. Закончив говорить, он погрозил синему зверьку пальцем, и соблевыдра бы не была соблевыдра, если бы за него не куснула. Легонько и быстро, даже не поранив его пираньими зубами.
Ещё и кусаешься! А когда нужно было, изображала шкурку. Это я то себя неправильно вёл? Кто бы говорил! возмутился он и снова вслух спросил, А зачем я должен был убегать? Чтобы она смогла идти дальше, а я должен был просто идти следом на большом расстоянии. Хорошо, я всё понял.
В разговоре, выглядевшем со стороны странно, будто говорит сам с собой, были паузы, когда он прислушивался к мысленным ответам соблевыдры.
Охотник подходил всё ближе к моему убежищу и наткнулся на капкан.
Зимка, смотри, ещё один. Помнишь, сколько мы с тобой здесь на прошлой неделе их поломали? Когда только успели ещё установить.
Я потихоньку выбралась из кустов. Обернуться в человека что ли? Вроде этот охотник не выглядит таким опасным, как те трое, может, не станет нападать? Хотя в аэролёте у меня был немного другой облик, волосы подкрашены и линзы были, скрывавшие неестественно зелёные глаза, но я почти не сомневалась, что он легко поймёт, что я оборотень. Но всё равно хотелось обернуться. Казалось, что так точно не тронет, а может даже и поможет. Если бы это были другие охотники, я бы сейчас пыталась из последних сил доползти до старообрядцев, так как те трое меня бы не пощадили ни в каком облике.
Обернулась, встала на ноги и тут же опёрлась на дерево, поджав покалеченную капканом. Оглядела удлинённую кофту и штаны, немного отряхнулась от пыли и листьев, которые насобирала в зверином облике в кустах.
Охотник обнаружил меня быстро, не пришлось хромать до него на одной ноге и отцепляться от дерева. Странно так посмотрел, а потом, похоже, решил мне подыграть, делая вид, что не понимает, кто я.
Кто ты и почему одна здесь, в лесу, таком опасном и тёмном? спросил он.
Я из поселения Солнечный Луч. Заблудилась немного и ногу поранила. ответила я, назвал поселение, находящееся возле самого портала, куда мне и нужно.
Далековато, неделя пути отсюда. А что с ногой? Покажи, у меня с собой аптечка. отозвался охотник.
Внимательно наблюдала странную картину, никак не желающую восприниматься, как реальность охотник лечил рану от капкана какой-то мазью, потом забинтовал и сказал, что несколько часов ногу нельзя напрягать, иначе будет дольше заживать.
А как тогда до поселения добираться? На одной ноге пару часов прыгать? спросила я, тут же представив, как это бы выглядело со стороны.
Зачем прыгать? Могу пока на руках понести.
Не успела ничего возразить или отказаться, как он и правда взял на руки. Может, всё же не понял, кто я? Иначе с оборотнем не повёл бы себя так. Или повёл бы? Одни вопросы, а чтобы найти ответы, нужно немного за ним понаблюдать. И отдохнуть, пока появилась такая возможность.
Кстати, меня зовут Кристиан, или просто Крис. А тебя?
Рэя. представилась я именем, которым меня звали друзья. Имя, данное мне родителями на змеелеопардовом языке, скорее всего, даже я в человеческом облике не смогу произнести.
Немного подремать, что ли? Всё-таки несколько дней не спала, боялась не проснуться, охотники шли за мной попятам. Расположилась удобно, чувство опасности не мучает, видно, притупилось из-за магического истощения. Это истощение и требовало поспать, нужно было восстановить хотя бы часть резерва, я сейчас не смогу и несколько градинок с молниями создать. Положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Всё равно почувствую любое движение, например, если он вдруг решит достать нож. Но больше всего следует прислушиваться к окружающим звукам, вдруг придут другие охотники.
Подреми, подреми. Идти ещё далеко, очень далеко. поддержал мою идею охотник.
Пожалуй, так чутко я ещё не спала. Слышала каждый шорох, старалась уловить направление и успокаивалась, когда понимала, что охотник идёт в нужную мне сторону. Сейчас он шёл по самому краю земель старообрядцев и был заметно напряжён.
Глава 2. Старообрядцы и их причуды
Шелест шагов по опавшей листве мгновенно разогнал дремоту. Я огляделась, пытаясь понять, откуда ждать гостей и каких. Уже через несколько секунд чётко поняла, что это не охотники.
Что-то случилось? насторожился Крис.
Где-то совсем близко старообрядцы. ответила я.
Охотник подошёл спиной к дереву, чтобы никто не напал сзади, как это любят делать старообрядцы.
Нога не болит? Стоять сможешь? спросил он.
Нет, не болит. ответила я.
Меня поставили на землю. Нога уже полностью зажила и болеть не собиралась. А старообрядцы были всё ближе.
И где этот охотничек? раздался первый незнакомый голос.
Где-то здесь. Похоже, вон за тем деревом притаился. ответил ему другой.
Как удачно он нам подвернулся! Будет кого в жертву рыкающему зверю принести. снова заговорил первый.
А зверь точно здесь пройдёт? Может ведь и обойти. засомневался второй.
Зачем он будет обходить, если здесь безопасно и со всеми почестями встретят? По любому, по нашим землям пройдёт. это снова первый.
И такая уверенность! С почестями они встретят, как же! Из-за этих почестей сюда оборотни и не ходят, и я бы не пошла, не измучай меня так охотники.
Не сбежит охотник-то? Они шустрые! забеспокоился один из старообрядцев.
Не сбежит. Зайдём с разных сторон и окружим. уверенно ответил другой.
Двое старообрядцев появились одновременно с разных сторон и довольно заухмылялись.
Охотник, да ещё и с подружкой! Какая удача! А я уж заудивлялся, что это охотник такой не прыткий попался, улизнуть не пытается. сказал старообрядец повыше ростом и постарше.
Совсем страх потеряли! Шастают по нашей территории, как по своей! поддержал его младший.
Охотника в жертву принесём, а его подружку на десерт зверю оставим. Вот обрадуется! снова заговорил старший.
Да Так обрадовалась, что челюсти от рыка, слишком несвойственного людям, свело. Меня мне же на десерт отдать хотят, дожила! Всё-таки взгляды старообрядцев неисправимы и спорить с ними бесполезно, проще обернуться в зверя и поговорить по-другому.
Приняла облик змеелеопарда и встала на все четыре лапы. Нашипела на притихших старообрядцев, а потом грозно прорычала:
Зачем меня задерррррживаете? Мне ваша помощь не нужна, лучше не мешайте.
Ой, извините, неловко вышло. Мы вам все планы и конспирацию порушили. Хотите, охотника вам в жертву принесём со всеми положенными обрядами? спросил младший старообрядец.
От последнего предложения вся шерсть на мне встала дыбом, а хвост нервно стал хлестать по бокам.
Мне некогда тратить время на ваши обряды! Я спешу! И вообще, охотник моя добыча, а не ваша. Сама решу, что с ним делать и когда! угрожающе зарычала я.
С неба полил дождь. Сначала капельками, потом усилился, и начался ливень. Я подросла, и весомость аргументов выросла вместе со мной раза в два. Только вот старообрядцы не из пугливых оказались и убегать не спешили.
Значит, придётся убегать нам. Развернулась к охотнику и зарычала уже на него, надеясь, что он поймёт. Лучше ничего ему сейчас не говорить, иначе проблем от старообрядцев потом не оберёшься, решат ещё его сами убить.
Кристиан всё понял и бросился убегать, я за ним. Бегали от старообрядцев минут пятнадцать, хоть они за нами вроде бы и не погнались. Сначала я делала вид, что бегу за охотником, потом мы уже бежали наравне и одновременно остановились возле большого дуба.
Крис сел возле дерева, опёрся на него спиной и начал выравнивать дыхание, сбившееся от быстрого бега. Охотники сильно не устают от таких пробежек, поэтому отдышался он быстро. Я уселась рядом, уяснив для себя, что Крис никакого вреда мне причинять не станет, охотник из него получился так себе, но бегает хорошо. Сегодня мы словно поменялись местами, обычно он за мной гонялся, а я улепётывала со всех лап.
Друзья? спросил Крис, внимательно глянув на меня.
Ну, пока ещё не совсем друзья, но официальный статус добычи ты уже получил. фыркнула я.
Добычи? А сколько там ещё статусов до друга? спросил Крис, а потом не выдержал и рассмеялся.
Нервное? участливо спросила я.
Наверно. Столько событий за одну ночь. уже серьёзно ответил Крис.
Соблевыдра уркнула, подтверждая.
Неподалёку от нас обнаружилась груша. Перекусили зрелыми и сладкими плодами. Мне каждый был на два укуса, а соблевыдра всё доедала одну грушу, держа её передними лапками.
Потом решили сделать привал до вечера и отдохнуть. В большом дубу обнаружился вход в огромную «пещерку». Дерево было гигантским, поэтому в древесной «пещере» можно было не пригибаться ни мне, ни Крису.
Пока нашли кусок древесины, которым можно было прикрыть вход, чтобы снаружи было незаметно наше укрытие, в лесу совсем рассвело. Первым отсыпаться пошёл Кристиан, а я устроилась у входа и сделала две небольшие дырочки в коре, чтобы можно было видеть и слышать, что происходит снаружи.
Потом мы поменялись местами. Я свернулась в уголке клубочком.
Совсем как кошка. заметил Крис.
Только со змеиной головой. напомнила я.
Выспаться удалось. Проснулась я только когда совсем стемнело и от голоса Кристиана.
Просыпайся, у нас тут неприятности. сказал он и тронул за переднюю лапу.
Я быстро поднялась. Хорошо дрыхну, даже не почувствовала, как охотник подошёл ко мне.
Что случилось? спросила я.
Здесь старообрядцы, и они, кажется, меня заметили.
Только не говори, что выходил из этой пещерки.
Выходил. Здесь обзор совсем маленький, хотел убедиться, что никого поблизости нет.
Убедился?
Очень. Кстати, я их уже слышу. Ты ведь что-нибудь придумаешь?
Придумаю. А пока лучше помолчать и послушать, о чём они говорят. Вдруг всё-таки не заметили и мимо пройдут. вздохнула я, понимая, что такое почти невозможно. Старообрядцы хоть и обычные люди, но уже много поколений живут в этих местах, и глаз у них зоркий, как у орла.
Куда же он делся?
В дуб спрятался, там углубление большое.
В этот? Но здесь нет никаких углублений, даже и дупла нет.
Всегда было и исчезло? Так не бывает. А вот и оно. Просто древесиной прикрыто, чтобы не заметили.
Зверюга, у тебя охотник, случайно, не сбегал? Мы его нашли, иди сюда. Кис-кис-кис.
И эти туда же. Ну какая я вам кошечка? Я змеелеопард. Я определила, что старообрядцев пять. От такого количества так просто, как в прошлый раз, не отделаешься. Хорошо, что резерв наполнился, и можно их прогнать магией. Мысленно предупредила всех находящихся поблизости животных, немного подождала и призвала стихию.
Ой, что-то небо потемнело, а только что звёзды было видать.
Дождь, наверное, опять будет.
Не угадали, старообрядцы, там град будет. С молниями.
Что это? Град, странный какой-то, будто жалится.
Хватит рассуждать! Уходим, переждём в безопасном месте, а потом охотника всё равно отыщем.
Отыщете, как же. Мы за это время, пока вы отсиживаться будете, уже до границы дойдём и до первых поселений успеем, если будем идти быстрым шагом.
Прислушалась. Вроде тихо, разбежались старообрядцы, попрятались. Можно идти. А говорили, что у меня дар бракованный попался. Очень даже полезный, от охотников и старообрядцев спасает.
Протяни руку ко мне. попросила я Криса.
Он без вопросов выполнил просьбу. Положила лапу на ладонь и представила, что вокруг Кристиана образуется защита, сквозь которую град не пройдёт.
Всё, можно идти, град больше часа не продержится, нужно поторопиться. сказала я.
Вышли из укрытия, а Кристиан тут же остановился и поймал одну из градин рукой. Руки она не касалась, висела в воздухе на защите где-то в сантиметре от ладони и искрила молнией.
Ух ты! Град с молнией! Вот почему старообрядцы испугались и разбежались. восхитился Крис.
Давай, ты по дороге будешь любоваться. Закончится град и снова у нас будут проблемы. попросила я.
Хорошо. А тебя град не жалит? Мимо меня он облетает по дуге, а на тебя попадает. заметил он.
Нет, меня моя магия не жалит. А градины, попавшие в меня, просто растворяются в шерсти и хоть немного, но пополняют магический резерв.
Зимка, а ты как? Всё хорошо? спросил Крис у соблевыдры.
Фыр! отозвался синий зверёк.
Ну что сразу фыр? Я за неё переживаю, а её это только забавляет.
Соблевыдра тоже под защитой, но даже если бы её не было, до Зимки сквозь её шерсть ни одна молния бы не добралась. Забываешь, что твой зверёк особенный и магический?