Экипаж качнуло от порыва ветра, и Миранда, вздохнув, положила голову мне на плечо. Оказывается, она тоже успела уснуть.
Хочешь, поменяемся местами? тихо предложил Изергаст, глянув на Миранду с такой голодной нежностью, что мне стало неловко.
Нет, ответила я. Все нормально.
Изергаст лишь усмехнулся.
Ты очень далека от нормы, будущая жена Адалхарда.
Думаете, мне там будут рады? задала я волнующий меня вопрос.
Скажем так, я буду рядом, если что, уклончиво ответил Изергаст, подтвердив самые страшные мои опасения.
Значит, нет? прямо спросила я. Почему? Родерик ведь единственный маг в семье, продолжатель рода
Вот именно, подтвердил некромант. Знаешь, я не слишком-то верю в человеческую доброту, бескорыстие, родственную любовь По правде сказать, я вообще людей не очень
Я в курсе, буркнула я. Вы не утруждаете себя тем, чтобы это скрывать.
Так вот, старший Адалхард, как мне показалось в наш прошлый визит, был бы только счастлив, если бы Родерик так и остался холостым.
Вы были там, в Адалхорте?
Пару раз. Там холодно и одиноко. Отличное было бы место для моей лаборатории, особенно зимой, когда все затянуто льдами. А для веселья не лучший вариант. Впрочем, все зависит от компании.
Он снова глянул на Миранду, которая прерывисто вздохнула во сне, и, сняв плащ, укрыл ее им.
Почему Родерик не поехал со мной? выпалила я. Это ведь первое знакомство с родными Зачем вообще было отправлять меня в Адалхорт? Эммет сказал, что это ради безопасности, но ведь куда безопаснее остаться с Родериком!
Его вызвали во дворец, ответил Изергаст, расправляя плащ так, чтобы он укрывал Миранду полностью. Он тебе не сказал?
Кровь отлила от моего лица, и сердце гулко застучало о ребра.
Как во дворец, выдохнула я. Он поехал туда? Без меня?
Ты там уже разок отожгла, фыркнул некромант. Без тебя ему куда сподручнее.
Почему вы так спокойны? не унималась я. Может, это ловушка.
Чья? спросил он, садясь на свое место. Кому мешает Адалхард? Он нужен империи. Без него настанет хаос. Если бы там было опасно, я бы поехал с ним. Возможно, конечно, его попытаются допросить, но я поставил ему такие ментальные щиты, через которые и Антрес бы не пробился
Изергаст осекся и глянул чуть виновато.
А что с ним? спросила я. Это ведь тот мерзкий некромант, которого моя мама боится до дрожи.
Скажем так, теперь ей бояться нечего, ответил Изергаст, вытягивая ноги. Но если что, я тебе ничего не говорил. Может, давай я лучше сотру эту часть твоих воспоминаний? Нежно и аккуратно.
Он склонился ко мне, и я испуганно вжалась в спинку сиденья и на всякий случай зажмурилась.
Ладно, не буду, проворчал он, и я, приоткрыв один глаз, увидела, что некромант снова смотрит на Миранду.
Вы любите ее? вырвалось у меня.
Изергаст пренебрежительно фыркнул, но получилось как-то наиграно. Эммет пробормотал что-то во сне, повернулся к некроманту и попытался пристроить голову у него на плече, но Изергаст, недовольно поджав губы, отпихнул его ладонью.
Поспи, посоветовал он, глянув на меня. Мы прилетим на рассвете.
***
Сперва из тумана, окрашенного рассветом, выросли острые зубья скал: словно сонный дракон зевнул, распахнув свою пасть. Потом в центре наметились угольно черные башни замка. А затем ветер сдул туман резким порывом, сдернув его точно фату, но Адалхорт мало походил на невесту. Скорее это был воин: жесткий и несгибаемый.
Но я уже знала, что под самой суровой оболочкой может биться пламенное сердце. Адалхорт напоминал Родерика, и я готова была полюбить это место так же сильно, как и его.
Я во все глаза смотрела на обработанные пашни, лодочки в серой воде, горных коз, взбирающихся на скалы, стараясь запомнить все до последней детали.
Ну, как тебе? поинтересовался Изергаст, наблюдая за мной из-под ресниц. Уныло, правда? Но достаточно удаленно и холодно
Вы не построите тут свою мертвецкую, отрезала я, повернувшись к нему, но, к моему удивлению, в зеленых глазах некроманта мелькнуло явное одобрение.
Вот так и держись, невеста Адалхарда усмехнувшись, кивнул он. Будущая госпожа Адалхорта. А иначе тебя сожрут и не подавятся.
Неужели все так плохо? нахмурилась я. Родерик сказал, мне будут рады. Он бы не отправил меня сюда, если бы не был уверен, что здесь я буду в безопасности.
Изергаст помолчал, побарабанил пальцами по колену, а потом провел ладонью, и стены кареты затянуло едва заметной сиреневой пленкой.
Полог тишины? поняла я.
Мой голос звучал глухо, точно меня засунули в тюк с ватой.
От внешней опасности Родерик тебя, безусловно, защитил, протянул Изергаст. Хотя бы тем, что попросил меня, некроманта высшего уровня, мастера смерти, позаботиться о тебе. Я чую эманации смерти, так что если тебе решат подсунуть проклятие или попытаются банально отравить, я это предотвращу на корню.
Спасибо, буркнула я.
Пожалуйста, ответил он. В общем, расклад такой: Родерик мамин любимчик. Младший, к тому же магически одаренный. Его отец погиб за Стеной, оставив безутешную вдову с четырьмя детьми. Разумеется, больше она замуж не вышла. Сложно найти кого-то, кто сравнится с магом огня. Во всех смыслах. Ну, ты понимаешь, о чем я, судя по румянцу на твоих щеках. Родерик очень похож на своего отца. Тоже с огнем, да еще и мастер хаоса. Думаю, мать Родерика будет ревновать его к тебе.
Что за ерунду вы говорите, пробормотала я. Если он ее любимый сын, то она будет только счастлива
Изергаст так выразительно вздохнул, что я осеклась.
Ладно. Оставим пока госпожу Адалхорта, не стал он спорить. Я очень надеюсь, что в ее большом и добром материнском сердце найдется местечко для юной невестки-бесприданницы.
Я магичка огня, слабо возразила я. Второго уровня. У меня стипендия.
Башни замка приближались и все вырастали, и я поняла, как смешно это прозвучало. Да, моей стипендии хватало на безбедную жизнь для меня и мамы, но, боюсь, остров нам никогда не купить.
Сестра Родерика давно вышла замуж, нарожала детей и тебе не помеха. Второй по счету Адалхард занимается морской торговлей. Вряд ли мы его застанем.
Торговлей? Адалхард?
А что ты думала? невозмутимо пожал плечами Изергаст. Его доля наследства позволила открыть свое дело и, в общем, он молодец. И тут мы подходим к самому интересному. Старший брат. Первенец. Все ждали, что в нем проснется магия. Рядом с его комнатой всегда стояли полные бочки воды на всякий случай. Увы.
Я начинала понимать, представив, как рос этот мальчик, а затем и парень. Надежды оказались напрасны.
Отец в нем разочаровался и вряд ли пытался это скрывать, продолжил Изергаст. Парень получил жестокий удар, когда в храме его объявили пустышкой.
Но ведь и другие дети тоже
С каждым следующим ребенком это воспринималось менее болезненно. Все равно что нос ломать, он потрогал переносицу. Второй раз тоже больно, но не так. В общем, если Родерик не женится и не заведет детей, то Адалхорт унаследует его племянник, сын старшего брата.
Как его зовут? спросила я. Этого самого брата?
А я почем знаю? искренне удивился Изергаст. Ты что как спросишь Кстати, почему ты спросила, люблю ли я Миранду?
Она вздохнула во сне, и его взгляд тут же переместился на нее.
Ну как же, смутилась я. Вы дрались из-за нее на балу, и вы так на нее смотрите
Но ты не уверена, криво усмехнулся Изергаст и, склонившись, поправил сползающий плащ. Миранда совершенно особенная. И, похоже, в отличие от тебя, умеет хранить секреты.
Что вы имеете в виду? вспыхнула я. Я тоже умею хранить секреты!
Конечно, с сарказмом согласился он. Грохнула императора, и вот нас целая карета тех, кто в курсе. Не удивлюсь, если ты растрепала это и Марлизе, и Мисси, и своей матери
А какой секрет хранит Миранда? спросила я.
Не понимаю, о чем ты, заявил Изергаст и, схватив Эммета за плечо, бесцеремонно потряс. Приехали.
Миранда проснулась сама, увидела на себе плащ некроманта и, тут же его сняв, всучила Изергасту. Интересно, заметил ли он, как зарделись ее щеки, когда их пальцы соприкоснулись?
***
Я отчего-то успела себе вообразить статную женщину с волевыми чертами Родерика, этакую вдовствующую королеву, но моя потенциальная свекровь оказалась невысокой уютной старушкой, укутанной в цветастый платок с головы до ног. Ветер трепал ее седые волосы, и она подслеповато щурилась на нас, беспомощно улыбаясь.
Зато рядом с ней высился несокрушимый как скала мужчина, в котором я бы и без подсказки узнала Адалхарда, копия Родерика, только куда старше и с угрюмыми складками, идущими от крыльев носа.
Я неуверенно пошла к этой парочке, стоящей у арочных ворот перед замком, и госпожа Адалхард вцепилась в рукав своего сына.
Рендон, это что, Моррен приехал? слишком громко сказала она. Тот невыносимый друг Родерика?
Да, это я, собственной ужасной персоной, обрадовал их Изергаст.
Пройдя вперед, он склонился к руке женщины. Рендон, старший брат Родерика, не протянул ему ладонь для рукопожатия, лишь скупо кивнув. Видимо, когда-то некромант успел расположить его к себе.
Где же мой Родерик? заволновалась женщина. Почему он не с вами?
Я привез вам кое-кого получше, заявил Изергаст, и я внутренне съежилась от смелого заявления.
По расстроенному лицу моей потенциальной свекрови ясно читалось, что никого лучше Родерика нет и быть не может, а Рендон нацепил снисходительную улыбку и наконец удостоил меня взглядом.
Арнелла Алетт, представил меня мастер Изергаст, и я сделала шаг вперед точно на построении Рурка. Будущая жена Родерика Адалхарда.
Я оказалась прямо под воротами высокой черной аркой, испещренной старинными рисунками, за которой раскидывался широкий внутренний двор, где уже собирались люди.
Родерик собрался жениться? ахнула женщина. Рендон, ты слышал? обратилась она к мужчине, заглянув снизу-вверх ему в лицо. Это невеста Родерика.
Рада познакомиться, сказала я, так и не узнав имя свекрови. У Изергаста спрашивать нет смысла, он точно не помнит.
Рендон направился прямиком ко мне, и я успела испугаться, что он прямо сейчас и прибьет нежеланную невестку, но он вдруг обнял меня совсем по-родственному, а после, отстранившись, зычно произнес:
Родерик нашел настоящую красотку! серые глаза ощупали меня с головы до пят. Правда, мама? Погляди какая, прямо светится.
Очень милая девочка, равнодушно подтвердила свекровь и, приосанившись, представилась: Линора Адалхард, госпожа Адалхорта. Можешь обращаться ко мне просто Линора.
Почему же Родерик не захотел сам представить тебя, Арнелла? задал Рендон резонный вопрос, сходу перейдя на «ты».
Академия, Стена, мертвый император, перечислил Изергаст, ненавязчиво оттеснив его от меня. У Родерика куча забот. К счастью есть я, его верный друг и соратник, которому он может доверить самое дорогое. К слову, с нами еще двое. Сводный брат Арнеллы и ее лучшая подруга.
Эммет Лефой, Эммет вышел из-за наших спин и галантно поцеловал руку Линоры.
Миранда Корвена, сказала подруга и присела рядом со мной в изящном реверансе, заработав одобрительный взгляд свекрови.
Надо было мне тоже присесть. Но уже поздно.
Так что, пригласите нас войти? не стал расшаркиваться Изергаст. Надеюсь, мне приготовили мою обычную спальню?
В центральной башне сейчас слишком холодно, вздохнул Рендон. Артефакты истощились, Родерик слишком давно не находил времени, чтобы навестить свою мать. Так что мы разместим вас в гостевых комнатах в правом крыле. Оттуда открывается прекрасный вид на море. Тебе точно понравится, повернулся он к Эммету.
Нет, отрезал Изергаст.
Не понравится? с удивлением переспросил Рендон, и его седые брови приподнялись. Разве он не водник?
Что там ему понравится мне плевать, отмахнулся Изергаст. Этого можете хоть в конюшни селить, но Арнелла будет жить в господских покоях. Она не гостья, и лучше бы вам принять это сразу.
Я едва не загорелась от неловкости, и дернула Изергаста за рукав, пытаясь осадить, но он даже не обратил внимания.
Правда, не стоит утруждаться, пробормотала я. Мы ведь всего на пару дней.
Моррен взял мою руку и поднял, демонстрируя перстень Адалхарда.
Слуги, собравшиеся перед замком, тут же зашушукались. «Госпожа Адалхард, новая госпожа Адалхорта» побежал по толпе шепоток.
Жаль, что Родерик не устроил помолвку здесь, заметил Рендон после паузы. Матушка, у девушки фамильный перстень.
О, она округлила рот. Значит, все и правда всерьез. Надеюсь, мой Родерик сделал предложение как следует.
Не сказала бы. Но его намерение сделать меня своей женой не ослабевало.
Это было очень романтично, пришла мне на помощь Миранда. Цветы, свечи, признания
Да уж, огня там хватало я едва не устроила пожар в общежитии, когда Родерик пришел со своим предложением. Признаний тоже было с лихвой. А вот цветов я не помню.
К тому же, вы можете не волноваться, что Арнелла замерзнет, лениво добавил Изергаст. Она магичка огня, вы разве не поняли?
Рендон уставился на меня так, словно только что увидел, а толпа слуг, которая становилась все больше, заволновалась точно море в шторм. Королева хаоса раздалось в людском гомоне.
Вы ведь не хотите, чтобы она случайно спалила весь дом? продолжил Изергаст, будто не замечая эффекта, произведенного его словами. Тогда пусть живет в комнатах Родерика, где приняты меры на экстренный случай.
Магичка огня? переспросил Рендон. До нас, конечно, доходили слухи, но я не подумал, что Родерик настолько безрассуден
Как королева хаоса? уточнил парень, выглянувший из-за его плеча.
Он походил на Родерика даже больше, чем его старший брат, так что я сразу прониклась к нему симпатией: те же серые глаза, опушенные черными ресницами, твердая линия губ, но на острых скулах цвела россыпь веснушек, а темные волосы отливали рыжим.
Вроде того, подтвердил Эммет. Но можете не волноваться, Арья прекрасно себя контролирует. Однако лучше выделите мне комнату по соседству. Я маг воды первого уровня, и, если что, потушу любой пожар.
Как предусмотрительно взять с собой водника, одобрила свекровь.
Хорошо, не стал больше спорить Рендон. Пойдемте.
Развернувшись, он последовал к замку, придерживая руку матери, которая все оборачивалась и улыбалась нам.
Дорожка из старой брусчатки вела к свежему мраморному крыльцу центральной башни, и оно казалось совершенно не к месту: словно на меч, украшенный зарубками жестоких боев, прилепили пышный бант. Здесь тоже должен быть черный камень, который будто достали из жерла вулкана, а по краям лестницы должны скалиться драконы. Пухлые львы, увенчавшие мраморные столбики, были слишком меланхоличными для замка Родерика.
Выходит, вы с дядей Родериком поженитесь? спросил парень, шагая рядом со мной.
Видимо, да, ответила я.
Меня зовут Аден, представился он и улыбнулся, так что на его щеке появилась ямочка. Значит, станешь моей тетей?
Я улыбнулась ему в ответ, однако Аден смотрел на меня совсем не с родственным интересом.
Глава 4. Совет Шести
Родерик шел по коридору, ведущему в центр дворца, не представляя, что ждет его дальше. Быть может, его решат обвинить в смерти императора и приговорить к казни, или попытаются разузнать правду и тогда лучше бы им приготовиться к бою, потому что об Арнелле он не скажет ни слова, а может как знать ему собираются выдать очередной орден. Мало ли.
Он повернул в очередное ответвление коридора, следуя за слугой. Тот был одет в траурные одеяния, и взгляд Родерика то и дело возвращался к серой сутулой спине, отдыхая на ней от бьющей по глазам роскоши дворца. Однако вскоре они оказались в той его части, где Родерик не бывал прежде, и позолота сменилась пустыми стенами, а диваны, ковры и фонтаны исчезли вовсе. По коридорам шныряли слуги в сером, точно какие-то муравьи, выполняющие незаметную, но важную работу. Окна становились все уже, мраморные плиты под ногами сменились паркетом, а потом они наконец пришли.