На постылых дворах появлялись и исчезали небольшие отряды наемников.
Она ловила на себе их мимолетные внимательные взгляды, и они сползали с нее, как грязь. Пока им удавалось скрываться. Но силы, задействованные в ее поимке, обескураживали. Она даже не догадывалась о размахе заговора. А он был огромен. Несмотря на все это, Энея держалась.
Судьба здорово ее побила и надругалась. Заставила принять самое нелегкое решение в жизни и предать свою жизнь тому, кто разрушил ее семью и благополучие, кто обрек ее и сестру на вечный позор. Она, дочь арестованного и объявленного врагом короны риньера, изнасилованная офицерами, отдала себя в руки простолюдину и стала следовать за ним, отрекшись от родства. Она могла бы предать его, выдать церкви, объявив себя жертвой, и спасти свою жизнь. Но не честь. Вместо этого она выбрала тяжелую дорогу борьбы в надежде вновь обрести благородство происхождения и даже славу вместе со своим избранником.
Она в нем не ошиблась. Уильям доказал, что он достоин высшей награды, и она всю себя отдала, помогая ему в этом, и не пожалела ни разу. Любила ли она его? Энея уже в который раз задавалась этим вопросом и каждый раз давала себе ответ, что нет, не любила. Ее чувства к мужчинам были растоптаны вместе с потерянной девичьей честью. Но она испытывала к нему огромную благодарность, что он не прогнал ее, не надругался, не высмеял и не использовал, как постельную девку, на что имел полное право. Наоборот, он был с ней нежен, честен и относился с огромным уважением. Она тоже не испытавала особой любви с его стороны, но дорожила тем, что он ей дал, верность, защищенность и доброту. С ним она вновь смогла обрести чувство собственного достоинства. Это был правильный выбор для них обоих, не сомневалась она.
Чем дальше они отъезжали от столицы, тем настойчивее ее посещали мысли, что они едут не туда, куда надо. Она не могла объяснить словами это себе и Перо. Но там внутри ее женская интуиция ей говорила: им надо поменять маршрут. Особенно она обострилась после утренней встречи с отрядом из пяти всадников, которые везли связанной молодую девушку, чем-то отдаленно похожую на нее.
Энея спустилась в зал трактира, чтобы позавтракать. Они сели с Перо за стол, заказали себе яичницу, хлеб, жареные колбаски и стали ждать.
В это время отворилась дверь. В зал, где они сидели, вошли двое грязных бородатых мужчин, ведя за собой на поводу, на привязи из тонкой цепочки, связанную по рукам девушку. Рот ее был стянут платком, глаза опухли от слез.
Все сидящие обратили на вошедших внимание. Уж очень это было странным. Но хмурые, бородатые мужики, игнорируя устремленные на них взоры, прошли к стойке трактирщика. Следом хлопнули двери, и вошли еще трое вооруженных мужчин в замызганных грязью сапогах. Они, также не обращая внимания на посетителей, пошли за теми, кто вел пленницу.
Трактирщик был тертым мужиком. Он не испугался воинов и хмуро посмотрел на вошедших.
Что угодно? сухо спросил он, протирая стеклянный стакан полотенцем.
Комнату Две, хрипло произнес один из тех, кто вел на поводу девушку.
Ордер на ее арест есть? спросил хозяин и посмотрел в заплаканные, опухшие глаза девушки.
Энея отметила, впрочем, как и все сидящие в трактире постоялого двора, что платье на девушке хоть и было измазано дорожной грязью, но было сшито из дорогой ткани, и короткий полушубок, застегнутый под горло, оторочен серебряной тесьмой.
«Вполне может быть аристократкой, подумала Энея, косясь на девушку. И похожа по приметам на меня.
Черные волосы. Одежда как у северянок. Может, бедная дворянка, случайно попавшаяся в лапы людоловов?»
Есть ордер святой инквизиции, зло ощерился сопровождающий девушку бандюган.
«А кто же еще это мог быть?» решила Энея.
Это колдунья, он достал из-за пазухи свернутый лист и положил перед трактирщиком. Тот развернул, прочитал, кинул взгляд на девушку и вернул бандиту бумагу.
«Да, спорить с инквизицией себе дороже, и хотя видно, что девушка дворянка, никто оспаривать права людоловов не осмелится. А у бедняжки не было защитника или был, но его убили. Не повезло», размышляла Энея и со скорбью понимала, что это она могла быть причиной неприятностей девушки.
А бандиты, получив ключи от номеров, потащили упирающуюся и мычащую девушку наверх. Один из тройки вошедших последними бандитов распорядился принести еду в номера.
Перо, тихо произнесла Энея, нам опасно ехать на восток.
Опасно? так же тихо спросил он. А куда не опасно?
Интуиция мне подсказывает, надо ехать на север.
Там запасная точка сбора? спросил Перо.
Нет.
Так как же мы туда поедем, госпожа?
Перо, еще тише произнесла Энея, я не могу тебе логически объяснить то, что я чувствую. Но поверь, ехать на север гораздо безопаснее, чем на восток. Может быть, оттуда мы свернем на восток, но сейчас надо менять маршрут.
С нами шуани, отозвался Перо. Нас не поймут, если они поедут на север, вместо того чтобы ехать на восток, это вызовет подозрения.
Понимаю. Мы оставим шуаньский караван и отсюда поедем сами. Как переселенцы. На востоке нас ищут.
А на севере, значит, не ищут? с большой долей скепсиса в голосе спросил Перо.
Ищут, Перо. Но ищут на дороге из столицы. А мы поедем по речной дороге. На корабле.
На каком корабле? оторопело уставившись на девушку, спросил охранник.
На фриндоне И еще Надо освободить девушку
Крепость у заимки. Ночь
Я буду сторожить первой, вызвалась Неела. Вы идите спать в помещение для воинов.
Сначала нужно связать этих Хойскар замолчал, мысленно подбирая слова, и ему на помощь пришла Мила:
Любовников.
Тьфу на тебя, дурья башка. Баба она и есть баба, выругался в сердцах Хойскар. Не говори так больше.
А что? не смутилась Мила. У них же было?
Что у них было? набычился дикарь.
Это самое Контакт.
Контакт не значит, что Хоймир Тойвару под хвост залез. Просто Просто он был под мороком, и ему показалось
Показалось?
Да, показалось. Хоймир не такой. И давай хватит меня накручивать. И без того тут хватает неприятностей, и, желая прекратить этот неприятный для него разговор, отвернулся. Артам, поможешь? обратился побагровевший Хойскар к Артаму. Тот кивнул.
Артам чувствовал себя среди этих людей неуверенно. Не в своей тарелке. Его смущало внимание к себе. Привыкший обитать в сердце, в уединении и покое, он сейчас был на виду и стеснялся. Неожиданно он почувствовал, что к нему стали относиться по-другому, с уважением. Чего никогда не было в его жизни. Но забитость, годами формировавшая его личность, мешала ему принять их доброе отношение за искренность. Но в то же время он почувствовал себя нужным и не изгоем, каким он всегда становился в любой компании. Артам был настороже, готовый в любой момент замкнуться, но не стать тем, кем был до встречи со смертью.
Эта встреча изменила его. Свободный от тела и всего мирского, он остро осознал свое ничтожество. У него вдруг проснулась уснувшая и почти умершая совесть. Он увидел себя словно бы чужими глазами. Без одежды, без обманов и лукавства, за которыми прятался. Ему стало стыдно, и он очень захотел перемениться. Осознание того, кем он был, открылось ему преотвратительной картиной бытия, от которого он хотел убежать, скрыться даже в чертогах смерти. Но ему, уже оставившему все в прошлом, повстречался Артем и не отпустил его дальше. Он сражался за него с самой смертью и победил. Артам был ему благодарен, и он был уверен, что сможет все начать сначала. Он начал думать, анализировать. Он открыл в себе обновленный разум.
Они вдвоем с Хойскаром подхватили беспамятного Хоймира и потащили в оружейку. Хойскар тревожно смотрел на висящего на его руках товарища.
Артам, ты не знаешь, почему он беспамятен?
Предполагаю, напрягаясь под тяжестью тела дикаря, ответил Артам.
Ну и?.. поторопил с ответом его Хойскар.
Он превращается
Превращается? В кого? испуганно спросил Хойскар мага.
С какого-то времени он стал тому верить на слово. Что бы ни говорил молчаливый Артам, все было со смыслом. Да, у того остались еще привычки труса, но Хойскар верил, что это пройдет. Он уже перестал быть тем отвратно-омерзительным типом, которого все хотели убить.
Не знаю, разгибаясь после того, как Хоймира затащили в оружейку, ответил Артам. Думаю, мы это скоро увидим. Вяжи их, Хойскар.
Это обязательно?
На всякий случай, Хойскар. Им же будет лучше. Может, на них найдет помешательство, и они станут убивать друг друга. А так просто будут орать и лежать.
М-да-а, сокрушенно покачал головой дикарь, ну ты и обрисовал картинку но все же послушался совета Артама и споро связал по рукам и ногам бесчувственных воинов. Уложил у разных стен и поставил между ними скамью.
Пошли сена принесем с сеновала, позвал он Артама. На голых досках спать не хочется.
Артам кивнул и послушно пошел за Хойскаром.
Неела и Мила молча наблюдали за мужчинами. Выходя на двор, Хойскар обернулся и крикнул:
Девоньки, поскидайте гнилую солому с нар, подготовьте место.
Девушки прошли мимо оружейки, и Неела зажгла светляк. Он закружил под низким потолком и осветил проход в помещение, где когда-то спали воины крепости. Мила толкнула дверь, и им предстала картина широкой комнаты с печью. Вдоль стен стояли деревянные двухъярусные нары. На них комками лежало и гнило сено. Запах сырости, гнилой соломы гулял по помещению.
Тут еще натопить надо, пробурчала Мила. Как спать-то?
А вот ты и сходи за дровами, а я солому приберу, ответила Неела.
Не, я не пойду. Там холодно. Придут мужики, их попросим. Я тебе лучше помогу.
Так все равно сено на улицу выкидывать, усмехнулась Неела. Так и так замерзнешь.
Да я уже замерзла. Лучше бы в натопленном доме остались.
Лучше, хуже, передразнила ее Неела. Только Артам прав, утром нас здесь встретили бы совсем не дикари.
А кто? Мила остановилась на пороге.
Чудища какие-нибудь. Я чувствую, здесь гуляют магические волны. Они налетают, словно смертельный холод. А ты не чувствуешь?
Я? Я чувствую только страх, поеживаясь, отозвалась Мила.
Я тоже чувствую страх. Он волнами накатывается. Давай, подруга, не стой у порога, помогай.
Девушки выносили гнилую солому, а мужчины таскали сухую, но промерзлую. Натаскав сено, пошли за дровами.
В хлопотах прошло больше часа. Наконец печь была затоплена, и все уселись рядом, грея озябшие руки.
Что-то есть хочется, проговорил Хойскар. Пойду принесу что-нибудь. У нас было сало, лепешки и вяленые утки. Рыба, помню, была копченая. Кто еще есть будет? он посмотрел на сидящих товарищей.
Я буду, ответил Артам.
И я, и я, закивали головами девушки.
Хойскар ушел и вернулся с мешком в руках. Сел и развязал горловину. Стал вытаскивать снедь. Огляделся, куда бы все положить. Артам понял его правильно. Встал и подтащил к печи широкую лавку. Хойскар благодарно кивнул и стал выкладывать провизию.
Неела вытащила охотничий нож из ножен и стала нарезать сало. Лепешки на куски ломала Мила. Затем перешла на уток и тоже разделила на части.
Хойскар, полазив по мешку, неопределенно хмыкнул.
Хм-м. Все же самогон они взяли. Вот засранцы. Ну ничего, сами выпьем. Кто будет? спросил он.
Будем, за всех ответила Неела.
Хойскар достал узкую медную фляжку и потряс ее.
Из города мертвых притащили, рассмотрев флягу, произнес Хойскар. Кружек нет. Будем пить из горлышка.
А кружки я взяла, спохватилась Мила. Сейчас я принесу
После сытного ужина Неела вышла в коридор, подкинула дрова в печь и уселась на лавке возле нее. Хойскар, Артам и Мила остались в спальном помещении и стали раскладывать сено на нары. Дверь в помещение оставили открытыми. Со своего места Неела видела угол с нарами в отблесках света печи. Дверь, ведущую на двор и припертую багром, и решетку оружейки. У печи она согрелась и расстегнула полушубок. Прислонилась спиной к бревенчатой стене и зарыла глаза. Она очень устала. День выдался очень тяжелым, а они только вчера прибыли в этот заброшенный поселок.
«Как тут все непросто», подумала Неела, почувстовала как потяжелели веки, сознание потянуло в сон. Она была не в силах сопротивляться ему.
Проснулась она, как ей показалось, вскоре. Проснулась оттого, что ей показалось, что ее кто-то звал.
«Неела, освободи меня», сквозь остатки сна услышала она знакомый голос мужчины. Посидев несколько секунд с закрытыми глазами, Неела окончательно проснулась. Открыла глаза и огляделась. Печь почти погасла. Она нагнулась и подкинула поленья в топку. Свет от горящих головешек немного осветил коридор. В коридоре было пусто. Входная дверь все так же была подперта багром. Из спального помещения доносился могучий храп.
«Почудилось», решила Неела и, снова откинувшись на стену, закрыла глаза.
«Неела, освободи меня», голос, несомненно, принадлежал Артему.
«А он тут откуда?» не открывая глаз, подумала девушка и тут же подскочила с лавки. Поправила сбившийся на глаза платок.
Артем? Ты здесь? шепотом позвала она.
Да.
Слава богам и матери нашей Иехиль. Ты где?
В оружейке.
В оружейке? Неела сделал пару шагов вбок и посмотрела на решетку. В глубине оружейки у стены кто-то извивался, как уж, пытаясь развязаться.
Ты где? негромко спросила Неела.
Да здесь я, здесь. Создай светляк.
Девушка запустила огонек к потолку и подошла ближе к решетке. Светляк проник внутрь оружейки, и Неела увидела связанного Артема. Он лежал у стены и пытался освободить руки.
Не веря своим глазам, Неела секунду-другую смотрела на мужчину.
Это ты, Артем?
Ну да, я. Развяжи меня.
А-а-а как ты там оказался?
Наваждение. Вас всех обманул безголовый. Он наложил на Артама иллюзию Тойвара и лишил сил, а сам принял образ Артама. Надо спешить, Неела. Он вас заманил в ловушку. Надо быстро его убить, пока он спит. Когда он спит, то открыт, и его можно убить. Но ты не сможешь это сделать без меня. Сильный морок тут наведен. Вы все под мороком. Один я освободился. Большая опасность нависла над всеми, Неела.
Но у меня нет ключей, Артем! Они у Хойскара.
Иди и забери их. Поторопись, Неела, а то будет поздно.
Я сейчас, торопливо проговорила девушка. Подожди немного. Она направилась в помещение, где спали товарищи. Прошла к месту, где храпел Хойскар, и вытащила из кармана полушубка связку ключей. Осторожно, чтобы не разбудить спящих, на цыпочках пошла обратно.
У решетки она остановилась и стала стараться открыть замок. Но это ей почему-то не удавалось. Она не попадала большим ключом в скважину замка.
Быстрее! поторопил ее Артем.
Я и так спешу, прошептал девушка.
Неожиданно с левой стороны раздался обеспокоенный голос:
Неела, что ты делаешь?
Девушка повернула голову и замерла. В дверном проеме спального помещения стоял безголовый. Он водружал голову на плечи и, посадив ее, покрутил головой. Его взгляд замораживал, и Неела почувствовал, как у нее похолодели руки.
Не делай этого, проговорил безголовый.
Огненный шар! закричал Артем. Запусти в него огненный шар!
Неела полезла в карман полушубка, где лежал амулет. В это время безголовый прыгнул в ее сторону. Неела отпрянула от двери и отмахнулась связкой ключей. Безголовый притормозил, потом резко пригнулся и бросился на девушку
Артам улегся поближе к двери. Он хотел спать, но его одолевали думы. Вернув себе врожденную способность трезво мыслить и вникать в суть, он размышлял над случившимся. Что это могло быть? Он исходил из того, что маги древних не могли придумать нечто, не поддающееся объяснению. Механика магии была проста и разделена на стихии, которые позднее стали называться школами. Здесь, несомненно, была применена школа вызова.