Идёт война, поэтому у профессора есть дела и поважнее, сказал, выходя из зала, старшекурсник металлургического факультета в тёмно-зелёном жакете с крупными пуговицами.
Он просто раньше времени уехал в отпуск, предположила девушка из группы воздухоплавательного факультета, спокойно надевая накидку и завязывая ленты шляпы бантом под подбородком. Да и день сегодня просто прекрасный, добавила она, грациозно спускаясь по крутым ступеням лекционного зала.
Отмена лекции означала, что и у студентов каникулы начались немного раньше положенного времени.
Старик наверняка пошёл загорать и купаться, усмехнулся кто-то.
Нагишом, со смехом добавил другой, а остальные рассмеялись, представив эту забавную картину.
Вапор и Орка переглянулись. Они знали, что Заводной Суфлёр никогда не брал ни дня отпуска.
Неожиданно в лекционный зал запыхавшись вошла молодая девушка-наездница. На дворе был знойный летний день, и потому на ней была лишь рубашка песочного цвета на пуговицах, шорты цвета хаки и украшенная подковой кепка. Все присутствовавшие в зале подумали, что она новобранец Императорской Кавалерии или Железной Армады Флота, которых всё чаще можно было встретить в коридорах академии по мере приближения летних каникул.
Я пришла сообщить, что лекция отменяется, по-военному строго сообщила наездница. Затем она сняла затемнённые солнцезащитные очки и убрала их в кобуру на поясе. Курсанты Вапор и Орка здесь?
Испуганные Вапор и Орка осторожно подняли руки. Девушка прошла мимо студентов, выходящих из лекционного зала, и остановилась перед Вапором и Оркой.
Г-где профессор? заикаясь, спросила Орка.
Лицо незнакомой девушки было покрыто прыщами, от неё пахло порошком от насекомых. Она протянула Орке письмо. Письмо предназначалось им, но кто-то уже вскрыл тёмно-синюю печать на конверте и, очевидно, прочёл его.
Орка вытащила аккуратно сложенную бумагу. Письмо было от профессора Аэриса, хотя это трудно было назвать полноценным письмом, скорее это всё-таки была записка на листе бумаги из блокнота.
Письмо было написано мелким дрожащим почерком, а текст был плотным от края до края листа. Было несложно представить, как Заводной Суфлёр произносил слова вслух, медленно и сосредоточенно их нацарапывая.
Орка попыталась успокоиться и прочесть письмо, а Вапор выглянул из-за плеча девочки и тоже углубился в чтение.
Дорогие курсанты Вапор и Орка!
Когда вы прочтёте это письмо, я буду находиться в своей последней исследовательской поездке. К сожалению, мне не удалось избежать заражения, и я чувствую, как Фуриоза медленно одерживает надо мной верх. Поэтому я не могу больше ждать.
Я отправился в Свинцовый город, в мой старый дом, чтобы забрать один оставленный там важный объект для моих исследований.
Надеюсь, однажды, когда война наконец закончится и жителям Свинцового города позволят вернуться обратно в свои дома, вы найдёте меня, ожидающего вас, в мастерской моего старого дома.
Если же случится по-другому и чума заберёт меня, хочу поблагодарить вас за ваше усердие, и, пожалуйста, берегите себя.
С самыми тёплыми пожеланиями,профессор паровых технологий Аэрис,Императорский Заводной Суфлёр
Дрожащими руками побледневшая Орка сложила письмо, убрала его обратно в конверт и взглянула на Вапора.
Вам нужно незамедлительно явиться к главе императорской шпионской сети Ступрану. Проследуйте за мной, деловым тоном сообщила девушка-наездница и повернулась, чтобы уйти.
Вапор и Орка ошарашенно уставились друг на друга. Явиться к главе шпионской сети? С чего это вдруг? Побледневшие курсанты слишком хорошо знали, как, по слухам, несколько учёных исчезли, после того как посетили кабинет Ступрана.
С серьёзными лицами молодые люди следовали за девушкой-наездницей по гулким, чисто вымытым коридорам академии до входной двери, у которой стоял конный экипаж. Девушка открыла им дверцу, а сама запрыгнула на место извозчика.
Я думал, что у Заводного Суфлёра всё под контролем, наклонившись, прошептал Вапор Орке. Он был уже почти на голову выше её.
Орка задумчиво схватилась за дверную ручку кареты.
Ты ведь тоже наверняка заметил, каким он был в последнее время. Тихим и рассеянным, сказала она, подбирая подол своей школьной юбки до колен и садясь в экипаж.
Вапор тоже запрыгнул внутрь. Он закрыл за собой дверь и в знак готовности постучал костяшками пальцев по потолку. Экипаж тронулся в путь.
Молодые люди с задумчивым видом сидели друг против друга на сиденьях, обтянутых лиловым бархатом. Копыта лошадей цокали по мощёной улице на пути к штаб-квартире главы императорской шпионской сети Ступрана.
Вапор смотрел из заднего окна на отдаляющееся главное здание академии. Восемь мощных труб на его крыше пронзали полотно неба, как огромные шипы. Позади них парили заградительные аэростаты, защищающие от дирижаблей-бомбардировщиков противника. Они были похожи на ряд огромных наполненных газом подводных лодок, привязанных к земле канатами.
Из труб всегда шёл густой дым, потому что мастерские школы работали днём и ночью. И сейчас в запотевших от конденсата окнах светились огни, словно в глубине дома дышал какой-то газовый гигант. Огонь не погаснет даже на время летних каникул, потому что исследователи и разработчики оружия продолжат работу.
Орка тихо сидела, теребя латунные пуговицы корсета. Её мысли скакали под стук копыт лошадей.
Несколько блестящих чёрных закрытых повозок с боковыми фонарями на большой скорости промчались мимо. Должно быть, пассажиры на их борту очень спешили и выполняли важные поручения.
Вапор, из-за тона голоса Орки имя мальчика прозвучало как приказ. В поведении Заводного Суфлёра было много вызывающих беспокойство моментов, которые мы находили странными. Он мог часами сидеть, уставившись в одну точку.
Аэрису следовало обратиться к врачу, добавил Вапор.
Что он и сделал на прошлой неделе. Ты что, не помнишь? фыркнула Орка. Я совсем не уверена, что он сейчас, ну, понимаешь, в своём уме.
Я верю, что с профессором Аэрисом всё в порядке, заверил Вапор.
Он нервно ослабил галстук-бабочку на шее и глубоко вздохнул. Внезапно он почувствовал недомогание. Может быть, от переживаний или просто из-за покачивающегося движения кареты, духоты в салоне и спёртого воздуха.
Он Кто угодно был бы несколько рассеян, если бы ему приходилось дни напролёт читать лекции и в то же время пытаться изобрести лекарство от чумы. А ещё до поздней ночи проектировать оружие для войск императрицы, продолжил Вапор.
Да, я знаю, вздохнула Орка. Но в этой ситуации Заводной Суфлёр важнее, чем что бы то ни было мы, чума или война. Его нужно вернуть обратно!
Орка рассматривала гуляющих по улицам джентльменов и прекрасных дам в шляпках и с солнечными зонтиками. В красоте начинавшегося лета единственным признаком войны и чумы было плохое состояние зданий, так как со стен вычурных мещанских и патрицианских домов опала штукатурка. Изящно украшенные балконы из кованого железа и изогнутые ворота также покрылись ржавчиной. По тротуарам нельзя было идти бок в бок, потому что по ним парами маршировали матросы в тёмно-синих мундирах.
Ты, кажется, слепа ко всем рискам и трудностям, сказал Вапор. Он знал, что ситуация отнюдь не так проста, чтобы они могли просто упаковать рюкзаки и ранцы и отправиться на поиски профессора на охваченное чумой поле боя, кишащее вдобавок ко всему полчищами кроклоков.
Разве ты не понимаешь? вспыхнула Орка. Мы нужны Заводному Суфлёру сейчас, как никогда раньше. Нам нужно быть сильными и держаться вместе. Медведь и лев, подчеркнула, нахмурив брови, Орка, однако для Вапора, даже злясь, она выглядела очень мило.
Вапор усмехнулся, глубоко вздохнув, затем снова стал серьёзным и спросил:
И что, по-твоему, мы можем сделать?
Он наш наставник! сердито отрезала Орка.
Вапор кивнул.
Экипаж остановился на повороте. На краю площади стояло большое круглое здание, самое известное исправительное учреждение в империи, заработавшее дурную славу. Молодые люди никогда раньше не бывали в этом месте.
Когда Вапор наклонился, чтобы слезть с конного экипажа, Орка схватила его за руку и с придыханием сказала с мокрыми от слёз карими глазами:
Он наш отец во многих смыслах этого слова.
Глава 5
Поющая скрипка мастера шпионажа
НАД ВОРОТАМИ было высечено название учреждения: «Императорский паноптикум».
Девушка-наездница бодро шагала впереди, ведя Вапора и Орку в круглый внутренний двор тюрьмы, в центре которого возвышалась многоэтажная смотровая башня. Под ней, по слухам, были камеры пыток.
Камеры располагались на нескольких этажах по внешнему периметру высокого каменного здания. Кабинет мастера шпионажа находился в расположенной в центре башне. Через его затемнённые окна хорошо просматривалась каждая камера, но заключённые не могли видеть ни башни, ни того, наблюдают за ними или нет.
Вентилятор, напоминающий пропеллер дирижабля, асинхронно жужжал на потолке. За массивным письменным столом сидел человек с хитрым выражением лица и узкими плечами. В нём молодые люди сразу узнали куратора сети шпионов Ступрана.
У мужчины были круглые очки с металлическими дужками, тонкие усы тщательно напомажены. На руках кожаные перчатки, несмотря на то что в кабинете стоял жаркий застоявшийся воздух. Пиджак висел на спинке стула.
Перед столом мастера шпионажа на коленях стоял солдат императорской армии с повязкой на глазах. Руки юноши были подняты вверх, а ладони сжаты, казалось, что он умолял сохранить ему жизнь или предлагал связать ему руки. По обе стороны от мальчика стояла вооружённая стража.
Курсанты стояли рядом в дверном проёме. Животы сводило судорогой от страха. О Ступране ходила жестокая слава. Тело всячески сигнализировало, что отсюда нужно бежать, но положение было безвыходным.
Господин мастер шпионажа, военный дезертир готов в соответствии с вашим приказом объявил один из стражников.
Я бы не отдал такого приказа, фыркнул мастер шпионажа и встал со стула.
Конечно же, нет, мастер шпионажа, понимающим тоном сказал стражник и уставился перед собой.
Этот приказ был отдан императрицей я имею в виду императорский трибунал, сказал мастер шпионажа, расхаживая перед коленопреклонённым солдатом и ощупывая усы.
Так точно, мастер шпионажа, согласился стражник.
Всего лишь один дезертир? спросил Ступран и остановился перед солдатом.
Только этот, мастер шпионажа.
Ясно. Идите и позаботьтесь об этом. Сделайте всё быстро и милосердно.
Стражники схватили дезертира и подняли на ноги, чтобы вывести из кабинета. Вапор и Орка потрясённо наблюдали за происходящим, не в силах поверить в то, свидетелями чему они только что стали. Только что совсем юный солдат был приговорён к смертной казни.
На глазах у курсантов приговорённый внезапно распахнул куртку и обнажил худощавую грудь.
Стреляйте прямо сейчас! завизжал он, обращаясь к стражникам.
Ступран несколькими озлобленными прыжками подошёл к пленнику.
Совсем скоро, но только не в грудь, а вот сюда, сказал он, шипя, как змея, и ткнул приговорённого пальцем между глаз.
Выслушайте меня. Прошу, умолял солдат. Я оказался в ожесточённом бою в Свинцовом городе и наверняка погиб бы как и многие другие там, если бы не перешёл на сторону врага Как только стало возможно, я вернулся на свою сторону, завыл приговорённый, отчаянно сопротивляясь и пытаясь вырваться из цепких лап стражников.
Затем, к большому удивлению Вапора, в ситуацию вмешалась Орка, сочувственно обведя руки вокруг солдата-дезертира и обняв его, как медведь. Она охрипшим голосом, почти ласково, прошептала на ухо приговорённому к смерти:
Послушай всякий, кто может взять судьбу в свои руки, в моих глазах является настоящим героем.
После этих слов юноша успокоился, выпрямился и согласился проследовать с расстрельной группой. Орка смотрела им вслед, пытаясь сдержать слёзы.
Произошедшее, казалось, нисколько не задевало мастера шпионажа. Он вытер носовым платком палец в кожаной перчатке, которым ткнул приговорённого в лоб, и достал из футляра, стоявшего на столике, скрипку.
Затем решительными шагами подошёл к окну, положил скрипку под подбородок, закрыл глаза и начал играть. Вапор и Орка не узнали мелодию, струящийся мотив которой эхом разносился по тюремному двору, словно зверь, кружащий над добычей перед нападением. Несмотря на гармонию и плавность, в ней было что-то упрямое и властное.
Как раз в то время, когда мастер шпионажа играл sul ponticello[3], то есть очень близко к тому, чтобы издаваемый скрипкой звук был подобен звуку разбивающегося стекла, со двора донеслись перемешивающиеся с эхом выстрелы.
Орка и Вапор вздрогнули. Перешедший на сторону врага дезертир был расстрелян.
Ступран закончил играть, положил скрипку обратно в футляр и громко пристукнул каблуками. Затем он обернулся к курсантам.
Ваш немногословный профессор, должно быть, перебрался в зону боевых действий в Свинцовом городе, лаконично констатировал Ступран и резким рывком поправил свою клетчатую жилетку. На губах его скользнула злорадная улыбка. Чокнутый старик. Совсем из ума выжил из-за чумы.
Лицо Вапора стало багровым, а руки его сжались в кулаки так, что ногти больно вонзились в ладони.
К счастью, мастер шпионажа не заметил этот всплеск эмоций, так как был поглощён изучением документов и поднял глаза только тогда, когда Вапор успел скрыть свою ярость.
Знаете ли вы, что у меня здесь? спросил Ступран, постукивая пальцами по верхнему листочку в стопке бумаг на столе.
Вапор и Орка покачали головами, а мастер шпионажа выжидающе смотрел на них. Казалось, будто он наводит прицел винтовки на двух резвящихся в пруду оленят.
Это план Заводного Суфлёра по разработке лекарства от чумы, сказал Ступран, не дожидаясь ответа. Хоть мы и потеряли профессора Аэриса, его важная исследовательская работа всё ещё в нашем распоряжении. И говорят, вы знаете, где хранится столь ценный для нас Огненный камень.
Да. Мы знаем, где он он спрятан в Свинцовом городе, тихо бормоча, начала Орка.
Вапор украдкой пнул девочку ботинком по сапогу.
Естественно, я знаю, что он там, холодно улыбаясь, ответил Ступран. Я лишь хочу узнать, видели ли вы когда-нибудь, где именно Заводной Суфлёр прятал Огненный камень?
Я только мельком видела, когда мы покидали Хромовый дворец, правдиво начала Орка, опасаясь, что мастер шпионажа сразу заметит, если она попытается солгать. Тогда, семь лет назад, мы прибежали с Вапором в мастерскую поторопить профессора и увидели
Увидели что? Продолжай, приказал Ступран.
Увидели, что большой камень на одной из стен мастерской покачивался, когда профессор Аэрис спешил к дверям, на одном дыхании продолжила Орка, боясь, что рассказала уже слишком много.
Ступран расхаживал по кабинету взад-вперёд, заложив руки за спину, и ничего не говорил.
Ну а что же профессор? спросил Вапор. Разве его не следует вывезти из Свинцового города?
Мастер шпионажа почти вплотную подошёл к курсантам, внимательно изучая выражения их лиц. Изысканное украшение в виде орхидеи, прикреплённое под воротником мужчины, странным образом контрастировало с его в остальном воинственным внешним видом, а уголки его губ подёргивались, когда он скрипел зубами.