Окей, я в деле, небрежно сказал Джефри, запоминая маршрут.
Трое переглянулись, широко ухмыляясь. Всё ясно: они уверены, что он не справится.
Вечером, едва зашло солнце, Джефри пружинящим шагом сбежал по лестнице на первый этаж. Родители как раз смотрели какой-то древний фильм про вервольфов, ещё чёрно-белый.
Пойду прогуляюсь. Вернусь поздно, сказал Джефри.
Давай, буркнул в ответ отец. В зверином обличье? Смотри, не покусай никого.
И пожалуйста, будь осторожен, не попади под машину, напомнила мама. Люди редко тормозят при виде животных.
Типичные родители-волки.
Ладно, кивнул Джефри.
Он зашёл за дом, где между мусорным контейнером и дощатым забором соседей был защищен от чужих глаз и мог спокойно превратиться. Быстро раздевшись, Джефри принял звериный облик и ощутил под лапами редкий газон заднего двора. А что, для начала неплохо. Он долго не решался превращаться вне дома, потому что волк посреди человеческих жилищ совсем не к месту. Но ведь иначе за одну ночь ему никак не успеть к этой тётке.
Затолкав лапой одежду в тёмный угол сада, Джефри помчался рысью быстро и легко, совершенно не ощущая усталости. Классное чувство. Может, всё-таки записаться в школьную команду по лёгкой атлетике? Не-е, ему совсем не улыбается позволять себя гонять какому-то тренеру.
Дом тётки Ники располагался в боковой улочке. Это было окружённое кустарником одноэтажное здание светло-коричневого цвета, которое явно не помешало бы покрасить заново. Сломанный проволочный забор отделял участок от улицы, на которой припарковались несколько автомобилей. На асфальтированном подъезде к дому стояла серая тачка. Вид у неё был такой, словно последний раз её мыли в прошлом веке, а на тахометре у неё минимум две тысячи километров.
Джефри обошёл дом, чтобы приблизиться с подветренной стороны, и задрал морду, принюхиваясь. И тут же учуял добермана. Это был кобель. Джефри подбежал к участку сзади и стал рассматривать сквозь проволоку забора чёрного пса в красном ошейнике с шипами. Собака дремала, дёргая лапами во сне. Может, псу снится, как он охотится на зайца. Да, классный сторожевой пёс этот Киллер. Но если он проснётся, то начнёт лаять как сумасшедший и перебудит всех в доме.
Беззвучно, словно тень, Джефри проскользнул мимо пса и проверил замок клетки. Заперта только на задвижку повезло. Но даже если Киллер продолжит мирно спать как добраться до ошейника?
Ноздри добермана дрогнули, и Киллер, открыв глаза, тут же вскочил и стал прыгать из стороны в сторону, скалить зубы, брызгать слюной и изрыгать проклятия на собачьем языке:
Чужак! Злой чужак! Убирайся! Это моя территория!
Тихо! Джефри встал перед псом и вздыбил шерсть. Теперь даже безмозглой домашней псине должно быть ясно, что этот злой чужак на треть больше её. К тому же Джефри оскалил клыки, и они наверняка эффектно мерцали в свете луны. Или ты заткнёшься, или я разорву тебя на такие мелкие кусочки, что из них не получится даже лоскутный коврик. Если ты ещё не понял я волк.
Кобель от страха захлебнулся собственной слюной:
Волк?! Этого не может быть!
Да неужели? А ты принюхайся, и Джефри быстро взглянул в сторону дома. Света в окнах нет. Пронесло.
Киллер принюхался и, тихонько заскулив, поджал хвост и опустился на землю:
Да ты и правда волк. Пожалуйста, не кусай меня! И тем более не рви на мелкие кусочки!
Ладно. Возможно, я всего лишь оберну твой язык вокруг столба, милостиво объявил Джефри. Я сейчас войду к тебе в клетку. Если будешь вести себя тихо, с тобой ничего не случится.
В ответ пёс снова вскочил, словно у него в лапах была пружина:
Тебе нельзя ко мне входить. Я должен защищать этот дом и облаивать каждого, кто к нему приблизится!
Джефри захотелось закатить глаза.
Работа есть работа, да?
Киллер тявкнул в знак согласия и раскрыл пасть, чтобы снова залиться бешеным лаем.
Только не это!
Стоп, стоп! У меня к тебе предложение! прервал его Джефри, отказываясь от угроз толку в них явно мало.
Какое? Доберман с опаской забился в дальний угол клетки. Но по крайней мере затих. Хотя бы на время.
Дом меня не интересует. Понимаешь, я дал клятву, что сегодня облегчу кому-нибудь жизнь.
Ты хочешь облегчить жизнь мне? уточнил Киллер, навострив уши, значит, заинтересовался.
Именно так. Скажи, тебе ошейник не натирает? Не надоело его носить?
Ты прав, Киллер задней лапой почесал шею. Потом взглянул на Джефри и в его глазах был явный расчёт. Ну и что? Выходить мне отсюда нельзя, хозяйка запретила.
Джефри быстро соображал:
Ты ведь наверняка хочешь есть? Принести тебе свежего кролика?
Кролика? У Киллера потекли слюни. Я их постоянно чую, но только добраться до них не могу.
Да, кролика, торжественно повторил Джефри.
И вскоре они уже договорились, что Киллер великодушно позволит Джефри исполнить свою клятву облегчить ему жизнь. Отлично.
Спасибо, приятель. Ты очень мне поможешь, сказал Джефри, так притворяясь благодарным, что ему чуть не стало плохо. А потом, оставив эти глупости, отправился на охоту.
Поскольку кролики уже привыкли, что Киллер для них не опасен, Джефри тут же удалось схватить одного. Было приятно ощущать в пасти эту мягкую сочную ношу, с которой не сравнится ни один бургер, даже с беконом. Жаль, что нельзя сожрать кролика самому.
Так, теперь сиди спокойно и не пугайся, сказал Джефри и, превратившись в человека, взял в одну руку кролика, а другой отодвинул задвижку клетки. Глупый пёс взвыл от удивления и жадности, когда к нему в клетку вместе с добычей протиснулся Джефри-человек. Тысяча блошиных укусов! А вдруг он кого-то разбудил?!
Увы, так и случилось. Когда Джефри принялся отстёгивать ошейник, в доме зажёгся свет, и вскоре кто-то зашаркал в сапогах по садовой дорожке.
Киллер! раздался грубый женский голос. Что случилось, мой голопузик?
Смеяться Джефри было некогда сейчас или пан, или пропал. Стянув с ошарашенного добермана ошейник через голову, он распахнул дверь клетки пусть бежит, если хочет, и помчался в темноту.
И тут мальчик с ужасом увидел, что тётка Ники в распахнувшемся халате, с голыми волосатыми ногами топает через сад прямо ему наперерез. Единственное, что оставалось спрятаться за садовую скамейку. Но доберман всё равно чуял его. Глупый Киллер взволнованно прыгал вокруг хозяйки и рассказывал ей во всех подробностях, что случилось. Вот же ябеда. Только тётка-то ни слова не понимала, ха-ха.
Но вообще-то Джефри было не до смеха. Если тётка не остановится, то через пять секунд наткнётся на него.
И тут Киллер резко повернул голову. Джефри тоже услышал в кустах со стороны улицы подозрительный шум. Киллер, лая что есть мочи, ракетой рванул вперёд. Три тёмных силуэта отделились от кустов и помчались в сторону улицы. Джефри не поверил своим глазам это были девушка, широкоплечий парень-футболист и тощий верзила. Постойте-ка да это же Ники, Смут и Флай!