Жители деревни собрали отряд и направились к горе; а когда поднялись на неё и вошли в единственную пещеру в ней, то не поверили своим глазам.
Маленькая Паола, изможденная, посеревшая от голода, рыжая и растрепанная, сидела неподалеку от глубокого пещерного озера, переливавшегося всеми оттенками зелёного цвета. У неё были закрыты глаза, она прижимала локтями к худенькой груди Библию и, сложив руки, читала вслух молитву, изгоняющую демонов (правда, только первые несколько строк, повторяя их раз за разом). Платье её было испачкано и порвано, на обнаженном плече виднелась кровь и следы укусов. А в воде о, ужас! В воде плавало невиданное чудовище: монстр с женской головой, длинным рыбьим хвостом, мужскими руками и грудью, а также яркими пятнами по всему телу.
Среди пришедших пронёсся сдержанный ропот изумления: никто из них даже предположить не мог, что слова сумасшедшей окажутся полной правдой.
Мужчины кинулись к озеру; увидев незваных гостей, чудовище издало противный свист, тем самым немало напугав несчастных жителей, затем неожиданно побелел и стал неразличим под водой. Отряд перегруппировался; одни остались с ружьями возле озера, сторожить чудовище, другие пошли в город за сетями и гарпунами. Хозяин дома схватил Паолу и понёс её, невзирая на протесты остальных и предложения оставить её возле озера «чтобы чудовище приманить».
Вот свою бабу и оставляй, огрызнулся он на предложившего, и после его никто не пытался останавливать.
По приходу Паолу уложили на лавку и оставили рядом с ней жену хозяина дома, чтобы та приглядела за ней, если вдруг ей станет хуже. Когда мужчины вернулись обратно, с оружием и подкреплением, то узнали, что демон сначала некоторое время метался под водой, а затем, когда один из преследователей нырнул за ним, то напал на него, разорвал беднягу в клочья, а затем и вовсе пропал среди растворившейся в воде крови, утащив за собой туловище убитого.
Когда мужчины, оставшиеся в пещере, закончили свой рассказ, в деревне Паола закончила молитву и наконец открыла глаза. Она невидящим взором полупрозрачных глаз смотрела на потолок, и бедная женщина, сидевшая с ней, не знала, что ей делать.
Как ты? Как ты, Паола? спрашивала она, царапая от волнения руки.
Демон ушёл, сказала Паола спокойным голосом, и на её лице появилась улыбка. Богу было угодно помочь мне, и демон ушёл. Теперь он больше не будет жить в той пещере.
В самом деле, демона так и не нашли. Рыбаки, нырявшие в то озеро, обыскали каждый камушек на дне, но нигде не находили ужасное чудовище с рыбьим хвостом. По всей видимости, он уплыл по одному из подземных каналов, которые вели в море, на заброшенный пляж. Но дотуда было слишком далеко, и там жили другие люди, так что жители деревни решили больше об этом не волноваться.
Новость о демоне с рыбьим хвостом дошла до столицы. Оттуда в деревню направился инспектор, давний друг погибшего отца Паолы. Было принято решение, что девочке оставаться в этом месте небезопасно, и что наиболее правильным решением будет отправить её в школу при женском монастыре, где ей будет куда комфортнее и она может посвятить себя служению Богу. Её родственник был против такого решения, но инспектор справедливо возразил ему, что именно из-за его преступной халатности ребёнок едва не стал жертвой чудовища неважно, настоящего ли монстра или просто странного, неизвестного науке зверя.
Паоле было всё равно. Её нарядили в самое лучшее платье (которое из-за старости и неправильного ухода всё равно выглядело неважнецки), она взяла с собой Библию, покорно попрощалась с приютившей её семьей, а затем села в дилижанс к инспектору и равнодушным взором провожала деревню, её жителей, высыпавших на улицы, смотрела на темно-зелёный лес и почти прозрачное пасмурное небо, которое производило впечатление неровной водной глади.
Бог дал ей своё благословение. Бог помог ей прогнать чудовище, и Ему она будет петь славу до конца своих дней.
Под одеждой след от укуса превращался в светящееся красно-фиолетовое пятнышко, а у Паолы возникло непреодолимое желание попробовать сырую рыбу.
Андрей Гавриленко
Начал писать довольно поздно, в 35 лет. Мои публикации: рассказы «Охотник» (DARKER 8'16 (65)) и «Тавромахия» (DARKER 10'16 (67)), рассказ «Мигрант» («Астра Нова: альманах фантастики 1(008) 2017»). Мои рассказы также есть в антологиях «Квазара» «Тьма веков» («Фади») и «Жернова времени» («Фунт плоти»). Кроме того, рассказы «Мигрант» и «На пути к звезде Сириус» озвучены на ютуб-канале «Мастерская историй». Пишу в основном в жанре «исторический хоррор».
Зайка
Вечером в заведении одноглазой Лассар, как всегда, с радушием принимали гостей. Казалось, ничто не может устрашить несгибаемую мадам и ее девочек. Ни осада Парижа пруссаками, ни артиллерийские обстрелы, ни голод, ни баррикады, с каждым днем перекрывавшие все больше улиц. Да, впрочем, Пале-Руайяля, где располагался гостеприимный дом, вся эта военная кутерьма пока не достигала. Лишь соседнее здание, хозяин которого бежал еще до того, как кольцо осады сомкнулось, заняли национальные гвардейцы. Для каких-то своих оборонительных нужд.
Итак, в заведении Лассар на втором этаже принимали гостей. В этот вечер его посетили особенные клиенты с особенными запросами. Поэтому мадам вынуждена была закрыть двери для всех прочих страждущих в эту ночь. Ее гостями были четыре господина из тайного клуба «Маркизы». Они только что отужинали в общем зале и теперь расположились на низких креслах и диванах, тиская хохочущих «магдалин» (так называла своих девочек Лассар). «Маркизы» ждали представления, которое обещал дать один из них этой ночью.
Зал мадам Лассар был обставлен шикарно, как, впрочем, залы и комнаты всех борделей на улице Ришелье. Мебель была обтянута белой с золотом тканью. Полы устилали толстые багровые ковры. Стены были покрыты шелковыми обоями с изображениями волосатых сатиров, преследующих обнаженных нимф. По углам расположились статуи купающихся Афродит и Артемид.
В одном из кресел устроился банкир Журд. Он лениво ковырялся в зубах золотой зубочисткой, добывая кусочки мяса слона Кастора. Это хоботное, как и его брат Поллукс, было застрелено недавно в зоопарке. Слоны пали жертвой аристократии, не желавшей, в отличие от других парижан, опускаться до крысятины и собачатины единственных доступных видов мяса в осажденном городе. Месье Шорон шеф-повар ресторана «Вуазен» готовил из слонятины разнообразные блюда, как подавал их в своем заведении, так и рассылал по адресам. На подлокотнике кресла банкира сидела одна из «магдалин» блондинка Дельфина, одетая в открытое бальное платье, и играла с редкими волосами Журда. Еще один «маркиз» адвокат Потье скинул сюртук и жилет, расстегнул рубашку, являя миру свою грудь, заросшую черным волосом, и возлежал теперь на диване. А мадемуазель Пальмира (мулатка с Мартиники), одетая лишь в юбку из шкуры леопарда, стояла пред ним на коленях и кормила парниковым виноградом. Третий член клуба Лелонг из министерства образования сидел на краешке своего стула, сжимая тонкие губы. Рыжеволосая мадемуазель Аспазия, одетая гусаром, хотела было пристроиться на его острых коленях, но «маркиз» грубо отогнал ее. И продолжил пялиться в пустоту своими рыбьими глазами.
Лишь один из клиентов мадам Лассар стоял отдельно от общей компании, у окна. Это был высокий худощавый субъект, с очками на длинном носу, одетый весьма просто. Больше всего он напоминал провинциального учителя географии. Собственно, под прозвищем Географ он и был известен в своем тайном обществе. В клубе же «Маркизов» он был внедренным агентом и носил псевдоним мсье Жак.
Географ с презрением оглядел членов клуба. Здесь присутствовали далеко не все. Но те, кто здесь были являлись самыми мерзкими из «Маркизов». За месяцы знакомства с ними Географ многое узнал. Журд насиловал малолетних девочек. Лелонг тростью забил до смерти проститутку. Потье мочился в рот своим жертвам. Всем им место было на эшафоте. Если бы не одно обстоятельство. Общество «Щит Ноденса» подозревало их в кое-чем более чудовищном.
Географ узнал о «Маркизах» перед самой войной с Пруссией. Тогда он составлял карту парижских катакомб. Для своих целей он много общался с подземными клошарами. Среди кучи баек о катакомбах, которые Географ выслушал от бездомных, одна была весьма примечательна. Якобы некие господа приходят в склепы и устраивают бесовские ритуалы. На всякий случай Географ решил выследить «господ». Как он и предполагал, это оказались всего лишь зажравшиеся нувориши, решившие пощекотать себе нервы. Их сатанинские ритуалы, которые Географ скрытно наблюдал, отдавали фиглярством. Ученый совсем уже хотел было плюнуть на глупцов и отправиться восвояси, но тут один из «сатанистов» произнес Имя. Географ вздрогнул. Подобные Слова просто не могут быть известны непосвященным. Дело принимало серьезный оборот.
Географ связался с Советом «Щита Ноденса». Из Малькольм-Касла пришел ответ нужно непременно узнать, как Имя узнали непосвященные. Географу было приказано внедриться к «сатанистам». Ученый скрепя сердце вынужден был выполнять распоряжение. Кроме него все равно было некому. Его друг Майор, находившийся в тоже время в Париже, подходил на роль агента еще меньше. Во время одного из «ритуалов» в катакомбах Географ просто подошел к «сатанистам». Он представился «месье Жаком, оккультистом и магом». И показал несколько фокусов. «Маркизы» были впечатлены. И решили принять Географа в свой клуб. Но для начала подвергнуть его проверке в своем стиле.
Географа и сейчас передернуло от стыдных воспоминаний. Его привели к мадам Лассар. Напоили абсентом. А затем хохочущей толпой потащили к комнате одной из «магдалин». Путь им неожиданно преградила сама мадам. Она вцепилась ногтями в плечо Географа и, сверля единственным глазом, прошипела: «делайте с ней что хотите, мсье! Все, что заблагорассудится! Только оставьте ее девственной! Умоляю!». Ученый ошеломленно промолчал. А кто-то из «Маркизов» прокричал: «Плюньте, мсье Жак! Старая кошелка просто хочет кому-то сбыть свежий товар. К черту ее!». И Географа втолкнули в комнату. Дверь за ним тут же захлопнули и заперли на ключ.
Географ огляделся. Кроме туалетного столика, на котором стояла лампа, единственным предметом мебели в комнате была огромная кровать под балдахином. Атласное постельное белье на ней было черного цвета. Видимо, для того, чтобы женское тело казалось на этом фоне еще белей. Но тело той, что сидела на постели, поджав ноги, совсем не было женским. Это была маленькая девочка лет десяти, одетая лишь в ночную розовую рубашку с оборками. У нее были большие серые глаза, рыжеватые волнистые волосы и маленький веснушчатый нос. Девочка прижимала к груди какой-то сверток.
Географа захлестнула ярость. Он хотел уже вышибить дверь и разорвать на части всех этих извращенцев. Но его остановили глаза девочки. Очевидно, перекошенное от бешенства лицо Географа ввергла и без того напуганного ребенка в совершенный ужас. Ученый взял в себя в руки и стал лихорадочно соображать, как выкрутиться из ситуации, не раскрыв себя перед «Маркизами». Для начала нужно было успокоить малышку и сделать ее своей союзницей.
Географ улыбнулся девочке. Но та за свою жизнь уже навидалась фальшивых улыбок. Ни поза, ни выражение лица ее не изменились. Географ снова задумался. Но ему мешал зеленый абсентовый туман в голове. К тому же он не имел большого опыта общения с детьми. И вдруг его осенило. Он сбросил на пол сюртук. Губы девочки задрожали. Она поползла по кровати, подальше от края, не сводя глаз с мужчины. При этом так не издав и звука. «Ученая», с горечью подумал Географ. Он скинул жилет, а затем и рубашку. И замер. И вот тогда ужас в глазах малышки сменился чистым детским изумлением.
Все тело Географа покрывала та-моко. Память о Новой Зеландии. Ленты, спирали, завитки, круги, ветви папоротника, ящерицы и морские черепахи перетекали друг в друга на груди, животе и предплечьях. Вся кожа была покрыта черными разводами татуировки.
Что это? были первые слова, которые Географ услышал от Зайки.
И он стал рассказывать. О далеких странах и городах, об удивительных зверях, птицах и людях. Девочка изумленно слушала. Страх исчез из ее глаз. Географ даже смог присесть на край кровати, не вызвав паники у ребенка. Постепенно девочка тоже разговорилась. Ее звали Жанна, и до попадания в бордель она жила в маленькой нормандской деревне. Географ живо представил себе, как у покосившейся лачуги останавливается карета и открывается лакированная дверь. Как рука в лайковой перчатке вкладывает в трясущуюся от алкогольного тремора ладонь несколько золотых монет Из прошлой жизни у Жанны осталась лишь самодельная игрушка. Заяц по имени Титу, сшитый из серой дерюги, набитой соломой, с вислыми ушами, глазами-пуговичками и нарисованной улыбкой. Из-за него Жанну и прозвали Зайкой обитатели борделя.
Прошел час. Географ и Зайка, казалось, совсем забыли, где находятся. Но тут за дверью комнаты послышалась возня и тихое бормотание. Географ встал и постучал. Ему открыли. За дверью стояли «Маркизы» и мадам Лассар. Хозяйка борделя, отпихнув Географа, бросилась к Зайке, проверить целостность своего «товара». Ученый вышел в коридор. Его обступили «Маркизы». Стали хлопать по плечам и расспрашивать, как все прошло. Географ лишь отшучивался. Так его приняли в клуб
Ученый отвернулся от компании извращенцев и проституток и стал смотреть в окно. В ночном зимнем небе сияла полная луна. Как всегда, Географ задумался о том, сможет ли когда-нибудь человек посетить спутник Земли? Эти мысли хорошо отвлекали от размышлений о тупике, в котором он оказался. За все время, что Географ провел среди «Маркизов», он так и не приблизился к пониманию, откуда они узнали Имя.
Луну пересекла круглая тень. Географ понял, что видит один из тех воздушных шаров, которые парижане посылали из осажденного города для связи со свободными территориями Франции. Заворчал отдаленный гром. Это пушки Круппа стали обстреливать воздухоплавателей. Географ остро захотел оказаться там, на воздушном шаре. Лететь над темным городом под светом холодных звезд. И пусть зимний ветер леденит тело! И пусть вокруг свистят прусские снаряды! Все это лучше, чем находиться в теплом, ярко освещенном, пропахшем индийскими благовониями борделе.
Географ перевел взгляд на соседнее здание. Его под видом национальных гвардейцев заняли Майор и его люди. Вооруженные до зубов (Майор даже прихватил с собой свою новую любимую игрушку картечницу Гатлинга), они ждали сигнала Географа. Ждали уже несколько ночей, но ничего не происходило От тоскливых мыслей Географа отвлекли раздавшиеся за спиной аплодисменты. Ученый обернулся. В залу вошла мадам Лассар. Одета она была скромно, черное закрытое платье с ниткой жемчуга, седые волосы уложены в простую прическу больше всего мадам напоминала простую экономку. Если бы не черная бархатная повязка, скрывавшая пустую левую глазницу. С собой она вела Зайку, крепко держа ее за руку. Девочка испуганно оглядывала компанию, прижимая к груди Титу. Географ шагнул к ним навстречу.
О нет, мсье Жак! улыбнулась мадам. Сегодня этот бутончик предназначен не вам!