Подобный жест последовал и от командира лецейских для своих подчиненных.
Дождавшись, когда Малкин с друзьями отступят дальше от толпы, они все сразу включили псипаралы. С двух сторон улицы на толпу пошел направленный тонкий звук. И тут же толпа на глазах стала безропотно распадаться на части. У людей на лицах возникли кроткие улыбки. Как по команде, люди стали садиться прямо там, где стояли. Когда псипаралы сделали свое дело, командир коснулся мочки, и Ванька услышал, как он чеканно, по-военному произнес, будто отчитался:
Перевозчики, работа завершена!
Рядовые гецейские и лецейские, отключив псипаралы, сошли с дороги на тротуар. В то же время с двух сторон улицы раздался слабый шелест и по дороге словно подплыли открытые транспортные платформы. На них во весь рост стояли перевозчики. На одних парни в голубых рубахах и шортах, на других девушки в коротких розовых накидках на плечах. Соскочив с платформ, перевозчики приблизились к сидевшей толпе.
Хороший улов! похвалил гецейских старший перевозчик, осматривая людей на дороге и удовлетворенно потирая руки о шорты. Он был мал ростом, с внешностью, по которой невозможно определить возраст. Но по тому, как он профессионально осматривал каждого, к кому подходил, можно было предположить, что он далеко не молод, занимается этим делом давно и знает его досконально. Ибо тут же он тщательно проводил отбор по каким-то ему одному известным параметрам, отсеивая непригодный материал.
Неплохой, согласился командир гецейских.
Перевозчики стали подхватывать под руки людей, на которых указывал старший, и направлять их на платформы. Мужчин и мальчиков забирали на платформы ге, а женщин и девочек на платформы ле. Люди поднимались и шли молчком с благодушными улыбками. Когда на улице остались только те, кто не прошел отбора, перевозчики прыгнули на платформы, и снова раздалось тихое шуршание. Командир гецейских удовлетворенно расправил плечи и повернулся к Лугатику:
Здесь квартал сообщества меньшинств. У них хорошее сырье. Мы добываем его для Службы Воспроизводства ге и ле. Как видите, извращенцы необходимы для выживания и процветания наших кварталов. В наших сообществах были горячие головы, которые требовали запретить извращенцев в городе, каленым железом искоренить эту заразу, но жизнь показала, что они могут быть весьма полезны для нас.
В это время лецейские молча построились и стали удаляться по зеркальной дороге. Малкин усмехнулся в их сторону:
Неразговорчивые ле.
Они нас не любят, пояснил командир гецейских, и мы их взаимно. Разве можно уравнивать ле с ге? Хотя мы и они, к сожалению, находимся на одном высшем уровне.
А что этому мешает? удивился Ванька.
Да, протянул гецейский. Вам, действительно, следует во многом разобраться и многому подучиться. Вот что. В нашем квартале сегодня вечером состоится заседание ОВГС Объединенного Верховного Гелеционального Собрания сообществ ге и ле. Присутствовать разрешается всем желающим. Приглашаю. Посмотрите, послушайте, покумекайте.
Так и подмывало Ваньку задать гецейскому вопрос, на который недавно не ответил мужчина в полосатой рубахе: в каком городе они находятся? Но, опасаясь, что это вызовет новое подозрение, промолчал. Между тем Лугатик зашел с другой стороны:
Городишко-то ваш ничего, выдал он, надеясь раскрутить гецейского.
Городишко? возмущенно глянул тот и плотно сжал губы.
Пришлось Лугатику неудовлетворенно крякнуть, а Раппопет поморщился. Гецейские закинули на плечи псипаралы и построились на тротуаре. Их командир кинул последний взгляд на Ваньку:
Советую немедля убраться из этого квартала. Дух меньшинств вреден, он способен развратить, поэтому контакты с извращенцами у нас не приветствуются, хотя не запрещаются. Извращенцы это всего лишь сырьевой придаток для людей с нормальной ориентацией. Не медлите! Топайте отсюда! В конце эта улица выведет вас к кварталу сообщества ге. Там все свои. Там вы будете как дома. Можете идти следом за нами, мы направляемся к себе.
Спасибо за совет, ответил Ванька, мы обязательно прислушаемся к нему! Да, но как найти, где состоится заседание Объединенного Верховного Собрания? Для себя он уже решил, что нужно обязательно побывать там, чтобы изнутри увидеть суть происходящего.
В Гелециональном Дворце! Дорогу к нему найдете, любой покажет вам, сказал гецейский и отдал рядовым команду: Марш!
Небольшая кучка не прошедших отбор отсортированных людей безмолвно сидела на месте, продолжая благодушно улыбаться. Некоторое время Ванька смотрел в спины удаляющимся униформовцам. Улица между плотной чередой домов со стеклянными стенами глухо молчала, лишь слабо слышалось затухающее цоканье подошв униформовцев по зеркальной дороге. Проводив их глазами, Малкин произнес для друзей:
Кажется, кое-что прояснилось. Но меня это «кое-что» не очень порадовало. Пробежал глазами по домам. Теперь надо быстро найти девчат. Не хватало еще, чтобы в этом городе мы потеряли их.
Ну что? Попремся до конца улицы следом за гецейскими или полезем в проход между домами? справился Лугатик озабоченно. Очень узкий разрыв. Андрюха в него не пропихнется, заметил негромко.
Словно не слыша Лугатика, Раппопет сделал пару шагов вслед уходящим гецейским, нахмурился:
Не могу допетрить, почему нас приняли за ге? Я, по-вашему, похож на такого? спросил недоуменно.
Спровоцировал наш внешний вид, пояснил Ванька. Мы одеты не как все в этом квартале.
Поведя глазами по затаившимся окнам домов, Малкин заметил, как в них стали возникать опасливые лица. Все больше и больше. Лугатик шагнул к тротуару, направляясь к разрыву между домами, но Ванька не двинулся с места. Его останавливало оживление за окнами. Подсознательно он предполагал, что оно должно выплеснуться на улицу. Однако оживать улица не торопилась. Количество лиц в окнах увеличивалось, но тишина в воздухе продолжала висеть. Люди определенно боялись выходить из своих гнезд. Глаза из окон настороженно смотрели на парней, и Ванька улавливал холодность. Сколько бы это продолжалось, неизвестно, если бы из прохода не показалась Сашка. Она вырвалась оттуда, как пробка из бутылки с шампанским. Длинная синяя Ванькина футболка на ней была сморщена от трения о стены домов, но лицо засияло от радости при виде приятелей. Кинулась к Ваньке, повисла у того на шее, плотно прижалась к его голому торсу, чем сильно смутила и заставила покраснеть парня, выдохнула:
Вас не тронули? А мы боялись, что вы угодите под их гребенку! Нам рассказали, что, когда забирают при облавах, то мало кто потом возвращается назад.
Как видишь, сконфуженно буркнул Малкин.
Следом за Сашкой из разрыва между домами выскользнула Катюха в джинсах и блузке, за ней Карюха в рубашке-сеточке и туфлях Лугатика. Обе возбужденно приветствовали приятелей, будто давно не видели их. Странное поведение девушек говорило Ваньке о том, что те узнали нечто такое, что явно не оставляло им надежды снова собраться всем вместе. Скоро из прохода появились женщина с мальчиком и еще несколько разнополых горожан. Окружили ребят, с любопытством рассматривая. Некоторые трогали за плечи, словно хотели проверить, что видят перед собой живых. Некоторые похлопывали по спинам, будто давнишних знакомых, и, переглядываясь с другими, почему-то кивали головами. После этого задвигались двери подъездов и из домов начали выходить жильцы. Толпа увеличивалась. В общем гуле голосов кто-тогромко недоверчиво спросил:
А парни правда из наших? Гецейские их не тронули. Но ведь они не трогают только своих и наш отсортированный брак. А девушки не похожи на ле. Но одеты странно. Этот голос невольно подтвердил догадку Малкина.
Между тем новый голос задал другой вопрос:
Кто они такие?
По виду чужаки! Одежда на них необычная! выкрикнули в ответ из толчеи.
Чужаки могут быть опасны! последовало замечание. Мы не знаем, откуда они и с какой целью!
Толпа притихла. Сашка крепко держала Ваньку под руку, словно делала напоказ отношения, которых на самом деле между ними не было. Парень чувствовал, что все неспроста, и Сашка наверняка знала, что сейчас должна делать именно так, поэтому не противился. Кроме того, ему было приятно ощущать тепло ее тела. Она прильнула еще плотнее, когда Ваньку с другого боку подхватила под руку женщина с мальчиком и потащила сквозь толпу к подъезду дома. Подъезд был полутемным и не очень чистым. Под подошвами ног что-то шуршало и поскрипывало. Женщина подталкивала вперед мальчика, приговаривала: «Гляди под ноги. Поднимай ноги выше. Не споткнись». А сама не выпускала из руки локоть Малкина. Сашка оторвалась от Ваньки и пошла следом. За нею змейкой растянулись остальные. Компания прошла по широкому подъезду. Миновала площадку первого этажа, вышла через противоположную дверь на соседнюю улицу. Та была узкой, не в пример предыдущей, дома разной этажности с налетом готического стиля. Дорога и тротуары с таким же зеркальным отливом. Людей на улице немного. Они встречали компанию настороженно, умолкали, приближаясь.
Наши, наши они, не переставала повторять женщина и вела группу вдоль улицы, потом свернула за угол, где остановилась. Здесь у меня квартира. Показала на трехэтажный дом с одним подъездом. Приглашаю в гости. Живем вдвоем с сыном, хотя недавно была большая семья. Я не одна в этом городе такая. У многих похожие истории.
Но нас несколько человек, обронил Ванька, оглядываясь на остальных.
Это и хорошо, отозвалась женщина. От одиночества порой выть хочется.
Мы же совсем незнакомы, заметил Малкин. Я вижу, как все сторонятся нас. Они чего-то боятся. У тебя могут быть неприятности. Зачем они тебе? Лучше мы пойдем куда-нибудь.
Больше проблем, чем были, у меня вряд ли уже будет, усмехнулась женщина и пригладила рукой волосы, у глаз пролегли грустные морщинки. И потом, куда вы все пойдете? Девушки успели кое-что рассказать мне. Вы же впервые в нашем анклаве и городе, никого и ничего не знаете здесь. Быстрее других можете угодить в неприятную историю. Тут это очень просто случается. Уж лучше вам сначала послушать от меня, а потом решать, что делать. Это будет правильнее.
Это так, согласился Малкин, ну, если ты приглашаешь от доброго сердца, спасибо. Веди! Улыбнулся женщине.
Улыбнулась и Сашка. Катюха и Карюха посмотрели на подъезд, из которого в дверную щель выглянуло женское растерянное лицо с кудряшками на лбу и быстро скрылось за дверью.
Раппопет и Лугатик разбросали глаза по окнам. Дом как дом, окна безмолвны, затемнены.
Если бы все совершалось по доброте душевной, вздохнула женщина. Теперь вопросы выживания важнее любой доброты, сказала и шагнула к подъезду, подталкивая впереди себя мальчика. Была она невысокая ростом, худенькая, средних лет, но уже с проседью на висках. Мальчик тоже был щуплым, молчаливо жался к матери и даже когда она подталкивала его вперед, старался не отрывать от нее руку или взгляд. На вид ему было не больше шести лет, впрочем, все было относительно и все могло быть совсем не так, как казалось на первый взгляд. Она открыла дверь подъезда, и навстречу выскользнула женщина с растерянным лицом, которое недавно выглядывало в дверную щель. Это ты, Алуни? приостановилась мать мальчика, придержала дверь и пропустила мимо себя женщину с кудряшками.
Я, это я, настороженно отозвалась та. А вот ты, Илата, кого привела в дом? Они не опасные люди? Вид у них не очень подходит для твоих гостей.
Не опасные, Алуни, успокоила Илата. Ты же не думаешь, что я сошла с ума.
Этого еще не хватало! фыркнула та. Хотя все мы тут уже давным-давно чокнутые! прошмыгнула мимо и свернула за угол.
Илата по лестничному маршу поднялась со всей компанией на площадку третьего этажа к своей квартире, приложила палец к черному пятну на двери, открывая ее, впустила мальчика и гостей, приговаривая:
Проходите, располагайтесь.
Квартира была с большой прихожей, большими комнатами, красивой мебелью и слегка затемненными окнами. Солнце с улицы мягко пробивалось сквозь слабую затененность. Раппопет огляделся, присвистнул:
Для двоих это хоромы.
Я же говорила: у меня была большая семья, напомнила Илата. Устраивайтесь.
Хорошо бы под душем сначала взбодриться, попросила Карюха, глубоким предвкушающим вздохом поднимая грудь.
Под душем? не поняла Илата. А что это такое?
Ну ополоснуться, помыться под струями воды! удивленно пояснила Карюха. Вы что, в этом городе не моетесь, что ли?
У нас нет струйной помывки, отозвалась Илата. Расходовать воду на подобные цели это преступление. Пресная вода большой дефицит. Для этого существуют импульсные магнимассажные очистители. Пошли! сказала и провела Карюху в очистительную камеру. Открыла дверь, вошла вместе с девушкой. Разденься и положи одежду сюда. Показала рукой, девушка исполнила требование, Илата опять показала: Сюда стань ногами. Так. Вытяни руки вверх и коснись пальцем красного пятна над головой. Закрой глаза.
Выполнив это, Карюха испытала легкое щекотное пощипывание по всей коже. Ощущения были приятными: сначала расслабляющими, затем бодрящими, потом разнесся короткий писк, девушку слегка встряхнуло, и она услыхала мягкий голос, пролившийся сверху:
Очистка с массажем завершена. Чистота кожи необходимая. Продолжение не рекомендуется: кожа может быть травмирована. На коже имеются царапины, а также мозоли на ногах от обуви неточно подобранного размера. Опасная микробная среда в царапинах и мозоли на ногах устранены. Береги кожу. Одежда с обувью очищена. Следующая очистка по твоему усмотрению.
Девушка открыла глаза, провела руками по телу. Невероятно как будто смыла с себя вековую грязь, до скрипа. Илата стояла у открытой двери и грустно улыбалась. Карюха подхватила рубашку-сеточку с туфлями, которые еще недавно были не первой свежести, но теперь отдавали безукоризненной чистотой, надела и с легкостью выскочила из очистительной камеры. После этого очистку прошли все ее друзья. Илата также побывала в камере. Вышла оттуда, словно с обновленным лицом, без налета усталости и страха, как будто помолодела до возраста Сашки, Катюхи и Карюхи. Не зная заранее, никто бы не подумал, что она старше. Все расположились в одной из комнат на несложных стульчиках с мягкими сиденьями. Мальчик примостился на маленьком стульчике рядом с матерью. Посреди комнаты стоял стол с огромной вазой под потолок, у стен гнутые шкафы. Малкин огляделся, проговорил:
Чтобы так жить, надо быть богатым человеком или хорошо зарабатывать. Чем же ты занимаешься?
Здесь ничего нет дорогого, ответила Илата, отводя волосы за уши, все это дешевые вещи. Мебель сформирована конструктором-молекулятором. Заработок у меня средний. Хватает, чтобы жить нам с сыном и содержать квартиру. Когда семья была полная, все было иначе. Верили в будущее, надеялись. Теперь ничего не загадываем, живем, полагаемся на везение и удачу.
Опустив глаза, Ванька умолк неудобно было допытывать женщину о том, что, как казалось, явно тяготило ее и о чем она, сдавалось, не очень хотела говорить. Сиденье под ним было удобным, он откинулся к спинке, уловив слабый скрип, скрестил на голой груди руки. Лугатик на своем месте нетерпеливо заерзал, явно раздираемый любопытством, но, сцепив пальцы рук, сжал губы и удержался от расспросов. Раппопет смотрел исподлобья, ему также хотелось быстрее выяснить, в какой истории они оказались, но, видя сдержанность Малкина, не торопил события. Однако Сашка женским чутьем улавливала желание Илаты выговориться. Накопленные и запертые страсти рвались из нее наружу, но выработанная привычка все скрывать в себе удерживала и останавливала женщину. Катюха смотрела на мальчика и думала, что тот слишком серьезен для своих лет и слишком не уверен в себе, коль не отходил от матери ни на шаг. Карюха же глядела на все просто: нечего разводить антимонии. Чем быстрее удастся разобраться в обстоятельствах, тем понятнее будет, что делать. Поэтому задала вопрос вместо Ваньки: