Ну, что же, тогда до скорой встречи! инспектор медленно поднялся из кресла, пряча свои длинные пальцы рук в глубокие карманы сюртука.
Примите мои извинения, инспектор. Баронет изобразил лицом сожаление. Может, я мог вам показаться невежливым или негостеприимным хозяином Но войдите в мое положение. Меня переполняет волнение! Я вот-вот стану отцом.
Инспектор, уже в дверях, обернулся. Свет от огня отразился багровыми огоньками в его глазах. Держась за дверную ручку, чиновник небрежно бросил.
Ваше волнение мне понятно и простительно. Скажите, правда, что при рождении вы едва набрали нужный индекс по стигматам дизэмбриогенеза?
И не дожидаясь ответа от ошарашенного баронета, напоследок еще раз сверкнув острыми зубами в зловещей усмешке. Он все знает! мелькнуло в голове у мужчины. Инспектор давно ушел, а баронет все стоял, взглядом уставившись в пустоту. Мрачные уродливые тени, скачущие в комнате по углам и потолку, он не замечал, ибо не они пугали его. Тревога в его душе сменилась ужасом холодное, липкое чудовище когтистыми лапами вцепился в его сердце. Хватаясь за грудь, баронет упал в кресло, где только что сидел инспектор
Третья мировая война такая ожидаемая в свое время, и одновременно неожиданная для всего мира, оказалась как и следовало ожидать самой разрушительной из всех. Если первая мировая породила танки и химическое оружие, а вторая ядерное оружие, то третья мировая принесла в мир биологическое оружие. Генномодифицированные вирусы сделали то, что в свою очередь не смогла радиация. Человечество практически вымерло. Вирусы убивали быстро, поражая всех и стар, и млад. Те, немногие, что пережили военный апокалипсис, остались инвалидами и передали свой поврежденный вирусами генофонд своим немногочисленным потомкам. Мутации, вызванные биологическим оружием стали нормой. А много позже, стали тем маркером, говорившим о том, что носитель врожденных уродств, прямой потомок тех немногих несчастных, что выжили в Большой Войне. Подобные люди стали в новоявленном мире элитой, знатью, правителями, вершившими закон в новом обществе. Врожденные мутации, передающиеся по наследству аберрации, уродства калечащие тело стали признаками благородных родов. Другие же, кто не обладал с рождения нужным поражением генома, старались возвыситься, искусственно калеча свое тело. Процедуры по бодимодификации стали отражать социальный статус людей.
Баронет родился в древней и благородной семье. Как утверждали семейные хроники род они вели от династии Габсбургов. Самый младший отпрыск в семье, он не снискал родительской любви. А все потому, что родился на удивление с малым количеством врожденных уродств, что оказалось неприемлемым для высшего общества. Это правда, магистрат не хотел подписывать свидетельство о рождении баронета, так как количество отклонений едва укладывалось в нормативы. Ребенок, родившийся без волчьей пасти или заячьей губы, без горба или гидроцефалии, сросшимися или покалеченными конечностями считался неполноценным, от него отворачивались, отрекались. Нередко подобных детей оставляли в лесу, подбрасывали в бедные семьи, отдавали инспекторам для генетических исследований
Лишь деньги и влияние отца, спасли баронета от печальной судьбы тех младенцев, что забирал магистрат в свои застенки, если те имели отклонения от принятых норм. В дальнейшем, чтобы не пострадала репутация благородной семьи, отец потратил немало денег на работу подпольных хирургов, пытаясь скрыть позор. Никто не знал, что у баронета искусственно расщепленное нёбо и верхняя губа, что четыре пальца на левой руке и сросшиеся на правой руке, деформированные ушные раковины и икс-образные ноги результат рук подпольных любителей покромсать людей скальпелем. Оттого и нелюбим был баронет в семье, уродец в глазах отца, матери и собственных братьев. То ли старший сын Джордж, родившейся анацефалом и посему сделавший карьеру и снискавший уважение в обществе. Еще бы полковник гвардии, кавалер Ордена святого Духа! Положение в обществе и в глазах его собственной семьи ухудшал и тот факт, что в жены баронет выбрал девушку милую, но совершенно не из благородного семейства. Форменный мезальянс в глазах окружающих. Первые пару лет его брака желтая пресса с удовольствием проходилась по внешности его избранницы, не без основания утверждая, что неимоверная красота женщины дело рук пластических хирургов, что за шрамами и татуажем, за пирсингом скрывается уродина, что врожденных дефектов настолько мало, что ей пришлось в свое время бежать из родных мест, скрываясь от инспекторов Магистрата. Баронету всегда было плевать на молву, он полюбил девушку, его прелестную донну, и сделал все, чтобы огородить ее от дурной молвы.
Несмотря на волнение вызванное визитом инспектора, на удушающий страх, баронету удалось задремать ненадолго у камина. Сон, явившийся ему, оказался коротким и беспокойным, полный кошмарных видений. Очнувшись в холодном поту, мужчина с беспокойством уставился на верную Драхару склонившуюся над ним. Вопрос, застрял у него в горле, когда он услышал тонкий, мяукающий плач из-за плотно притворенных дверей спальни.
Мой господин, пойдемте скорее! У вас родился мальчик! попросила служанка, вытирая полотенцем свои крепкие, жилистые, покрытые жестким, густым волосом руки. Баронет заспешил к жене. Комната, стараниями Драхары оказалась ярко освещена, и от того бледное, обескровленное лицо его любимой выглядело еще более болезненным. Мужчина сел на край кровати, и женщина протянула ему маленький, копошащийся сверток, оторвав ребенка от груди. Слезы в глазах жены блеснули маленькими алмазами и при виде заплаканного лица у баронета в груди, словно взорвалась бомба. Предчувствие беды усилилось холодная, липкая тварь в груди превратилась в громадного спрута. Дрожащими руками мужчина принял ребенка, разворачивая теплые пеленки. Его взору предстал крепкий младенец с багрово-синюшной кожей. Как знал, баронет, такими рождаются почти все младенцы. Бегло осмотрев ребенка со всех сторон, мужчина сразу определил причину слез жены. Две руки, две ноги, на ладошках и стопах по пять пальцев, чистая кожа практически безволосая, ни чешуйки, ни родимого пятна даже. Заячьей губы и той нет, что уж там говорить о еще чем-то! «Стопроцентная девиация!» прошептала над ухом Драхара. Что это означали для ребенка эти слова, мужчина понимал. Это приговор! Им ребенка им не спасти, магистрат заберет его.
Как же так получилось? прошептал невольно баронет, не замечая, что говорит вслух. Ребенок оставался по-прежнему у него на руках. Мысли в его голове путались. Спрут в груди беспокойно шевелился, сдавливая то сердце, останавливая его, то легкие пресекая дыхание. Как? Ведь две прервавшиеся ранее беременности давали на шанс рождения нормального ребенка. Как так получилось? Почему судьба так несправедлива? И хоть верная Драхара, вновь услышав хриплый шепот своего хозяина, принялась объяснять что-то об рецессивных генах, аллелях и отягощенной семейной генетики, баронет не слышал ее. Он смотрел перед собой, не видя ничего, весь погруженный в свое горе.
Младенец, оторванный от груди, вслепую шаря руками в воздухе, натолкнулся на палец мужчины, который продолжал держать сверток с ребенком на весу. Неожиданно крепко вцепившись в палец, младенец немедленно потянул его в рот, повинуясь рефлексам и слепому инстинкту. Баронет вздрогнул, словно от удара электрического тока, когда твердая десна вцепились ему в палец, когда младенец, сопя, стал интенсивно насасывать подушечку пальца в тщетной надежде добиться сладкого, горячего молока матери. Мужчина опустил взгляд вниз, вновь, по-новому оценивая существо, что держал в руках. Миг, другой и разум баронета испытал повторно шок. Что-то неуловимо и кардинально поменялось в нем. Младенец голый, беззащитный, вцепившийся, словно клещ в его руку потряс его разум. «Его надо спасти!» и не понятно, кто произнес хриплым шепотом эти слова. Баронет? Его жена измученная, заплаканная женщина? Или эти слова произнесли они вместе?
Но как? Как нам спасти нашего мальчика? Магистрат. Инспектор. Баронет, едва справившись со спазмом, что сдавил ему горло. Драхара ловко выхватив младенца из ослабленных рук своего хозяина, отдав того матери. И едва младенец, припав вновь к груди, найдя, наконец, живительную влагу, верная слуга, в свое время заменившая молодому мужчине мать, упала на колени перед своим повелителем.
Я знаю как, мой господин. Я все сделаю!
Баронет никогда не интересовал охотой, хоть, как и положено ему по статусу владел конюшней с парой благородных, гордых скакунов и небольшой псарней. Кто занимался псами и лошадьми он не знал. Баронет редко посещал хозяйственные постройки на заднем дворе его поместья. При приближении к приземистому зданию, в нос мужчине ударил неприятный запах. Невольно поморщившись от воздуха насыщенного резкими запахами животных, баронет, тем не менее, решительно последовал за верной Драхарой в открытые ворота. Баронет с удивлением взирал на забранные решетками стойла, в которых мяукали, рычали и шипели мутант-медведи с севера, дриопитетики с юга, голованы и безволосые волки, каждый размером с упитанного теленка.
Это что еще за зоопарк? К чему все это? мужчина брезгливо прикрыл нос платком.
Зоопарк? Драхара резко обернулась. Все животные в клетках самки, и все они либо на поздних сроках беременности либо недавно родили. Вам когда-нибудь приходилось видеть новорожденного медвежонка, к примеру? Или лысого волчонка?
Нет, конечно! Баронет все еще не понимал, почему Драхара развела в псарне такой экзотический зверинец.
Они очень похожи на человеческого младенца.
Даже так? Баронет в задумчивости, более внимательно стал вглядываться в обитателей зверинца Драхары. В ближайшей к нему клетке сидела мутант-медведица. Прижав свое плоское лицо к сетке, она своими лапами, так похожими на лапы обезьяны, нежно гладила свой вздувшийся живот. Драхара приблизилась к баронету, отвлекая мужчину от созерцания зверей в клетках.
Мой господин, я сразу стала готовиться к самому худшему, едва доктор подтвердил беременность. Я вас люблю так, как не любила вас ваша мать. Вы мне как сын, и я готова на все лишь бы ваш ребенок не достался магистрату.
Баронет, нервно сглотнув, крепко обнял пожилую женщину.
Я, кажется, понимаю, что ты хочешь сделать. Думаешь, подмену инспектор не заметит?
Драхара улыбнулась.
Для всех ребенок родится мертворожденным. Такие инспектора не очень интересуют. Проверка будет поверхностная. А мальчика я увезу к своей родной сестре, в горы. Там, где у магистрата нет такого влияния. Лет через пять, вы с женой, так и не родив жизнеспособного наследника, убитые горем от этого, пожалеете и усыновите несчастного сироту-горца. Хирурги помогут скрыть девиацию. Они как раз работают с детьми, с пяти лет.
С трех лет, Драхара. улыбнулся баронет, потирая культю отрезанного в детстве пальца. Подпольные специалисты работают с трех.
Конец света
За окном ревела толпа. Сквозь несвязные крики и вопли, прорывались короткие глухие стуки, звон разбитого стекла и далекие сирены полицейских и пожарных машин. Нуан напряженно вслушивался в вакханалию звуков с улицы, не отрывая взгляда с полузакрытого шторами оконного проема. Сумрак за стеклом раскрасился ярко-алым цветом. Даже с середины комнаты, из кресла, в котором восседал Нуан стало видно как здание напротив охватило пламя до самой крыши.
«Они все-таки подожгли администрацию!» констатировал Нуан. Толпа за окном радостным ревем ознаменовала столь значимое для них событие. Глухо хлопнули два одиноких выстрела из винтовки. Нуан вздрогнув от звука выстрелов, невольно сжав цевье дробовика длинноствольное ружье лежало у него поперек колен. Входную дверь его холостяцкой квартиры уже украшали три рваных дыры следы крупной дроби. Это сегодня ночью какие-то пьяные типы пытались сломать дверь и вломится в квартиру. Пришлось стрелять. Убил ли при этом кого-нибудь он, или просто ранил, Нуан не знал.
«Конец света. Армагеддон во всей своей красе. Только вот силы зла пошли в наступление, а святое войско все не спешит показываться» Нуан невесело ухмыльнулся своим мыслям. Вопли за окном стали стихать, а пронзительные переливы сирен наоборот стали четче. Отвлекаясь от созерцания пылающего заревом оконного проема, Нуан подхватил с журнального столика планшет. Его дрожащие руки едва не уронили гаджет. В прошлом месяце Нуан отпраздновал свое шестидесятилетие, осознав, может быть, впервые в своей жизни, что старость окончательно заявила на него права, одарив к дню рождения полным букетом непреложных атрибутов увядающей жизни от камней в почках и желчном до болезни Паркинсона. Интернет еще работал. Нуан наугад открыл несколько новостных вкладок. «Надо же и в последние часы, когда все летит ко всем чертям, когда человечеству осталось существовать всего ничего, журнялюги не унимаются! И чего ради? Денег? Рейтингов? Кикие рейтинги, когда жить осталось считанные часы! Или по другому они уже не могут?» Заголовки статей кричали, пестря красочными фото, иллюстрировавшие весь тот хаос, что воцарился в мире в последние дни. «Массовая истерия охватила мир!», «Американцы штурмуют бункер миллионера!», «Кровавая резня в Пасадене!», «Москва в огне!», «Пришельцы с Нибиру эвакуируют жителей Австралии» и так далее, и так далее, без конца и края. Среди этого мультимедийного треша, Нуан наконец, добрался до совместного официального сообщения NASA и Роскосмоса, чтобы еще раз рассмотреть на единственной черно-белой иллюстрации астероид, который вот-вот покончит с планетой. «Огромная каменюка! мужчина бесстрастно рассматривал безжизненный, скучный камень летящий сквозь космос. С этого ракурса похож на картофелину. Еще каких-то два дня и этот булыжник упадет где-то между Европой и Африкой, раскалывая планету на несколько частей.»
Позади Нуана негромко хлопнуло и звонко хрустнуло. Мужчина отложил планшет, оборачиваясь на звук. Посреди оконного стекла появилось аккуратное отверстие, от которого в стороны зазмеились многочисленные трещины. Пулевое отверстие. Калибр 39-й, пожалуй, решил Нуан. Других выстрелов более не последовало. За окном пламя понемногу стихало. Видимо все, что могло сгореть в здании администрации перегорело. «А может это фейк?» мелькнула шальная мысль. «Глобальный сговор мировых медиа структур. Или спецслужб. Что-то подобное было лет десять назад, когда якобы разразилась бубонная чума в Южной Америке. И пять лет назад, когда самые уважаемые издания вели прямые трансляции с фронтов несуществующей войны в Албании. Что поделать, мультимедийная цивилизация, в которую мы превратились, во главу успеха ставила лишь деньги. Деньги которые эквиваленту рейтингу. А для достижения высокого рейтинга подойдет все, что угодно. Даже фейковые новости Особенно фейковые новости, которые можно придумать самим. И чем, невероятней будет новость, тем легче в нее поверят. И тем, больше дивидендов она принесет.» Нуан минут пять сидел недвижно, устремив свой взгляд в одну точку, размышляя над страшной и невероятной мыслью. Из оцепенения его вывел пронзительный женский крик, полный страха и боли. Кричали где-то рядом, на лестничной клетке. Нуан еще крепче сжал ружье, не чувствуя боли в пальцах впившихся намертво в дерево приклада. «Обман или нет, уже не важно Земле конец! Даже если астероида нет, мир все равно погибнет. Человечество как тот самоубийца, что зарядил пистолет и приставив оружие к виску, нажал на курок. Два дня Еще два дня и все закончится. Скорее бы!»