Пригласите в гостиную, распорядилась я и прошла туда первой, морально готовясь к короткой, но жестокой схватке.
Но ещё до того, как юрист вошёл, метка дала мне понять, что каким-то образом вместе с ним прибыл Лестер. А может, он сам был Лестером? В тот момент, когда дверь открылась, боевые действия были отменены, а я уже была готова вприпрыжку броситься ему навстречу. Нет, со мной точно творится нечто совершенно непотребное! А всё саркан виноват и его драконьи уловки! Осознав это, я в мгновение ока успела сменить восторг на лёгкое раздражение и встретила мистера Яспера с должной сдержанностью.
Доброе утро! кивнула, когда невысокий лысоватый мужчина в пенсне и с тощим портфелем в руке шагнул в комнату.
За ним вошёл рослый ассистент, которого можно было представить разве что на месте вправляющего кости лекаря-травматолога, но никак не конторской мыши. Кто-то со стороны мог бы подумать, что мне просто везёт на знакомства с атлетичными мужчинами всех профессий, и это было бы весьма забавно.
Добрый день, миссис Брорнаред, сухо поздоровался юрист. Меня зовут Горзон Яспер, как вам, наверное, сообщили. Я прибыл по просьбе вашего друга А это мой ученик и помощник Мирро Митлид.
Он мельком на него покосился. Тот сохранил невозмутимое выражение лица, но в его глазах заплясали огненные драконята.
Я весьма благодарна за такую заботу. Думаю, прояснение текущей ситуации с юридической точки зрения будет мне полезно. Моё замужество не задалось, как вам, наверное, уже рассказали. Я прямо посмотрела на его молчаливого ассистента.
Мистер Яспер кашлянул и сел напротив.
Да, ситуация с вашим замужеством непростая Садись, Мирро. Он махнул помощнику на другое кресло. Мирро всё так же бессловесно повиновался, не сводя с меня пытливого, пробирающего взгляда. Если он будет смотреть на меня так достаточно долго, вся наша конспирация рассыплется. Тем временем Горзон продолжил: Так вот До того, как полиция официально объявит вашего мужа пропавшим, вы остаётесь в, скажем так, подвешенном состоянии. Однако в это время вы всё равно являетесь законной владелицей этого дома, если на это не поступит иных волеизъявлений графа Брорнареда, которые могут открыться со временем.
То есть мне не нужно особых подтверждений своих прав?
Пока вы супруга того, кто считается живым, да.
И как долго я буду оставаться его женой, если он так и не появится? Поймите, случиться может всё. Мне не хотелось бы думать о наихудших вариантах, но
Я горестно вздохнула. Хоть мистер Яспер явно человек Лестера, не стоит открывать перед ним истинное своё отношение к Армэлю. Мало ли чем всё может обернуться.
Я понимаю. Юрист степенно кивнул. На это есть совершенно определённые статьи закона. Он достал из портфеля набитую закладками книгу и раскрыл её на нужной странице. Вы будете считаться замужней дамой как минимум до тех пор, пока длится расследование.
Оно может продолжаться до бесконечности, учитывая рвение нашей полиции, внезапно вставил Мирро.
От звука его голоса моя метка провокационно потяжелела. Я подавила мученический вздох.
Это верно, спокойно подтвердил Горзон. Но на этот счёт есть ещё один нюанс. Женщина будет считаться вдовой либо при медицинском заключении о смерти её мужа, либо, если он не заявит о себе более трёх лет.
Трёх лет! ахнула я, и у меня закончились слова.
Кто знает, где носит Армэля, а я тут должна мучиться в неведении три года!
Это совершенно несуразная цифра, покачал головой ассистент. Если её муж, например, уехал в другую страну, чтобы спокойно наслаждаться там жизнью вдали от жены, которая ему на самом деле была нужна только из-за денег, она должна сидеть и ждать его возвращения три года?!
Его голос наполнялся скрытым жаром. Кажется, даже воздух в комнате нагрелся.
Что поделать, таково гражданское законодательство, развёл руками мистер Яспер.
А то, что женщина будет оставаться в заложниках своего статуса, никого не волнует проворчала я.
Какая всё-таки несправедливость!
Вы же наверняка знаете другие возможности освобождения от нежеланного брака. Если он был заключен нечестным, обманным путём! продолжил давить Лестер под личиной Мирро.
Его знакомые твёрдые интонации настолько не сочетались с обычным, неприметным лицом конторского служащего, что мне хотелось встать и сдёрнуть с него личину, чтобы избавиться от внутреннего диссонанса.
Есть ещё одна возможность гхм, юрист немного замялся. На случай, если консуммация брака не случилась и не произойдёт в течение ближайших двух месяцев после официальной церемонии, вы можете подать прошение о его расторжении. Вполне законным путём. Насколько я понимаю, подтверждения брака между вами и графом не было?
Он снова глянул на Лестера, который словно превратился в камень. Кажется, всё было очевидно, он понял бы всё через метку, но его как будто что-то до сих пор беспокоило.
Не было! ответила я, справившись с лёгким смущением.
Это же юрист. Он как врач, только юрист. В таком деле нет места стеснению.
Чудесно! мистер Яспер обрадовался за меня, как за родную. Таким образом, если расследование ничего не даст, а ваш муж не вернётся, через два месяца вам необходимо будет пройти врачебное освидетельствование. Оно подтвердит, что вы по-прежнему невинны. Тогда ваш брак расторгнут вполне легко и просто.
Лестер вздохнул так громко, что Горзон недоуменно встрепенулся и посмотрел на него поверх пенсне.
Вам нехорошо, Мирро? уточнила я у саркана. Мало воздуха? Открыть окно?
Знали бы вы, какие страшные мучения я сейчас испытываю, двусмысленно отозвался тот. И свежий воздух тут не поможет.
А юрист сосредоточенно уставился в свою книгу, изо всех сил стараясь не вникать в суть нашего разговора.
Глава 4
Для того чтобы полнее и надёжнее обеспечить мои права как супруги владельца Квиткоста, Горзон Яспер попросил у меня для изучения все документы на дом. Пришлось попотеть, чтобы отыскать их. Оказывается, свидетельство о собственности Армэль хранил в личных покоях, а не в кабинете. Там же обнаружились некоторые долговые расписки, о существовании которых я, конечно, даже не подозревала.
Это скверно, заметил адвокат, бегло пролистав их. С другой стороны, если бы дела у графа шли хорошо, никто не стал бы даже говорить о том, чтобы выставить Квиткост на торги.
Плохо, что свои проблемы он захотел решить за мой счёт! Я уже расплатилась тем, что стала его женой, теперь придётся раскошелиться, хоть мне, по большому счёту, должно быть всё равно, что будет с этим домом и его хозяином. И если бы не скрытые здесь тайны
В его отсутствие ещё сохраняется возможность того, что дом заберут и пустят с молотка? уточнил Лестер.
Его деловитый тон слегка меня покоробил. Будто он только этого и ждал в отсутствие Армэля быстро прибрать Квиткост к рукам. Но я успела подумать и о том, что в его владении поместье скорее удалось бы восстановить, вот только злые сплетники быстро нас уничтожат.
Нужно изучить все лазейки. Горзон покачал головой. Обычно для этого необходимо признание владельца полнейшим банкротом. Но после женитьбы на мисс Рейнфрид суд вряд ли примет такое решение.
Я ещё не вступила в права на приданое, пришлось уточнить. Это произойдёт только через месяц после заключения брака. Так мне сказал отец.
Что ж Ваш отец правильно подстраховался. Честно говоря, для своей дочери я вообще прописал бы условие вступления в права на приданое только после рождения первенца. Юрист саркастично хмыкнул, а я лишь кисло улыбнулась на его слова. Я изучу все бумаги и тогда смогу обрисовать вам текущее положение дел. Если предоставите мне какой-то кабинет, я могу заняться этим прямо сейчас. Чтобы не тревожить вас снова и лишний раз не ехать в такую даль.
Так как в кабинете Армэля царил просто непотребный бардак, а убрать там слуги ещё не успели, мистера Яспера проводили в библиотеку. А мы с Лестером, пользуясь случаем, отправились к зачарованной двери, чтобы изучить её внимательнее.
Я вижу, ты очень вдохновлена скорым избавлением от бремени брака, заметил Лестер, пока мы шли по прохладным переходам Квиткоста.
Ещё бы. Я передёрнула плечами. Более того, если всё сложится довольно удачно, я смогу остаться свободной после. Даже если Армэль вернётся, он уже не сможет заставить меня выйти за него замуж снова. Как и родители.
Саркан приостановил шаг, а я заметила это только через мгновение.
То есть за меня замуж ты тоже не собираешься? Я спиной почувствовала его прожигающий взгляд, и всё внутри вздрогнуло.
Думаю, это будет уже не нужно. Тебе не придётся брать на себя никакие обязательства насчёт меня. Для тебя это тоже будет некоторым избавлением. Хорошо же!
Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно более беспечно, но это, кажется, только разозлило Лестера ещё сильнее.
Надо же! едко ответил он. А я думал, ваше стремление стать моей женой было
Продиктовано взаимной необходимостью, закончила я. Разве нет?
И тут только обратила внимание, что он снова перешёл на вы. Наверное, это плохой знак. И в этом я убедилась уже через мгновение, когда саркан сделал пару шагов вперёд и быстро прижал меня всей своей драконьей тушей к стене. Его руки сомкнулись на моей талии, сжались, как тиски. Я взглянула в чужое лицо Мирро, и мне стало совсем не по себе от взгляда его нечеловеческих глаз.
Не нужно со мной играть, Клэр! проговорил он, нависнув надо мной, как готовая обрушиться скала. Я не Армэль, и мне нет резона терпеть твои издевательства и пренебрежение. Думаю, на самом деле довольно фальшивое. Ты станешь моей женой и не ври, что ты этого не хочешь!
Сама не знаю, зачем я его дразнила, но его реакция оказалась весьма показательной.
В конце концов, я ещё замужем! И мы пока не знаем, чем это всё обернётся. Может, Армэль вернётся уже завтра, помятый после долгих возлияний, и все мои надежды рухнут.
Тогда мы просто не допустим того, чтобы он добрался до твоей постели, отрезал Лестер и отпустил меня.
За это время драконья метка нагрелась, как сковорода, и начала ощутимо припекать мне всё внутри до волнительного ощущения нетерпения. Поэтому, когда саркан сделал шаг назад, я испытала нечто вроде жгучего разочарования.
Может, ты заберёшь свою метку? напомнила ему. Она доставляет мне большие неудобства!
Нет! Это тоже своего рода защита от поползновений Брорнареда, если он вдруг объявится, только и сказал Лестер, направляясь дальше по коридору.
Вот же тоже свалился собственник на мою голову! Самое скверное, что, несмотря на все попытки, сопротивляться ему совсем не хотелось. Всё ведь знает, гад такой!
Ещё до того, как мы увидели дверь перед собой, Лестер замедлил шаг, да и мне идти стало гораздо тяжелее, будто мощная сила, которая была в ней скрыта, отталкивала любого, кто решит приблизиться. Странно, но ещё день назад она казалась не такой огромной. Неужели нарастает? А может, в отсутствие Армэля защита ворот и вовсе постепенно спадёт. Что тогда вырвется на свободу? Дракон? Или какая-то опасная магия?
Мы остановились на безопасном расстоянии от зачарованной двери. Лестер взглядом оценил начертанные на ней заклинания, и его ненастоящее лицо омрачилось.
Что? беспокойно спросила я. Всё плохо, да?
Удивительно, как Армэлю вообще удалось создать такое сильное заклинание, задумчиво проговорил саркан. Я, конечно, не специалист, но это очень старая эльфитская магия. Вернее, даже Я бы сказал, магия Древнейших.
Это проблема? Думаешь, за ней какая-то опасность? Я нашла в кабинете Армэля кусок барельефа с головой дракона. Надо было сначала сходить туда посмотреть. Значит, сходим после я осеклась, осознав, что с Лестером что-то не так.
Он вздрогнул и вдруг потёр грудь, словно под рубашкой его что-то беспокоило.
Пойдём отсюда, проговорил хрипло и отшатнулся. Посмотрим на твой барельеф. Я съезжу в Королевскую Академию, поговорю с кем-нибудь из знающих эльфитов о том, что делать с таким заклинанием и как вскрыть его, а потом
Он резко замолчал и, попятившись ещё дальше, вдруг стал снимать с себя скучный конторский жакет.
Что ты делаешь?! испугалась я и бездумно поймала одежду Лестера, когда он бросил её мне.
Следом в меня полетел жилет, а когда саркан принялся за рубашку, я попросту зажмурилась. Нет, я сейчас совсем не готова смотреть на голого мужчину. Да, красивого мужчину, но это как-то очень не ко времени!
Жжёт, прошипел он.
Пришлось открыть глаза, чтобы узнать, что жжёт его так сильно, если он начал раздеваться без предупреждения. Его магическая татуировка вела себя очень странно. Я, конечно, замечала, что она порой может менять положение, но сейчас дракон беспорядочно скользил по телу Лестера и этим, видимо, раскалял его. Причём в буквальном смысле! В груди саркана что-то медленно разгоралось совсем так, как было тогда в кабаре, кожа светилась, и казалось, что вот-вот начнёт плавиться.
Лестер прижался спиной к стене и, ударившись затылком в неё, содрогнулся.
Чем тебе помочь? продолжая держать его одежду, я кинулась к нему.
Но замерла, когда его татуировка вдруг начала бледнеть. Она осыпалась искрами с кожи Лестера, будто прогорела, и вскоре от неё совсем ничего не осталось. Полупрозрачное сияющее облачко, словно его подхватило ветром, проплыло к двери и пропало в бушующем водовороте чужой магии.
Лестер выдохнул и медленно сполз на пол.
Только теперь я осмелилась подойти к нему, присела на корточки, прижимая к груди его одежду. Кожа Лестера блестела, будто смазанная маслом, на изгибах мышц золотились отблески магической драконьей чешуи, которую уже приходилось видеть раньше. Если она осталась, значит всё в порядке?
Ты как? спросила я тихо. Что это было? Ты теперь не саркан?
Хотя что за чушь?! Как он может перестать быть сарканом?
Не знаю. Лестер пятернёй отгрёб от лица волосы и попутно снял кафф с уха.
Теперь его облик медленно становился прежним. Я наклонилась вперёд и осторожно коснулась кончиками пальцев его подбородка. Саркан поднял на меня взгляд.
Значит, там всё-таки находится что-то связанное с драконами.
И чтобы узнать, что это, дверь так или иначе придётся открыть. Я привык к этой татуировке. Она украшала меня, не находишь? Лестер улыбнулся и, кряхтя, встал.
Я невольно окинула его взглядом. Хоть с драконом, хоть без него хорош чешуйчатый! Что мне с этим поделать? Какое-то наказание, да простят меня Древнейшие!
Может, мы как-то проверим? Я заглянула в его лицо. Метка?
Прижала ладонь к животу, а Лестер, проследив за моим движением, ехидно усмехнулся. Я не стала обращать особое внимание на промелькнувшее в его взгляде самодовольство, сейчас главное убедиться, что он не потерял свою силу. Иначе это будет, пожалуй, самой большой нашей проблемой.
Давай лучше я, проговорил он и плавно приблизился.
Его рука опустилась мне на талию и переместилась вперёд, накрыв мою. Острый и вместе с тем сладостный укол пронзил меня, кажется, до самого позвоночника. Я прикусила губу, стараясь сдержать вздох.
Чувствуешь? Лестер склонился ко мне.
Ч-чувствую, пролепетала я, просто теряясь в ворохе самых разнообразных ощущений, от восторга до страха.
Это так ярко и всепоглощающе, что я, пожалуй, не удивилась бы, если бы однажды просто проснулась в постели саркана и даже не поняла, как там оказалась. Теперь ясно, почему им запретили ставить свои метки девушкам! С помощью них чешуйчатым наверняка прекрасно удавалось манипулировать избранницами!