Тут как будто ничего нет, озадаченно резюмировал Лестер. И это Армэль так тщательно прятал?
Да никогда не поверю, что он и правда заботился о безопасности слуг или гостей. Можно было сигнальную ленточку поперёк двери протянуть этого было бы достаточно!
Муссон возмущённо гавкнул, словно подтвердил мои сомнения, и поспешил дальше.
Смотри! Лестер, ускорив шаг, пошёл за ним. Видишь?
Я пока ничего не видела, но, когда саркан миновал провал в потолке и вновь оказался в тени, заметила, как воздух за ним поплыл и заколыхался, будто не до конца застывшее желе.
Лестер набрал воздуха в грудь и устрашающим рыком произнёс какое-то понятное только драконам заклинание. У меня даже волосы на голове шевельнулись: никогда к этому не привыкну. Он словно призывает подземных страшных огненных чудовищ!
Но это оказалось всего лишь безобидное заклинание снятия иллюзии. Потому что сразу после этого фальшивая завеса перед нами начала растворяться, и вместо неё проступила реальная, гораздо более устрашающая картина разрушений южного крыла Квиткоста.
Оказывается, в полу образовалась огромная трещина, в её глубине виднелись уходящие вниз каменные ступени. Раньше они, похоже, были спрятаны под толстенной каменной плитой, которая раскололась при землетрясении. Её сплошь покрывал уже знакомый мне барельеф его-то кусок и лежал в сейфе Армэля.
Что это может быть? тихо спросила я Лестера.
От этого зрелища по всему телу, как бешеные, бегали мурашки. На улице было тепло, но меня то и дело пробирало ознобом. Что за подземные ходы там скрыты и куда они ведут?
Саркан опасливо подошёл ближе. Только Муссон бесстрашно бегал вокруг и всё норовил сунуть в расселину свой неугомонный нос.
У меня есть предположения, что там скрывается. Но для того, чтобы это подтвердить, нужно туда спуститься.
Да там же всё так не надёжно! воскликнула я. Кто сунется туда в здравом уме?
Лестер посмотрел на меня с таким скепсисом, что остальные возмущения сразу пропали из головы. Кроме нас, естественно, некому!
Конечно, для исследования этого хода необходимо его обезопасить. Но думаю, что до нас там кто-то уже побывал, так что я могу пройти недалеко, чтобы оценить, в каком он состоянии.
Не я, а мы! уверенно заявила я.
Саркан усмехнулся.
Я думал, кто-то тут трусишка, но, к счастью, ошибался. Нам нужно подготовиться к спуску. Подождём до вечера, когда все разместятся и успокоятся, и вернёмся сюда.
Глава 6
К вечеру новая охрана сделала обход территории поместья, перезнакомилась со слугами и получила чёткие распоряжения от руководства о том, как нужно работать дальше. Главное не допускать посторонних в дом, следить за безопасностью и спокойствием хозяйки. Обо всех подозрительных личностях, которые будут появляться рядом с ней, сразу докладывать лично Лестеру. То есть мистеру Дорту Вассоту, конечно!
Констебли, которые вернулись в Квиткост ближе к ночи снова без видимых успехов в расследовании и поисках Армэля, были немало удивлены появлением громогласных и гораздо менее дисциплинированных соседей. Наверняка теперь об этом узнает Рой.
Он-то хотел хотя бы на время стать единоличным героем, отвечающим за мою охрану, но теперь привкус победы у него наверняка смажется. Я совсем не переживала по этому поводу. Его желание обвинить Лестера в пропаже моего горе-муженька вызывало у меня только недоумение. Но, к сожалению, я не могла обеспечить саркану даже слабого алиби.
Наконец после ужина, на который я любезно пригласила начальника охраны мистера Вассота, в доме стало гораздо тише. Стража разбрелась по своим постам, но им было велено ничем нам не препятствовать. Зато посторонних следовало отгонять от определённых частей дома и сада всеми силами.
Я надела самое простое и тёплое платье наверняка в подземелье прохладно и, отговорившись от Нины тем, что хочу просто прогуляться перед сном, прихватила с собой Муссона и отправилась в южное крыло. От волнения дрожали ноги и едва не подгибались колени. Что мы найдём в том проходе? Может, только тупик?
У двери, которая теперь никак не была заперта, мы встретились с Лестером.
Надо бы хотя бы врезать в неё замок, вздохнула я, оглядев совершенно бесполезную преграду.
И заколотить окна, добавил саркан.
Освещая себе путь фонарями, мы двинулись вглубь галереи, пока не дошли до провала. Теперь Муссон почему-то испугался и спрятался за меня, не желая идти первым. Зато Лестер без малейшего промедления шагнул вниз по ступеням. Затем понял, что я-то осталась на месте, и вернулся за мной.
Что случилось? спросил, заглянув в моё лицо.
Боюсь, что нам что-нибудь обрушится на головы, нервно хихикнула я в ответ.
Вообще, я больше опасалась, что мы наткнёмся на какого-нибудь пещерного дракона, который наверняка очень зол и голоден, а значит, живым нам уйти не удастся. Ну, может, он только Лестера пощадит, как сородича, а меня схрумкает так, что и в зубах не застряну.
Ничего. К счастью, я пока не лишился сил, так что смогу нас защитить, голос саркана стал умиротворяющим.
Ты уверен Я недоверчиво подала ему руку.
Ещё никогда я не был ни в чём более уверен. Он мягко потянул меня за собой.
Тут уже осмелел и Муссон. Чуть не сшибив саркана с ног, он кинулся вперёд и быстро пропал в темноте хода. Вот же неугомонная собака!
Показалось, мы шли вниз очень долго. Те, кто строил этот туннель, явно хорошо знали своё дело. Каменные стены были ровными и как будто ничуть не пострадали от множества землетрясений, которые случались за многие годы в окрестностях Квиткоста. Правда, теперь я сомневалась, что они были естественными. Может, всё дело в магии?
Наконец мы ступили на ровную поверхность. Лестер поднял фонарь выше, но его света не хватило для того, чтобы достать до конца хода.
Ты что-нибудь чувствуешь? Я схватилась за его локоть, ища хоть какую-то опору в этой непроглядной темноте.
Не уверен. Саркан пожал плечами. И я не могу понять, куда делась та сила, которая сквозила из-за двери и лишала тебя сна по ночам.
Хороший вопрос Муссон! позвала я пса.
Тот, радостно подбрасывая лапы, вывалился к нам из мрака. И как только он что-то видит там?
Приободрившись тем, что собака пока не чует никакой опасности, мы двинулись дальше. На стенах начали попадаться держатели для фонарей, но разжигать там было как будто нечего.
Магические, наконец сделал вывод Лестер.
Он остановился и, немного поразмыслив, негромко изрёк очередную драконью абракадабру. Но это внезапно помогло. Один за другим, уходя вдаль двумя сияющими рядами, светильники зажглись. Идти стало гораздо веселее.
Я с любопытством смотрела по сторонам. Вся каменная кладка стен была изрезана строго упорядоченными линиями, похожими на те, что были на барельефе. В их рисунке угадывались дворфитские мотивы и орнаменты, которые я когда-то видела в книгах. Они выглядели слегка опалёнными, будто их что-то закоптило.
Вдруг в стене образовался боковой ход, но мы прошли по нему всего с десяток шагов и упёрлись в тупик: здесь всё завалило землёй до самого потолка. Лестер помрачнел. Как бы такая картина не обнаружилась во всех других ответвлениях.
Фух, выдохнула я наконец, прижавшись спиной к стене. Не могу больше. Душно.
Только сейчас заметила, как стало жарко, как будто мы оказались в печи, которая медленно разогревалась. Впрочем, у Лестера даже лоб не вспотел, в то время как у меня взмокла уже вся спина.
Пройдём ещё немного и вернёмся. Возможно, вряд ли нам удастся исследовать всё за один раз. Он придержал меня под локоть. Или я могу проводить тебя обратно. Подождёшь меня снаружи.
Нет уж! возмутилась я, высвобождаясь. Чтобы потом снова из тебя правду клещами вытаскивать? Хочу видеть всё своими глазами. В следующий раз оденусь полегче
Оттянула ворот платья, пуская под него воздух, и расстегнула несколько пуговиц. Лестер с интересом проследил за моим движением, его взгляд слегка изменился, как будто он забыл, зачем мы тут. Меня мгновенно накрыло смятением: о чём сейчас думает этот сарканище? Нашёл время!
Громкий лай Муссона, отражаясь эхом, пронёсся по туннелю и почти оглушил нас. Пёс подбежал к нам и завертелся у ног, явно призывая поторопиться. Лестер схватил меня за руку и потянул за собой. Мы бежали и бежали в гулком грохоте собственных шагов, и вдруг пёс резко свернул в сторону. Затем ещё раз и ещё, пока не остановился у каменной арки. Похоже, дверь, которая её когда-то закрывала, покорёжило подземными толчками, а затем вывернуло из петель осыпавшейся сверху землёй. Но проход не был завален полностью в него можно было протиснуться, если немного расчистить.
Муссон нетерпеливо начал рыть землю лапами, но толку от него, понятное дело, было мало.
Ну что ж, не боитесь испачкать руки, мисс Рейнфрид? Лестер хитро на меня покосился.
Я фыркнула, слегка оттеснила его в сторону и начала отгребать комья в сторону. Саркан взялся за тяжёлые камни. Всего ничего и внутрь комнаты можно было пробраться. Лестер бочком проник туда первым и осветил всё пространство вокруг себя.
Воля Древнейших вздохнул он.
Его голос звучал гулко, будто там был огромный зал.
Что-то нашёл? спросила я, пыхтя перебираясь через преграду.
Саркан подал мне руку и слегка поддёрнул к себе.
Да, проговорил он тихо. Яйца.
Честно говоря, я и обычные яйца, из которых готовят, например, омлет, видела не так уж много раз в своей жизни. На кухню меня не пускали: маменька считала, что будущей леди нечего там делать. Поэтому можно представить, какое впечатление на меня произвели яйца драконьи! Я подняла руку с фонарём, чтобы лучше их рассмотреть, и в первый момент отпрянула, не поверив своим глазам!
Размером они оказались раза в два больше крупной дыни, выросшей в очень урожайный и благоприятный год. Остаётся только догадываться, каким был дракон, который их тут оставил. Да и как он вообще мог поместиться в этом небольшом зале, а тем более пробраться по узким коридорам? Значит
Их украли, закончил мою мысль Лестер.
Тихо и осторожно ступая, будто опасался кого-то разбудить, он подошёл ближе.
Но зачем? не поняла я.
Свет наших фонарей соединился, и теперь пространство вокруг стало видно гораздо лучше. Обстановка выглядела безрадостной. Целыми оказались только два яйца, скорлупки остальных валялись повсюду вместе с обломками камней и комьями земли. Похоже, землетрясения не пощадили их тоже.
Ты вряд ли знаешь об этом, да и вообще теперь мало кто помнит. Саркан вздохнул и присел на корточки перед уцелевшей частью этого склада или инкубатора смотря как назвать. На самом деле во времена самого большого могущества сарканов их отношения с драконами очень испортились. Они спорили за территории, власть на самых плодородных землях
Он замолчал, хмуря брови, как будто говорить об этом ему было неприятно.
Поэтому драконы вымерли? осторожно спросила я.
Муссон, как и всегда мало страдая от сомнений, обежал два прижавшихся друг к другу боками яйца и шумно, с большим интересом их обнюхал. Затем сел рядом с Лестером, ожидая, что тот будет делать дальше.
Скорее их истребили и вытеснили, возразил тот. И когда я искал способ наконец соединиться со своей необретённой ипостасью, то наткнулся на очень спорные хроники. В них говорилось об экспериментах, которые сарканы проводили совместно с дворфитами.
Я подошла ещё ближе и плавно опустила ладонь ему на плечо.
Я так полагаю, эксперименты проводились над детёнышами драконов? Приходилось преодолевать внутреннее сопротивление Лестера, чтобы узнать больше. Он явно не хотел об этом говорить. Наверное, потому, что считал это позором для своего народа.
Чаще всего да. Но и над молодыми, почти взрослыми драконами тоже. С ними ещё можно справиться. Лестер осторожно коснулся одного яйца, и под его рукой скорлупа вдруг засветилась, по ней пробежался рисунок чешуи, который я не раз видела на его коже. Дворфиты создали некую машину, магическое устройство, чтобы извлекать души драконов и превращать их в ипостаси. Или подчинять себе. Так сарканы хотели усилить себя и наконец победить в противостоянии.
Почему нельзя было жить мирно?! воскликнула я.
Муссон поддержал меня согласным гавком.
Я не могу сказать точно. Саркан пожал плечами. Видимо, здесь были самые мощные токи силы, которыми хотели владеть все. Но сейчас Не думай, я не единственный, кому не повезло остаться без ипостаси. На самом деле таких не так уж мало. Просто об этом не принято говорить. За последние годы я нашёл много молодых сарканов, которые так и не обрели своих драконов. Но их родители молчат, потому что это позор. Мой отец до сих пор не смирился.
А то, что это яйцо так светится, когда ты его трогаешь, это нормально? шепнула я, склонившись к макушке Лестера.
Он, кажется, только сейчас это заметил и тут же отдёрнул руку. Светопреставление сразу прекратилось.
Хм, саркан кашлянул и встал. Я как будто чувствую какое-то притяжение Но не могу точно сказать почему. Вообще, эти яйца пролежали тут так долго, что вряд ли они живые.
А вдруг? Кто-то звал меня отсюда. Почему это не может быть, например Магия драконов, которая до сих пор хранит остатки своего потомства?
Я осеклась, услышав, как наивно и почти безумно звучат мои слова. Лестер покачал головой.
Боюсь, ты разбираешься в этом ещё хуже меня.
Да, я не разбираюсь в драконах, но я что-то чувствую. И ты тоже! Твоя татуировка сбежала не случайно теперь мы это видим! И до меня вдруг дошло. Так ты хотел купить этот дом, чтобы отыскать ту дворфскую машину?
Лестер повернулся ко мне, и я вздрогнула от того, как потемнело и ожесточилось его лицо. Как будто все его самые потаённые мысли и планы вдруг вскрылись и оказались совсем не такими благородными, как я себе представляла.
Получается, ты лгал мне насчёт школы! Может, ты ещё и мою свадьбу с Армэлем подстроил, чтобы получить доступ к этому тайнику? Раз по-другому не получалось!
Клэр! Прекрати выдумывать чепуху!
Лестер шагнул ко мне, но я отшатнулась. Мне снова стало жарко так невыносимо, что кожа мгновенно покрылась испариной буквально по всему телу. Захотелось срочно выбраться отсюда, иначе сварюсь прямо в платье!
Так! Я выставила перед собой руку. Не трогай меня! Пока я не пойму, что именно ты от меня скрывал и чего хотел, не трогай. Все вы одинаковые!
Я развернулась и пошла обратно. Зло спотыкаясь о камни, выбралась из подземного яйцесклада, но легче мне не стало. Духота грозила раздавить голову, как скорлупку.
Клэр, постой! Саркан поспешил следом. Послушай, Клэр! Ты совсем не так всё поняла.
Он схватил меня за плечи и резко развернул лицом к себе. Дрожа и обливаясь потом, я попыталась вырваться, но саркан, конечно, был сильнее. Он вдавил меня в стену и, подавшись вперёд, впечатался в мои губы уверенным, подчиняющим поцелуем.
Беспроигрышные контраргументы!
Конечно, он прекрасно знал, что драконья метка мгновенно выплеснет мне в кровь какое-то дурманящее зелье. На несколько мгновений я совсем перестала что-либо соображать. Потеряла бдительность. Впрочем, не уверена, что дело было только в метке.
Удивительно, но дышать стало легче, но причина этого дошла до меня, лишь когда я почувствовала, как прохладная по сравнению с моей кожей ладонь Лестера скользнула под расстёгнутый до самой груди ворот. Постойте-постойте! Когда это успело случиться?!
Осознание просто вопиющей наглости Лестера отвлекло меня настолько, что я упустила тот миг, когда моя магия решила поглотить чужую. А саркан и вовсе потерял последние остатки инстинкта самосохранения даже магической чешуёй не прикрылся! Ну да, меня-то раздевать гораздо увлекательнее!