Недоверчивый, как и говорили, улыбнулась Катти.
Что ты сказала?
Ничего. Следуй за мной, скоро придём.
Земля под ногами скользила подобно грунтам на водоизбыточном горизонте. Рон хватался за стенки, чтобы не скатиться на идущую впереди девушку. Туннель расширился и в нём с разных сторон появились боковые переходы. Из некоторых доносились гулкие недружелюбные уханья.
Совомыши, пояснила Катти, если не трогать, они безобидны.
Впереди замерцал тусклый огонёк. Около костра сидели несколько фигур. Все они грелись, протягивая руки к огню. Катти двинулась к ним.
Может, не стоит, поёжился Рон.
Хватит бояться, не съедят, ответила Катти.
Они подошли к костру и девушка на разных языках поздоровалась с каждым из сидевших. Рон стоял в стороне и наблюдал. Они о чём-то разговаривали и некоторые из них поглядывали на Рона. От каждого такого взгляда у Рона ёкало сердце. Затем Катти поманила пальцем.
Это круг старейшин, объяснила она. В нижний Твен ты сможешь попасть только заручившись их поддержкой. Псы властвуют в надземном мире, поэтому придётся пробираться под землёй.
Один из старейшин, похожий на крота, подозвал Рона. Рон посмотрел на Катти, и подошёл к недочеловеку. Старейшина взял руку мальчика и притянул к носу. Рон почувствовал, как его ладонь обхватила мохнатая лапа. Мощные когти оставили на коже тонкие белые полосы. Старейшина обнюхал ладонь Рона и отбросил в сторону. По инерции плечо дёрнулось и суставы затрещали. Рон вскрикнул и схватился за руку. Старейшина покачал головой.
Почему? спросила Катти.
Старейшина что-то ответил и девушка помрачнела. Взгляд, задумчивый и испуганный, Рон видел у всех, кто узнавал о нём то, чего он сам не знал. И никто ничего не говорил.
Что теперь делать? спросила Катти. Псы поймают его, как только выберется на улицу.
Старейшина махнул лапой и придвинулся к костру.
Катти двинулась к выходу. Рон побежал за ней.
Ты меня бросишь?
С чего ты взял?
Кроту не понравились мои биосоматические потоки
Да при чём тут это, вздохнула девушка. Он считает, что ты несёшь слишком важную роль в жизни и нам не следует встревать в твою судьбу.
А псам, значит, можно
Вот и я о том же. Пойдём в нижний Твен без их ведома.
Почему ты мне помогаешь?
Ты уже спрашивал
Спрашиваю снова.
На третьем перекрёстке туннелей Катти остановилась. Подумав, она исчезла в левом туннеле. Рон огляделся и шмыгнул следом. Сырая земля забилась между лопаток и доставляла неприятное покалывание.
Я верю, что когда-нибудь наша жизнь изменится к лучшему, сказала девушка. И почему бы её не изменить человеку, который отправился сквозь сумрак в нижний Твен. Я не знаю, почему ты туда идёшь, не знаю, что увидел в тебе старейшина, но почему не сделать добрый поступок и не помочь тебе
Спасибо, прошептал Рон.
Девушка остановилась. Остановился и Рон. Катти прислушалась к стенкам. Они подрагивали от движения в земной толще чего-то огромного и неуклюжего.
Ложись, скомандовала Катти.
Она плюхнулась в грязь словно в тёплую ванну. Рон надвинул спустившийся капюшон на брови и упал рядом. Стенка туннеля над ними раскололась и засыпала землёй. «Вот к чему привели радиоактивные осадки», подумал Рон, когда увидел над собой слизкое тело червя исполинских размеров. На его теле выделялись кольца и конца им не было. Рон и Катти лежали минут пятнадцать, пока червь не прошил туннель и не исчез в правом рукаве.
Ты как? спросила Катти.
В порядке, ответил Рон.
Он поднялся и отряхнул землю. Она не слетела с костюма, а только размазалась. Стенки образовавшегося туннеля были неровными, будто выгрызенными.
Надо бежать, пока он не выдавил из себя переработанный материал, сказала Катти.
Сначала Рон не понял, что имела в виду Катти под словами «переработанный материал», но когда вспомнил анатомию червей, то все вопросы отпали. Земля, проходящая через брюхо этого животного, должна была выстрелить напором в любой момент. Катти побежала по туннелю. Рон достал навигатор и сверился с курсом.
Нам в другую сторону, крикнул он.
Но Катти не слышала. Как не слышал его никто в этом мире. Спустя час непрерывного бега, они наткнулись на проржавевшую железную лестницу, ведущую наверх. Катти выбралась в маленький затхлый подвал и трижды постучала по стенке. Кнопки пульта несколько раз пикнули и в проёме отсека показалась женщина преклонных лет.
Здравствуй, моя дорогая, ты вычучкалась как настоящий кротоход.
Привет, бабушка, я тоже очень рада тебя видеть.
Но улыбка сошла с лица женщины, как только она увидела за спиной Катти Рона.
А это кто? спросила она.
Это мой друг, ответила Катти. Его зовут
Рон, подсказал мальчик и протянул руку.
Женщина поморщилась и кивнула головой.
Молодой человек, вам не помешает очиститься, пройдите в ванную
Она указала на отсек с разрисованными мыльными пузырями. Рон поклонился и исчез в комнате очистки. Он разделся и достал из внутреннего кармана маленького жучка, который сканировал усиками пространство. Рон выпустил его в коридор и лёг на платформу. Он ни на секунду не хотел оставаться в неведении. Жучок шмыгнул в угол коридора и стал передавать радиосигналы. Через три метра он наткнулся на препятствие в виде старого большого комода. Рон направил команду обхода и жучок двинулся дальше.
Так, прямо, теперь чуть-чуть левее, шептал Рон.
Жук упёрся в створки, за которыми раздавались голоса. Рон сосредоточился и настроился на приём волн.
Тебе нельзя приводить людей, говорила хозяйка.
Я знаю, но это исключительный случай, звучал голос Катти. Я чувствую, в нём есть что-то особенное
Твои чувства до добра не доведут Пора бы найти нормального жениха нашей породы.
Какой ещё породы, тётушка! В Роне есть что-то такое, чего нам не понять никогда. Старейшина сказал, что в нём есть Рождение
Что ты сказала? голос хозяйки стал прерывистым. Рождение Ему нельзя оставаться, он опасность для всех.
Тётушка, я не понимаю, объясни
Нечего тут объяснять ты должна бросить его
Но почему?
Я вижу, он тебе нравится. Если хочешь добра и ему и себе, то должна от него избавится. Иначе оба умрёте
Тётушка замолкла и больше не отвечала на вопросы Катти. Она переволновалась и ушла в моментальный сон. Девушка отправилась к Рону, но в створках отсека остановилась. Рон сжал зубы. Катти содрала со стенки электронного жука. Рон завершил двусторонний сеанс. Он слез с платформы и облачился в старую грязную одежду. Вряд ли Катти понравился шпионаж. Он вышел из ванной и наткнулся на девушку.
Извини, что так отвратительно себя веду, сказал он. Можешь не говорить ни слова, дорогу на улицу я найду.
Куда ты пойдёшь, сказала Катти, тебя схватят прямо у дома. Пообещай, что такого больше не повторится
Рон колебался.
Знаешь, вряд ли я поменяюсь, но
Пообещай.
Обещаю.
Так-то лучше. А теперь скидывай с себя одежду и переоденься в дрессторинге (удобная вещь, создаёт одежду по желанию клиента. Если ткани имеются в наличии). Передохни немного, через два часа уйдём.
Пока Катти принимала ванну, Рон нашёл столовую и приготовил чай. Когда допил одну кружку и принялся за другую, в отсеке появилась Катти. Она достала из нижнего яруса бутылку вина.
Будешь?
Нет, спасибо. Я не пью.
Странный ты. Это настоящее виноградное. Не сравнить с пойлом, которое ты заказал в баре.
Волосы её стелились по плечам и спине и заострённые уши приковывали внимание.
Что смотришь, никогда не видел людей-мутантов?
Нет. Ты первая.
Рон пил чай. Было как-то неудобно пялиться на уши девушки, но глаза сами поднимались к заострённым кончикам.
Если не перестанешь, я тебя побью, предупредила Катти.
Я ж твоим лицом любуюсь, оправдался Рон.
Как же, поверила тебе.
Не хочешь, не надо, только я правду говорю
Девушка вздохнула и отхлебнула из бутылки. Настроение было подстать осенней ночи, холодное и сумрачное.
Ну и чего ты попёрся в нижний Твен, может, расскажешь. Всё-таки я тебе жизнь спасла.
Я одного человека ищу, после некоторого молчания, ответил Рон. К нему меня направил знакомый.
Хороший у тебя знакомый, раз позволил выйти на улицу одному.
У него выбора не было.
Девушка опорожнила полбутылки и настроение её улучшилось.
А ты смешной, о выборе рассуждаешь не ругаешься совсем Откуда ты прибыл, с Геи что ли?
Нет, с Земли, ответил Рон. Мне нельзя на Гею.
Это почему же?
Потому что тогда мне грозит уподобление людям.
А сейчас ты, значит, бог, рассмеялась Катти.
Не бог, скорее, интраморф.
Уууу, мне ещё далеко до тебя. И что же ты умеешь? Читать мысли, управлять сознанием?
Выделение астротела, вступление в пси-контакты, попадание на высшие энергетические уровни, то малое, чем должен обладать каждый интраморф.
Почему тогда псы застали тебя врасплох?
Потому что я не завершил обучение. Отец погиб, спасая меня.
Жалко Но у тебя он хоть был, а я отца не знаю
Ты сирота?
Можно и так сказать. Меня дядя подобрал на дороге, говорит, что если бы не моя кошачья натура, погибла бы, Катти сделала большой глоток и вина в бутылке почти не осталось. Хоть на что-то сгодилась моя мутация.
Сочувствую.
Катти встала из-за стола. Её шатало из стороны в сторону и Рону пришлось подхватить девушку, чтобы она не разбила что-нибудь.
Я же кошка, ловчее меня нет никого! кричала она.
Рон вошёл с ней в мысленную связь и усыпил. Отнёс на кровать и положил рядом с тётушкой.
Двумя часами дело тут не обойдётся, сказал он, придётся задержаться
Глава 6
Уход.
Когда хозяйка проснулась, то увидела перед собой Рона. Он сидел в позе лотоса и занимался медитацией.
Вам придётся покинуть дом, сказала она. Извините за грубость, но ваше присутствие здесь грозит всем нам.
Мы покинем вас, как только Катти очнётся, сказал Рон, продолжая сидеть в замысловатой позе.
Вы не понимаете, опасность исходит от вас, и если она пойдёт с вами, то погибнет
Что значит Рождение? спросил Рон.
Что вы сказали?
В разговоре с вами Катти упомянула о Рождении. Что это означает.
Вы всё слышали?
Девушка выпила бутылку вина за минуту. И вряд ли от хорошей жизни. Я не понимаю, что происходит вокруг меня, и если приоткроете тёмную завесу, я покину вас навсегда.
Хозяйка вздохнула.
Пойдёмте на кухню. Я не хочу, чтобы Катти слышала.
Рон встал и проследовал в столовую. Хозяйка откупорила бутылку и налила вина в бокал.
Вы знаете, что районы Твена неблагополучные, и сюда суются самые отчаянные. Во время катастрофы сюда проникли вирусы нагуалей и разум зверолюдей не смог им противостоять. Они превратились в бездушные машины, словно зомби, бродят по улицам Твена, в поисках пропитания. Но каждому, кто здесь живёт, понятно одно. За внешним безразличием в их разуме спрятана цель. Вирусы запущенны, чтобы найти жертву. Жертву, в которой заключено Рождение
Что такое Рождение?
Об этом не у меня надо спрашивать. Всего о Рождении не знают даже старейшины. Но всем известно, что это слово несёт в себе горе, хозяйка отпила, а теперь уходите. Я рассказала всё, что знаю.