Ну а вечером, когда все ушли, наступил кромешный ад! Вот уж когда я впервые реально почувствовал себя на сто процентов ребенком. Куда только подевалось мое мнимое равноправие с Ариэль! Нет, мама, я просто услышала, про что взрослые говорят, и сказала вслух, что можно испортить дорогу водой, а всем понравилась идея! Я играла возле штаба, когда туда зашел мастер Бранд по своим делам. Нет, мы просто тихо сидели в уголочке и слушали, там еще и Андер был! Ну и что, что он мальчик и старше, я тоже не совсем глупая, ты же слышала, что мастер сказал! В пещере было скучно и душно, а нам стало любопытно; Андера туда пускают, он же сын главы. Нет, я не крала и не выпрашивала ничего! Пришел тот важный дядька, сказал, что я им очень помогла и заслужила награду! Честно-честно, все правда, спроси кого хочешь! Конечно, хочу, очень-очень сильно! Да, мам, я все-все выучу до весны, ты же знаешь, я умная, я быстро учусь!
Господи, так жутко мне даже в бою с Владыкой демонов не было!
Глава 4. Высокий гость
На следующий день в мою дверь негромко постучали. На пороге стоял худощавый мужчина в ужасных стоптанных башмаках и невзрачной тунике, какую обычно носят мелкие торговцы и ремесленники. А еще так одеваются разведчики Роэля, которые в последнее время буквально наводнили поселок. Меня теперь эти наряды заставляют нервничать, прямо как костюмы агентов из старой доброй Матрицы. Уже несколько дней из-за этих проныр на улице не появлялся, во всяком случае в своем настоящем теле. Большинство местных жителей считают, что в поселке ненадолго остановился караван, идущий на восток, в Кетарон. Только Аргус, Бранд да еще несколько человек в курсе происходящего. Но я-то прекрасно вижу через очки, что никакие это не торговцы. Что же им на этот раз от меня понадобилось? Я думал, что мы с Роэлем уже благополучно разрешили все вопросы. А этого авантюриста я вообще впервые вижу.
Родителей нет дома, осторожно заявил я, прогоняя его лицо через базу данных. Совпадений нет. Действительно, незнакомец Но глаза выдают его с головой. Холодный и высокомерный прищур аристократа, твердо знающего, что все окружающие ему не ровня.
Мне хотелось бы поговорить с вами, юная леди, у вас найдется несколько минут?
Я моргнул, переключая зрение куклы в режим рентгена. И по спине табунами побежали мурашки. Во-первых, он был чертовски, просто ужасающе силен ни Бранд, ни Владыка, ни даже ужасная Кухарка, которая так впечатлила нас на войне, не шли ни в какое сравнение с этим монстром. Да, вряд ли он на побегушках у Роэля, скорее уж наоборот! Ну и во-вторых, над головой гостя висела дополнительная чакра в виде кольца, создавая некое подобие светящегося нимба, причем довольно широкого. Такую штуку я видел лишь дважды у Стрельца, еще до того, как он потерял свою силу, и у самонадеянного сынишки Асмодея, мир его радиоактивному праху. А значит
Вы новый архонт, с опаской констатировал я, стараясь как следует рассмотреть его ауру, и тут же уточнил, из империи Гензо?
Он с достоинством кивнул. Я вдруг осознал, что он тоже разглядывает меня с неподдельным интересом. Ох, беда, кажется, он видит сейчас гораздо больше, чем положено простым смертным.
Мое имя Фалкон. Вы позволите войти?
Сокол, значит? В моем мире так ракеты называли. Впрочем, английский язык ему, скорее всего, неизвестен. Ну ладно, раз я еще жив и со мной хотят всего лишь поговорить это уже довольно неплохое начало! К счастью, мое настоящее тело сейчас в одном из секретных убежищ, и я очень надеюсь, что найти меня не так уж просто даже для архонта. Но сердце все равно принялось не слишком вежливо стучаться в грудную клетку. Очень уж неожиданно все произошло. Это из-за вездесущих агентов Роэля мне приходится ограничиваться минимальной системой защиты. А иначе я бы уже по всему поселку расставил камеры наблюдения. Боги, как же страшно стало жить!
Я глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. Что толку теперь дергаться? Это хороший шанс выяснить, что произошло с прежним архонтом и в какую сторону нынче дуют божественные ветра. Заодно постараться выторговать для себя самые мягкие условия наказания. По возможности выйти сухим из воды. Все, что я делал до сих пор, вообще-то, в цивилизованных обществах принято считать самозащитой.
Да, пожалуйста, проходите, я проводил архонта в гостиную, где мы совсем недавно праздновали новоселье. Походка Фалкона показалась мне немного странной и неуклюжей. Может, он еще не привык к местной гравитации? Его ведь явно прислали из другого мира, да и в качестве транспорта он вполне мог использовать какой-нибудь космический корабль
Стол уже был прибран, но я взмахом руки телепортировал с кухни оставшуюся после праздника снедь. Мама вчера так разнервничалась, что наготовила еды на целую неделю. Очень кстати. Во время трапезы люди и прочие существа невольно становятся чуть более дружелюбными и сговорчивыми, а на полный желудок даже судьи чаще оправдывают подсудимых. Как бы ужасно это ни звучало.
Хотите перекусить? Или что-нибудь выпить? К сожалению, ничего алкогольного нет в моем возрасте не положено.
Это не беда, ответил Фалкон, проводя рукой над графином с моей выдохшейся газировкой.
Жидкость потемнела. Что это, вино? Иисусе! Ну и шуточки у вас, господа архонты! Но трюк я оценил: ни один смертный не в силах его повторить. Обычная магия не позволяет трансмутировать химические элементы. Поэтому у нас нет Магии яда, например.
Еще, думаю, вам придется по вкусу эм-м-м мороженое, невозмутимо продолжил я. Это такой очень холодный десерт. Дети от него в восторге.
Да, я бы не отказался, кивнул гость.
Он с явным облегчением сел и небрежным жестом сбросил заклинание, которое скрывало его истинный облик.
Можно ведь уже не прятаться, правда? он хитро улыбнулся и принялся уплетать мамину стряпню.
Нет, у него не было щупалец, лишних глаз или ртов. Обычный гуманоид с темной кожей. Поначалу мне даже показалось, что он относится к расе дроу. Но, присмотревшись повнимательнее, я понял, что ошибаюсь. Иная форма ушей и оттенок кожи, небольшой рог, растущий с правой стороны, чешуйки на висках, продолговатые зрачки Да он из расы нагов! Я непроизвольно глянул вниз, ожидая увидеть змеиную половину тела. Гость, заметив это, ухмыльнулся.
О нет, такое было бы непросто скрыть одной лишь иллюзией. Мне пришлось воспользоваться сменой формы. Неудобно, конечно, но я давно уже привык передвигаться на двух хвостах.
Так вот в чем дело! А я еще удивлялся его странной походке. С одеждой Фалкона тоже произошли радикальные перемены. Теперь это был элегантный черный камзол, расшитый золотом. Под ним на шее красовался горжет что-то вроде кольчужного воротника, сделанного из тонких трубок, переплетенных в стимпанковском стиле.
Вы расследуете инцидент с я снова запнулся, подбирая подходящее слово на местном языке, взрывом материи и гибелью одного из сыновей Асмодея, я правильно понимаю? И как, многое уже удалось выяснить?
Наг кивнул и ненадолго оторвался от еды.
Кое-что удалось. В частности, то, что вы не имеете отношения к самому взрыву.
Что ж, это обнадеживает. Как и то, что вы с порога не пытаетесь залезть мне в голову.
Фалкон устало помассировал виски.
Значит, и с вами он тоже Но как Ах да, Ассистент. Честно говоря, я уже перестал вести счет количеству нарушений, которые успел совершить мой предшественник. Сами понимаете, все равны перед законом, но некоторые чуть более равны, чем другие.
Я удивленно моргнул, опознав в его словах крылатую фразу из произведений Оруэлла. Вряд ли наг взаправду читал Скотный двор, так что, думаю, это самое обычное совпадение. А еще получается, что законы не разрешают архонтам промывать мозги подопечным. Но, как и всегда в подобных случаях, некоторым просто на это наплевать. Особенно когда всем вокруг заправляет могущественный папаша, который тоже, скорее всего, не брезгует нарушать собственные запреты.
Кто вообще делает из Владыки марионетку? Это же контрпродуктивно! в сердцах возмутился мой гость.
Немного подумав, я решил предложить компромисс:
Если вы сомневаетесь в моей честности, могу позволить ограниченный доступ в режиме чтения. Мне почти нечего скрывать. Кроме того, что я перерожденец. Но это и так, наверное, очевидно.
Архонт усмехнулся.
Великий герой и Грандмастер в шесть лет? Да, достаточно очевидно. Но в ментальной магии пока нет нужды. Я ограничусь проверкой правдивости ваших слов.
Внимание, подала голос Немо. Системный запрос биометрических данных. Коррекция сигнала невозможна. Блокировать?
Не стоит. Пускай себе сканирует. Разберемся.
С этим змеем вообще лучше не юлить, или это его пока может повернуться ко мне другой, гораздо менее приятной стороной. Да и тот факт, что он может считывать мои навыки и посылать системные запросы через одну только куклу, не слишком обнадеживает.
А из какого мира вы родом? прямо поинтересовался наг. Это досужее любопытство или допрос уже начался? Я пожал плечами.
Честно говоря, понятия не имею. Мы использовали слово Земля, что, как я сейчас понимаю, вряд ли можно считать хорошей идеей. Кто вообще захочет родиться на планете с названием Грязь? Но никаких упоминаний о ней в местных легендах я так и не нашел. Моя лучшая версия состоит в том, что этот мир просто очень далеко. На самом деле мы вообще считали его единственной населенной планетой в галактике.
Фалкон несколько секунд размышлял, не переставая, впрочем, жевать. Однако аппетит у него тот еще! Он уже съел не меньше двух порций и явно не собирался останавливаться на достигнутом.
Наг сделал несколько пассов рукой, видимо пытаясь отыскать сведения в собственной информационной сети. У него есть прямой доступ к Системе? Зуб даю, у них там свой Интернет, с поисковыми системами и базами данных. А не один только нудный прайс-лист, который мы, смертные, видим при подключении. Ну да, аборигенам не положено. Мы вообще ничего не можем узнать о внешнем мире, хотя вокруг нас явно существует великое множество самых разных планет. Еще одно подтверждение, что архонты и есть настоящие пользователи Системы, а мы словно NPC в какой-нибудь ролевой игре. Неудивительно, что наши права то и дело нарушают.
Гость с сомнением пожал плечами.
Не нахожу ничего подобного. Должно быть, какой-то блуждающий мир за пределами Доминиона. Либо это не его настоящее имя в Системе. Вы служили каким-то богам?
О да, у нас были тысячи богов, но я очень сильно подозреваю, что все они лишь выдумка. Если какой-нибудь верховный бог и существует, то он, наверное, ведет очень скрытный образ жизни или просто имеет очень богатую фантазию. Как вариант специально обзавелся таким количеством имен и масок, чтобы найти правду стало почти невозможно. Полагаю, имя Яхве вам ни о чем не говорит?
Архонт отрицательно помотал головой, за обе щеки уплетая окорок.
Что ж, легенды порой утверждают, что его имя непроизносимо. Очень удобно, правда?
Насколько был развит ваш прежний мир?
Ну, ядерное оружие у нас уже было, а еще вычислительные машины, и довольно сложные, но искусственный интеллект наподобие Ассистента мы пока не изобрели. Собственно, я как раз учился на разработчика таких программ. Пока однажды не проснулся в этом мире в теле новорожденного. Тот еще опыт!
Получается, вы были всего лишь адептом и не успели пройти посвящение, задумчиво кивнул Фалкон. Но Система признала в вас ценного специалиста и выдала Ассистента А с его помощью вам удалось сохранить свои воспоминания. Неплохой ход для новичка. Я так понимаю, законы нашего Доминиона вам были совершенно неизвестны?
Я нехотя кивнул. От очевидного не отвертеться.
Понятно. Ну а что за история у вас вышла с нашим Владыкой?
История безграничной глупости. Один из его генералов решил выкрасть пару дюжин детей для каких-то своих ужасных экспериментов. На его беду, в числе этих детей оказался я, и генералу пришлось уйти, гм в бессрочную отставку. А дальше по накатанной я не успел толком разобраться в расстановке сил, а Абырвалгар совершенно не пытался со мной договориться. Мы столкнулись лбами, он проиграл. Это если в двух словах. Что произошло потом, вы, наверное, знаете.
Архонт снова нахмурился.
Воздействие на разум часто делает смертных несколько твердолобыми, недальновидными. Собственно, потому его и запрещают использовать на ключевых героях. Даже в своей собственной фракции. Но я правильно понимаю, что вы действовали совершенно самостоятельно? Мне пока еще не удалось поговорить с представителем Альтеи.
Мастер Роэль здесь с той же целью, что и вы. Честно говоря, он вообще не знает о моей роли в этих событиях. Хотя и подозревает одну из моих кукол. И мне бы хотелось, чтобы это так и осталось тайной. Вы же не собираетесь ему все рассказать?
Это зависит от того, насколько полную информацию мне дадите вы, он улыбнулся и развел руками.
В таком случае вы пришли по адресу, улыбнулся я в ответ. Кроме меня всю правду здесь знает, пожалуй, лишь один чудаковатый бард в нашем трактире.
Пришлось рассказать ему эту историю целиком. О том, как по ужасной случайности погиб мастер Солар, так и не выполнив своего обещания, как Грэму пришлось обвинить меня в его смерти и что из этого вышло. Архонт все это время не переставал жевать, и я с ужасом осознал, что он съел уже добрую половину всей нашей еды. Черная дыра у него в желудке, что ли? И как мне теперь это маме объяснять?
Как вы видите, у меня было достаточно средств, чтобы уничтожить всю армию еще до того, как она подошла к поселку. Но я этим не воспользовался. Драться с Владыкой я тоже не планировал, но Грэм поставил меня в безвыходную ситуацию, и в итоге мне пришлось принять его сторону. Хитрый малый!
Значит, это был своего рода внутренний переворот задумчиво подытожил архонт. Сейчас вы с ним как-то связаны?
Погодите-ка, так выходит, что он и правда ничего не знает о планах того белокурого мальчишки? Хорошая новость! Ну вот и все, Грэм, свадьба отменяется! Вернул бы тебе колечко с Водным дыханием, но боюсь, ты мне его совсем с другой целью вручил. Я с облегчением выдохнул:
Мы теперь просто приятели. Он взял напрокат одну из моих кукол, но почти сразу же ее сломал.
Да, я слышал об этом нелепом покушении, гость улыбнулся. И даже не сразу поверил услышанному, пока не увидел здесь, в Теалосе, вашу куклу. У смертных действительно мало шансов разоблачить такую подделку. Это технология из вашего мира? Должен вас предупредить, что прогрессорство в этом мире запрещено, вы рискуете получить солидный штраф от Системы. И если он превысит ваш текущий баланс он провел большим пальцем поперек горла, отчетливо намекая, что такая задолженность с жизнью несовместима.
Не думаю, что в моем мире делают подобных кукол. Скорее, это сплав местных технологий и моих навыков разработчика программ. Ничего такого, о чем местные жители бы не догадывались.
Что ж, я не эксперт в этих вопросах. Если Система молчит, значит, вы в своем праве. Но должен вас предупредить, что это очень скользкая дорожка. Если начнете производить их массово последствия могут быть очень серьезными.
Ну конечно, создавать здесь армию марионеток мне никто не позволит, можно было и не сомневаться. Я немного помялся и все же задал еще один вопрос, уже из чистого любопытства:
Признаться, я удивлен, что вам удается столетиями удерживать эту цивилизацию на одном техническом уровне. В чем хитрость, если не секрет?
Фалкон равнодушно пожал плечами.
Простая утечка мозгов. Всем выскочкам доходчиво объясняют, что на этой планете их идеям не рады. И сразу же предлагают очень заманчивый контракт в другом, более развитом мире. Бесплатное жилье, льготы, можно нескольких родственников с собой забрать. Почти никто не отказывается.