Солнце, будто издеваясь, застыло посреди ясного неба и даже не думало клониться к закату. А идти становилось всё тяжелее, и глаза, моргая, с каждым разом всё дольше оставались закрытыми. Когда Косте удалось разлепить веки в очередной раз, прямо перед ним из воздуха проступил полупрозрачный дядя Слава в мешковатом красном полушубке. Ухмыльнулся и почти что сочувственно произнёс:
Из тебя мог выйти толк.
Костя глухо рыкнул и попытался схватить киллера, но рука скользнула по воздуху.
Дальше шли вдвоём. Дядя Слава маячил на пару шагов впереди и время от времени говорил что-нибудь вроде «не кипишуй» или «ты бесполезен». Костя в ответ лишь мычал и пытался заехать по ненавистной роже кулаком, пока наконец не потерял равновесие и рухнул в песок. Тут же вскочил, как ошпаренный, и даже на некоторое, пусть и короткое время взбодрился.
В общем-то, только благодаря раскалённой сковороде под ногами, Костя и оставался теперь в горизонтальном положении. Хотя брёл, клонясь всё ниже и ниже к земле.
Дядя Слава мелькал перед глазами уже не целиком, видны были одни лишь короткие ноги в красных штанах. Они то парили в воздухе, то, наоборот, уходили в песок на полметра, а потом вообще переплелись, слились одна с другой, потемнели, разбухли и превратились в крепкий древесный ствол.
Едва дыша, Костя тяжело приподнял голову и увидел прямо над собой дерево. С пышной кроной и спасительной тенью. Рухнув на колени, он обнял широкий ствол, будто лучшего друга. В небе пронзительно заклекотала какая-то птица.
Щас-щас полетим, пробормотал Костя и тут же уснул.
5. О НЕКОТОРЫХ ОСОБЕННОСТЯХ
ПЕСЧАНОЙ ЭФЫ
? / ?
Константин! голос отца эхом донёсся сквозь сон.
Пап, мне такой кошмар приснился. Костя поёжился, протирая глаза.
Сынок, позвала мама. Скорей иди сюда.
Прозвучало будто издалека, но в то же время у самого уха. Костя сел и растерянно закрутил головой. Поначалу показалось, что вокруг пустыня, но нет всюду лежал снег. Искрился на солнце, слепил глаза. А родители стояли неподалёку на вершине заснеженного бархана то есть никакого не бархана, а холма и махали рукой.
Видишь, сын, радостно крикнул Игорь. Снег на Новый год. Всё, как ты хотел.
Смотри, что мы с папой сделали, весело подхватила Марина.
Родители шагнули в разные стороны, и за их спинами Костя увидел снеговика. Коренастого, кривого и вообще слепленного неумело. Просто три снежных кома, поставленных друг на друга, два углубления на месте глаз и красная гвоздика вместо носа-морковки.
Внушает? наивно поинтересовался отец.
Внушает, соврал Костя и, широко улыбаясь, побежал к холму.
Снег с хрустом проминался под подошвами тапочек и лизал босые ступни, заставляя дрожать от холода. С каждым шагом в груди нарастало тревожное предчувствие, какое-то необъяснимое подозрение. Взобравшись наверх, Костя заметил, что на снегу только его следы, а следов родителей нигде нет. Нерешительно остановился в нескольких метрах и спросил:
А где Кике?
Кике? отец озадаченно наморщил лоб. С нами его нет.
Сынок! мама упёрлась руками в бока, её взгляд стал строгим. Разве я не просила присмотреть за собакой?
Да, но виновато замямлил Костя. Просто что-то случилось. Не помню, что именно, но Что-то мне помешало.
Ничего, Константин, Игорь ободряюще улыбнулся. Ты его найдёшь. Обещаю.
Слова прозвучали так странно и многозначительно, будто несли некий скрытый смысл. Костя вдруг понял, что родители просто его разыгрывают. Сами спрятали пса и стоят теперь с серьёзными минами, а мысленно посмеиваются.
Наверняка отец придумал ему ведь вечно не сидится. Но где же всё-таки Кике? Это ведь не иголка в стоге снега. То есть в стоге сена.
Взгляд вдруг упал на кривого снеговика, и Костя возмущённо крикнул:
Да вы что, сдурели?! Он же замёрзнет!
Родители напустили на себя удивлённый вид и переглянулись. Раздражённо махнув рукой, Костя бросился ломать снеговика, чтобы вытащить пса. Комьями посыпался снег, упала красная гвоздика, а в двух углублениях, под которыми цветок был воткнут, сверкнули глаза. Карие, не широкие и не узкие, без какого-либо выражения. Их взгляд буквально отбросил Костю назад, кинул наземь.
Нет! Нет! Нет! кашлем из груди вырвались крики ужаса.
Из снеговика выросли ноги в красных штанах, потом высвободилась рука, сжимающая своё логическое продолжение пистолет с глушителем.
Нет! Нет!
Не в силах подняться, Костя принялся изо всех сил пинать дядю Славу по ногам, но те оказались твёрдыми, будто каменные. Ушибленную пятку пронзило болью, а киллер лишь усмехнулся и посоветовал:
Не кипишуй.
В ушах дважды хлопнуло с присвистом, и Костя, тяжело дыша, проснулся. Нога, несмотря на боль в пятке, продолжала рефлекторно стучать по крепкому, будто каменному стволу дерева.
Вокруг стояла глубокая ночь, и только звёзды в небе да всполохи потрескивающего костра нарушали густую темноту. Костя приподнял голову и тут же уронил назад. Всё, о чём удалось забыть во сне, теперь снова отравляло мысли. Пустыня, горе, отчаяние.
«Всё, как ты хотел», стояли в ушах слова отца.
Из глаз проступили слёзы, Костя сильнее закутался в одеяло и перевернулся на другой бок, отворачиваясь от костра. Сердце вдруг бешено застучало.
«Одеяло? Костёр?!»
Костя резко обернулся к огню и между подёргивающихся языков пламени увидел чёрные очки-заглушки и разноцветную бандану.
Это всего лишь я. Хэд, твой инструктор, донёсся знакомый насмешливый голос.
Не подходи! угрожающе закричал Костя, вскакивая на ноги. Мельком отметил, что «одеялом» оказался длинный, плотный плащ. Не подходи! Я тебе устрою!
Он подпрыгнул и тяжело повис на ветке, сам толком не понимая, что именно хочет сделать отломать её и драться не на жизнь, а на смерть, или же забраться от инструктора на дерево. Через пару секунд в голове поплыло, к горлу подкатила тошнота. Руки сами собой разжались, и Костя, охнув, упал в песок. Лежа на спине с закрытыми глазами, упрямо повторил:
Я тебе устрою.
Ладно, ладно, согласился инструктор. По голосу было непонятно, издевается он или нет. У саксаула, кстати, очень крепкие ветви. Так просто не отломишь. И я бы посоветовал тебе не делать резких движений.
Это почему это? хмуро поинтересовался Костя, не вставая и не открывая глаз.
У тебя солнечный удар, невозмутимо объяснил Хэд. Голову напекло. А ещё ты неправильно шёл. Через такыр. Вверх-вниз, вверх-вниз. По пустыне так не ходят. Двигался бы по прямой, вышел бы рано или поздно на верблюжью тропу.
Снова этот напыщенный лекторский тон, снова куча малопонятной информации.
Верблюжья тропа, такыр, сексаул какой-то Костя медленно сел. Я что, умер и попал в ад на урок географии?
Лишний урок географии тебе бы не помешал. Может, помог бы понять, где ты очутился.
Ну и где же?
В Каракумах.
В Каракумах, повторил Костя и безнадёжно всплеснул руками. Ну, давай, радуйся! Смейся! У меня солнечный удар, одежду потерял, только трусы и кроссовки остались. А скоро вообще умру от голода. Или от жажды. Не знаю, от чего именно, но ты почти добился своего.
Он с ненавистью покосился на Хэда и замолчал. Несколько секунд лицо инструктора оставалось неподвижным и непроницаемым, лишь чёрные очки-заглушки загадочно посверкивали в отблесках костра. Наконец тонкие губы медленно, нехотя разлепились.
По-твоему, я добиваюсь именно этого?
Ну а зачем ещё бросать меня здесь умирать?
Бросать умирать? над очками показались удивлённо поднятые брови. Я последовал сюда за тобой. Не сразу нашёл, по правде говоря, потому что Сдвиг, он такой путает следы. В общем, тебя я обнаружил уже затемно, без сознания. Накрыл плащом и развёл костер.
Вот спасибо. Костя хмуро уткнулся взглядом в огонь. Всегда мечтал, чтоб меня перед тем, как убить, накрыли плащом.
Несмотря на солнечный удар, будь так добр, вбей в свою перегретую голову, что я не собираюсь тебя убивать.
Ты угрожал в парке. Сказал, что всё знаешь и «нос вемос». Костя обернулся, недоверчиво щурясь.
Я действительно всё знаю. А с каких пор «увидимся» стало угрозой? Ты сказал «фелиз навидад», я «нос вемос». Инструктор пожал плечами. Просто налаживал контакт.
Немного помолчав, Костя поднялся и, бросая на Хэда косые взгляды, вернулся под дерево. Закутался в плащ, потом спросил:
Зачем?
Потому что я твой инструктор по Сдвигу. Запомнишь наконец или мне ещё сто раз сказать?
Да нет, я помню, просто я не понял, что это значит, и
Просто ты не пытался, перебил Хэд. Думал, тебя это не касается.
Он резко поднялся и, перешагнув костёр своими длинными ходулеподобными ногами, подошёл к Косте. Огромный рост инструктора посреди пустыни выглядел пугающе, но выказывать страх не хотелось.
Да, Сдвиг непостижим. Никогда не угадаешь, кого коснётся и почему.
Нависая над Костей, Хэд поднял руки. Зашевелил пальцами и на миг показалось, что между ними пробежали искры.
Живёшь себе, живёшь, а потом вдруг хлоп! Ладонь инструктора звонко впечаталась Косте в лоб. И ты носитель.
Носитель чего? не понял Костя, оскорблённо потирая лоб.
Сдвига, снисходительно пояснил Хэд. А это означает способность. Талант, если угодно.
Погоди, Хэд. Костя провёл руками по лицу и тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Ты хочешь сказать, что я получил какую-то способность? Ну и какую же?
Судя по тому, что вижу я, инструктор развёл руки в стороны и стал похож на пугало, застывшее посреди поля, твой талант оказываться не в том месте не в то время.
Тоже мне, Костя разочарованно фыркнул. Это я давно умею. Вечно во что-то вляпываюсь. А что вообще такое этот Сдвиг?!
Ответ на наши молитвы.
Костя даже вздрогнул, настолько странно это прозвучало. Мечтательно, с грустью и одновременно с надеждой, уверованно. В общем, точно не в стиле Хэда и поначалу показалось, что эти слова произнёс не он, а кто-то ещё. Но нет говорил всё же инструктор, но говорил куда-то вдаль, в пустоту, будто их с Костей разделяла целая вечность.
А о чём вы молились?
О чём молились? машинально переспросил Хэд и повернул голову, словно только что заметил Костю. Отсрочить конец света, естественно. О чём же ещё?
Действительно. О чём же ещё? растерянно повторил Костя, стараясь как-то осмыслить сказанное. Наморщил лоб, а потом вдруг повёл носом. Хэд, а чем это так пахнет?
Так и быть. Отложим разговоры о конце света до лучших времён. Инструктор вернулся к костру. Тем более ты грозился умереть с голоду. А я вот как раз кое-что приготовил.
Он зашарил руками у костра. Костя остался на месте, но не удержался и любопытно вытянул шею.
Ну как? Аппетитно? Хэд поднял вверх палку, вокруг которой было обёрнуто нечто, похожее на огромного жирного червя.
У Кости из груди непроизвольно вырвался сдавленный стон, внутренности скрутило приступом тошноты. Но за секунду до того, как его должно было вырвать, инструктор объявил:
Песчаная эфа. Очень ядовитая, но вполне съедобная.
Змея? с облегчением переспросил Костя.
Ну да. Такая, с зигзагом на боку.
Хэд махнул рукой неподалёку от костра кучкой валялись змеиная шкура, кишки и отрезанная голова.
Эй, точно такая меня чуть не укусила! удивлённо воскликнул Костя. Он поднялся, накинул плащ на плечи и подошёл ближе.
Считай, что ты отмщён. Но она бы тебя не укусила.
Это почему это? по-детски возмутился Костя. Вон какие зубищи.
Он протянул руку к змеиной голове и успел коснуться её одним пальцем, когда Хэд вдруг сорвался с места и побежал. Ринулся на Костю со всех ног, так что разноцветная бандана расплылась в воздухе радужным шлейфом, а в отблесках костра сверкнуло лезвие ножа. Широченное, остро заточенное, с глубоким долом и крепкой рукоятью.
«Вот и всё! мелькнула в голове мысль. Заболтал, обнадёжил. А теперь убьёт. Выполнит заказ. Садист! Сволочь!»
Сволочь! в отчаянии выкрикнул Костя и зажмурился в ожидании смерти.
Услышал, как что-то звонко клацнуло, и робко открыл один глаз, потом второй. Застыл с приоткрытым от ужаса ртом змеиная голова крепко вцепилась зубами в лезвие ножа и раз за разом судорожно сжимала пасть.
Хэд, как это? еле слышно выдавил Костя.
Инструктор ничего не ответил. Зажав нож в руке, неторопливо подошёл к костру, снял с ноги тяжёлый ботинок и хорошенько стукнул им по змеиной голове, а затем стряхнул её в огонь. Сел спиной к Косте, надел ботинок и ровно произнёс:
У змеи очень низкий метаболизм и медленная циркуляция крови. Поэтому укусить она может даже спустя часы после смерти. Не всё мертво, что кажется таковым.
В лекторском тоне мелькнули оскорблённые нотки, и Костя почувствовал себя виноватым. Открыл рот, собираясь извиниться, но инструктор опередил.
Поешь или поспи, сказал он, не оборачиваясь. Как хочешь. На рассвете выдвигаемся. Здесь неподалёку город. Нефтезаводск. Отправимся туда, по дороге раздобудем тебе штаны.
Где мы их раздобудем? недоверчиво фыркнул Костя. Сделаем из змеиных шкур? Стой, Хэд. Ты сказал «Нефтезаводск»? Ведь там мои родители познакомились! Отец сто раз рассказывал. Вот так совпадение!
Инструктор это никак не прокомментировал, только буркнул: «Спокойной ночи» и лёг на бок, спиной к костру.
Спокойной ночи, отозвался Костя, глядя в огонь.
Змеиная голова больше не шевелилась. Застыла в пламени с вытаращенными глазами, а остатки яда, кипя и пузырясь, медленно вытекали из распахнутой пасти.
6. ЛУЧШЕ ОДИН РАЗ УВИДЕТЬ
Пустыня Каракумы близ Нефтезаводска / ?
Оставшаяся ночь прошла без сна. После долгих колебаний Костя решился-таки утолить голод змеиным мясом. Откусил вначале осторожно, брезгливо, но дальше ел уже с нарастающим аппетитом и даже с жадностью, пока не почувствовал, что его мутит. Остальное время просидел, таращась на костёр. Думал о родителях и глотке воды.
Ровно с первыми зашевелившимися на горизонте лучами зашевелился и Хэд. Сел спиной, поправляя очки и бандану. Только теперь Костя вдруг понял, что слопал почти всю змею, а инструктору оставил жалкие объедки. Но тот даже не взглянул в сторону еды. Затоптал костёр, бросил короткое «Готов?», после чего, не дожидаясь ответа, уверенно двинулся в путь. Шаги у него были, наверно, метровые, и Косте ничего не оставалось, кроме как поспешить следом.
Длинные полы плаща, накинутого на плечи, с шелестом волочились по песку, будто пара змей ползла по пятам, и звуки эти подгоняли вперёд. Хэд больше не заводил разговоров про сдвиги и носителей, не читал нудных лекций про местную флору-фауну. Шёл молча, целеустремлённо, а окружающий ландшафт тем временем ни капли не менялся. Примерно через полчаса Костя не выдержал и спросил:
А ты точно знаешь, куда идти?
Да. Точно знаю.
Ответ прозвучал так холодно, что сразу стало ясно инструктор ещё дуется, и Костя попытался завязать разговор.
Хэд, задумчиво произнёс он, будто пробуя слово на вкус. Что за странное имя?
А что за странное имя Костя? не оборачиваясь, бросил инструктор, и разговор затух.
Солнце тем временем уже почти выкатилось из-за горизонта, начиная неумолимо припекать. Костя нёс плащ в руках и нерешительно поглядывал инструктору в спину, прикидывая, как бы невзначай вернуть одежду хозяину.
Хэд всё так же целенаправленно шёл в каком-то одному ему известном направлении. Размеренно, не сбавляя и не прибавляя шага, не двигая головой, словно запрограммированный робот. Ещё страннее вела себя разноцветная бандана. Если Костя смотрел на неё искоса, краем глаза, то через пару секунд начинало мерещиться, будто радужная ткань бешено искрит в солнечных лучах, но стоило взглянуть в упор, как искры сразу исчезали.