Проходите по одному, хозяйка была как никогда гостеприимной, не бойтесь, за забором вам понравится больше.
Первым, как и положено, зашел Белобород, следом за ним прошли остальные, испытывая не ахти какое опасение, но за забором, на их удивление, шла обычная размеренная крестьянская жизнь. Неподалеку от яблоневого сада стояли забавные пни, служившие жилищем для пчел, а круглые вязаные крыши из камыша делали их исключительными. Вокруг них развернулась чистая поляна с обильным разнообразием медоносных трав, создающих невероятно благоухающий аромат.
Девочки, вы идете в мои скромные хоромы, Язя указала пальцем в нужном направлении, ну, а наших мужчин ждет хорошая банька.
Банька? случайно вырвалось у старика, но, опомнившись, сразу добавил, хорошее дело, не помешало бы помыться.
Я вас попрошу о некоторых вещах, которых делать здесь нельзя, старуха вновь поменялась в лице, многие поплатились своей жизнью, пренебрегая простым моим советам.
Ну, сильно не запугивай, сгладил немного краски Белобород, то нельзя, это нельзя.
Только несколько правил, ведьма стала их поочередно перечислять. Во-первых, не вздумайте есть по пути яблоки, возле дома растут не хуже этих. Во-вторых, за садом, в который вы зайдете, увидите два маленьких моста, обязательно заберитесь на правый и перейдите на другую сторону. В-третьих, внимайте советам старого оборотня, он здесь знает почти все.
Сразу бы с этого и начала, а то умеешь встречать гостей, приободрил компанию старик.
Я вас оставлю ненадолго, хозяйство требует ухода, после этих слов Яга отправилась в совершенно другую сторону, забыв о маленьком пушистом комочке за пазухой, который пригрелся и уснул в ее объятиях, и Верном, который медленно последовал за ней.
Пройдя немного, взору друзей открылся удивительный цветущий сад с множеством деревьев. Яблоневый сад был аккуратно ухожен. Тонкие изгибистые тропинки между деревцами сливались в одну большую змейку, уползающую под стелющуюся пелену серой дымки, надвигающейся со стороны двух деревянных мостов. Снежно-белые массы цветов сливались воедино с бархатной зеленью крон деревьев, затмевая своей красотой недавние воспоминания о болоте. Проходя мимо пылающих деревцев, до слуха героев доносилось многочисленное жужжание пчел, прельщенных ароматным запахом чудесного сада. Несколько деревьев выделялись из остальных низко свисающими ветвями, наверное, под тяжестью крупных наливных яблок, так и просящих их сорвать. Хорошо присмотревшись, можно было увидеть маленький журчащий ручеек, пробегающий вдоль натоптанной тропинки и уходящий в сторону плетеной из живых кустарников беседки. Затем внимание друзей привлек небольшой пушистый зверек, сидящий возле одного из деревьев и грызущий алый плод одной из рядом стоящих яблонь.
Какая здесь красота, восхищенно воскликнула Благослава, вот бы здесь остаться навсегда и спокойно жить в этом раю.
Как же я соскучилась по размеренной жизни, дружеским посиделкам, с некой ностальгией произнесла Селина. Здесь настолько прекрасно, что с трудом верится в другой мир. Вы только посмотрите на этот дивный сад, как он благоухает и умиротворяет своим спокойствием.
От восторженных чувств девушка не заметила, как сорвала с ближайшей яблони сочное наливное яблоко и хотела преподнести его ко рту, как ее руки ощутили невероятную боль от удара посохом Белоборода.
Ты в могилу нас загнать хочешь? тут же последовал незамедлительный вопрос старого оборотня. Думал, пронесет, теперь даже я не знаю, чего дальше ожидать
Я не заметила, как сорвала его, мои руки сами потянулись к нему, со слезами на глазах выкрикнула Селина, я вообще не понимаю, как такое могло произойти
Ты что творишь, старый черт? подняла голос на обидчика своей дочери Вея. Наверное, от одиночества совсем голову потерял? Эта старая уродина основательно запутала твои мозги.
Угомонитесь вы, командным голосом перебил их Добрыня, не зря старуха нас предупреждала, нутром чую подвох.
Молодец, полукровка, ты очень догадливый малый, уважительно похвалил Волчий пастырь, во владениях Бабы Яги нет бесплатных подарков, абсолютно за все наши просьбы и ошибки мы заплатим. Боюсь даже цену представить.
Немного встряхнувшись после небольшого переполоха, друзья направились к двум мостам, упомянутым местной хозяйкой. По мере приближения к цели ощущалось странное чувство, будто под ногами начинает пылать земля, и с каждым пройденным метром уверенность в своих догадках только возрастала.
Теперь вам нужно идти точно за мной, по этой тропинке, иначе обожжете свои ноги, старик прибрал свою длинную бороду как можно выше и, пройдя немного вперед, добавил, или вовсе их лишитесь.
За ним почти след в след поочередно пошли остальные участники похода, бурча себе под нос всякие гадости о неприветливой хозяйке. Яркая зелень сада постепенно исчезала под распластавшейся серой пеленой, изрядно напугавшей измотанных друзей. Чем дальше они продвигались от сада, тем гуще и выше становились клубы магического дыма, окончательно скрывшего белоснежные очертания мистических земель.
Возьмитесь за руки, а корзинку с малышом отдайте мне, Белобород обернулся назад, одновременно протянув руку, я понимаю, что у вас на уме, но другого выхода нет. Сейчас будет один сплошной дым, и если цепочка оборвется, нам больше не найтись. Один я могу вывести вас к жилищу Яги.
Несколько минут погодя, в руках старика оказалась знакомая плетенка со спящим младенцем, единственным из компании, кто испытывал от похода только приятные ощущения. Постоянные убаюкивающие движения не давали Ярославу долго любоваться окружающим миром, и лишь неизбежные жажда со зверским аппетитом заставляли напоминать о себе нянькам.
Загадочные клубы дыма почему-то не имели запаха, и, более того, чувствовалось некое подобие нахлынувшей свежести. Непередаваемыми чувствами прониклись заблудившиеся странники, от жгучих ощущений в пятках до отрезвляющего холода в голове, приводящих их мысли в полное замешательство. Таинственность тумана просто не имела границ, вопреки всему стали появляться человеческие голоса, будто подсказывающие правильный путь. Белобород аккуратно продвигался в только ему понятном направлении, периодически останавливаясь на пару мгновений, чтобы проверить, все ли в порядке с его новыми друзьями и, убедившись в их присутствии, шел дальше. Чем ближе они подходили к намеченной цели, тем сложнее становилось их продвижение. Колдовские или запредельные чары всячески старались затруднить их путь. В какой-то момент путники поняли, что все произносимые ими слова тут же растворяются в мелких частичках паразитирующего тумана, делая их продвижение еще более тяжелым. Удивленная этим невероятным открытием, Селина решила поделиться за идущей следом за ней Благославой и, разжав кисть Веи, тут же потеряла ее из виду. Мать в панике бросилась к своей дочери, но крепкая рука Добрыни интуитивно удержала мягкую кисть девушки в своем объятии, возможно, тем самым сохранив ей жизнь. Женщина орала во весь свой дух, истерически вырывалась из объятий здоровяка, кусая изо всех сил его руку, тем самым пытаясь всеми способами вернуть единственную дочь, но мужчина понимал о возможных последствиях и, ничего не говоря, стойко сдерживал ее непрерывный натиск. Старый оборотень догадался, в чем дело, и постарался всеми возможными способами объяснить девушке, чтобы она не волновалась, но Вея, воспользовавшись небольшим замешательством полукровки, тут же вырвалась из его рук и сразу исчезла в необъятном пространстве таинственного дыма.
Попалась, дура, спокойным голосом произнес Белобород. Ведьме только и надо было заманить именно ее.
А она здесь причем? в замешательстве спросил вояка.
Сейчас весь этот балаган завертелся только из-за нее, с неким сожалением проговорил старец. Язя знает, что эта девочка беременна, и теперь она охотится за будущим младенцем.
Вот это поворот, Добрыня аж остолбенел от такого ответа. Но как? Как она могла прознать?
Ты еще не такое увидишь, иронично произнес старик. Вас мало чем уже удивишь, но поверь, в этом маленьком мире почти одна сплошная иллюзия, и верить приходится самым необъяснимым вещам. Да, то, что я сказал, не вздумай никому сказать.
Запутал меня совсем, озадаченно размышлял Добрыня, да иди оно всё
Не успел он договорить, как из пелены тумана показались знакомые очертания потерявшихся друзей. Теперь впереди всех шел недотепа. На удивление почти сразу нашедший впереди идущих спутников следом шел настороженный Виктор, а за ним следом Селина, Ассольда, измотанный Душебор с Благославой и замкнул группу отставших набедокуривший Гуннар. Потихоньку собравшись в круг, Селина сразу же спросила о пропавшей Вее, но, не получив однозначного ответа, она не смогла сдержать своих эмоций и начала судорожно кричать во весь свой дух. Спящий младенец тут же напомнил о себе, всячески стараясь перекричать раздосадованную девушку. Ассольда, чувствуя, в чем дело, сразу же подошла к корзине и, взяв на руки малыша, сунула ему в рот налившуюся молоком грудь.
Не ори, не выдержал старый охотник, подождем ее здесь, может она сама отыщется.
Но девушка не унималась, выкрикивая в разные стороны имя своей любимой подруги. Не вытерпев бесконечного крика, Белобород аккуратно тюкнул Селине по лбу посохом, от чего у девушки сразу закрылись глаза и подкосились ноги.
Когда мы доберемся до избы Бабы Яги, поверьте, наша пропажа будет уже там, улыбаясь, произнес старик. Вот старая карга, добилась таки своего
О чем мы еще не в курсе? полюбопытствовал Виктор. Что-то произошло без нас?
Вея пропала, повелась на поводу проделок сумасшедшей бабки, насмешливо ответил Добрыня.
Немного посовещавшись, Белобород вновь напомнил всем о возможных опасностях и, немного дав отдохнуть своим спутникам, возглавил дальнейший поход к указанному дому. Загадочный дым становился гуще, и только можно было догадываться, по каким знакам или наводкам сказочный проводник вел своих друзей вперед. Казалось бы, на первый взгляд, непротяженная дорога, но изматывала силы странников до полного изнеможения, доведя их почти до бессознательного чувства. Остановки становились чаще и протяженнее, и когда последние остатки провизии изошли на нет, Белобород сожалеючи высказал:
Вот теперь настало время перейти на другую сторону моста.
И ты все это время нас водил вокруг да около, вырвалось у совсем изнуренного колдуна.
Я понимаю вас, сейчас вам опять придется пройти очередное испытание, холодным тоном произнес старец. Мы будем опять крепко держаться за руки и теперь, не дай бог, кто-то из нас стеганет вниз оттуда возврата точно не будет.
Просто скажи, что ждет нас впереди? из любопытства спросил Гуннар.
Нам нужно перейти огненную реку. Это не что иное, как дорога в чистилище Сатаны, а мост через него является проводником в нетронутые временем земли, Белобород призадумался и продолжил, из огненной лавы будут всплывать умершие души ваших предков, друзей, детей и т.д., они полностью пропитаны желчью повелителя темных сил и будут настойчиво призывать вас идти за ними. Это действительно страшное испытание и только считанные единицы смогли преодолеть эту границу, но нам нужно добраться до логова Язи всем вместе. Мы просто обязаны попасть на ту сторону.
Собравшись с последними силами, друзья вновь выдвинулись в путь, держась крепко-накрепко руками друг за друга и потихоньку перешептываясь о предстоящем экзамене. На их удивление дорога оказалась недолгой. Густые клубы дыма постепенно стали просвечиваться, открыв взору путников ранее видимый пейзаж с виднеющимися очертаниями двух длиннющих навесных мостов. Старый оборотень, оглянувшись назад, воткнул свой посох в землю и, вознеся руки вверх, присел на колени. Немного посидев, старик начал произносить то ли заклинания, то ли молитвы, это осталось неразгаданной загадкой. Да никто и не подумал, о чем он просит или требует у всевышних сил, главное, он старался сделать все от него зависящее. Затем, взяв корзину с Ярославом и еще раз наказав о непростой переправе через мост, старец устремился к нужному мосту.
А почему именно правый мост? взыграло любопытство у Селины. К нам намного ближе левый.
Наше дело правое так говорили предки, вместе с улыбкой вырвалось у уставшего старика, так и не вспомнившего, где он слышал эту крылатую фразу.
Может и так, поддержал беседу Гуннар, правое дело, значит правильно.
Пока друзья размышляли о правде и кривде, они даже не заметили, как вплотную подошли к состарившемуся мосту. Длинные, потертые временем, а местами лопнувшие канаты служили своеобразной опорой для рук. Толстые веревки тянулись далеко вперед и скрывались на другой стороне таинственной земли. Опорой для ног служили беспорядочно уложенные деревянные сучья, не внушавшие даже самой маленькой уверенности в их надежности. Подойдя вплотную к переправе, до слуха друзей стали доноситься едва слышимые голоса людей, исходящие из самой глубины громадного каньона. Белобород, проверив на крепость уже знакомый мост, первым шагнул навстречу нелегкому испытанию, за ним по порядку последовали остальные участники похода.
Ну, и ничего особенного я не вижу, тихонько прошептал Виктор, дорога, как дорога
Посмотри вниз, перебил его Гуннар, нереальная бездна не хотел бы я туда упасть.
Ну-ну, про себя подумал Белобород, скоро будешь изо всех сил сдерживаться, лишь бы не сигануть туда.
Поход проходил медленно, прогнившие прутья местами ломались под тяжестью идущих друзей, и говорить о спешке даже в мыслях ни у кого не было. По мере продвижения на самой глубине каньона стали появляться огненные блики, плавно набирающие яркие очертания и непонятные звуковые объекты. Блуждающее эхо с каждым мгновением становилось сильнее, и теперь уже отчетливо были слышны знакомые голоса ушедших из жизни людей. Призрачные звуки кружили повсюду, стараясь всеми возможными способами впиться в каждую клеточку засыпающего здравомыслящего сознания. Вслед за блуждающим эхом появились едва видимые очертания парящих привидений, просвечивающихся при попадании на них более ярких вспышек пламени. Густые клубы дыма напрочь закрыли собой и без того темнеющее небо, напоминая о предстоящей непросветной ночи.
Вот и настало время испытаний, настороженно проговорил старый оборотень, опять придется окунуться в этот адский кошмар.
Шедшая следом Благослава едва уловила его слова, но пропустила их мимо своих ушей, внимательно вглядевшись в самое дно нескончаемого ущелья. Ей приходилось видеть этот женский силуэт, неожиданно отнявший будущие года своей маленькой дочери. Но девочка опять тянулась всем своим добрым сердцем в кровожадные объятия тьмы, даже и не подозревая об очередном устроенном обмане. Ее голова вскружилась от пришедшей сладкой эйфории, мысли вновь ушли в самые дорогие мгновения детства, с бурными играми ребят, необъяснимыми фокусами перед родителями и многочисленными рассказами добрых сказок мамы перед сном.
Идущий за ней Добрыня внимательно наблюдал за поведением своей спасительницы, даже не осознавая, что именно он один остался неподверженным влиянию дьявольской западни. На этот раз интуиция его не подвела, оторвав небольшой лоскут от своей рубахи, он обвязал им глаза опьяненной колдовством старушки и про себя пробурчал: