Риан повернул голову в мою сторону и широко улыбнулся:
Я этого не знал. Разве не чудесное совпадение? Возможно, даже судьбоносное.
Лишь дураки веруют в судьбу, сказала я, упрямо вскинув подбородок. Риан и так потратил впустую слишком много моего времени.
Поймав меня за руку, он оставил поцелуй на моем запястье.
В таком случае я дурак, Эйвин. Но мне бы хотелось быть вашим дураком, если позволите.
Кейлин захихикала:
О, посол, вы само очарование. Вы просто обязаны прийти на бал в честь моего дня рождения. Он состоится в субботу вечером.
Риан встретился со мной взглядом и улыбнулся:
Бал? Как замечательно!
Кейлин, я уверена, что посол очень занятой человек. Сомневаюсь, что у него найдется время на балы.
Моя дорогая Эйвин, не переживайте. Я найду время.
Еще раз поклонившись Кейлин, Риан повернулся и направился в сад, прежде чем вернуться туда, где обычно собирались проклятые принцы, когда не преследовали невинных девушек.
Кейлин прижала руку ко лбу и, притворившись, что падает в обморок, рухнула на диванчик.
Серьезно, Эйвин? Чурбан? Да он смог бы очаровать даже старую деву! Посол идеально тебе подходит. Не понимаю, что тебе в нем не понравилось.
Риан мне не подходил.
Он всего лишь хотел, чтобы я сняла с него проклятие.
Глава 7
В течение дня мне нравилось находиться в одиночестве, особенно в саду, когда вокруг одна лишь земля и растения, у которых нет своего мнения. Никаких планов. Никакого осуждения.
А вот ночи я ненавидела. Ночи казались мне невыносимой пыткой. Издевательством. Весь остальной мир засыпал, а человеку приходилось оставаться наедине с собственными мыслями.
И сейчас в моих мыслях поселился он.
Стоит ли удивляться? Я позволила ему поцеловать себя в своей спальне. Он касался спинки моего стула. Провел пальцем по каминной полке. Лежал на моей подушке.
Все эти глупые мелочи врезались мне в память и не давали покоя.
Я поиграла с нежными пурпурно-розовыми лепестками цветов, которые подарил мне несносный фейри. Фуксии не завяли, но поникли к столешнице красивые, но слишком тяжелые цветы. Возможно, поэтому я так сильно любила их.
Они напоминали меня.
Симпатичная внешне, но с сердцем, настолько тяжелым, что в нем не было места для счастья. Я так старалась соответствовать ожиданиям сестры и отца, что у меня не осталось сил на что-то еще.
На что-то вроде любви.
Возможно, именно этого мне и следует пожелать: любви.
Ну что за глупости. Я уткнулась носом в подушку. Любовь это не то, что ты можешь просто пожелать. Любовь, если она существует, находит тебя сама. И если любви суждено найти меня, она, очевидно, должна быть достаточно сильной, чтобы проложить путь в мое сердце так же, как несносный фейри проник мне в разум.
Я любила сестру. И этого достаточно.
По крайней мере, раньше было достаточно.
Сейчас я уже не так уверена.
Как только эта мысль закралась мне в голову, клянусь, я почувствовала аромат корицы. Я отбросила подушку в сторону и осмотрела комнату, разочаровавшись тем, что она пуста.
Нет, не разочарована.
Обеспокоена. Что, если он нашел себе другую девушку, чтобы провести с ней ночь? Когда он вернется? Что я скажу ему при следующей встрече?
Беспокоиться. Беспокоиться. Беспокоиться.
Это все, что я когда-либо делала.
Что, если я пожелаю избавиться от беспокойства? Это возможно?
Вероятно, нет.
В экипаже Риан говорил о платьях, лошадях и драгоценностях о всяких материальных вещах. Но что, если я пожелаю небольшой домик на берегу моря? Где будет сад, полный цветов. Где я смогу прожить остаток своей жизни так, как хочу
Нет. Нельзя. Я не смогу поступить настолько эгоистично. Если я буду жить в домике на берегу моря, что станется с Кейлин? Если отец выдаст ее замуж за кого-то, кроме Роберта, моя сестра будет глубоко несчастна. Мне надо придумать желание, которое не навредит Кейлин.
И все же, закрыв на мгновение глаза, я вообразила небольшой, побеленный коттедж с желтыми ставнями, построенный на возвышенности, откуда открывался вид на бушующее море. В саду, по обе стороны каменной дорожки, покачивались на ветру ярко-красные маки, голубые васильки и желтая форзиция. Темные тучи сгущались на горизонте, предвещая дождь.
Я представила, как бегу по полю, а сердце поет от счастья, хоть легкие и горят от длительного бега. В конце концов, я оказываюсь у двери. Поворачиваю холодную, влажную латунную ручку, после чего переступаю порог.
А в доме меня поджидает ухмыляющийся Риан.
Я резко села на кровати.
Корица? В комнате определенно пахло корицей.
Риан?
Ответом мне была тишина.
Я откинула локоны с потного лба. Кажется, я начинала постепенно сходить с ума. Прямо в этой самой комнате. Должно быть, так оно и было. Я сбросила с себя одеяло и стащила халат со спинки стула.
Пустой коридор в темноте напоминал пещеру. Храп отца эхом доносился из его комнаты, находившейся в конце коридора. Я устремилась к покоям сестры, которые расположены через три двери от моей комнаты, и открыла дверь.
В детстве мы вместе спали в этой спальне. Примерно такого же размера, как и у меня, кровать Кейлин венчал причудливый белый балдахин и стеганое одеяло с кружевными краями. В этой утонченной, женственной комнате не нашлось ничего, что было бы запятнано воспоминаниями о проклятом принце.
И здесь стоял невероятный холод.
Угли в очаге медленно тлели. Но почему так холодно?
Ажурные занавески по обе стороны от окна заколыхались. Кейлин сошла с ума? Нельзя оставлять окно открытым. Вдруг кто-то войдет
Мой взгляд метнулся к кровати.
Пусто.
«Ах, Кейлин! Что же ты творишь?» Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, куда она ушла и с кем.
Очевидно, она убежала на свидание с Робертом.
Я могла бы отправиться на ее поиски, но, по правде говоря, мне совершенно не хотелось знать, чем они занимаются среди ночи. Поэтому я опустилась на матрас и упала головой на пахнущую лавандой подушку.
Спустя некоторое время легкий ветерок донес до меня произнесенное шепотом ругательство. На подоконнике появилась рука, а за ней копна темных волос. Кейлин забралась в комнату и рухнула на розовый ковер около окна. Волосы тяжелой завесой закрыли ее лицо.
Я медленно села, чтобы не напугать сестру.
В этот момент Кейлин всхлипнула, и я тут же подскочила с кровати и упала на колени рядом с ней.
Увидев меня, она заплакала сильнее и закрыла лицо руками.
Что произошло? спросила я, пытаясь заглянуть ей в глаза сквозь пальцы. Тебя кто-то обидел?
Этот вопрос заставил ее взвыть. Кейлин больше не плакала: теперь она рыдала.
В подобном состоянии любые разговоры были бессмысленны. Лучшее, что я могла сейчас сделать, это позволить ей выплакать все слезы, и поэтому я обняла сестру и прижала ее к себе. Через некоторое время рыдания постепенно стихли, а дрожь унялась.
Прижав ладонь к мокрой щеке, я отвела в сторону темные пряди и заглянула Кейлин в глаза.
Роберт просил меня встретиться с ним в саду, призналась она, пряча от меня взгляд. Он мы
Она снова всхлипнула.
Проклятье! Я должна была защищать сестру, а не тратить все свое время на бессмысленные мечтания, которым не суждено сбыться. Я не могла быть эгоисткой и использовать это желание для себя. Просто не могла.
Я помогла Кейлин снять промокший серый плащ и подала ей чистую ночную сорочку, а грязную ночную сорочку и чулки бросила в камин. Нельзя, чтобы одежду Кейлин обнаружили горничные, иначе поползут слухи. А слухи были куда более ужасны, чем горькая правда.
Как только Кейлин обсохла, я уложила ее на кровать рядом с собой и похлопала себя по груди.
Иди сюда.
Она прижалась ко мне, и ее волосы защекотали щеку.
Ты сильная, напомнила ей. Ты справишься.
Ты не понимаешь. Я лишилась чести. Если отец прознает
Он не узнает. Ты никогда и никому ничего не скажешь, ясно? Это секрет, который придется хранить до конца жизни.
Ты злишься на меня? спросила Кейлин тихим, смиренным голосом. Сейчас она совсем не походила на ту жизнерадостную девушку, которая подтрунивала надо мной днем в гостиной.
«Нет, Кейлин, я злюсь на себя».
Я злюсь на Роберта, а не на тебя, ответила я. Не понимаю, что ты нашла в этом жалком болване.
Он сказал, что любит меня.
Роберт не ведал, что такое любовь. Он просто использовал красивые слова, как инструмент, чтобы добиваться своего.
Ты слишком хороша для него.
Почему он этого не понимает? всхлипнула Кейлин и вытерла нос рукавом, прежде чем обнять меня, прижав ледяные ладони к лопаткам.
Видимо, за него все решает мозг, который в штанах, а он в разы меньше головного, отозвалась я.
Да у него и в штанах ничего нет, Кейлин хихикнула.
И ты все равно хочешь связать с ним жизнь? Я заметила на прикроватном столике книгу, ту самую, что Кейлин читала в библиотеке. Как думаешь, Роберт спас бы тебя от злой ведьмы, как рыцарь из твоей книжки?
Он бы, скорее, использовал меня в качестве живого щита, чтобы спасти свою шкуру, проворчала Кейлин, и ее руки начали согреваться.
Вот именно.
Роберт Тренч проявлял заботу и внимание только тогда, когда ему что-то было нужно. Они с Рианом в этом похожи. Я сомневалась, что принц стал бы искать со мной встреч, если бы не думал, что только мне под силу снять с него проклятье.
Обняв Кейлин покрепче, я почувствовала, как она расслабилась в моих руках.
Что было, то прошло. Давай немного поспим. А завтра подумаем, как устроить твое «долго и счастливо».
Я так увлекалась мыслями о собственных тяготах, что напрочь забыла о горестях сестры. Я не позволю отцу разрушить и ее жизнь тоже. И завтра же скажу ему, чтобы сам выбрал мне мужа. Какая разница, за кого выходить замуж, если я в любом случае буду одинаково несчастна? Может быть, моя судьба и предрешена, но это вовсе не означает, что я не могу спасти Кейлин от столь же ужасной участи.
Зачем ты пришла ко мне? спросила она и сладко зевнула.
Я не стану рассказать ей правду. По крайней мере, сейчас, когда она только перестала плакать.
Почувствовала, что нужна тебе.
Ты всегда мне нужна.
Нет, это не так.
У Кейлин будет своя собственная жизнь. Она будет совершать свои собственные ошибки. И найдет свое собственное счастье.
В скором времени дыхание Кейлин выровнялось, превратившись в тихий храп. Когда я была младше, этот звук неимоверно меня раздражал, а теперь он казался мне успокаивающим.
Отчаянно желая провести несколько часов в блаженном забытье, я аккуратно выпуталась из объятий сестры и накрыла ее одеялом.
Через несколько дней ей исполнится девятнадцать, хотя сейчас она выглядела такой маленькой. Длинные ресницы отбрасывали тень на ее щеки, а темные волосы рассыпались по белой наволочке.
Осознание того, что случилось с Робертом, придет к ней утром.
Мама умерла прежде, чем успела объяснить нам, что происходит между мужем и женой, а отец никогда не затрагивал эту тему. Я узнала о сексе из книг, которые мне не полагалось читать, а затем невольно стала свидетелем досадного зрелища, когда случайно набрела в саду на горничную и мальчишку-конюха.
Я на личном опыте убедилась, что эгоистичные мужчины всегда берут желаемое, не оглядываясь назад и не задумываясь о том, как их действия повлияют на нас.
Вот истинная причина, по которой я их ненавидела. Мужчины не просто диктовали нам, как жить, они сами же не соблюдали правила, которые придумали для нас. Если мы отдаемся мужчине до брака, сразу становимся падшими женщинами. Женщинами второго сорта.
Кейлин вовсе не похожа на женщину второго сорта.
Она выглядела как ангел. Идеал.
Тихонько, чтобы не разбудить сестру, я вернулась в свою комнату. Когда дверь со щелчком закрылась, мои плечи опустились, а на глаза тут же навернулись слезы. Тяжесть прошедшей недели обрушилась на меня, придавливая к полу до тех пор, пока я не перестала дышать, захлебываясь в беззвучных рыданиях.
Я заслуживала лучшего, чем брак по расчету.
Я заслуживала лучшего, чем угрозы проклятого принца.
Я заслуживала лучшего.
Глава 8
Риан не появлялся уже несколько дней, но вместо облегчения я испытывала понтонную тревогу, ожидая, что он в любой момент возникнет из ниоткуда. Когда какой-нибудь мужчина смотрел в мою сторону слишком долго, я ловила себя на том, что смотрю на него в ответ, пытаясь разглядеть знакомый, лазурный цвет глаз.
Прошлым вечером отец вел себя странно улыбался за ужином, а не хмурился по обыкновению. Я была почти уверена, что Риан притворяется им. Но нет, его глаза подсказали мне, что за столом сидит отец. Когда я спросила о переменах в его настроении, он ответил, что мне не о чем беспокоиться. Но это обеспокоило меня еще больше.
С каждым днем поводов для тревоги становилось все больше, и все, что я могла делать это как-то жить дальше.
Риан.
Я слышала его имя в порывах ветра. В шуме дождя. В полнейшей тишине глубокой ночью.
Риан. Риан. Риан.
Вместе с пятницей пришли солнце и первый теплый день после зимы. Солнечные дни на Айрене большая редкость, поэтому мы старались выжать из них максимум. Утром я предложила Кейлин прогуляться по побережью. Она отказалась. Всю неделю она провела дома, предаваясь меланхолии, несмотря на смену погоды.
Так что я провела день в саду, избавляясь от сорняков, которые проросли за зиму, и подготавливая грядки к посадке. Мои предплечья, щеки и нос слегка обгорели на послеполуденном солнце. Мне придется нанести дополнительный слой белил, чтобы скрыть новые веснушки на субботнем балу.
Балу, на который, я надеюсь, один из приглашенных гостей не придет.
Хотя это убивало меня, я попросила Патрика подготовить экипаж для поездки в город. Мне хватило на сегодня солнца, да и злить отца не хотелось, он оторвет мне голову, узнав, что я снова ездила верхом.
На рынке должно быть пустынно, потому что большинство горожан предпочитали проводить солнечные деньки на берегу моря. Но как же я ошибалась. Людей на центральной площади собралась целая тьма. Я поспешила к толпе в надежде рассмотреть что-то поверх голов и шляп и понять, что случилось.
Я протиснулась между женщиной, сжимавшей в руках брошь, и мужчиной в твидовом костюме и плоской кепке.
Извините, а вы знаете, что здесь происходит?
Женщина кивнула, на мгновение встретившись со мной взглядом, а затем снова уставилась перед собой.
Казнят двух чудовищ из Тирманна.
Казни на Айрене обычное дело, но я никогда прежде не присутствовала на столь ужасном мероприятии. Я не представляла, почему люди хотят видеть, как кто-то умирает. Позади меня столпилось еще больше зевак, которые отрезали мне путь. Я приподнялась на цыпочки и мельком увидела женщину с седыми волосами на виселице.
О боже
Они казнили гадалку.
Рядом ждала другая петля, покачиваясь на легком ветерке.
Солнце нещадно припекало мне голову, а по шее стекала капелька пота. Когда я увидела второго приговоренного к смертной казни, у меня подкосились ноги и все внутри сжалось.
Рыжие волоски торчали из дыр на поношенных бриджах и покрывали его кисти рук. Густые брови нависали, затеняя, над добрыми карими глазами. Я никогда не видела его без плаща, но все равно узнала грогоча, который просил милостыню на ступенях собора.
За какие преступления их казнят? спросила я дрожащим голосом.
Старуха-гадалка оказалась ведьмой. Она практиковала черную магию, прошептала женщина, прикрывая рот рукой в перчатке.
Я всегда знал, что она ведьма, вмешался мужчина, стоящий справа от меня.
Ведьма, которая сидела у всех на виду столько времени, но никто ее не трогал, пока с ней не поговорила я.