Вайолет несмело взяла подарок, откинула тяжелую крышку и онемела.
На черном бархате лежало самое изумительное ожерелье, которое она видела в своей жизни. Вайолет сразу же узнала большой топаз действительно, у матери был кулон с этим камнем, но цепочка давно порвалась, замочек окончательно был испорчен, и оправа тоже не из лучших Теперь этот топаз сиял, словно вплавленный в переплетение платиновых полосок. Рядом с ним поблескивали другие драгоценные камешки, поменьше. Вайолет казалось, что она держит в руках кусочек звездного неба, так искусно и необычно было сделано ожерелье. Легкая асимметрия, несомненно, была задуманной, и от этого вещь казалась еще более настоящей.
О, папа прошептала Вайолет. Спасибо!
Если ты не против, можно надеть.
Вайолет была не против. Она словно оказалась сама в той сказке, которые рассказывал ей отец, между прочим, начисто лишенный воображения. Он для нее что-то изобретал, читал детские книжки, учился находить с ней общий язык И вот теперь это ожерелье.
Джозеф застегнул замочек на шее Вайолет и отступил, любуясь эффектом. Гости зааплодировали, выкрикивали поздравления, однако для Вайолет мир сузился, ей сейчас не было дела до всех людей, кроме одного. Она обняла отца.
Спасибо, сказала она ему на ухо, теперь я точно знаю, что мама сейчас с нами, здесь.
И суровый бизнесмен Найтингейл улыбнулся, стараясь скрыть подступившие слезы.
Уже поздно ночью, в своей комнате, Вайолет сидела перед зеркалом и разглядывала свое отражение. Из зеркальной глубины на нее смотрела красивая девушка с шоколадными, как называл их отец, волосами, глубокими карими глазами и россыпью нежных, почти незаметных веснушек на лице. Вайолет откинула со лба челку, а затем кончиками пальцев провела по сверкающему ожерелью. Да, это настоящая сказка.
Драгоценности были маленькой слабостью Вайолет, и Джозеф Найтингейл, без сомнения, знал это. Дочь отличалась разборчивостью и не покупала все подряд, хотя денег у отца, пожалуй, хватило бы на все ее прихоти. Но Вайолет интересовали лишь действительно необычные, авторские вещи. И это ожерелье, сомнений нет, сделано на заказ. Изумительная работа. Вайолет прикоснулась к топазу, камень был теплым и словно бы светился изнутри. Ожерелье смотрелось так красиво, что его не хотелось снимать. Но снять все-таки придется.
Расстегнув замочек, Вайолет внимательно рассмотрела ожерелье и, разумеется, нашла значок мастера еле заметную птичку, раскинувшую крылья в расходящихся лучах. Такого она раньше не встречала. Однако в тот вечер Вайолет слишком устала, чтобы выяснять, кто сделал ожерелье. Можно будет попозже спросить у отца. Сейчас к нему подходить бесполезно: Джозеф заперся в кабинете с господином Яматой и еще несколькими деловыми партнерами; несмотря на поздний час, бизнесмены совещались. Вайолет широко зевнула и отправилась в душ, все еще пребывая под впечатлением от прошедшего дня.
Несколько дней спустя, около полудня, Вайолет отыскала отца на террасе. Особняк Найтингейлов был выстроен так, чтобы практически в любом его уголке можно было расположиться комфортно. Сегодня отец явно предпочел широкую террасу, защищенную от солнца каменным козырьком, своему рабочему кабинету. Обычно застать Джозефа Найтингейла дома днем было весьма затруднительно, он проводил в офисе компании долгие часы. Однако сегодня на ланч должны были приехать какие-то новые партнеры Вайолет в это не очень вникала и отец, поджидая их, работал дома.
Привет! Вайолет чмокнула отца в щеку и устроилась в плетеном кресле рядом.
Привет. Джозеф захлопнул крышку ноутбука. Хорошо съездила в город?
Да, купила себе кое-что, выпила кофе с Амелией Папа, я уже несколько дней хочу с тобой поговорить.
Вот как?
Это касается ожерелья, что ты мне подарил.
С ним что-то не так? Тебе не нравится? забеспокоился отец.
Оно просто великолепно. Именно поэтому мне хотелось бы узнать, кто его делал.
А! отец откинулся на спинку кресла и задумчиво тронул подбородок. В этом нет никакого секрета. У меня имеется приятель, Рольф Старлинг.
«Ювелирная компания Старлинга»? Вайолет о ней слышала. Я их знаю, но у них совсем другой логотип, не тот, что на ожерелье
Да-да. Компания есть, и она работает, там много талантливых ювелиров. Но это ожерелье делал сам Рольф, лично. Он мастер от Бога. Хотя Бога, конечно, нет. В общем, он мастер из мастеров. Сам он берется только за очень интересные или очень выгодные заказы. Когда я написал ему и попросил помочь, Рольф согласился по старой дружбе. Я переслал ему сломанный кулон и твою фотографию Рольф всегда предпочитает знать, для кого делает украшение, иначе, как он утверждает, оно не обретет души.
Вот как
Да, Рольф немного странный. Но творческим людям странности простительны. Хотя он жесткий бизнесмен, свою компанию, как и я, создал с нуля. А потом почему-то отошел от дел. Сейчас живет в своем доме в Монтане и развлекается такими вот вещами.
Папа, а ты не мог бы дать мне его телефон?
Зачем?
У меня давно есть одна идея. Идея комплекта, который я хотела бы иметь Но пока я никому не доверила бы ее воплотить. А это ожерелье, что ты мне подарил Это же настоящее чудо, я не могу наглядеться на него! Жаль, что его нельзя носить каждый день, зато каждый день можно любоваться. Вайолет засмеялась. Я хотела бы заказать мистеру Старлингу этот комплект.
Не знаю, покачал головой отец.
В чем сложности?
Видишь ли, Рольф человек своеобразный. Я так и не знаю, с чего он ударился в отшельничество, раньше он был весьма компанейским. Я несколько раз встречал его и его жену на каких-то приемах, и мы общались, хотя разница в возрасте, конечно же Тем не менее, у нас находилось немало общих тем для разговора. Не скажу, что мы друзья, но когда-то приятельствовали. И для меня большая радость, что он согласился на мою просьбу. Однако в нем есть что-то странное. И я понятия не имею, согласится ли он помочь тебе. Он, как бы это сказать непредсказуем.
Но, папочка! Вайолет умоляюще сложила руки. Пожалуйста! Может быть, если я каждый день буду присылать ему электронные письма и там расписывать, как он талантлив, он согласится?
Вряд ли. Рольф ненавидит лесть, насколько мне известно. Джозеф посмотрел в несчастные глаза дочери и сдался: Ладно. Я сегодня отправлю ему е-мейл, изложу твою просьбу. Если он согласится, тогда сама с ним договоришься. А если нет, не обессудь. Заставить творца делать что-то против воли немыслимо.
Спасибо! Ты у меня самый лучший! Вайолет вскочила и обвила руками шею отца.
ГЛАВА 3
Вайолет с нетерпением ждала результатов, однако они не спешили. Отец уверял, что отправил письмо; Старлинг не отвечал, хотя в первый раз, как сказал Джозеф, откликнулся почти сразу. Звонить ему было бесполезно, поэтому оставалось ожидание. Не то чтобы оно мучило Вайолет, вовсе нет. Скорее, она испытывала некое жутковатое замирание, как перед тем, чтобы окунуться в ледяном ручье.
Вечерами она рассматривала ожерелье и размышляла о Рольфе Старлинге. В интернете было полно информации о его компании, однако почти ничего о нем самом. Мистер Старлинг не любил фотографироваться. Даже на светских раутах упорно отворачивался от камеры, поэтому большинство имевшихся в сети снимков показывало ювелира сбоку или со спины. И лицо почти не разглядеть. Да и снимки эти были пятилетней давности. Иногда рядом со Старлингом на них стояла красивая темноволосая женщина, только и она не особо стремилась попадать под прицелы фотокамер. Загадочный человек, этот Старлинг. Хотя есть личности, которые просто не любят прессу. Живя среди весьма обеспеченных людей, Вайолет вполне понимала, почему некоторые из них терпеть не могут журналистов. Те могли как помочь, так и основательно испортить жизнь.
Когда ответа мистера Старлинга не было и через неделю, Вайолет решила, что, значит, не судьба, и нужно выкинуть идею из головы. Или искать другого ювелира. Но ей так понравилась работа Старлинга, что другого просто не хотелось. Впрочем, Вайолет была оптимисткой и считала: что ни делается, все к лучшему, а чему быть, того не миновать.
Так и получилось.
Через десять дней после того разговора Джозеф Найтингейл позвал дочь в кабинет.
Эта комната была основательной, как и сам отец, здесь сразу чувствовалась надежность. Вайолет с самого детства любила приходить сюда. Она устраивалась с ногами в кресле, брала интересную книжку и иногда поглядывала, как отец работает если он работал дома. Его громадный офис в центре Вашингтона, весь из хрома и стекла, Вайолет не любила.
Было раннее утро, но для Джозефа Найтингейла разгар рабочего дня. Отец был уже в костюме, при галстуке, и явно собирался выезжать, но пока разговаривал с кем-то по телефону. Конечно, ведь на той стороне Земли вполне себе день и все работают.
Дождавшись, пока отец завершит беседу, Вайолет поприветствовала его поцелуем в щеку.
Привет, папа. Я только вернулась с пробежки, а Крис сказал, что ты хочешь меня видеть.
Да. Отец рассеянно сунул мобильный телефон в карман пиджака. Сегодня утром пришел ответ от Старлинга. Если ты еще не забыла, кто это.
Не забыла. Вайолет замерла.
Отец побарабанил пальцами по столу.
Признаться, ответ немного странный. Старлинг согласен сделать для тебя комплект, но выставил одно условие: ты должна приехать к нему, познакомиться с ним и пробыть в его доме одну или две недели, пока он создает украшение.
Э-э Вайолет не знала, как на такое реагировать. У него же есть моя фотография, разве нет? Ты рассказывал, что высылал ему.
Да, но он утверждает, что этого мало. Отец бросил взгляд на часы и поднялся. К сожалению, я должен ехать, милая. Ты не забыла о сегодняшнем ужине?
Раз в две недели Вайолет с отцом ужинали в одном из самых красивых ресторанов Вашингтона.
Как же я могу забыть! В семь. Она улыбнулась.
В общем, вот тебе информация для размышлений. Джозеф протянул дочери листок с напечатанным текстом. Это письмо Старлинга. Думай, что ему ответить.
А ты бы отпустил меня к нему?
Понятия не имею, пожал плечами отец. Я знаю Старлинга недостаточно хорошо и, тем не менее, не знаю о нем ничего, что могло бы повредить репутации. Впрочем, это долгий разговор, а я действительно тороплюсь. Обсудим это вечером.
Джозеф Найтингейл поспешно вышел из комнаты.
Вайолет задумчиво посмотрела на листок, однако сразу читать письмо не стала. Следовало привести себя в порядок после пробежки, а уж потом вникать в суть странных требований Рольфа Старлинга.
Устроившись у бассейна, Вайолет, наконец, развернула сложенный вчетверо листок и принялась за чтение.
«Уважаемый мистер Найтингейл!
Признаться, просьба вашей дочери не удивила меня. Насколько я понял из вашего рассказа, молодая дама большая любительница хорошо сделанных украшений. Учитывая давнее наше с вами знакомство (не столь давнее, как многие другие, но все же весьма продолжительное), я пошел вам навстречу и сделал для Вайолет подарок ко дню рождения. Однако заказное украшение по ее эскизам и описанию это совершенно другой разговор. Именно поэтому я не ответил на ваше письмо сразу же, так как обдумывал свой ответ. Надеюсь, вы не держите на меня за это обиды.
Видите ли, несколько лет назад я с удовольствием бы взялся за подобный заказ, однако увы, увы! обстоятельства нынче другие. Я не нуждаюсь в деньгах, которые вы, без сомнения, готовы заплатить за удовольствие любимой дочери. Я не жажду самоутвердиться на ювелирном поприще: название моей компании давно говорит само за себя. И уж тем более, мне не нужно ничего никому доказывать. Поэтому за подобную работу я берусь в исключительных случаях: когда мне нравится клиент.
Признаюсь, что делать ожерелье для вашей дочери было для меня истинным удовольствием. Даже по фотографиям, которые вы мне прислали, видно, что она добрый и открытый человек. Однако для заказного комплекта из ее воображения этого мало. Мне нужно увидеть и немного узнать клиента, чтобы сделать в точности то, что он желает. Поэтому уже давно я отказываю в подобных просьбах.
И, тем не менее, задача представляется мне достаточно интересной. Без личного присутствия заказчика, который будет потом носить то, что я создам, сделать что-либо невозможно. Поэтому я соглашусь на вашу просьбу, однако при условии: ваша дочь, Вайолет Найтингейл, должна будет приехать в мой дом в Монтане и пробыть там столько, сколько мне потребуется для работы над комплектом. Обычно это занимает от одной до трех недель, в зависимости от сложности задачи и фантастичности воображения клиента.
Если мы заключим соглашение, я смею вас заверить, что вашей дочери ничего не угрожает в моем доме. Она будет обеспечена всем необходимым и не подвергнется никакой опасности, в том числе, и с моей стороны. Природа здесь красивая, а принимать гостей я умею.
Надеюсь, мое условие не покажется вам и вашей дочери неприличным; могу вас заверить, что это условие творца, желающего выполнить свою работу как можно лучше. Однако не удивлюсь, если это окажется для вас неприемлемым.
Всего хорошего,
Рольф Старлинг».
Вайолет сложила листок и задумчиво уставилась на прозрачную воду в бассейне. Старлинг выражался весьма витиевато это не стиль делового письма. Вайолет, истинная дочь крупного бизнесмена, знала, как пишутся настоящие деловые письма. Скорее, это похоже на послание аристократа, не хватает конверта, запечатанного сургучом, и подписи с завитушками. Сухой компьютерный шрифт явно не подходил посланию мистера Старлинга.
Кто же он такой? Вернее, каков он?
Вайолет была заинтригована.
Ей еще ни разу не выставлялись условия подобного рода, и ни разу она не оказывалась в ситуации, за которой маячила самая настоящая тайна. Приехать за украшением неизвестно куда, к незнакомому человеку, который создаст ожерелье ее мечты! Вайолет никогда не бывала в Монтане.
Ей нужно было еще немного подумать, прежде чем решиться на этот поступок. От него самую чуточку попахивало безумием. И это Вайолет нравилось.
Вайолет никогда не знала, в какой ресторан в следующий раз пригласит ее отец. Это до последнего момента оставалось сюрпризом. И сейчас она положилась на отцовского водителя Майка, который вез ее в центр города.
Для выхода Вайолет сегодня предпочла розовый костюм с узкой юбкой до колен и приталенным жакетом. На шее нитка жемчуга. Очень консервативно. Такое у нее нынче было настроение.
Майк остановился на Пенсильвания-авеню.
Приехали, мисс Найтингейл!
О! Вайолет поняла, какой ресторан был выбран, и улыбнулась. Кажется, этот нюанс будет понятен лишь ей и отцу. Спасибо, Майк!
Водитель распахнул дверцу, Вайолет вышла из машины и направилась к дверям ресторана «Les Halles», специализирующегося на французской кухне и воссоздающего классическую французскую атмосферу.
Джозеф уже ждал Вайолет.
Ты выбрал это место в память о том вояже в Париж, о котором рассказал мне в день рождения? спросила она, поцеловав отца в щеку.
Я так и думал, что тебе понравится. И ответ на твой вопрос да.
Они сделали заказ и немного поболтали о пустяках. Наконец, отец спросил:
Так что с этим письмом Старлинга? Ты его прочла?
О, да. Очень старомодно.
А мне понравилось.
Мне тоже понравилось, папа.
И какое же решение ты приняла?
Вайолет помолчала и пригубила белое вино.
С одной стороны, это выглядит весьма подозрительно. С другой, вряд ли он маньяк, который заманивает невинных девушек в глушь и там лишает жизни. Его бы давно арестовали!