То, что тебя влечет за пределы нашей деревни, нормально, Мира, выводя из воспоминаний девочку, тихо сказала Домна. Нечистая сила всегда рада полакомиться молодыми душами.
Мира нахмурила яркие брови, не ожидая такого начала рассказа, но перебивать не стала.
В лесу зла больше, чем у нас в деревне, дитя. У нас ты его можешь встретить не так часто, но много уже душ ушло в другой мир по вине нечисти из этого леса. Ты, наверное, помнишь дедушку Данко8, которого извел леший?
Мира улыбнулась старушке, отрицательно покачав головой.
Это все сказки. Данко просто заблудился в лесу и замерз. В тот день был лютый холод. Как он осмелился из дома выйти, не пойму?
Старушка округлила глаза, наклоняясь над столом.
Правду говоришь! Никто бы не вышел из дому в такой мороз, а его, как и тебя, лес позвал. А еще в том лесу есть озеро Валири, которое особенно опасно для человека. Там в ночь полной луны собираются все жители леса и устраивают пляски, песни, а после этого пира бегут в деревню и крадут младенцев для своих ритуалов.
Мира не хотела верить в это, но расстраивать бабушку не стала и продолжила даже слушать ее россказни.
Еще живет на другой стороне леса чародей, который похищает чужих невест перед свадьбой. Кощеем его звать. Ни одной девушки не вернулось домой после похищения, никто не смог найти замок, где живет этот душегуб.
Мира осмелилась и перебила старушку:
Как же тогда, матушка, все узнали его имя и где именно он живет, раз не видели его и не смогли найти несчастных невест? Наверное, потому что его нет. Все это придумали для того, чтобы дети не ходили в лес без спроса, а девушки сидели дома в страхе за свою жизнь до самого замужества?
Домна стукнула по столу кулаком, разозлившись на девочку.
Я прожила век на этой земле и знаю, что говорю! Ступай домой, уже вечереет, нельзя тебе долго на улице быть.
Мира удивилась, что их встреча так скоро закончилась. Обычно разговоры были спокойные, за чашкой чая, который матушка насобирала на Купала, за разговорами о силе трав и разных праздниках, проходивших в деревне. Но перечить старшей Мирослава не стала. Покидая дом матушки, она все оборачивалась назад, наблюдая за солнцем, опускавшимся за лес. По бокам дорожки стрекотали кузнечики, в саду соседей звонко пели птицы, и все в этом месте было чудно Мире, но грозный лес все манил своей тишиной и величием.
Вдруг щебетание птиц и стрекот кузнечика пропали, уступая место глухой тишине, которая вызвала у девочки неприятные мурашки и ощущение, что кто-то дышит ей в затылок, вороша ее огненные косы.
Ми-и-р-р-р-а-а раздалось словно в голове.
Мирослава прижала ладошки к ушам, испугавшись леденящего душу шепота, но, обернувшись и не обнаружив никого за спиной, она решила, что ей показалось. Вот уже осталось немного до родимого дома, нужно еще пройти двух соседок и дом, где жил друг ее Владимир.
Ми-и-р-р-р-а-а снова оглушительным шепотом раздалось в голове. Иди-и ко мне-е-е
В это мгновение ноги ребенка не выдержали и подогнулись, обронив девочку на пыльную тропинку. Мирослава ахнула, обнаружив, что из носа пошла кровь, но, подняв голову, увидела перед собой озадаченное лицо матери.
Матушка! воскликнула она, бросившись в объятия Марье.
Женщина дрожала, крепко сжав ребенка руками. Она смотрела в сторону забора, за которым возвышался темный лес, поедавший последние лучи солнца.
Идем в дом, Мира, шепнула мать, не отпуская девочку из объятий. Все хорошо, я рядом, слышишь?
Мира качнула головой, не находя сил на слова. Тело ее напряглось, словно струна, и через мгновение обмякло на руках Марьи.
Глава 3
Пробуждение
Неделю после случившегося Мирославу лихорадило и ломало по ночам. Матушка Домна была частым гостем в семье кузнеца в тот период. Она помогала девочке и ее матери всем, чем могла: приносила сушеные травы, чтобы настаивать отвары, обереги, которые потом раскладывала по нужным местам. Помогала прибирать дом и готовила, когда мать Миры валилась с ног от усталости.
Разве ты думала, что будет легко с этим ребенком? Разве ты не поняла еще в ту ночь, когда рассмотрела цвет волос ее, что покой тебе будет теперь только сниться? ругала женщину старушка всякий раз, когда Марья плакала над кроваткой дочери.
Ах, что ты, матушка, нет! Я счастлива, что матерью своей Мира выбрала меня. Но я так слаба! Почему бы ей было не родиться в семье, где ей могли бы дать защиту лучше, чем я? Почему она выбрала такую бездарность?
Домна не любила слез, но Марью она жалела, понимая, что ей тяжело жить и каждое мгновение бояться за жизнь своей кровинушки.
Не надо напрасно слезы лить, слышишь? строго шепнула она Марье на ухо. Идем на двор. Пора соль сыпать.
Соль была только у матушки Домны, она пользовалась ей лишь в случае острой необходимости и делилась с теми, кому она была нужна не в качестве дополнения к пище, а для ритуалов.
Выйдя из дома, матушка развязала узелок на талии и открыла тканевый мешочек. Взяв горсть белого порошка, она протянула мешок Марье.
Делай как я, приказала она, посыпая солью тонкую дорожку у двери. Соли боятся те, кто связан с тьмой. Всегда на пороге должна быть дорожка, с помощью ее ты сможешь проверить, кто пришел в дом к тебе.
Марья завороженно наблюдала за тем, как мелкие камушки падают на деревянный порог.
Как же это проверить?
Старушка разогнулась и открыла дверь в дом, переступая с легкостью порог. Обернувшись, она взглянула на Марью.
Выйдешь ты к гостю, откроешь дверь и не спеши здороваться, позови в дом. Коли отказываться будет точно с нечистью дружбу водит, а ежели зайдет и не оступится, то все в порядке, чист как младенец.
Марья охнула и поклонилась старушке, рассыпаясь в благодарностях.
А если пошатнется гость, матушка?
Старушка грозно взглянула в сторону женщины и тихо произнесла:
Значит, не человек это уже, а лишь оболочка. Значит, поймало его зло за пятки и сняло кожу, да на себя натянуло, чтобы по домам других людей ходить и за собой вести тьму, что с легкостью прорастет в стены и половицы любого дома.
Марья прижала руки к груди. Унимая сердце, которое намеревалось выпрыгнуть.
И как же спастись от гостя такого, раз он уже почти вошел, но пошатнулся?
Матушка Домна завела женщину в дом, шепча все тише:
Толкнуть надо посильнее, чтобы кувырком катился по ступенькам, а после дверь закрыть и не открывать на стук и зов всю ночь. Зло может обернуться даже кем-то близким, сыграть с тобой злую шутку, обмануть тебя, а потом и погубить. Мы живем в страшное время, Марья. С каждым годом Мира становится все уязвимее и доступной для зла. Береги свою дочь.
Марья не сдержала слез, которые переросли в рыданья, отчего дочь ее проснулась.
Матушка, позвала она, так пить хочется
Женщина тут же успокоилась и бросилась к кровати, где лежала ее дочь. Дрожащими от волнения руками она поднесла к бледным и потрескавшимся губам девочки ковш с прохладной водой и помогла сделать глоток.
Вот так, шептала она, не спеши, моя голубка, не спеши.
Мирослава жадно глотала воду, словно не пила несколько дней, пребывая на испепеляющем солнце. Когда вода закончилась, Мира упала на влажную подушку, тяжело хватая воздух ртом.
Домна, что с ней? дрожащим голосом спросила Марья, Взгляни, у нее вены вздулись и потемнели.
Старушка подошла к кровати и взяла за руку девочку, поворачивая кисть ладошкой вверх. На запястье вырисовывался символ луны и солнца, переплетающихся между собой. Очертания символа на мгновение озарились светом, после чего впитались в кожу и исчезли.
Домна покачнулась, взявшись за голову.
Что это было? прокричала мать, подхватив старушку под руку, Что это было, Домна?
Настал возраст у твоего ребенка, когда ее дар пробудился. Я ничего не знаю о подобном обращении, но будем ждать. Не теряй самообладания, не кричи, даже если увидишь что-то необъяснимое, устрашающее. Это дитя создано для борьбы со злом, ее тело сейчас обретает неземную, неведомую для нас силу.
Мать снова зарыдала, уткнувшись в плечо матушке Домне.
Я не была готова к этому! Я не готова смотреть на страданья своей дочери Боги, избавьте меня от этой ноши, я не просила ее, не просила этого!
Марья умолкла после отрезвляющей пощечины, которую подарила ей старушка.
Думай, о чем просишь высшие силы, Марья! Я знала, что ты слабая, но не думала, что настолько. Бедное дитя, неужели ей придется самой справляться со всеми тягостями, не рассчитывая на твою поддержку?
Марья не ответила, тихо плача на скамье. Она устала и хотела спать, но ей было нельзя сомкнуть глаз, пока ее Мира не придет в себя. Это сводило с ума женщину, ломало и уничтожало. Ей нужна была поддержка, но так случилось, что из родных ей людей остался только муж, который трудился каждый день от зари до захода солнца, чтобы его семья могла себе позволить существовать зимой не впроголодь.
Через несколько дней Мире стало лучше, она начала есть и иногда вставать, но на улицу Марья выходить ей не разрешала, говорила, что пока рано, тело не восстановило силы.
Приближался день Купала. Мира очень любила этот праздник, когда можно было отправиться в лес и собирать вместе с матушкой Домной целебные растения и травы, листья которых обдало инеем, а солнечные лучи, пригревшие беззащитные зеленые лепестки растений, превратили мелкие и холодные кристаллы в капельки росы. В ночь на Купала роса на растениях считалась очень ценной и полезной. Она обладала целебными свойствами именно в этот день.
После сбора трав ранним утром можно было резвиться с подружками у реки, обливать друг друга водой, плести самые красивые венки из полевых цветов, аромат которых дурманил и заставлял веки прикрываться от наслаждения. А пушистый шмель, запутавшийся в переплетенных веточках от цветов, звонко зажужжав, устремлялся высоко в голубое небо.
Мира любила этот день за то, что можно было гулять до утра, за то, что все жители деревни на один единственный день забывали про страхи и собирались вместе у большого костра, водили хороводы, пели песни и танцевали, а после того, как огонь немного стихал, все с задорным смехом перепрыгивали через горячие языки пламени. Особенный обряд с огнем был и для пар, которые собирались связать свои судьбы. В прошлом году самый симпатичный, по мнению всех молодых девиц, парень, прыгнул через костер со своей возлюбленной, но руки их расцепились, что говорило о том, что браку не быть. И уже осенью девушка утонула в реке, когда стирала белье. Конечно, все жители деревни ссылались на русалок, кикимор или водяного, но одна лишь Мира видела, как все случилось на самом деле.
Василиса, так звали несчастную, специально утопилась, намотав на шею сарафан, а на другой его конец камень. Но Мира не стала рассказывать об этом взрослым, она понимала, что убедить их в том, что они сами себя запугивают, не получится.
И во время гуляний никто не упоминал о нечисти, которая в этот день тоже резвилась. Лишь изредка матушка Домна напоминала о необходимости гулять компанией и не забывать про полынь, которая поможет при встрече с русалками, которые с удовольствием утащат своих жертв в водоем, пополнив свои ряды.
Мама, я смогу пойти с Домной в лес завтра? Мира выждала удачный момент, когда они сидели за столом и обедали. Марья пребывала в хорошем расположении духа, а отец не был сильно уставшим, как обычно.
Мать не донесла ложку до рта, устремив взгляд на дочь, а затем на своего мужа, который никак не отреагировал на вопрос дочери.
Я не против, ты знаешь это. Мне нравится твоя любовь к травам, и дружба с Домной меня тоже радует, но я беспокоюсь о твоем самочувствии. Мира улыбнулась, понимая, что мать уже в мыслях разрешила ей пойти на празднование.
Я чувствую себя прекрасно, матушка. Возьму с собой полынь, заготовленную с прошлого года, чтобы тебе было спокойней, а мне безопаснее, хорошо?
Мать кивнула и продолжила есть.
Мира не переставала улыбаться и, выйдя из-за стола, нашла на полатях мешочек, куда будет собирать травы, а в сарае отщипнула от пучка с полынью ветку, которую возьмет с собой.
Садись за вышивание, строго сказала мать, когда Мира переступила порог дома. Очень много времени ты потеряла из-за болезни, а раз уж почувствовала в теле бодрость, будь добра заняться своими обязанностями.
Обязанностями матушка называла и помощь по дому, и готовку, и уход за скотиной, и работу в поле, и, конечно, вышивание, которое Мирослава не любила больше всего.
Ах, матушка досадно прошептала девушка, усаживаясь на скамью. Неужели это так необходимо? Я лучше полы с десяток раз вымою, чем буду вышивать!
Марья не стала отвечать на протест дочери, ведь Мира не знала, что мастерит себе приданное, которое заберет с собой, когда выйдет замуж за Владимира. Оставалось не так долго, пара лет и с плеч Марьи спадет тяжкая ноша. Она сможет спокойно жить, не думая о том, что ей и ее семье грозит опасность. Мира к тому времени научится у Домны варить отвары целебные и настои, и вскоре станет местной ведуньей. Станет защищать свой народ от нечистой силы.
Девочка сидела за работой в углу, источником света которого была одна единственная щепочка в стене, что потрескивала, беспокоя пламя, заставляя его извиваться и плясать, отбрасывая на стену кривые тени. Обернувшись на дочь, Марья выдохнула, позволяя себе хоть на мгновение расслабиться. Ее мучила необъяснимая тревога, но она, прижав руку к неравномерно бьющемуся сердцу, продолжала суетиться у печи, выгребая золу.
Во дворе послышались тяжелые шаги. Дверь тяжело скрипнула, впуская хозяина дома внутрь.
Тятя пришел!
Бросив ненавистное занятие, Мира соскочила со скамейки и бросилась в объятия отца, который с легкостью поднял ее на руки и прижал к себе.
Мира любила запах, который исходил от отца в конце дня. Зимой, вернувшись домой с хворостом, он приносил с собой аромат снега и леса. Весной талой воды и березового сока. Летом пахло свежескошенной луговой травой, а осенью мокрыми листьями и грибами.
Поставив дочь на ноги, Святослав прошел к жене и обнял ее за плечи, словно уловив в воздухе волнение души своей супруги.
Что с тобой, Марья? Отчего не весела, милая?
Супруга молча прикрыла глаза, прижавшись к Святославу спиной. Она хотела поделиться переживаниями, но не понимала сама, с чем они связаны, поэтому лишь провела по грубой коже мужских рук ладонью и шепнула:
Все в порядке, садитесь за стол. Ужинать пора.
Святослав не стал расспрашивать жену при дочери о том, что тревожит ее душу. Сев за стол, подмигнул Мире, и они в тишине, при свете от окна, в которое просачивались лучи солнца, склонявшегося в сторону леса, ужинали, а после отправились спать.
Матушка, зачем снова у меня под подушкой полынь и зверобой? У меня от их запаха нос по ночам чешется.
Марья по указу Домны каждую ночь проверяла подушку дочери, чтобы там лежали травы, отпугивающие нечистую силу. Она не могла уснуть, если была не уверена в том, что дочь в безопасности.
Так надо, Мира, строго шепнула Марья, поправляя подушку. Ее длинные волосы с пробивающимися седыми прядями струились до пояса. Мирославе нравилось наблюдать за тем, как ее мать расплетала тугие косы и распускала волосы, ей казалось, что они пахли теплым молоком. Мира видела мать красивой с распущенными волосами, а белая сорочка с длинными рукавами, которая была слегка велика, гармонично смотрелась на ее фигуре.
Можно сегодня я тебя причешу? с надеждой в глазах спросила дочь, на что мать недобро сверкнула глазами, не ответив на вопрос.
Мира поджала губы.
Мне нравятся твои волосы, матушка. Они прекрасны, как утренний туман.