Руту не очень обрадовала его идея. В этот день через их город пройдёт и двинется тем же путём вереница повозок и людей. Другой дороги в Дергкор нет, разве что некоторые из особо отдалённых районов будут добираться морем, и отцовская цирковая повозка привлечёт нежелательное внимание. Поэтому она убедила отца подвезти их только до ворот Дергкора, а уж через город они доберутся сами. Спросить, как пройти до академии магии, им не составит труда.
Прежде чем запрыгнуть в повозку, Рута и Тайко обнялись с матерью. Её голос, как и пальцы, которыми она коснулась их щёк, немного дрожал.
Дети, вы едва научились ходить, как стали нести людям радость. Она, как свет, нужна во все времена. Теперь вы маги. Как бы ни сложилась ваша жизнь, хочу сказать одно: несите свет.
Ты так говоришь, будто мы прощаемся на сто лет, посмеялся Тайко, забрасывая в повозку мешок. И не заметишь, как год пролетит.
Мама потрепала сына по плечу. Рута молча обняла её. Эти слова согревали сердце так, словно оттуда уже лился свет. Магический свет.
Мама проводила их до конца улицы. Рута выскочила из повозки, чтобы обнять её ещё раз, и они поехали дальше. Перекусив ароматной выпечкой, Рута почти сразу заснула в обнимку со своим мешком и проспала всю дорогу. Иногда она просыпалась оттого, что слышала смех и разговоры, доносящиеся из соседних повозок, догнавших их на пути в Дергкор.
Тайко и Кази тоже дремали, но вот мерное покачивание повозки прекратилось, и все трое высунули головы наружу. Перед ними возвышались городские стены. Рута обняла отца, попросила его продержаться всего лишь год. Подмигнув, она уточнила, что продержаться до возвращения Тайко, похлопала по лоснящемуся боку Коршуна и шагнула в раскрытые ворота. Она бывала здесь раньше папин цирк гастролировал по городам и деревням каждое лето, и от Дергкора, так же, как и от Дергдунума, у Руты захватывало дух. Большие здания, рядом с которыми Башня Знаний в Предгорье выглядела бы кукольным домиком, царапали своими флюгерами облака. Лисята с острыми мордочками украшали фасады, а с балконов свисали каменные змейки. Многочисленные лавки пестрели вывесками: «У Лилии», «Охотник», «Книги», «Добрый Бранн» лишь единицы, выхваченные Рутой из общей массы. Повсюду сновали с корзинами торговки, мальчишки-зазывалы выкрикивали: «Свежая рыба!», «Лучшие комнаты!», «Не пропустите! Фокусник Винн Берд!».
Рута крутила головой по сторонам, вцепившись в локоть такой же потрясённой бурлением городской жизни Кази, впитывая запахи выпечки, пива, рыбы, сапожного крема, сена и лошадей.
Зато Тайко шёл, с достоинством задрав голову, глядя на всех сверху вниз. Он всегда держал себя достойно, гордился тем, что он делал, пусть и был всего лишь акробатом и сыном циркача. А когда Рута говорила кому-нибудь, что он тоже отмечен магией, только морщился. Вот и сейчас она замечала, как на её широкоплечего подтянутого брата засматриваются девушки: от таких же, как она, будущих «академиков», проезжающих мимо в повозках и на лошадях, до местных снующих всюду торговок и прогуливающихся богачек.
Кази это тоже замечала и хмурилась, но Тайко не обращал ни на кого внимания. Вернее, обращал, но по-своему. Он скорее был сосредоточен на безопасности Руты и Кази, строго поглядывал по сторонам и моментально отваживал всех желающих с ними заговорить, предупреждал, если мимо, цокая подковами, рысцой пробегала лошадь или проезжала, гремя по брусчатке, повозка. А тем временем, троица миновала три или четыре переулка и вышла на главную круглую площадь с фонтаном в форме свежеокрашенного, вероятно магом любви и красоты, в оранжевый цвет кракена. Оттуда им открылся вид на академию магии, к которой вела широкая улица, а в конце её раскинулся вишнёвый сад.
Замок, где располагалась академия, возвышался скалой над кровавым морем спелой вишни. Будто бы отсюда и пошло название всего Дергкора, что означало на древнем языке «красная вершина». Хотя, конечно, не отсюда. Просто улицы в городе, как и во многих других городах Дергтонна, а также стены домов, были выложены из красного песчаника. Это, пожалуй, единственное, что в их загнанном в угол государстве имелось в избытке.
Она прекрасна! Идёмте скорее! Рута прибавила шагу, чтобы побыстрее нырнуть в вишнёвое море, ловя на бегу терпкий аромат ягод, вынырнуть из него, под звуки музыки слиться с толпой будущих учеников и войти в заветные двери.
И вот садовые деревья расступились, и широкая грунтовая дорога пролегла до самых дверей академии. Солнце уже почти доползло до высочайшей конусообразной крыши замка с флюгером в форме совы, а перед мрачными, почти чёрными стенами топтались юные маги с мешками, лошадями, повозками, а кто-то даже с родителями.
Но музыка не играла, и всполохи магии не осыпали чёрные пики, точно фейерверками.
Почему так тихо? Почему все молчат? не выдержала Рута.
Она огляделась. Все, кто шёл с ними одной дорогой, начали шептаться и обсуждать. Во всём Дергтонне было известно, что академия встречала новых учеников торжеством с музыкой, танцами и разными волшебными штуками. Папа называл их фокусами, но Рута знала, что это не фокусы, а настоящее волшебство.
Чем ближе подходила Рута, тем более подозрительными казались ей лица стоявших у стен замка. И только слившись с шипящей толпой, она заметила, что солнце уже коснулось флюгера, но двери не открылись.
Академия магии закрыта! объявил какой-то парень в чёрной рубашке, подёргав за массивную, в половину его роста ручку. Намертво.
Вот теперь толпа загудела.
Этого не может быть!
Надо постучать в окна!
Может, они просто забыли открыть?
Проспали?
Здесь есть маги? Надо попробовать снять заклятие.
Нелепые предположения и глупые вопросы полетели со всех сторон. Парни один за другим подходили и пытались сильнее потянуть за ручку, хотя и без того было ясно академия мертва. Тёмная аура, несмотря на солнечный день, будто окутала, оплела, как паутина, высоченные двери замка. Окна зияли мраком плотно закрытых ставен. Это выглядело хуже, чем склеп.
Рута словно онемела. Она лишь мотала в неверии головой и пятилась, пока не наступила на ногу Тайко. Он зашипел и взял сестру за плечи.
Успокойся. Что-нибудь наверняка прояснится.
Рута посмотрела на Кази. Та лишь непонимающе моргала.
Кто-то пробежался вокруг замка в поисках другого входа, но безуспешно.
Куда смотрит городская стража?
Надо обратиться к властям!
Я этого так не оставлю. Кто-то должен ответить за такое издевательство! совсем уж по-взрослому закричали немногочисленные родители.
Большинство тронулось обратно, толкаясь, сквозь толпу. Рута взяла за руку Кази и протиснулась в первый ряд, посмотрела на брата и мотнула ему головой, хотя тот, кажется, уже не прочь был развернуться в сторону дома. Тайко нехотя побрёл к ней.
Не смотри на него, Рута, только не смотри, заверещала вдруг Кази, хватая её за плечи.
На кого? не поняла Рута.
У него дико зелёные глаза! Кази закусила нижнюю губу, пытаясь втолкнуть подругу обратно в толпу. Но разве могла та теперь не посмотреть на него?
Рута повернулась к дверям. Парень, который первым дёргал за ручку, сидел теперь на каменных перилах, а цвет его глаз напоминал цвет листа вишни.
Вы как хотите, а я сниму печать и найду свою магию сам, сказал он, непринуждённо подбрасывая камешек. Кучка оставшихся торчать у закрытых дверей зашелестела.
Правильно, я с тобой! поддержал его другой юный маг, выходя вперёд и забрасывая мешок на плечо. Меня зовут Миль.
Я Идан. Кто ещё не побоится пойти с нами на север в пещеры, чтобы учиться магии?
Но где мы будем спать? послышалось из кучки.
Подготовимся. В Дергкоре можно купить всё, что нужно на первое время. А потом у нас будет магия.
А что мы будем есть? сквозь толпу прорезался чей-то бас.
Будем охотиться на лис и кабанов. Ловить рыбу. До зимы озёра не замёрзнут. Идан спрыгнул с перил и поднял свой мешок.
Ещё вопросы? выкрикнул Миль.
А как мы снимем печать? спросила Рута, не понимая, причём тут сон и еда, если не решена главная проблема.
Мы? в недоумении шепнул Тайко, разворачивая её лицом к себе. Его взгляд впился в неё до боли остро. Ты с ума сошла? зашипел он.
Раскалённым железом, спокойно ответил Идан. Ты разве не знаешь, как снимается печать? Может, ты и клятвы не знаешь?
Руту бросило в жар, на лицо поползла краска. Она вырвала руку из хватки брата и упёрла кулаки в бока.
Знаю, ответила, может быть, резковато, но пусть имеют в виду, что она не из пугливых. И я иду с вами.
Но это незаконно! раздался слева голос Кази, и подружка схватила Руту за другой локоть, требуя остановиться.
Миль захохотал. Похоже, этому парню было плевать на любые законы.
Идан только усмехнулся.
А законно было лишать нас магии? ответил он, и Кази надула губы.
Конечно, незаконно. В семнадцать лет маг должен быть освобождён от печати. Таковы правила. И это обязанность академии.
И потом, что произойдёт, если печать не снять вовремя? спросил Идан, обращаясь как бы ко всем, и кучка магов снова загудела. Да, вижу, многие знают о последствиях. А для остальных я скажу, что, если сила вашей магии велика, она может разорвать вас изнутри.
И здесь он тоже был прав, но довод подействовал не на всех. Рута смотрела по сторонам и видела, как редели пёстрые ряды собравшихся.
Рассчитываете поступить в академию за границей? крикнул вдогонку уходящим ребятам Миль. Тогда подумайте, какой стране охота вырастить мага для других? Вас не выпустят оттуда. Запомните мои слова!
Некоторые захихикали. Для них поход в пещеры, по-видимому, был отличным приключением, а у Руты в горле застрял ком, который она никак не могла проглотить.
Разбредаемся, народ! объявил Идан, закидывая мешок за плечи. Встречаемся здесь же через час. Кто не струсит.
Он пошёл сквозь кучку «академиков», провожаемый взглядами. Миль, пританцовывая, пошёл следом. Рута повернулась за ними.
Уж не ради ли зелёных глаз ты собралась в пещеры? остановил её Тайко.
Слёзы выступили, но Рута всё же сумела не дать им волю и только покачала головой в ответ. Сегодня её мир рухнул в пропасть. И она была готова цепляться за любую травинку, чтобы вернуть свои мечты. Брат и Кази это поняли и молча поплелись за ней.
Однако в гуще изнывающих от спелости вишен апатия Руты сошла на нет. На месте рухнувшего мира всегда можно построить новый, и первый кирпичик в виде её решимости идти за Иданом был уже заложен. Она тряхнула волосами, точно в их кончиках таились остатки печали, и резко развернулась к своим попутчикам.
Тайко, не думай, что я не знаю, как тебе хочется воспользоваться возможностью пойти домой и не распечатывать магию, хихикнула Рута и, переведя взгляд на Кази, увидела, как та побледнела. Она хотела сказать подруге, что будет скучать, но брат перебил её.
И оставить сестру в подарок этому зеленоглазому? сказал он. Ну уж нет! Я буду присматривать за тобой.
Тайко! взмолилась Рута. Я уже взрослая, за мной не надо присматривать.
Вот именно, что взрослая. И он тоже. Поэтому надо, и не спорь.
А я буду присматривать за Тайко, сложив на груди руки, твёрдо произнесла Кази, и Рута с удовольствием отметила, что её глаза зажглись радостью. Ведь ей не придётся разрываться между подругой и парнем, который нравится ещё со времён совместных игр в песке у дома.
За мной? искренне удивился брат. Зачем? Да я любого из них прижму к стенке, если что не так.
И любую тоже? стрельнула в него взглядом Кази.
Что? В смысле? смутился Тайко. Вы о чём вообще? Всё, пошли, хватит болтать.
Он отодвинул с дороги Руту и широким шагом направился к выходу из сада.
Да, ты права, Кази, нарочито громко сказала Рута. За ним надо присмотреть. Я заметила, как «белые косы» поглядывали в его сторону.
Вот-вот, подтвердила подружка.
Часть оставшихся у дверей академии отличалась от остальных особой блондинистостью. Это были коренные жители Белбрига «белых холмов» самой удалённой от Дергкора области. Они проделали долгий путь и, похоже, решили не возвращаться домой.
Войдя в город, Рута остановилась, глядя по сторонам.
Нам нужны шкуры и котёл. И ещё лук со стрелами.
Она пожалела, что не взяла свой из дома, ибо не предполагала охотиться.
И топор, добавила Кази.
Ты смеёшься? Думаешь, Тайко не захватил топор, пару кинжалов и что там обычно бывает нужно порядочному человеку в академии магии?
Тайко пожал плечами. Его мешок явно давил на широкие плечи, и оставалось только догадываться, что могло там лежать.
Топор взял. И кинжалы. А вот шкуры не взял. Но захватил ручной арбалет.
Девушки переглянулись и засмеялись.
Сердце у Руты ликовало, несмотря на неприятности, с которыми они столкнулись, ведь и брат, и лучшая подруга остаются с ней.
3. Маг избирает свой путь
Длинной пятнистой змеёй петляли между холмов будущие маги. Через час ходьбы галдёж в группках стал затухать. Оно и неудивительно, идти-то приходилось хоть и не под большим углом, но всё-таки вверх. Солнце близилось к верхушкам деревьев, а до скал оставалось часа четыре пути. Тем не менее Идан шёл. И все шли.
Ещё через час путешественники попадали кто где мог, привалившись к стволам деревьев, камням и просто друг к другу.
Рута достала бутылку с водой и утолила жажду. Кази положила голову на её плечо.
Подумать только, мы идём в пещеры, чтобы нарушить кучу законов и стать изгоями, глядя перед собой, произнесла она.
Рута хохотнула, насколько хватило сил для смеха.
Мы идём, чтобы обрести свою магию. И мы не станем изгоями. Мы выйдем из пещер полезными членами общества и будем трудиться для своей страны.
Тайко поднял глаза к небу. Он стоял напротив и с высоты своего роста осматривал сбившихся в мелкие кучки ребят.
Кажется, никто не развернулся в обратный путь, но ещё не вечер. Белокосые наверняка отвалятся по дороге.
Не надейся, возразила Рута. Они всю жизнь живут на холмах, им не привыкать.
Да, но они девчонки.
Мы тоже, сказала уставшим голосом Кази.
У вас есть я. Могу понести ваши вещи, если устали.
Не нужно, выпалила Рута. Свои я понесу сама.
Она пихнула Кази в бок.
Я тоже сама. Спасибо, Тайко.
Тот криво улыбнулся, и Рута поняла, что Кази от его помощи не отвертится. Брат всё же присел на пузатый камень, скинув мешок, и вытянул ноги, но долго сидеть не стал и не дал другим.
Советую выдвигаться, а то начнёт клонить в сон, сказал он, когда не прошло и десяти минут, и, не спрашивая, взял и повесил на плечо рюкзак Кази. Свой повесил на другое.
Отдай, Тайко! возмутилась та, пытаясь дотянуться до мешка, но он выставил руку, давая понять, что и близко её не подпустит.
Расслабься, подруга, Рута похлопала её по плечу. Позволь мужчине почувствовать себя мужчиной.
Эй, здоровяк! раздался басовитый голос, и к ним подошли трое парней и две девчонки. Рута сразу догадалась, откуда эти крепыши из Аркора. Там с малых лет учили детей быть воинами, потому что их земли лежали на границе и частенько подвергались нападениям со стороны материка. Ты откуда такой рослый? посмеялся владелец баса.
Из Предгорья, ответил Тайко.
Я Арти из Аркора. Мы все оттуда, он мотнул головой в обе стороны, где топтались его земляки.
Будем знакомы. Я Тайко. Это Рута и Кази.
Просто ты такой крепыш, хохотнул Арти. Вот я подумал, может, воин.
Я циркач, произнёс Тайко так, будто сообщал о том, что он, как минимум, глава города.
Руту бросило в краску.
Девчонки из Аркора прыснули.
Что смешного? вступилась Кази.