Вся компания поела и вышла на улицу. Друзья попрощались с Мики.
Спасибо, ребята, сказал он. Вы настоящие профи. Простите, что назвал вас «дурацким обществом».
У нас ещё много работы, ответила Виола. Увидимся с тобой завтра. Вечером подумай о нашем следующем шаге. Ты наверняка сможешь справиться с ним сам.
Да, хорошо, ответил Мики, смеясь.
Он повернулся и зашагал вверх по Центральной улице, а его топанье эхом разнеслось в наступающем вечере.
«Вопросительные знаки» двинулись в противоположном направлении, мимо знакомых часов у библиотеки, к своему району. Вудроу отставал ото всех на несколько шагов.
Странная тишина нависла над друзьями. Им как будто не о чем было разговаривать. Виоле стало от этого не по себе. Она знала, что им нужно задавать друг другу вопросы и обмениваться возможными ответами. Из всех детективных романов, которым девочка счёт потеряла, она уяснила для себя чтобы решить задачу, её нужно обсуждать. Но впервые за всё время Виола чувствовала, что они с друзьями не на одной волне.
На следующее утро Сильвестр, Рози, Вудроу и Виола встретились с Мики возле входа в школьную библиотеку.
Надпись вон там, на контрольной стойке, указал Мики. Не думаю, что уборщики её уже стёрли.
Можно представить, как тяжело маркер оттирается с дерева. Рози вытащила две батарейки из рюкзака.
Я забыл фотоаппарат, сказал Вудроу. Сожалею.
Хотя сожаления в нём не было заметно. На самом деле он выглядел довольным собой.
А вот Мики явно расстроился.
И как мы теперь сравним почерки? стараясь сдержаться, спросил он. Нельзя откладывать на завтра. Ещё одна надпись, и мне конец.
У меня есть идея, воскликнул Сильвестр. Нам не нужен фотоаппарат для сравнения. Только немного воображения.
Как можно скопировать почерки без фотоаппарата? недоумевал Мики. Только не говори мне про «это фокус».
Никакой не фокус, ответил Сильвестр, достал тетрадку, вырвал листок и показал его ребятам: Всего лишь этот листок бумаги и карандаш. Когда остальные вопросительно уставились на него, он продолжил: Чтобы сделать копию, нужно просто обвести надпись. И потом можем прикладывать её ко всем остальным.
Круто! Мики был впечатлён.
Вопрос в том, у кого хватит ловкости сделать это незаметно, сказал Вудроу. Мисс Ньюсом стоит совсем рядом. Нам это так не сойдёт.
Как в любом хорошем фокусе здесь главное отвлечь внимание, ответил Сильвестр. Кому-то из нас нужно отвести библиотекаря от стойки.
Это сделаю я. Рози с озорством повела плечами. С четырьмя старшими братьями и сёстрами я сама научилась некоторым трюкам.
Тогда ты идёшь и просишь помочь найти тебе книжку, начал излагать план Сильвестр. Когда мисс Ньюсом отвлечётся от стойки, я подлечу и быстренько всё сделаю. Он помахал бумагой и карандашом перед ребятами.
Блестяще! похвалила Рози.
Сильвестр успешно справился с делом, и компания собралась в коридоре. Мальчик показал свою работу. Копия была немного неаккуратной, но достаточно чёткой, чтобы сравнить с другими надписями.
Теперь куда? спросил Мики. Сейчас будет звонок на первый урок.
Я возьму этот листок в спортивную раздевалку, а потом на теннисный корт и посмотрю, совпадают ли почерки, сказал Сильвестр. Встретимся за обедом. К тому времени у меня уже будет для вас ответ.
А какой был вопрос, напомните, попросил Вудроу.
Виола удивлённо покачала головой.
Работает хулиган в одиночку или нет. Помнишь?
Следующий урок был посвящён поэзии. Учительница дала задание написать оду весне. Она пообещала повесить работы на доске достижений в конце класса. Виола села рядом с Вудроу и Кайлом Крупником. Когда учительница отвернулась, Кайл наклонился к ним.
Я видел, как вы разговаривали с Мики Молинью этим утром, прошептал Кайл. Он пристаёт к вам?
Виола покачала головой.
Мы помогаем ему раскрыть одну тайну. Кто-то пытается подставить его тем, что пишет маркером его имя по всей школе.
Кайл чуть не подпрыгнул.
Вы помогаете ему?! Зачем?!!
Его вопрос был больше направлен Вудроу, чем Виоле.
Вудроу выдавил из себя:
Не знаю. Когда мы голосовали, я оказался в меньшинстве.
Мики пообещал прекратить всем досаждать, если мы ему поможем, объяснила Виола. Это для общего блага.
Кайл пристально на неё посмотрел и поёжился. Потом, не говоря ни слова, опустил глаза на тетрадь.
Виола покосилась на мальчика. Неужели она только что нашла подозреваемого? Раньше Кайл совершенно точно был под прицелом Мики. Его маленький рост делал его удобной мишенью. Вероятно, он хотел отомстить за издевательства. Впервые Виола столкнулась с тем, что «Вопросительным знакам», возможно, придётся разоблачить одного из своих друзей. Что делать, если такое произойдёт? Не наживут ли они себе новых врагов, помогая одному из старых?
Этот вопрос преследовал её весь остаток утра. К счастью, за обедом Виола погрузилась в загадку надписей и отвлеклась от этих размышлений.
За их обычным столиком у окна Сильвестр представил своё заключение.
Почерки на всех надписях совпадают, сказал он. Особенно это видно по строчной «ы» и петельке «е». Мы имеем дело с граффити-художником, который работает в одиночку.
Мики вздохнул с облегчением.
С одним легче справиться, чем с группой.
Повезло тебе, сказал Вудроу.
Слушайте, воодушевилась Рози, то, что Сильвестр сейчас сказал, навело меня на мысль, куда двигаться дальше.
Нам нужно найти специалиста по почеркам? предположил Сильвестр.
Не совсем, ответила Рози. Но есть другой специалист, прямо здесь, в школе, который сможет нам помочь. Догадываетесь, кто это?
Сильвестр сказал «художник», догадалась Виола. А кто в школе разбирается в рисунках?
Учитель рисования! воскликнул Сильвестр. Но сразу сник. А чем он может нам помочь?
Чем пользуются художники для рисования? подсказала Рози.
Красками, ответил Вудроу.
А какой краской пользуется наш художник?
Серебряным маркером, гордо ответил Мики.
Верно, отозвалась Рози. Инструмент преступника, маркер, может навести нас на след. Тем более что серебряный необычный цвет для маркера. Мы может спросить мистера Дэлфина, что он знает о них.
Ребята вышли из столовой пораньше и направились к кабинету рисования. С порога Рози увидела, что за партами никого не было. Мистер Дэлфин сидел за учительским столом и что-то рисовал в альбоме. Тогда девочка постучала и заглянула в класс.
Здравствуй, Рози. Что случилось?
Можем ли мы с друзьями спросить вас кое о чём?
Конечно, отозвался мистер Дэлфин. Думаю, перемены для этого и существуют.
Когда компания собралась у его стола, Рози сказала:
У вас на уроках мы пользуемся карандашами, краской, глиной и пластилином. Но мы никогда не рисовали маркерами. Они есть у вас в кабинете?
Мистер Дэлфин с восхищением посмотрел на ребят.
Раньше никто про них не спрашивал. Поэтому нет. У меня их нет. Хотите закажу? Уверен, можем попробовать поработать с ними.
Нет, спасибо. Рози залилась краской. Но если кому-то из нас понадобится серебряный маркер, скажем, вне школы, то где можно его найти?
Наверняка можно найти через интернет, ответил учитель. Но сначала я посоветовал бы вам посмотреть в Художественной лавке Мессера на Кленовом бульваре. Там очень большой выбор. И хорошее качество.
Дети поблагодарили учителя до того, как прозвенел звонок на урок, и вышли в коридор.
Так понимаю, у нас есть ещё одно место для встречи после школы? спросил Мики. Правильно?
Абсолютно, ответила Виола.
Я не смогу пойти, сказал Вудроу.
Почему? удивился Сильвестр.
Вудроу покраснел.
У меня дела есть, отрезал он, повернулся и ушёл.
Ладно, задумчиво произнесла Виола. Тогда пойдём вчетвером, сами, а Вудроу потом сообщим о том, что выясним.
Мики смотрел вслед удаляющейся фигуре Вудроу, пока тот не скрылся за углом.
Я уверена, что он занят, сказала Виола, стараясь убедить в этом себя не менее, чем Мики.
После звонка с последнего урока Сильвестр стоял у своего шкафчика и складывал книжки в рюкзак. Он всё думал о том, как Виола поверила, что Вудроу занят, и размышлял, правда ли это. Ему очень хотелось надеяться, что с другом всё в порядке. Тайное общество «Вопросительные знаки» должно было объединить их, а не поссорить. Может, после истории с Мики Молинью им нужно будет принять ещё несколько важных правил. Может, не большинство голосов должно решать, берутся ли они за дело. Может, решение должно быть единогласным. Очевидно, что Вудроу очень не хотел помогать Мики. Но после того, как они провели немного времени с этим парнем, Сильвестр понял, что Мики во многих отношениях такой же, как они. Как Вудроу мог этого не заметить?
Кто-то похлопал его по плечу. Мальчик обернулся и увидел Венди Николс, которая ему улыбалась. Её тёмно-малиновые волосы были на этот раз коротко острижены, на щеках красовались веснушки, нарисованные подводкой для глаз. Она была в синем хлопковом платье до пола, плотно затянутым на талии чёрным кожаным поясом. Про таких, как Венди, говорили «чудачка», но Сильвестр никогда не мог сдержать улыбку, когда её видел.
Мечтаешь? спросила она.
О нет, со смешком ответил Сильвестр. Просто думаю.
О Мики Молинью?
Это вывело Сильвестра из задумчивости.
Почему ты спрашиваешь?
Мы с друзьями видели, что вы сидели с ним сегодня.
Венди умела спросить, не задавая вопроса. Сильвестр вдруг почувствовал, что ему надо объясниться, и он это сделал. Он помнил, что Мики когда-то досадил Венди, поэтому постарался рассказать всё подробно. Венди вежливо выслушала, потом кивнула и сказала:
Я всегда знала, что ты добрый малый, Сильвестр. Может, слишком добрый. Но знаешь, что все говорят
Нет. Что все говорят?
Дуракам больше делать нечего, ответила она, закрывая свой шкафчик.
«Правда? подумал Сильвестр. Неужели в школе так говорят?!»
Витрина Художественной лавки Мессера была заполнена яркими товарами: холстами, покрытыми краской, гравюрами на специальных дощечках, перепачканной палитрой масляных красок на шатком деревянном мольберте. Сильвестр, Виола, Рози и Мики все вместе вошли в магазин. К ним сразу подошла женщина. Она была высокого роста и носила очки в квадратной оправе, что делало её похожей на профессора. На пластиковом бейдже, приколотом к её блузке, было написано «Эльза».
Вам помочь? спросила она.
Наверное, да, ответила Виола. Нас интересует, продаёте ли вы серебряные маркеры.
Эльза кивнула.
Нескольких видов. Какие именно вам нужны?
Такие, которые практически невозможно смыть, ответил Сильвестр.
Продавщица с подозрением на него посмотрела.
А как вы собираетесь их использовать?
Ну э-э Сильвестр растерялся. Мы просто хотели узнать, есть ли у вас такие.
Эльза вздохнула. Она подвела их к полке с самыми разными маркерами, которые продавались поштучно: толстые, тонкие, яркие, тёмные, непрозрачные, полупрозрачные и, наконец, металлических цветов.
Вот, пожалуйста. Ещё что-то?..
На самом деле, сказала Виола, у нас есть другой вопрос.
Эльза кивнула.
Вы не помните, продавали вы такой кому-нибудь недавно? Девочка вытащила серебряный маркер.
Продавщица задумалась.
Думаю, что да. Я продаю огромное количество товаров. Каждый день. Вам нужно имя покупателя?
Это бы нам помогло, ответила Рози.
Я прошу посетителей, которые покупают серебряные маркеры, оставить своё имя и адрес в нашей учётной книге. Удивительно, как часто дети пишут этим маркером там, где совсем не следует. На чужих вещах, например.
Эльза подошла к кассе и достала журнал учёта. Она открыла его и пролистала до последней страницы с записями. Ребята склонились над тетрадью и прочитали:
Авраам Линкольн
Белый дом
Вашингтон, округ Колумбия
США
Продавщица страшно покраснела.
Это нам никак не поможет! раздражённо произнёс Мики.
Зато это поможет. Сильвестр открыл свой рюкзак и достал копию, которую снял с надписи в библиотеке. Он приложил её к записи в журнале, и всем стало ясно, что он имел в виду. Наклон и изгибы почерка были очень похожи.
Посмотрите на строчную «ы». Тот, кто купил здесь маркер, и тот, кто оставляет надписи в школе один и тот же человек, прошептал он.
А вы не помните, как он выглядел? спросила Эльзу Виола.
Если не ошибаюсь, ответила она, это был ребёнок. Примерно вашего возраста.
Мальчик? спросила Рози.
Эльза неуверенно кивнула.
Очень маленького роста? спросила Виола, думая о Кайле Крупнике.
Эльза пожала плечами.
А вы уверены, что это был мальчик? спросил Сильвестр, думая о Венди Николс. Это не могла быть девочка с очень короткими волосами малинового цвета?
Эльза совсем запуталась.
Я не помню. Простите. Но если кто-нибудь оставит адрес своей электронной почты, я напишу, как только что-то вспомню.
На улице Виола объявила ребятам, что теперь они ещё ближе к разгадке, чем вчера, но это не улучшило настроения Мики. Он, казалось, был готов рвать и метать.
Подождём ещё немного, сказала Виола. Иногда просто нужно время. Возможно, мы упускаем что-то важное.
Позже этим вечером Виола с удивлением обнаружила в своей электронной почте письмо от Эльзы.
После того как вы ушли, я вспомнила. Звенящий звук. Цепочка для ключей. Мальчик, который купил этот маркер, гремел на весь магазин. Точно помню, у него были взлохмаченные светлые волосы. Надеюсь, это вам поможет.
Всего доброго,
Эльза.У Виолы мурашки побежали по коже. Она поняла, кто злодей. Впервые в жизни она была совершенно потрясена разгадкой. Так потрясена, что за всю ночь так ни с кем и не поделилась новостью.
Рози была первой, кого она встретила в школе на следующий день.
Привет, Виола, сказала Рози, подойдя к Виоле в коридоре. Я слышала, что возле зала вывесили результаты прослушивания. Пойдём вместе посмотрим?
Виола испытывала что-то среднее между волнением и ужасом. Тем не мене она нашла в себе силы спокойно ответить:
Конечно. Заодно поговорим по пути.
Пока они шли, Виола рассказала Рози про письмо Эльзы. Виола заметила, как Рози побледнела. Насколько было возможно побледнеть при её коже цвета какао.
Но не думаешь же ты?..
Я даже не знаю, что и думать, ответила Виола. И не знаю, как поступать, если я права. Не хочу делать выводов и предъявлять обвинения, пока не будет доказательств.
Но где ты возьмёшь доказательства? Память Эльзы не внушает доверия.
Виола ахнула в голову ей пришла идея.
Я поняла, что может доказать вину подозреваемого. Но сначала мне нужно кое-что от Сильвестра.
Правда? спросила Рози. И что тебе нужно?
Копия с надписью, ответила Виола. Мне нужно взять её на урок английского. Там я точно узнаю.
Девочки подошли к дверям зала, где собралась толпа любопытных школьников. Наступая друг другу на ноги, дети пытались разглядеть листок, приколотый к стене. Виола с Рози кое-как пробрались поближе. Когда они увидели список, то завизжали от радости. Обе их фамилии были вверху страницы.
Рози Смиртерс Мисс Джессалин Уэлфорд
Виола Харт Леди Эдит Крашинг
Им дали две главные роли! Рози будет играть добрую героиню, а Виола злодейку. Все вокруг их поздравляли. От радости у девочек даже голова закружилась.
Но когда они отошли от дверей зала, мысль о тайне граффити вернула их на землю. Девочки вздохнули.
Ну, ладно, сказала Рози, стараясь успокоиться. Где будем искать Сильвестра?
Ответ был ясен. Нужно было подождать его у шкафчика до звонка на первый урок. Вскоре он появился из-за угла и обнял обеих девочек.
Мои вам поздравления, девчонки, с улыбкой сказал он. Я уже слышал хорошую новость.
Спасибо, ответила Виола. Но сейчас плохая новость.
На уроке английского Виола села за парту за Вудроу и Кайлом, изо всех сил стараясь сделать вид, что ничего не произошло. Это было несложно, когда мальчики поздравляли её с ролью в школьном спектакле. Всё, что ей было нужно это улыбнуться и сказать «спасибо». Но весь урок её внимание привлекала пробковая доска в конце класса. Оды весне висели там, написанные от руки, на листочках в линейку. Виола то и дело осторожно поглядывала на доску. Ни Вудроу, ни Кайл, казалось, этого не заметили.