«Это больше не работает».
Я все чаще и чаще задумывался о том, зачем мне татуировки или покер, да и вообще что-либо.
«Ты живешь на деньги от игры», прошептал жалкий голос в моей голове. Умирающий инстинкт самосохранения.
Я не жил. Просто бесконечно путешествовал в никуда. На моем банковском счету скопилось двадцать тысяч долларов, выигранных в покер. И при этом я не мог назвать ни одну чертову причину, почему должен добавлять туда деньги. Сбережения стали чем-то вроде моего провидения. Я не понимал, зачем они нужны. Может, для крупной ставки? Самой крупной игры в моей жизни? Последней игры в жизни? Покера по типу русской рулетки?
Если выиграю продолжу жить.
Проиграю
«Нужно выбросить эти мысли из головы прежде, чем я совершу что-нибудь глупое».
Я убрал руку с охотничьего ножа и схватил с кровати куртку. Захотелось в клуб место, где я окажусь не один, где буду окружен людьми, но их запахи, цвета и мысли приглушат алкоголь, грохочущая музыка и мигающие огни.
Я спросил у скучающего парня за стойкой регистрации, знает ли он какое-нибудь такое место.
Ближайшее «Клуб 91», недалеко от Саванны, ответил он. Небольшое заведение, но там дешевая выпивка. Парень странно посмотрел на меня, и любопытство придало его словам цитрусовый привкус. Думаю, из-за бури они не будут сегодня работать.
Есть только один способ это узнать, пробормотал я.
Глава 2
Фиона
У питомника «Гарден-Сити Гринс» дела шли плоховато. Из-за надвигающегося шторма Двадцать пятое шоссе, простирающееся вдоль его территории, почти опустело. Лишь несколько посетителей прогуливались возле деревьев и разнообразных ярких цветов в горшках. В дальнем конце помещения продавец Марко стоял на лестнице среди терракотовых горшков и разговаривал с покупателем.
Я помогала миссис Полсон выбрать саженец ореха высотой в четыре фута для переднего дворика. Начиная с момента общения по телефону, пожилая леди задала миллион вопросов о том, как ухаживать за растением, о почве, и насколько вероятно, что белки покусятся на его плоды. И я отвечала на все до тех пор, пока они не иссякли.
Ты разбираешься в ботанике, да, милая? заметила она.
Я пожала плечами и улыбнулась.
Люблю заботиться о растениях.
Эмм
В сотый раз за этот день миссис Полсон уставилась на мои светлые, длиной до талии волосы с широкими розовыми прядями. Под фирменным фартуком «Гарден-Сити Гринс» я носила мужской комбинезон, на коленях испачканный землей, а на ногах мартинсы. Из-под рубашки виднелась татуировка в виде гибискуса на правом плече, а запястья украшали бесчисленные плетеные браслеты.
Выгляжу как фермер, который только что вернулся с вечеринки, верно? ухмыльнулась я.
Миссис Полсон поджала губы.
Что?
Ничего.
Подавив смех, я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, которую использовала при работе с клиентами.
Кто-то может помочь вам с посадкой дерева, миссис Полсон?
Сегодня вечером приезжают племянник с женой, отозвалась пожилая женщина. А сейчас мне нужна помощь с погрузкой в машину. И желательно до того, как мы промокнем.
Я на смене, не могу помочь, развела я руками.
Дерево, наверное, ужасно тяжелое, с сомнением протянула миссис Полсон. Коротко покосившись на мои руки, принялась оглядываться в поисках помощи. Может, мы позовем мальчика со склада?..
Я присела на корточки и подняла горшок.
Ведите меня к машине.
Я вынесла дерево из деревянного здания питомника, где витали ароматы цветов и влажной почвы, на грязную парковку. Под углом втиснула за пассажирское сидение в бордовый седан миссис Полсон. Ветви задевали крышу машины, но растение влезло.
Я вытерла руки о свой испачканный комбинезон.
Все готово, миссис Полсон.
Должна признаться, я сомневалась, заявила пожилая леди. Ты слишком тощая.
«Ради бога, может, ты что-нибудь съешь? Ты ставишь меня в неловкое положение»
Я вздрогнула от внезапно нахлынувшего дурного воспоминания, выскочившего словно чертик из табакерки. Несмотря на жару под девяносто градусов, кожа покрылась мурашками, и я потерла руки.
Я сильнее, чем кажется, сообщила я миссис Полсон, пытаясь удержать улыбку на лице.
Видимо, так оно и есть.
Подняв окруженные морщинками глаза, она посмотрела на небо, на сгущающиеся облака.
Надеюсь, тебя отпустят с работы раньше, чем пойдет дождь, произнесла она, садясь в седан. Не хочу, чтобы тебя смыло.
Я отмахнулась от обидного замечания, решив не позволять ничему и никому ни старушкам, ни призракам прошлого портить себе настроение.
Вернувшись в здание, я подошла к кассе, где наш менеджер, Опал Кроуфолд, разбиралась с бухгалтерией. Сегодня она крепко завязала ярким шарфом свои вьющиеся волосы, чтобы они не падали на лоб, а поверх бирюзовой блузки надела безупречно чистый льняной фартук.
Я оперлась грязными руками на испачканную стойку.
Миссис Полсон передала, что тебе следует отпустить меня домой пораньше, с усмешкой заявила я. А ты знаешь: клиент всегда прав.
Опал улыбнулась, и ее зубы сверкнули безукоризненной белизной на фоне смуглой кожи.
Возможно, твое желание исполнится. Я жду звонка от мистера Карлсона, который отдаст распоряжение закрыть питомник.
Мои плечи поникли.
Надолго?
Метеорологи утверждают, будто идет очень сильный шторм, поэтому на несколько дней.
Я закусила губу.
Я за то, чтобы пораньше улизнуть в пятницу, но пару дней выходных не хочу терять и часа.
К вопросу о часах
Схватив небольшую стопку конвертов из ящика под кассой, Опал нашла тот, на котором значилось мое имя, и протянула мне.
Из-за того, что Луиза болела, ты брала много сверхурочных, но я не думаю, что мистер К одобрит, если ты будешь работать еще больше
Взяв чек, я засунула его в один из передних карманов комбинезона.
Если мы закроемся на пару дней, мне это понадобится, лукаво улыбнулась я и снова перегнулась через стойку. Слышала у Луизы рецидив. Ужасный. К тому же очень заразный. Не думаю, что ей следует выходить в ближайшие пару недель
У нее просто сильная простуда, а не черная чума, возразила Опал. В любом случае нет, я отказываюсь становиться твоей пособницей.
Моим кем? рассмеялась я.
Ты прекрасно поняла, что я имею в виду, сказала Опал. Я не собираюсь помогать тебе копить на то, чтобы уехать из страны быстрее, чем планируешь. Она покачала головой и цокнула. Нет, мэм. Не стану. Слишком сильно буду скучать по тебе.
Я нежно улыбнулась подруге. Будучи на десять лет старше меня, Опал уже состояла в браке и имела репутацию серьезной и уравновешенной женщины. Я же в свои двадцать три носилась по питомнику и старалась испачкать руки как можно сильнее. Ее жесткий льняной фартук «Гарден-Сити Гринс» оставался идеально выглаженным и чистым, в отличие от моего, вечно испачканного грязью. «В нашей дружбе нет никакого смысла», часто шутила она, но каким-то непостижимым образом мы подходили друг другу. Она была моей лучшей подругой. Единственным другом
«А что насчет меня? Неблагодарная сука. Почему я недостаточно для тебя хорош?»
Вздрогнув, я постаралась отмахнуться от насмешливого голоса в голове. Бывало, он молчал несколько дней, и я становилась близка к тому, чтобы развеселиться, превратиться в счастливого человека, которым стремилась стать. В другие дни как, например, сегодня он преследовал меня, незаметно подкрадывался и нападал из темных уголков памяти. Это походило на сумасшествие, когда тебя настигают и кричат «Попалась!». Мне приходилось бороться, изо всех сил стараться сохранить бодрость духа. Как если бы я постоянно убегала от темнеющего неба, пытаясь остаться под лучами солнца.
«В Коста-Рике всегда солнечно», подумала я и потянулась через стойку, чтобы дернуть Опал за локоть.
Ты моя помощница и помогаешь мне осуществить мечту о переезде в Коста-Рику.
Она фыркнула.
Ты ведь близка к ее воплощению, верно?
Да, призналась я, ощутив прилив счастья, прогнавший плохие воспоминания. Словно яркий свет, рассеявший тени. Думаю, через полгода накоплю достаточно, чтобы обустроиться там.
Опал собралась что-то сказать, но замолчала.
Нет. Не обращай внимание.
Что? спросила я, хотя, кажется, догадалась, в чем дело.
Ничего.
Подруга смахнула кусок грязи, который я оставила на ее руке, и вернулась к работе.
О-о-о, протянула я, стараясь, избежать напряженности в наших отношениях, ты опять превращаешься в мать-медведицу. И так происходит каждый раз, когда я заговариваю о Коста-Рике.
Даже не знаю почему, пробормотала она, отрываясь от подсчета чеков. Определенно не из-за того, что тебе всего двадцать три, и ты собираешься переехать за три тысячи четыреста миль в чужую страну, язык которой не знаешь. Одна. Нет, конечно, дело вовсе не в этом.
Со мной все будет хорошо, уверила я. Более чем. Я действительно мечтаю об окруженном джунглями небольшом клочке земли с горами за спиной и пляжем у ног. Как много на земле таких мест?
Подняв голову, Опал устремила на меня пронзительный взгляд карих глаз.
Я просто хочу знать, что ты переезжаешь туда только ради себя, а не сбегаешь куда подальше от него, медленно произнесла она.
Я замерла, а после заправила за ухо прядь длинных розовых волос.
А почему бы и не по обеим причинам?
Опал продолжала проницательно смотреть на меня, но теперь к задумчивости в ее взгляде примешивались сочувствие и целый миллион невысказанных мыслей. По вечерам подруга посещала вечерние занятия по психологии и, без сомнений, видела меня своим внеурочным проектом. Особенно когда пыталась вытянуть информацию о нем. Моем бывшем, Стиве Дэниелсе. Опал знала о нем не много, лишь то, что у меня имелся бывший (она считала его бывшим парнем), и что мы плохо расстались. Она понимала, что в этой истории я о чем-то умалчиваю. Однако я не могла заставить себя рассказать подруге абсолютно все.
Это было бы слишком унизительно.
Не хотелось ничего говорить. Я не желала облекать в слова вспоминания о годах в браке с социопатом. Признаю, я была наивной восемнадцатилетней девчонкой, которой легко манипулировали. Скажу честно, он очаровал меня и вовлек в бурный роман, а потом чары рассеялись, и Стив показал свое истинное лицо передо мной предстал обманщик и манипулятор. Он лгал, оскорблял и унижал меня, уничтожал мою самооценку, а потом плакал, ползая на коленях и уверяя, что я единственный человек, который понимает его. Он перекрыл мне доступ к деньгам, сделал пленницей в собственном доме и захватил мое сознание.
Стив опустошил меня, словно сосуд, и наполнил сомнением, отвращением и недоверчивостью к собственным чувствам. Коста-Рика воплощала все, чем не смог стать он зеленая, золотая и солнечная.
Я хотела найти солнечный свет.
Эй, весело произнесла я, опираясь на стойку, чтобы сохранить равновесие, я собираюсь сегодня танцевать. Пойдешь со мной?
Резкая смена темы, опять семь пятниц на неделе. Опал задержала на мне пристальный взгляд, а затем отвела его. Сняла меня с крючка. На время. С каких пор ты ходишь на танцы?
С этой минуты. Хочешь?
Сегодня не могу, сказала она. Джефф тащит меня в Шрайнерс играть в бинго. Ты можешь в это поверить? Наверное, там будет и миссис Полсон.
Она с грохотом закрыла кассу.
Бинго? Шрайнерс?
Я прикрыла рот рукой, и десятки разноцветных браслетов рассыпались по запястью.
Да-да, я в курсе, пробормотала Опал. Джефф волонтер и, думаю, лишние руки не помешают.
Ты имела в виду, что не сможешь удержаться и не помочь, мягко парировала я.
Я слишком стара для клуба, отмахнулась подруга. Но молода для бинго в Шрайнерс. Неужели это средний возраст? Уже?
Определенно, поддразнила я, хватая метлу и подметая пол перед кассой.
Я рада, что ты решила развлечься. Вдруг встретишь хорошего парня, и вы поладите. Опал пожала плечами. И пусть подруга старалась выглядеть непринужденно, ее выдавало напряжение в голосе. Ты работаешь здесь уже почти два года, а я никогда не видела рядом с тобой мужчину. Я про серьезные отношения.
Я скоро перееду в Коста-Рику, быстро ответила я. Нет смысла заводить роман. Так будет честно. Прекратив подметать пол, я оперлась на метлу. Хотя, кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я проводила время в мужской компании. Я непристойно ухмыльнулась. У девушек, знаешь ли, имеются потребности.
Моя подруга вмиг просияла.
Ах ты бесстыдница! протянула она. Секс на одну ночь?
Я засомневалась. Вообще-то о потребностях я пошутила, но произнесенные слова пробудили их. У меня действительно давно никого не было. Сначала я слишком сосредоточилась на побеге от Стива, а после копила деньги на переезд в Коста-Рику, вот и пренебрегла этой частью человеческой жизни. Мое тело скучало по прикосновениям крепких рук. Люди постоянно устраивали встречи на одну ночь. Я могла бы тоже разок с кем-нибудь переспать разве нет?
Сбежав от Стива, я поклялась себе жить по собственным правилам. А у меня их не было. Если мне хотелось сделать что-то веселое и захватывающее, то я делала это. Мне надоело прятаться от тени. Я собиралась жить полной жизнью. Так почему бы не найти парня на одну ночь, если мне захотелось?
Да, а почему бы и нет? отозвалась я, подметая опавшие с фикуса листья у двери. Восхитительный страстный секс без обязательств? Я бы не корила себя.
Ощутив жар в своем теле, осознала, что да, я смогла бы с кем-нибудь просто переспать. Я скучала по тяжести мужских рук на своем теле и по тому, как забываешься в удовольствии. К тому же вдруг голоса прошлого умолкнут в присутствии другого человека. Например, очаровательного незнакомца на одну ночь.
Да, я смогла бы, кивнула я. Ну или посмотрим, как пойдет.
Опал искоса посмотрела на меня.
В любом случае, как в наши дни ищут партнера на ночь? Цепляешь незнакомца и едешь к нему?
Я не эксперт, но думаю, что мы поедем ко мне. А с восходом солнца он уйдет, предположила я.
А ему обязательно уходить? мягко поинтересовалась подруга.
Да, безусловно.
Выдержав ее пристальный взгляд, я вернулась к прерванному занятию продолжила собирать в кучу опавшие листья.
Не все парни такие, как Стив.
Знаю, вздохнула я, но у меня нет возможности увидеть разницу.
«Ты такая тупая глупая маленькая дура»
Тряхнув головой, я принялась мести сильнее.
Мне нужно переехать в Коста-Рику. Как только прибуду туда, сразу стану свободной снова стану собой Нет, я решительно покачала головой, как только я приду в себя, смогу ходить на свидания. Возможно, полюблю кого-нибудь.
Такая перспектива звучала как нечто невероятное. Мысль о том, чтобы открыть кому-то свое сердце, довериться, казалась нереальной.
Я желаю, чтобы так и произошло, с жаром произнесла Опал. Просто не хочу, чтобы ты уезжала. Иначе я смогла бы это увидеть.
Увидишь, пряча улыбку, постаралась ее успокоить. А пока меня ждет ночь разврата.
Опал помимо воли рассмеялась. Я понимала, что она жаждет помочь, но излечить меня могла только Коста-Рика. Лишь выбравшись из страны, я перестану ежеминутно оглядываться.
Освобожусь.
Как хочешь, Фи, проговорила Опал. Только прошу, не обрывай все связи, идет?
Хорошо, согласилась я, поскольку так было проще.
Проще, чем объяснять, что моя жизнь теперь принадлежит мне, и я не собираюсь быть настолько глупой, чтобы отдать ее. Не в этот раз.
* * *
Опал оказалась права. Мистер Карлсон, владелец питомника, позвонил и отдал распоряжение закрыть здание до тех пор, пока не закончится буря. Повесив трубку, Опал повернулась ко мне.
Если ты скажешь Марко, что мы закрываемся, то сможешь пойти и станцевать горизонтальное мамбо с высоким темноволосым незнакомцем.