Каждый день Рэйдан думал о том, как бы стать тем самым, нужным человеком для Эннеи. Так и пролетали неделя за неделей
В одно помещение друзей не селили по причине разницы в возрасте. Дэнни скоро должно было исполниться восемнадцать, а Рэйдану только тринадцать.
Что будешь делать, когда Джерри укажет тебе на дверь? спросил Рэйдан. Мальчика волновала перспектива потери друга. Он не мог и не хотел представлять, что вновь останется один.
Единственный путь с Мондура вступление в армию, мрачно ответил Дэнни. Я не уверен, что пройду, ещё тише сообщил товарищ, трезво оценивая свои силы.
Рэйдан подбодрил друга, но пока понятия не имел, как именно происходит процесс вступления в войска и насколько это трудно. Только слухи изредка гуляли, что возле самого высокого здания на планете находится огромная площадка-арена, где проходят показательные бои, и по их результатам или берут в армию на испытательный срок, или нет.
Рэйдан никогда не видел этого строения: территория была огорожена высоким забором. Но если верить обрывкам рассказов, то именно туда ему нужно попасть. Именно оттуда начнётся непростой и долгий путь на Эннею. И он был готов запастись терпением.
Дни пролетали, словно искры. И в день восемнадцатилетия Дэнни Рэйдан подарил товарищу хорошо наточенный, сделанный своими руками, нож. На деревянной рукояти светло-коричневого цвета он вырезал только одно слово: «Другу». В широком блестящем лезвии можно было увидеть собственное отражение.
А ты что собираешься делать? парень пожал руку своему «брату», будучи слишком довольным от полученного подарка.
Рэйдан не успел ничего ответить, потому что его подозвал Джерри. А если зовёт мастер, то нужно спешить и быть готовым либо к похвале, либо к хорошей трёпке, либо к расспросам.
Мальчик нехотя следовал за высоким мужчиной, шаркая ногами по песочной арене по направлению к трёхэтажному зданию, отметив про себя, что волос у мастера становилось всё меньше. То ли от нервной работы, то ли в силу возраста. Более того, Джерри никогда не постригался коротко: сегодня на затылке красовался небольшой тонкий хвостик.
Не слишком часто приходилось посещать хозяина поселения. В основном дети общались с тренерами. Мастер лишь следил за успехами и интересовался продвижением подопечных.
Длинный узкий коридор вёл вглубь здания. Прямо на первом этаже за простой, как и у всех помещений, но всегда закрытой дверью голубого цвета находился небольшой новомодный офис: солидного вида кресло с откидывающейся спинкой, рабочий стол с плоским компьютером, кулер с водой в углу и невысокое, но широкое окно с видом на арену.
Присаживайся, Джерри кивнул на место напротив и, занявшись какой-то писаниной, велел немного подождать.
Рэйдан озирался по сторонам, продолжая разглядывать кабинет: старинные обложки книг и большие шкафы с какими-то папками. Наверняка в них хранились имена выпустившихся ребят из этого поселения.
Итак, мужчина потянулся и, свернув лист бумаги вдвое, подался вперёд. Ты выдаёшь достаточно впечатляющие результаты.
Рэйдан напрягся, потому что ждал какого-то предложения, но не так быстро. Он правда был одним из тех, кого ровесники не могли победить. Бои усложняли и приходилось драться с парнями постарше. Радовало, что против девчонок мальчишек не выставляли.
Чего ты хочешь от жизни? поинтересовался Джерри, откинувшись на спинку кресла и прищурив холодные голубые глаза от яркого света, проникающего через окно.
Сегодня температура на Мондуре поднялась до сорока восьми градусов и большинство жителей поселения старалось не выходить наружу, спасаясь под кондиционерами.
Конечно, мастер не желал терять одного из лучших подопечных. Но и выставить его на важных мероприятиях для демонстрации он не мог. Ведь мальчонка, казалось, ни к чему не был привязан. Да и отправился с Джерри не по своему желанию.
Убраться на Эннею, кратко сообщил подросток без утайки.
Джерри понравился такой ответ, и он предложил усиленные тренировки для последующего демонстрационного боя, а взамен взял обещание, что парень не покинет его поселение до восемнадцати лет.
Чем больше толковых ребят получалось слепить, тем лучше условия и оплата труда для мастеров. Ведь Эннея нуждалась в солдатах и людях с необычными навыками, а Мондур воспитывал и поставлял самых сильных, являясь полигоном для испытаний.
Подготовка к показательному бою длилась достаточно долго и жёстко. Дисциплина эта основа всего. Рэйдану приходилось не туго, но и не всё давалось легко. Обычно ребята разминались на арене, а потом делились на небольшие группы и направлялись в одно из нескольких зданий, которые выстроились кольцом вокруг площадки для боёв. В оборудованных залах тренер включал нужную программу на панели, и из стен выходили противники-роботы. Их нужно было победить. Цель состояла в том, чтобы научиться действовать сообща, а не только в одиночку.
«Настоящий солдат должен следить за движениями не только противников, но напарников», каждый день сам себе напоминал Рэйдан. И у него получалось. Он умело отслеживал каждого из ребят, а в симуляторе с роботами помогал и товарищам, а не просто защищал себя, получая одобрительные кивки тренера.
Со стрельбой у мальчика было всё отлично. Превосходное зрение, опыт от занятий с отцом и настрой на победу в совокупности почти всегда делали его лучшим.
Рэйдану полюбилась особенно штурмовая винтовка «Лазарь». Время перезарядки 1,2 секунды; высокая точность при стрельбе короткими очередями; высокая эффективность против брони землян.
Даже экипировка имела значительные различия. На Эннее использовали какой-то элемент при создании защиты для солдат, который практически невозможно было пробить. Рэйдан ещё не очень-то вникал во все подробности, но судя по тому, что Мондуром владела Эннея, вытесняя землян, полагал: новый мир умело противостоит старому.
Каждый день мальчик старался проводить как можно больше времени в зале, но тренер выгонял паренька, неодобрительно качая головой и что-то ворча про сон, отдых и восстановление, ведь занятия должны быть строго по расписанию.
Когда Рэйдану казалось, что вот-вот последует похвала, непременно что-то случалось. Например, в день четырнадцатилетия двадцатого июля, вместо поздравления он получил хорошую трёпку прямо на арене.
Считаешь, что у тебя выходной и можно расслабиться? тренер с гневом ударил парня деревянной палкой по икроножным мышцам, и тот от неожиданной жестокости упал на колени. И ты собрался на Эннею? И до боя не дотянешь, не говоря о заветной планете, слабак!
Парень поднялся, игнорируя боль от удара, и окинул взглядом пустые трибуны, где вскоре будут присутствовать мастера других поселений и представители Эннеи.
Стоящие напротив двое товарищей изнывали от сегодняшней жары: один провёл рукой по потному лбу, а второй щурился от яркого света. Форма на всех учениках была одинаковая: шорты и майка стального цвета.
Рэйдан опоздал лишь на пять секунд, и за это разгневанный тренер выставил двоих противников, а не одного. Собрав волю и все силы в кулак, парень метнулся влево, потому что прекрасно знал, кто из «врагов» сильнее. Кто-то мог решить, что вначале следует разобраться с меньшей угрозой. Но не Рэйдан. Он выбрал другую тактику.
Пару раз парень получил кулаком в челюсть: над обороной следовало бы ещё поработать. Он признавал слабые стороны и мысленно отмечал, на что обратить внимание при следующей тренировке. Но всё же сегодня он одолел двоих противников, забыв о жалости к самому себе.
После свистка тренера парень отступил, оставляя лежащих на песке сражённых ребят. От теплового утомления Рэйдан тяжело дышал, а сердце колотилось в бешеном ритме, будто напоминая, что такие нагрузки не приносят пользы здоровью.
А теперь ждёшь награду? качая головой, язвительно бросил тренер мужчина средних лет с маленькой татуировкой змеи, свернувшейся в кольцо и кусающей себя за хвост. Этот древний символ назывался уроборос. Несмотря на то, что изображение привлекало парня, жестокость этого человека отталкивала.
Рэйдан лишь сплюнул кровь на песок и, не сказав ни слова, ушёл с площадки-арены, гордо подняв голову. На самом деле он крепко сжимал кулаки, чтобы не захромать, а лицо горело от разбитой губы и щеки.
В тот день он усвоил ещё один урок всем на тебя плевать. Если не станешь кем-то, не добьёшься чего-то, то кому и зачем ты будешь нужен? Наверное, только родители могут любить своего ребёнка ни за что, просто так. И то не все. Рэйдан неоднократно видел, как женщины рожали от солдат исключительно ради получения статуса, хорошей жизни и возможности сбежать на Эннею.
Он не осуждал никого каждый выживает, как может, но разочаровывался в людях и созданной системе. Со столь юного возраста парень заранее знал, что любовь его не коснётся. Он скорее поверил бы в существование Санта Клауса, чем в искренние чувства какой-либо девушки.
Когда настал тот самый день, который предопределил его судьбу, Рэйдан узнал, что будет биться с одним из подопечных Дона, бывшего мастера. К счастью, погода сегодня радовала: ни пекла, ни сильного ветра, и, как следствие, никакого «серебряного песка» в атмосфере.
Помни: или сегодня, или никогда сказал взволнованный Джерри напоследок.
Мужчина был одет во всё белое, несмотря на лёгкий ветер вперемешку с пылью. Сложилось впечатление, что он уже считал себя победителем. Ведь за счёт Рэйдана его должны были повысить. Не в плане должности, а улучшить качество жизни. Может, дали бы денег, а может, построили бы в его поселении ещё одно здание. Ведь он выпустил в этом месяце подавляющее количество хорошо обученных детей.
Парень кивнул и в ответ получил странную улыбку. И с тех пор до самого выхода на арену, где под ногами шуршал песок и лёгкая пыль застилала взор, Рэйдана охватила тревога. Увидев соперника, мальчик понял, что не так: перед ним стоял знакомый ровесник в грязном одеянии. Один из его голубых глаз украшал синяк, а на нижней губе не было живого места. Подросток вытянулся, но всё же казался ниже Рэйдана, а тёмные спутанные жирные каштановые волосы словно не мыли уже месяц.
Уилл.
Далёкий товарищ из поселения Дона, в котором проживал Рэйдан до своих десяти лет. Именно в воровстве шоколада Уилла обвинили его и наказали, что стало последней каплей, заставившей сбежать в развалины.
На трибунах в три ряда полукругом сидели мастера других поселений и, как подозревал Рэйдан, кто-то из зрителей являлся представителем Эннеи, а может, их даже было несколько.
Привыкший к относительно нормальному обращению со стороны мастера, Рэйдан был готов уничтожить противника, а бывший товарищ, явно избитый перед боем, лишь обречённо скривился. Победитель очевиден.
Парень взглянул на Джерри, который одобрительно кивнул. Весь разодетый, уверенный, что ему хорошо заплатят после боя, и Рэйдану стало мерзко. На другом конце также в первом ряду сидел Дон с непроницаемым выражением лица. Видимо, у мастеров уже существовала договорённость: один побеждает, а доход делится пополам. На Уилла, судя по виду неухоженного израненного парня, всем было плевать.