Барсукот и сам не заметил, как включилась максимальная громкость блаженства. Каралина тоже урчала на полную мощность, и от их дуэта мчавшая через саванну «Чёрная стрела» вибрировала так, словно земля под ней содрогалась и тряслась крупной дрожью.
Когда ты поезд, ты думаешь очень мало. Когда ты поезд, ты обычно вообще не думаешь. У тебя есть встроенная программа движения и анализа данных. У тебя есть автоматические рефлексы. Если ты поезд, но в то же время всё же змея, и ты чувствуешь, что очень трясёшься, тебе становится страшно. Когда тебе страшно, твоя задача напугать всех вокруг. Показать, какая ты грозная. Если ты поезд, которому страшно, ты экстренно тормозишь. И ты разеваешь свою квадратную чёрную пасть так широко, как только возможно.
Они вывалились из «Чёрной стрелы» на раскалённый песок, утыканный пожухшим сухим кустарником, обожжённые, покрытые слизью, но всё же живые. Всё семейство сурикатов мгновенно нырнуло в маленькие чёрные дырочки-норы. Каралина, не попрощавшись, прыгнула в заросли и понеслась прочь.
Каралина! Лина! закричал ей вслед Барсукот, но она уже исчезла из виду.
Гриф Стервятник расправил воспалённые крылья и уставился в раскалённое добела небо.
Барсук Старший обвёл глазами саванну. Во все стороны тянулась унылая земля, полуголая, как крылья ощипанной птицы, поросшая редкими хилыми деревцами. На востоке, у самого горизонта, высилась кактусовая крепостная стена, за которой проглядывали баобабовые шпили резиденции Изысканных.
Глава 10, в которой дают клятву верности
О Боги Манго, как же это случилось?! Молодая жирафа Рафаэлла оглядела Барсука Старшего, Барсукота и Грифа Стервятника, покрытых пылью и засохшим змеиным желудочным соком. Мне страшно жаль, что путешествие «Чёрной стрелой» прошло неудачно.
Неудачно это очень мягко сказано, огрызнулся Барсукот. Она нас чуть не переварила!
Как ты это допустила, Илопа? Старшая Рафаэлла грозно взглянула на придворную антилопу. Та стояла потупившись и возила изящным копытцем по сухому песку. Я к тебе обращаюсь, Илопа! Почему ты посадила наших гостей в неисправный поезд?
Но ведь я но ведь вы но ведь чёрная мамба пробормотала антилопа Илопа.
Нет и не может быть никаких оправданий! Жираф Раф возмущённо топнул копытом, подняв в воздух облако пыли.
В тот же миг шаман, вонявший на всю площадь чёрный зверь с седой спиной, покрытой слоем мёда и перьев, ударил в бубен и принялся прыгать, дёргать головой и крутиться вокруг своей оси.
Барсук Старший, а этот псих он что, барсук вроде тебя?! изумлённо прошептал Барсукот. Уж больно похож
Насколько я помню по Зверской Энциклопедии Мира, это медоед, прошептал в ответ Барсук Старший. Действительно, африканский барсук.
А что с ним?
Жители саванны, слушайте шамана! заголосил Медоед, в экстазе извиваясь всем телом и молотя хвостом в бубен. Наш жираф Раф, как всегда, прав, он большой и строгий, любят манго-боги нашего жирафа, славьте, славьте Рафа, наш жираф обласкан, наш жираф изыскан, славьте же жирафа
Хватит! топнул жираф, и Медоед застыл на четвереньках, с неестественно вывернутой мордой и поджатым хвостом.
Раф был очень не в духе. Вместе с матерью, женой и шаманом он встречал гостей из Дальнего Леса у Врат Резиденции Изысканных, и его чрезвычайно бесило, что церемония приёма гостей начинается не с того, что те выражают своё почтение и дают клятву верности, а с того, что они, Изысканные, перед этими гостями оправдываются.
Илопа, ты будешь наказана по всей строгости закона Дальнего Редколесья, сказал Раф. На растерзание львам тебя отдавать не будем, слишком им жирно. Скинем со скалы или зароем тебя в песок.
Пощадите! Придворная антилопа преклонила передние копыта.
Закон есть закон, тихо отозвалась Рафаэлла Младшая. Из-за тебя чуть не погибли очень важные гости.
С вашего позволения, уважаемая жирафа, я позволю себе вмешаться, заговорил Барсук Старший. Как Барсук Полиции с большим опытом, я советовал бы вам сначала всё-таки разобраться, почему доставлявшая нас чёрная мамба вышла из строя, а потом уже кого-то казнить. Ведь весьма вероятно, что вины антилопы Илопы здесь нет.
Барсук Старший, вы смеете подвергать сомнению решение Жирафов Изысканных? спросила пожилая жирафамать.
Прошу прощения, как я к вам могу обращаться? уточнил Барсук Старший. Мы не были представлены
Госпожа Рафаэлла, с достоинством ответила пожилая жирафа.
Я не понял Барсук Старший перевёл взгляд с пожилой жирафы на молодую. В Африке всех жирафов женского пола зовут Рафаэллами?
Только Изысканных. Вступая в наш клан, жирафа отказывается от своего прежнего имени и становится Рафаэллой. Но мы отвлеклись от темы, Барсук. Мне не понравилось, что вы усомнились в нашем решении.
Моя профессия сомневаться, госпожа Рафаэлла. Как полицейский, я должен лично всё проверить и перепроверить. Конечно же, если уважаемые Изысканные не передумали поручить мне дело о пропаже жирафика.
Какое отношение имеет поломка «Чёрной стрелы» к пропаже моего сына? раздражённо спросил жираф Раф.
Возможно, никакого. А возможно какое-то. Это предстоит установить следствию.
Что ж, так и быть. Жираф Раф неуверенно взглянул на жену и мать.
Солдаты! обратилась жирафамать к стоявшему у неё за спиной вооружённому отряду вомбатов. Взять антилопу Илопу под стражу. Не спускать с неё глаз. Если вы её упустите, как упустили двух каракалов, вас казнят.
Так точно! Четверо вомбатов увели антилопу прочь.
Ну что ж, настало время для церемонии. Жираф Раф выжидательно посмотрел на гостей.
Шаман Медоед снова ударил в бубен и подпрыгнул.
Церемонии? непонимающе повторил Барсук Старший.
Мы должны выразить почтение Изысканным Жирафам, прошептал Гриф Стервятник. И принести клятву верности у Врат.
Что принести? О чём врать? не понял Барсукот. Я с собой ничего не взял.
Клятву верности у Врат Резиденции. Стервятник дважды клацнул клювом и поклонился Изысканным. Повторяйте за мной! прошипел он Барсуку и Барсукоту.
Те неуверенно щёлкнули зубами два раза и поклонились. Изысканные любезно кивнули в ответ.
Шаман пустился в пляс вокруг Барсуков Полиции, молотя в бубен и гримасничая. От него пахло как от художника Скунса, когда тот устраивал особенно мощный перформанс. Птичьи перья, приклеенные мёдом к спине, топорщились во все стороны.
Мы, Барсуки Полиции, приносим клятву верности Жирафам Изысканным, да наполнят Боги Манго живительной влагой следы их копыт. Гриф Стервятник снова клацнул клювом. Повторяйте же! шепнул он коллегам.
Барсук Старший и Барсукот повторили и щёлкнули зубами.
Мы клянёмся исполнять приказы Изысканных и защищать Изысканных от врагов до последней капли нашей крови. А если мы нарушим данную клятву, нам полагается смертная казнь.
А вот на это я не подписывался, сказал Барсукот.
Это просто формальность, улыбнулась Младшая Рафаэлла. В вашем контракте такого пункта не будет. Но для того, чтобы охрана пропустила вас на территорию резиденции, вы должны произнести клятву. Это очень древняя традиция, которую нельзя нарушать.
Этого пункта точно не будет в рабочем контракте? уточнил Барсук Старший.
Даю вам слово, сказал жираф Раф.
И всё равно мне не нравится давать клятвы, которые я не готов выполнять, с сомнением произнёс Старший.
Вы должны уважать традиции нашего Редколесья, сказала жирафамать. Клятва верности у Врат часть традиции.
Хорошо, Барсук Старший неохотно кивнул. Давай хором, Барсукот. Мы клянёмся исполнять приказы Изысканных и защищать их от врагов до последней капли жира ой, то есть, простите, крови. Если мы нарушим данную клятву, нас ждёт смертная казнь.
Вот и славно, сказал жираф Раф. Вомбаты! Откройте Врата гостям.
Глава 11, в которой много врагов
Несмотря на то что поздняя осень считалась самым засушливым временем года в Дальнем Редколесье, Изысканная Беседка, предназначенная для важных переговоров, была увита сочными лианами, а крышу заменяла пышная крона мангового дерева с медово-золотистыми спелыми плодами.
За столом прислуживала личная горничная Рафаэллы Младшей Герочка жирафовая газель породы геренук, с тонкими, стройными ногами и такой длинной шеей, что Изысканные в шутку называли её «членом семьи». В качестве угощения она подала гроздья бананов, ягоды кофе и, конечно, энергетических москитов кусь-кусь.
Надеюсь, теперь, когда вы отдохнули с дороги и приняли душ, вы чувствуете себя замечательно, не так ли, Барсуки Полиции? Старшая жирафа, Рафаэлла-мать, положила в рот кусь-кусь «Сила льва» и царственно откинулась в плетёном кресле с высоченной спинкой, поддерживавшей её длинную шею. Её сын жираф Раф расположился в таком же, а вот его супруга, Рафаэлла Младшая, равно как и Барсуки Полиции, сидела на табуретке.
Мы не приняли душ, сказал Барсукот.
То есть как это? удивилась жирафа. Я же вижу, у вас влажная шерсть.
Это был не душ. Нас вылизывали гиеновидные псы, с отвращением пояснил Барсукот.
Ну а как ещё? Сейчас засуха, и мы экономим воду: всё, что есть, мы используем для питья и для орошения нашего сада. А что не так? Наши собаки проглистогонены и привиты, они вылизывают чисто и аккуратно.
Всё в порядке, просто Младший Барсук Полиции не привык к такой изысканной гигиене, сказал Барсук Старший. А теперь давайте перейдём к делу? Речь идёт о пропавшем детёныше, и мы не вправе терять ни минуты.
Да, вот именно! Барсукот откусил кусок банана, но тут же выплюнул: он оказался безвкусным и жёстким.
Изысканные Жирафы, газель Герочка и Стервятник ошеломлённо уставились на полупрожёванный банан.
Так нельзя, Барсукот, с трудом выдавил Гриф. В Дальнем Редколесье голодают детёныши, а ты плюёшься едой.
А почему они голодают? Барсукот обвёл взглядом беседку. Здесь же столько экзотических фруктов!
Во время засухи фрукты есть только у нас в резиденции. Все остальные животные голодают. Плеваться бананом значит выказывать неуважение к их страданиям, веско сказал жираф Раф.
Прошу прощения, но этот фрукт очень жёсткий, потупился Барсукот.
Просто банан необходимо разделывать особым образом, дрожащим голосом произнесла геренук Герочка. Снимать с него кожу. Но но выплёвывать? В то время как детёныши Дальнего Редколесья умирают от голода?
А если я съем банан, детёныши не умрут?
Я сама мать. Глаза жирафовой газели наполнились слезами. Меня больно ранят ваши шутки на эту тему.
Не смейте больно ранить нашу Герочку, нахмурилась Рафаэлла Старшая. Она не просто прислуга, она нам как член семьи.
А может, мы и правда перейдём к делу? решительно сказала Рафаэлла Младшая. При всём уважении к несчастным детёнышам Редколесья, меня сейчас интересует только мой собственный. Мой маленький бедный Рафик.
Понимаю, кивнул Барсук Старший. Расскажите как можно подробней, при каких обстоятельствах пропал ваш сын Раф.
Одиннадцать дней назад мы с мужем искупали нашего Рафика и уложили его спать. Мой муж Раф, как вы понимаете, очень занятой и очень изысканный жираф, но он такой прекрасный отец, что всегда находит всегда находил время на нашего детёныша. Я никогда не настаивала, чтобы Раф участвовал в уходе за малышом, но он сам этого хотел
Самцы не должны купать и пеленать детёнышей, скривилась Рафаэлла Старшая.
А я хотел, мама. Раф раздражённо цокнул копытом.
Желание Изысканного Жирафа закон, с видом победительницы кивнула Рафаэлла Младшая. Так что мы вместе запеленали нашего Рафика и уложили его в колыбельку. Я спела Рафику колыбельную и мы с Рафом вышли. Через час я вернулась в детскую, чтобы проверить, как он там, наш малыш, хорошо ли спит в колыбельке А колыбелька Колыбелька была пуста и слегка покачивалась. Я опоздала совсем немного. Но опоздала. Его украли и я не успела увидеть кто! Жирафа заплакала.
Горничная Герочка протянула Рафаэлле фи́говую салфетку.
Похитители оставили следы лап, копыт, хвостов или чего-то такого?
В ту ночь была песчаная буря. Песок мгновенно скрыл все следы. Но они оставили вот это. Рафаэлла положила на плетёный столик подгнивший плод манго, на котором были криво выведены два тёмно-багровых слова.
Тот, кто сделал эту надпись, явно с силой водил по кожице манго когтем или острым карандашом и теперь казалось, что плод был ранен, и раны его кровоточили, прежде чем застыли запёкшейся коркой слов: «Отдай власть». Барсук Старший осторожно понюхал манго и потрогал лапой багровую надпись.
Будь любезен, Барсукот, убери это манго в нашу берестяную корзинку с уликами и вещдоками. Барсук Старший посмотрел на жирафов. У вас есть враги?
У нас много врагов, не без гордости сказал жираф Раф.
Я записываю. Барсук Старший открыл берестяной блокнот.
Главные наши враги львы. Именно они борются с нами за власть.
Полагаете, это они написали на манго: «Отдай власть»?
Я в этом уверен.
Очень любопытно. Барсук Старший сделал пометку в блокноте. Знаете, у нас в полиции раньше был чудесный Скворец, на которого мы записывали все показания свидетелей. Наш Скворец умел в точности воспроизводить любой голос. К сожалению, его больше нет с нами. И поэтому я вынужден попросить вас троих Барсук Старший обвёл взглядом Изысканных, записать ваши показания прямо ко мне в блокнот, чтобы я ничего не забыл.
Барсук Старший вежливо пододвинул блокнот поближе к жирафу Рафу.
Я не понял, что писать, нахмурился жираф.
Напишите: «Я считаю, что львы похитили Рафика и написали на манго Отдай власть». Очень хорошо, спасибо Теперь вы. Барсук Старший открыл блокнот на чистой странице и передал его Рафаэлле Младшей.
Рафаэлла послюнявила кончик карандаша и старательно вывела то же самое.
Остались только вы. Барсук пододвинул блокнот Рафаэлле Старшей.
Я не понимаю, зачем это. Пожилая жирафа презрительно пнула блокнот копытом. Вы что, правда не в состоянии запомнить элементарную вещь?
К сожалению, возраст берёт своё, и память уже не та, печально вздохнул Барсук.
Старческий маразм это что, одно из выдающихся качеств лучшего Барсука Полиции? Я не стану ничего вам писать. Мне нечего добавить к тому, что уже сказали мой сын и его жена, а их показания вы сможете перечитывать перед сном, пока не запомните.
В таком случае, если вас не затруднит, напишите, пожалуйста: «Я, Рафаэлла Старшая, отказываюсь от дачи показаний».
Затруднит. Жирафамать презрительно мотнула дряблой шеей. Это бессмысленная бюрократическая возня.
Согласен, топнул копытом Раф. Похищение Рафика дело лап львов. Это очевидно, и тут нечего расследовать, записывать и подписывать.
Но, позвольте, если вы уверены, что преступники львы, и расследовать ничего не надо, то зачем вы позвали нас? изумился Барсук Старший.
А затем, что наша армия дважды совершила налёт на Львиный Стан и нашего Рафика там не нашли. Нам нужно, чтобы вы его отыскали.
Что ж, тогда расследование всё-таки нужно, удовлетворённо кивнул Барсук. А позвольте спросить, почему львы воюют с вами за власть?
Они никак не могут смириться, что они больше не хозяева Дальнего Редколесья.
А раньше они здесь были хозяевами?
Раньше их вожак был Царём зверей, он возглавлял не только Дальнее Редколесье, но и все Смешанные Леса мира. Конечно, львиный прайд по этому поводу раздувался от гордости. Здесь все подчинялись львам, а они творили что хотели. Жестокие, хищные твари! В те дни, когда Царь зверей уезжал на самый верх жираф Раф вытянул свою и без того длинную шею и посмотрел наверх, ткнувшись рожками в сочные плоды манго, на заседания всяких царьков зверьков, правивших Смешанными Лесами, а уезжал он часто, за главного в Дальнем Редколесье оставался его младший брат по кличке Братан. Психопат, пьянеющий от запаха крови! О, это были ужасные дни, я был тогда жирафёнком, и мама не выпускала меня из дома, мы закрывались на семь замков и дрожали в страхе.