Колдуны и алхимики в прежние времена охотились на манурмов ради их мяса. Кто отведает суп из белого змея, тот начнёт понимать язык зверей и птиц. Ну, и прочее тоже в дело шло: шкура, клыки, яд В общем, уже триста лет как ни одного манурма на северных островах не осталось. Но те двое, что обосновались в Англии, выжили. На мою голову.
***
Я встряхиваюсь, всполошив пригревшиеся руки. Сделка есть сделка, Микаэль ждёт, только это ожидание и держит душу в его тщедушном теле последние полсотни лет. Так что пора отправляться в долину Авалон, как люди прозвали окрестности холма Гластонбери, хотя настоящий Авалон находился далеко в море и затонул в незапамятные времена. Впрочем, сила Гластонбери-тора легендарному острову не уступала. Да и сейчас там есть, чем поживиться.
Я принюхиваюсь, ловлю кончиками усов сквозняк с Той стороны и проскальзываю в щель. С острова на остров я всегда путешествую по Изнанке, чтобы не мочить лапы в солёной воде. По шкуре пробегает дрожь предвкушения. Скоро я завершу эту историю так, что будет чем похвастаться перед матушкой Грюлой.
Глава 3. Безымянный день
Коллекционирование это не просто увлечение. Это состояние души. Более того, это судьба. Особенно, если ты дракон или манурм, хотя сравнение с драконами Лорну никогда не нравилось. Крылатые огнедышащие ящерицы-переростки раздражали его склонностью к излишнему эпатажу, неразборчивостью в средствах и бессистемностью в составлении коллекций. О пренебрежительном отношении ко всем остальным разумным видам и говорить не стоило. Так что о вымирании драконов Лорн не жалел нисколько. Впрочем, как и о сокращении числа собственных сородичей. Меньше конкурентов.
Манурмы не отличаются компанейским нравом, однако исключение из правил найдётся всегда. С Доном Эйриксоном исландским змеем, перебравшимся в Англию шестьсот лет назад, Лорн дружил. Они были последними в своем роду на Британских островах, а может, и во всем Старом Свете. А истинному коллекционеру требуется ценитель-соперник, желательно, обитающий не слишком близко, но и не в другой части света. Тем более, что жизнь год за годом становилась, с одной стороны, безопаснее, а с другой скучнее. В одиночку сам не заметишь, как сойдёшь с ума, а в дружеской беседе порой рождаются интересные идеи.
С тех пор, как люди построили ювелирные заводы, золото потеряло для манурмов всю свою притягательность. Оно уже не было редкостью, как и драгоценные камни, которые люди научились изготавливать в промышленных масштабах. Но волшебные змеи должны собирать клады в этом смысл их жизни. Правда, клады бывают разные.
Нам нужно перейти на что-то принципиально новое. Дон, заехавший к приятелю в гости, перебирал рекламные проспекты, аккуратными стопками сложенные на столике у камина. Может, начнём собирать редкие растения? Или животных?
Редких животных следует держать парами, резонно возразил Лорн, чтобы они размножались. А как только они начинают размножаться, сразу перестают быть редкими. У меня и так стадо оленей Давида по парку кочует. Дриады замучили жалобами, что они кору с деревьев объедают. Нет уж, горилл и носорогов я содержать не намерен.
Можно построить оранжерею, орхидеи разводить.
Неоригинально. И кто будет за ними ухаживать?
Дриад можно привлечь.
Откажутся. Им тропический климат не подходит.
Вернулись, откуда начали, Дон начал перелистывать каталог аукциона Сотбис, но тут же отбросил. Нет, археологические находки это бесперспективно. Как ни старайся, всё равно перещеголять Британский музей невозможно.
Ха, зуб нарвала! фыркнул Лорн, ткнув ухоженным ногтем в страницу каталога не менее известного аукциона Друо. Лет триста назад его бы продавали, как рог единорога.
Вот кто действительно стал редкостью Дон задумчиво прищурился. А неплохая могла бы получиться коллекция.
Чучела, что ли? Не выйдет. Трупы волшебных тварей разлагаются за четверть часа, я проверял. Их даже глотать бессмысленно. Чувствуешь себя потом полным идиотом.
Хочешь сказать, пустым?
Они засмеялись.
Редкие насекомые? без особого энтузиазма предложил Дон, рассматривая рекламу журнала «Чудеса природы». Интересный у них способ хранения образцов, похоже на магические кристаллы.
Это эпоксидная смола, Лорн оживился. Слушай, а ведь это вариант!
Для консервации единорога? Много смолы понадобится. И во что их заливать?
Почему обязательно единорога? Можно начать с мелких фэйри. Закажем пластиковые контейнеры. Их сейчас делают любого размера и формы.
Дон скривился. Он не любил новомодные полимеры, предпочитая стекло, дерево и, особенно, старую добрую глину. Но у Лорна уже загорелись глаза.
Надо узнать подробности, он вытащил из-под антикварного телефона блокнот. Есть у меня один знакомый таксидермист. Полагаю, он не откажется нас проконсультировать.
Последовавший за этим разговор Дон слушал со второго телефона из холла.
Для начала необходимо сделать пол для ваших жуков, увлеченно инструктировал Лорнов знакомец, иначе образец либо всплывёт, либо утонет. Заливаете дно формочки и ждёте, пока подсохнет.
Долго? деловито уточнил Лорн.
Смотря какая смола. Часов пять-шесть. Потом кладёте жука, расправляете, как надо и заливаете, но не целиком, иначе всплывёт или скособочится. Прикрываете крышкой и ставите в тёмное место. На солнце оставлять нельзя, а то смола закипит. Когда затвердеет, заливаете до конца.
То есть, всего три этапа? А ускорить процесс нельзя?
Не советую. Испортите всю работу.
Ясно Лорн побарабанил пальцами по корпусу телефона. А возможно залить кого-нибудь покрупнее? К примеру, ящерицу?
Можно, если вас не останавливают расходы. Смола, знаете ли, недешёвая. Но, в любом случае, сначала образец высушивается.
А если я хочу добиться эффекта, скажем так, остановленной жизни?
Принцесса в хрустальном гробу? в трубке хохотнули. Тогда придется заливать чучело. Могу продать несколько штук. Какие животные вас интересуют?
Я подумаю. Благодарю за консультацию, Лорн повесил трубку.
Заливать нужно живых фэйри, Дон вернулся в кабинет. Оглушённых или одурманенных. Тогда есть шанс, что они останутся такими навеки.
Заодно проверим, поддаётся ли магия консервации. Ты в деле?
Дон задумчиво надул губы.
Не знаю Охотиться на фэйри та еще морока. И король Неблагого Двора будет недоволен.
Это едва ли, учитывая, что Айвор уже три года как убит. На троне его сестра, а она мне задолжала. Мы просто подождём Безымянный день.
Дон кивнул. В Безымянный день Неблагой Двор, по давней традиции, приносит жертвы богине смерти Морриган. Правда, последние сто лет жертвоприношения всё больше напоминают казнь преступников, но сути это не меняет.
Ладно, вздохнул Дон, сдаваясь. Если не придётся за ними бегать, я согласен.
***
Осень в этом году выдалась промозглая и хмурая, зато зима пришла редкостная для Сомерсетшира светлая и хрусткая. Выйдя из машины, Дон с удовольствием потянулся, вдыхая вкусный ночной воздух. Город Гластонбери, расцвеченный праздничными гирляндами, уже затихал. До Рождества осталось три дня, а какая сегодня ночь, люди давно забыли.
Синего BMW поблизости не обнаружилось. Должно быть, Лорн подъехал с другой стороны кладбища, такого старого, что его граница давным-давно стёрлась. Дон покачал головой. Раньше люди умнее были, отделяли мир живых от мира мёртвых. А сейчас что кладбище, что парк для прогулок никакой разницы. Самоубийственная беспечность вот как это называется.
Пахло свежей землёй и фэйри. Дон шел не скрываясь, похрустывая заиндевевшими палыми листьями. Он чуял затаившихся поблизости часовых Неблагого Двора, но его никто не останавливал.
Счастливого Йоля! послышалось с боковой тропинки. Сидящий на покосившемся надгробии Лорн помахал рукой.
На третью ночь поздравлять не принято, педантично поправил его Дон и неодобрительно покосился на новые туфли приятеля, сшитые из змеиной кожи. Ты бы ещё табличку на грудь повесил: «Манурм, он же король змей. Прием с полуночи до утра. Приходить со своими дровами и мешком для сокровищ».
А чего зря добру пропадать? Лорн полюбовался обновкой. Можно подумать, ты свои выползки сжигаешь.
Нет, я их в сейфе храню. В банковском, Дон прислушался к едва слышным кладбищенским шорохам. Где вход?
Третий поворот налево, седьмой склеп.
Среди облетевших тисов и ясеней мелькали редкие огоньки.
Да, меняются времена, пробормотал Дон. Каких-нибудь триста лет назад здесь было бы не протолкнуться.
Лорн философски пожал плечами.
Кладбищенская нежить не то, о чём стоит жалеть. Да и без толпы зимних духов, если подумать, стало спокойнее. Мне и Неблагого Двора хватает.
Ты у них частый гость, как я погляжу.
Наведываюсь время от времени. Лорн уверенно толкнул дверь увитого плющом мраморного склепа. Плющ зеленел, несмотря на зиму.
Дверь бесшумно отворилась. Дон услышал далекие голоса, музыку и смех. Неблагой Двор веселился. Как всегда. Сиды не менялись, отказываясь подстраиваться под новые правила людского мира, и в результате вымирали. Впрочем, вымирали и те фэйри, кто, казалось, сумел подстроиться. Должно быть, сам воздух изменился. Дон невольно задумался, сколько осталось жить им с Лорном, но тут же тряхнул головой. Не время и не место для таких вопросов.
Камни ступеней шатались под ногами, со стен осыпалась сухая земля. Шум впереди стал громче. Лорн отдёрнул пахнущую плесенью портьеру из облезлого бархата, Дон наклонил голову и шагнул вслед за приятелем в пахнущую волшебством и кровью залу. Большую часть полутёмного пространства занимал длинный стол, заставленный блюдами с мясом и фруктами, кувшинами с элем, винными бутылками, обтянутыми паутиной На лавках по обеим сторонам сидели, скакали, дрались и обнимались фэйри всех мастей. Между ними мелькали чумазые человеческие дети. Под столом жизнь кипела ещё более бурно. Возле королевского трона играли музыканты, но их никто не слушал.
Лорни, какая радость тебя видеть! королева Каридвен расцвела улыбкой. И твоего друга тоже. Присаживайтесь, угощайтесь.
Дон вежливо поклонился, оценивающе рассматривая темноволосую королеву. На своего покойного брата она походила мало. Низкорослая, худощавая, с чересчур острыми скулами и раскосыми глазами. Примесь чужой крови налицо, особенно в сравнении с сидящими рядом высокородными сидами золотоволосыми, стройными, сияющими в полутьме. Как ей удалось заполучить трон?
Мы ненадолго, Лорн посмотрел в тёмный угол, где стояли две большие клетки. Внутри каждой валялись скрюченные тела. Кари, дорогая, я смотрю, в этот раз у тебя нет недостатка в жертвах. Сможешь выделить мне парочку? Живых и относительно здоровых.
Улыбка Каридвен увяла.
Зачем они тебе?
Для одного опыта. Не хочу утомлять тебя скучными подробностями.
Даррен, первый советник королевы, медленно поднялся со своего места справа от трона.
Не в обычае Неблагого Двора выдавать своих подданных. Даже осуждённых на казнь.
Лорн его проигнорировал, продолжая смотреть на королеву.
Мне ведь нет нужды напоминать тебе о небольшом долге, Каридвен?
Нужды и в самом деле нет, она небрежно махнула унизанной браслетами рукой. Этой швали у нас больше, чем нужно. Забирай любых.
Сиды удивлённо переглянулись. Даррен прикусил губу, но смолчал. Дон прошёл вслед за Лорном к клеткам. Прутья из холодного железа надёжно удерживали осуждённых и не давали остальным раньше времени их замучить. Дон ностальгически вздохнул, вспоминая золотое время, когда даже сидов можно было остановить простой подковой. А сейчас правильно откованное железо днём с огнём не сыщешь. Но эти решётки выглядели новыми, стало быть, Каридвен нашла в окрестностях кузнеца и каким-то образом доставила холодное железо под холм. Уважение Дона к королеве-полукровке возросло. Он натянул кожаные перчатки и отодвинул засов. Придирчиво изучил бесчувственных пленников.
Боггартов не берем, слишком уродливые. Гоблинов тоже, их на любой свалке найти можно.
Согласен, Лорн открыл соседнюю клетку. А как насчёт пикси?
У него крылья поломаны.
На тебя не угодишь. А это кто?
Сложно сказать Дон брезгливо отбросил бесчувственного, пахнущего дешёвым виски гоблина. Под ним обнаружилось израненное лохматое существо с рожками, как у косули. Кто-то из лесного народца. Я думал, их уже не осталось.
Редкость это хорошо, Лорн выбрал похожее создание, но с круто закрученными рожками. Премного тебе благодарны, Каридвен. Кстати, возможно, мне потребуется ещё расходный материал.
Обращайся в любое время, дорогой мой! королева широко улыбнулась, показав острые клыки. Доброй вам обоим дороги.
Она пощёлкала пальцами.
Эй там, заприте клетки!
Когда занавес за незваными гостями опустился, Даррен склонился к Каридвен.
Моя королева, как случилось, что ты задолжала манурму?
В то время я ещё не была королевой. И не предполагала, что он потребует в уплату рабов, Каридвен побарабанила острыми ногтями по подлокотникам трона. Проклятье! С этим нужно что-то делать.
Два змеиных короля в одном графстве это чересчур, подал голос Дилан, второй советник королевы. Как они до сих пор не передрались?
Дон живет в Глостершире, ответил Даррен.
Всё равно близко, Дилан мечтательно сощурился. А если попробовать их стравить?
Каридвен тяжело вздохнула.
Не получится, они не первый век знают друг друга. Как жаль, что среди людей не осталось ни одного настоящего мага. В прежние времена любой алхимик душу бы отдал за шкуру манурма или за кусок его мяса.
Я как-то ел суп из белого змея, Дилан причмокнул пухлыми губами. Вкусно, но бессмысленно. Зверей и птиц мы и без того понимаем.
Однако от змеиного клада я бы не отказалась, усмехнулась Каридвен.
Не стоит начинать войну первыми! Даррен предостерегающе поднял палец. Они пережили охоту на ведьм и Гибельные войны, а многим ли из нас это удалось?
Предпочитаешь платить дань белобрысой рептилии?! вскинулся Дилан.
Отдавать осуждённых змею не худший вид казни. Возможно, это приведёт к снижению преступности среди бродяг.
Предпочитаю казнить сама, Каридвен вдруг побледнела. О боги, а ведь Лорн так и не объяснил, зачем ему пленники! Вдруг он их вылечит? Надо было языки этой падали вырвать!
Дилан кокетливо поправил заплетённые в косы волосы и подался ближе к трону.
Моя королева, но ведь сила Той Самой Флейты наверняка справится даже с самым могущественным манурмом.
А кто рискнет на ней сыграть? Ты?
О нет! Дилан отшатнулся. Настолько древняя магия по силам разве что Даррену.
Первый советник одарил его мрачным взглядом.
Нет, это слишком опасно. Даже если получится уничтожить одного, второй может отомстить.
Не успеет, если навестить его в ту же ночь, возразил Дилан. До Глостершира рукой подать.
Это если на машине. А я не люблю эти пропахшие бензином чудовища! Внутри них только и думаешь, как бы удержать гламур.
Только в один конец, Дар, ласково сказала королева. Обратно вернёшься своим ходом.
Она достала из складок мантии деревянную флейту и протянула ему.
Ты ведь знаешь подходящую мелодию?
Даррен дотронулся до инструмента кончиками пальцев и тут же отдёрнул руку.
Нет. Ты не понимаешь, Каридвен! Эта флейта слишком много забирает у музыканта. Я не готов столько отдать.
Какое возмещение ты хочешь?
Даррен заколебался, что-то мысленно прикидывая.