На Гелиоре.
Я схватил телефон.
Отправлю туда межзвездограмму. Пускай сидит и дожидается нас.
Абсолютно с тобой согласна.
Из Глорианиной корзины донеслось сонное хрюканье.
Давай возьмем пример с этого очаровательного существа и хорошенько выспимся. По-моему, нам это не повредит.
Так мы и сделали. А утром, после завтрака, Анжелина вооружилась тугим кошельком и отправилась на поиски нечистоплотного агента бюро путешествий. Или это тавтология? Я же занялся подделкой документов, для чего прибег к скрытым способностям нашей портативной рации. Настало время похвалить себя за предусмотрительность: отправляясь на Феторр, я оборудовал в стандартном корпусе рации тайничок. К возвращению Анжелины все было готово.
Есть. Я помахал толстым конвертом. А у тебя как дела?
Больше всего времени ушло на разборки с субчиками, которые нашли меня привлекательной. Сейчас шестеро мирно спят, а один, боюсь, угодил в больницу.
Уверен, поделом.
Ты и сам не представляешь, до какой степени прав. Жулик-таксист привез меня в бар, где, по его уверениям, ошивается местная мафия. Он не обманул. Тот, кого я отправила в больницу, бывший телохранитель туземного капо. Крестный отец остался в таком восторге от расправы над его прихвостнем, что сразу предложил пойти к нему в «торпеды». Когда я его убедила, что не работаю на полицию и единственное мое желание поскорее счистить с обуви грязь этой жуткой планеты, он связался со специалистами по контрабанде.
Контрабанде чего?
Не уточняла. Как бы то ни было, в конце концов мы ударили по рукам. Вот три билета на полуночный поезд на воздушной подушке. Он нас довезет до Мтумвапорта. Это промышленный город, известный своей загрязненностью и высоким уровнем смертности.
Чудненько. А зачем нам этот курорт?
Затем, что к нему примыкает региональный промышленный космодром. И мы в списке экипажа звездолета, который отбывает завтра с грузом сталепроката.
Мне это нравится! Что у нас за должности?
Я помощник кока. Вы с Боливаром техники в машинном отделении.
В пути придется вкалывать?
Не придется, если я вручу капитану вторую половину взятки.
Каждый из нас подготовил в дорогу одну сумку все остальное необходимо было оставить. Глориана внимательно наблюдала за сборами, наконец вопросительно хрюкнула. Анжелина нахмурилась:
Заберем ее с собой?
А что будет, когда нас хватятся? Тебе не кажется, что семейная пара, путешествующая в обществе свинобраза, очень бросается в глаза?
Ты совершенно прав. Но если бросим бедняжку, ее дни сочтены.
Это не вызывало сомнений. Я посмотрел на нашу очаровательную питомицу и явственно представил шмат сала.
Решим ее судьбу позже? спросила Анжелина.
Нет, не будем откладывать. Звони в зоомагазин, заказывай собачью будку на колесиках.
В «Колоссео» мы приехали рано. Я переоделся и дождался выхода Пьюссанто на сцену. На выступление силача я отвел тридцать одну минуту и, включив секундомер, быстро пробрался в его уборную. Запершись изнутри, достал компьютерные брошюрки и включил машину. Я уже знал, что имею дело с дешевой штамповкой и ее пароль несложно обойти. На эту задачу ушло десять минут. Я положил секундомер на виду и зарылся в файлы. В основном платежки, бухгалтерские отчеты. Но ни единого намека на то, какое отношение ко всему этому имеет наш силач.
Оставалось десять минут. Потея, я залез в другую директорию. Пора убираться. У меня по шее бежали мурашки. Не от страха от сквозняка!
Я резко развернулся. В дверях стоял Пьюссанто. Жуткие глазки пылали. Он затворил за собой дверь.
Вот он, кошмар наяву! Я заперт вместе с монстром!
Убью! лаконично пообещал он и ринулся в атаку.
С одной стороны, этой горе мышц недоставало проворства, но с другой уборная была невелика. Единственное окошко загораживали толстые металлические прутья. Я отскочил назад, запрыгнул на сундук и ласточкой сиганул через стенобитную башку и ручищи со скрюченными пальцами. Еще в прыжке угодил отмычкой в замочную скважину. Рванул дверь на себя
И тут ее захлопнула огромная, как свиной окорок, рука. Каменные пальцы жестоко вонзились в мою шею. Оторвали меня от пола, затрясли, как пыльный коврик. Я перхал, я не мог говорить, я задыхался. И вдруг Пьюссанто выронил меня.
Я успел судорожно глотнуть воздуха, но в следующий момент на грудь опустилась тяжеленная ножища. Сразу вспомнилось, как силач перекусывал стальной прут, как крушил головой кирпичную стену.
Я могу объяснить, прохрипел я наконец.
Валяй.
Я не тот, за кого себя выдаю
Полицейский шпион!
Нога нажала, и я зажмурился, боясь услышать треск ребер.
Нет! Я Частный сыщик!
Кто тебя нанял?
Я понял, что ситуация совершенно не подходит для вранья и уверток.
Банкир! Очень богатый делец по имени Имперетрикс фон Кайзер-Царский.
Врешь!
Он надавил сильнее, и у меня потемнело в глазах.
Словно издали донеслись слабые крики: «Нет! Нет!» Снова и снова Неужели это мой голос?
И вдруг отлегло. Могучая рука подняла меня и бросила в кресло. Постепенно в глазах прояснилось, и я увидел, что чудовище спокойно сидит передо мной. Потом оно заговорило:
Ну что ж, не слишком могучий Марвелл, на сей раз фокус не удался. В комнате у меня спрятан необнаружимый «жучок». Поэтому я всегда узнаю, если в мое отсутствие сюда проникает незваный гость. И сегодня я раньше времени покинул сцену, чтобы посмотреть, кто это вторгся тайком в мое жилище.
У тебя вдруг прорезалось красноречие.
Верно. Но никто об этом не узнает, если вздумаешь лгать.
Температура упала градусов на десять. Он улыбнулся.
Мы поняли друг друга, а потому расслабься и выкладывай, что тебя сюда привело.
Я выложил. Как на духу. Ну разве что не коснулся ярких страниц своей биографии до работы на Кайзи. Межзвездный частный сыщик вот кто я такой.
Пьюссанто кивал и слушал. Когда я закончил, он, по-видимому, решил спокойно обдумать мои слова. Наконец снова кивнул:
До чего же нелепо, Джим, выглядит твоя история. Расскажи кому другому, он бы ни за что не поверил. Но я верю. Потому что я, ведя расследование на этой планете, тоже натыкался на следы твоего работодателя. Да, здесь творятся нечистые дела, и насколько я, изучив их лишь поверхностно, могу судить, твой приятель Кайзи принимает в аферах живейшее участие. Да будет тебе известно, я ГНУС.
Ошибаешься! Да я съезжу по носу любому, кто тебя так назовет.
Не гнус, а ГНУС. Галактического налогового управления следователь.
Фискал!
Поистине, я вижу дурной сон.
В таких мирах, как этот, где процветает уклонение от уплаты налогов, моя профессия самая что ни на есть полезная. Без налоговых кодексов в космосе воцарилась бы анархия. А Феторр родина невероятно жадных, даже героических в своей жадности неплательщиков. И возглавляет список подозреваемых твой работодатель.
Все это не укладывалось у меня в голове.
Налоговый инспектор кто бы мог подумать!
Никто. У меня идеальная маскировка. Скудоумная гора мышц не правда ли, остроумно? Мне изрядно надоело читать лекции да будет тебе известно, я возглавляю кафедру фидуциарной непримиримости в одном престижном университете. А потому, когда пошли доклады о налоговых бесчинствах здешних финансовых воротил, я добровольно взялся вывести их на чистую воду. И с этой целью воспользовался своими естественными активами.
Естественными активами?
Я уже чувствовал, что чего-то недопонимаю.
Надеюсь, ты слышал о Транторе? Это моя родная планета.
Извини, но в Галактике тысячи обитаемых миров.
Верно, однако с такой массой, как у Трантора, найдется немного. Планетарная гравитация в три с лишним раза превышает стандартную. То есть у нас три «жэ» на поверхности.
Ах вот оно что! Стоит ли удивляться тому, что ты вытворяешь на сцене!
Да, в ваших крошечных мирках я кажусь себе перышком. Порой даже летаю во сне. Но поговорим о более важном. Человек, которого ты зовешь Кайзи, межзвездный финансист и владелец огромного состояния. И он подозревается в
Резкий стук в дверь заставил его оборвать фразу.
Заперто! прорычал он, мгновенно вернувшись в образ Пьюссанто. Кыш!
Мне надо поговорить с Могучим Марвеллом, раздался невнятный голос. Вы знаете
Не знаю! взревел мой собеседник. Пшел!
Снова стук. Я утратил дар речи, потому что Пьюссанто схватил меня за шею и на вытянутой руке поднял перед дверью. И отворил.
Че? спросил он. Ты кто?
Человек-Мегалит, ответил скрежещущий голос. Я ищу Могучего Марвелла.
Я брыкался, корчился и наконец сумел выдавить несколько слов:
Впусти его Все в порядке
И свалился на пол.
Вошел Человек-Мегалит и посмотрел на распростертого меня.
Папа, ты цел?
Пьюссанто затворил дверь и перевел взгляд с меня на Человека-Мегалита.
Если это твой сын, то у тебя явно рецессивные гены.
Рабочий костюм, пояснил Боливар, снимая голову Человека-Мегалита. У нас большие неприятности. Когда Пьюссанто неожиданно ушел со сцены, мама очень встревожилась. Велела мне найти его уборную, но не успела сказать зачем. Представление сорвано, театр набит легавыми. Я заметил, как трое направились сюда. Все входы и выходы, кроме одного, заперты, зрителей выпускают по очереди после тщательного обыска.
Не догадываешься, в чем тут дело? спросил Пьюссанто.
А что тут догадываться? Сын посмотрел на меня с невеселой улыбкой. У плоскостопых твоя фотография, и они спрашивают всех подряд, известно ли им что-нибудь о Стальной Крысе.
Глава 12
Я уже давно понимал: силы тьмы подтягиваются все ближе. Но только сейчас обнаружил, что они подступили вплотную, и затылком ощутил их жгучее дыхание. В мой розовый мирок вторгалась суровая действительность. Да, на сей раз я облажался: еще вчера вечером следовало смазать пятки. Захотел напоследок разгадать одну из загадок, и вот теперь вся операция под угрозой срыва. Уже не говоря об угрозе здоровью и благополучию всего моего семейства. Я вздохнул глубоко и судорожно.
Ладно, изрек я с решительностью, которой, увы, не испытывал. Я должен придумать, как нам отсюда выбраться. Предложения есть?
Ты, часом, не та ли Стальная Крыса, за которой гоняется полиция? спросил Пьюссанто.
Лгать не имело смысла, тем паче что фараоны связали кличку с моей фотографией.
Имею счастье быть таковой.
Что-то мне это прозвище кажется очень знакомым. Скажи, я не мог на него натыкаться в архивах?
В каких еще архивах?
Налоговых.
Исключено. Я верен золотому правилу закоренелых капиталистов: дешево покупай, дорого продавай и старайся не платить налогов, но только в рамках закона.
И все-таки Стальная Крыса Где-то я уже слышал Ага! Однажды кто-то уничтожил огромную базу данных по налоговым поступлениям. Скажи, что ты не имеешь к этому отношения.
Клевета! Нет доказательств. Предпочитаю смотреть на свою миссию под другим углом зрения. Я самый правый среди неправых. Современный вариант мифического героя, благотворителя по прозвищу Роббин Гуд[3]. Да, в мою специализацию входит стачивание грани между богатыми и бедными, перераспределение благ, можно и так сказать. Я имею право добавить, что не единожды спасал Галактику. А ведь это что-нибудь да значит.
Так ты уверен насчет налоговых файлов?
Если ГНУС вонзил в тебя челюсти, отделаться от него нелегко.
Абсолютно! Я к ним никогда не прикасался.
Бывают случаи, когда правда вреднее лжи.
Пьюссанто задумчиво помял подбородок:
Ладно, замнем пока эту тему. Но если дело не в налогах, почему полицейским так не терпится тебя сцапать?
Меня обвинили в недавних ограблениях, хотя на самом деле я, как и говорил тебе, прибыл их расследовать.
Выходит, ты в западне?
В точку, сказал Боливар. И западня эта столь велика, что в нее поместился и я. Я был управляющим первым из ограбленных банков. Полиция заявила, что поработал «крот», и арестовала меня. Но кое-кто пришел на помощь, и я вновь на свободе.
Пьюссанто поразмышлял минуту-другую, потом неохотно решился:
Если вы оба невиновны, то мой долг добропорядочного гражданина и налогового инспектора помочь вам выскользнуть из лап блюстителей порядка. Я уже присмотрелся к полицейским силам этой планеты и пришел к выводу, что они насквозь коррумпированы. Их полностью контролируют уклоняющиеся от уплаты налогов промышленники.
Он нашел стило, и оно исчезло в могучем кулаке. Затем Пьюссанто вручил мне записку со словами:
«Пака мой человек. Он сумеет вам помочь. Позвоните по этому телефону и представьтесь»
И тут дверь затряслась под сокрушительными ударами. Раздались громовые голоса:
Немедленно открывайте! Полиция!
Кыш! Я дрыхну. Пьюссанто окинул взглядом комнату, увидел окно. Быстро! прошептал он нам.
Боливар напялил на себя голову Человека-Мегалита, и мы поспешили вслед за силачом. Он распахнул окно и ухватился за два железных прута. Даже не крякнув, согнул их.
Вылезайте, сказал он, а затем закричал прямо в мое ухо, отчего у меня чуть не слетела голова: Будить Пьюссанто?! Убью!
Это не остановило легавых, но внесло в их ряды некоторое замешательство. А нам дало выигрыш во времени. Мы успели выскользнуть через окно, а Пьюссанто, выпрямив прутья, пошел отпирать дверь.
Мы побежали и в считаные секунды промокли. Во всяком случае, я промок. Боливару, понятное дело, в оболочке из псевдоплоти было комфортно и сухо. Полыхали молнии, раскатывался гром, и хлестал ливень. И такой живописной и, несомненно, запоминающейся парочке, как мы, не стоило на это пенять. Немногочисленным встречным было не до нас они, опустив головы, спешили в укрытие. Мы тоже спешили, нам не терпелось побыстрее набрать спасительную дистанцию между собой и преследователями. Свернув за очередной угол, я увидел впереди манящие огни фабрики-кухни.
Это она! воскликнул я. Тихая пристань в бурном море.
Ты уверен? «У Ядовитого Пита. Заказы мигом доставляем, а коль охота, здесь травись». Не очень-то заманчиво.
Не нравится не ешь. Нужно только позвонить по телефону.
Возможно, Боливар прав, подумал я, когда за нами затворилась дверь и мы очутились в грязном заведении с двумя обшарпанными колченогими столиками. В углу пьяница, конвульсивно сжимая бутыль, пребывал в полной отключке. Вдохнув «сладостный аромат» еды, я закашлялся от боли в легких.
Добро пожаловать, о голодные ночные путники! Милости просим к Ядовитому Питу! Он вам так скажет: наши харчи ешь и торчи! Наше пойло дракону бы в хайло!
Чудненько. Ядовитым Питом оказался робот с длинными усами и замасленным одеялом на плечах. Вдобавок это создание носило огромную широкополую шляпу. Несомненно, Пит символизировал собой некую давно канувшую в глубины времен культуру.
Ну, гринго, что хавать будем? Супец из кактусовых колючек? Chile con serape picante?
Нам нужно воспользоваться вашим телефоном.
Cabrones, кто здесь ест, тот и пользуется нашим телефоном.
Я понял, что это чудо техники запрограммировано выгребать из карманов посетителей последние кредиты.
Ладно, давай, что назвал. На двоих. Я глянул на стену с изображением пенящихся кружек. И пива.
Робокулинар оживился, со стуком водрузил на стол кружки с пивом, наполнил тарелки убийственным на вид зеленым месивом и запустил их к нам по стойке. После чего достал портативный телефон и уронил его в еду.
Тридцать пять кредитов. Цена божеская.
Я был склонен в этом усомниться. Пока Боливар расплачивался, я выловил телефон и набрал номер Паки. Пальцы жгло, как напалмом, пока я их не вытер. Наконец длинные гудки оборвались.