Это будет ясно, как только я получу ответы на несколько вопросов. У меня такое чувство, будто впереди совершенно неизведанный путь.
Желаю удачи. Она глянул на часы, коснулась губ салфеткой. Боливар, наверное, уже освободился, я должна лететь. Пока.
И она упорхнула на крыльях энтузиазма.
Мы расплатились и вернулись, сытые, в номер. Мне не терпелось узнать, кто польстился на мои денежки.
Никто! Ровным счетом никто!
Нелучшим образом дело обстояло и на другой день. Мои рекламные листки канули в межзвездную пустоту. Вот тебе и фокус! А потом звякнул колокольчик электронный почты, и я, исполненный восторга, подхватил лист с лотка.
Через секунду клочки полетели на пол. Сопровождаемые трехэтажной бранью на эсперанто:
Fiegulo! Bastardego! Ekskrementkapo!
Похоже, ты не слишком доволен результатом, констатировала Анжелина.
Отвечать пришлось сквозь скрежещущие зубы:
В жизни мне так не плевали в душу. Не просто отказ, еще и насмешки, унижение, оскорбление, хамство
И все прочее. Видать, и правда свою науку фокусники держат в строжайшем секрете. Каков будет твой следующий шаг?
Спроси что-нибудь полегче, проворчал я, нервно расхаживая по комнате. Чего стоило не рычать и не крушить мебель! Проклятье! Ни один знаменитый фокусник не захотел взять меня в ученики!
Тогда почему бы не обратиться к незнаменитым?
Не пойдет. Мне нужны только лучшие.
Может, все лучшие вымерли? Впрочем, если они действительно были лучшими, то сумеют, наверное, поговорить с тобой из могилы.
Без шуток! Дело серьезное!
И тут я застыл как вкопанный. Меня осенило. Не живые, не мертвые Но отошедшие от дел!
Мой верный чемодан ждал только команды.
Новый список состоял лишь из двух имен. Обладатель первого находился во многих световых годах от нас. Затем мой дрожащий палец указал на адрес второго.
Вышел на пенсию и живет в «Счастливых гектарах», доме престарелых артистов. Мне это нравится!
А ты знаешь, где они, эти «Счастливые гектары»?
Конечно! На Элизиуме слышал. Ничего удивительного эта планета развлечений обслуживает тьму-тьмущую звездных систем. Ну что, звоним в «Самокат напрокат»? Заказываем транспорт?
А то как же! Жду не дождусь встречи с Великим Гриссини. А пока ты будешь звонить, я распечатаю его послужной список.
Через несколько часов мы подкатили к воротам «Счастливых гектаров». Они располагались под аркой с вывеской из мигающих лампочек: «Дом звезд». Мы пересекли шикарный сад, где пожилые люди прогуливались по дорожкам или сидели в тенистых беседках, где трудились на клумбах робосадовники, где циркулировали роболакеи с чаем, сэндвичами и пирожными. У некоторых на подносах я заметил запотевшие бокалы. Анжелина перехватила мой взгляд и укоризненно покачала головой:
Джим, рано заливать зенки. Сначала найдем фокусника.
Дама за стойкой бюро обслуживания, обладательница элегантного платья и изысканной прически, была сама обходительность.
Великий Гриссини? Конечно, он проживает у нас. Ну-ка посмотрим
Она перебирала ключи, а я ломал голову: где же я ее раньше видел? В таких ситуациях у Анжелины мозги работали гораздо быстрее.
Да вы же Хеди Ластарр! Подумать только, я вас видела в «Планете страсти». Какое это было удовольствие словами не передать!
Неужто поклонница? проворковала Хеди, приглаживая стильные седые локоны. Как мило с вашей стороны. Мало кто в наши дни помнит старое доброе объемное телевидение.
Кто забыл, тот очень много потерял. Старое кино не то что нынешняя мура.
Всем сердцем согласна. Ага! Великий Гриссини в западном саду. Ступайте за служителем, он вас проводит. И не забудьте: мы освобождены от уплаты налогов. Она деликатно указала на ящик для пожертвований с надписью красивыми узорными буквами: «Подавать бедным никогда не вредно». Я затолкал в щель несколько кредитов, и Хеди Ластарр просияла. Затем робот голубой окраски вывел нас в сад.
Вот человек, которого вы ищете, указал он на сидящего под зонтиком мужчину и покатил восвояси.
Великий Гриссини вовсе не выглядел исполином. Кожа да кости, бледный как смерть, парик смахивает на старую швабру. Нас экс-факир встретил подозрительным взглядом. Я вспомнил, как реагировали (и не реагировали) фокусники на мои попытки сближения. Ершистый народ. Не стоит повторять ошибки. Пока Анжелина везла меня в «Счастливые гектары», я ознакомился с биографией Гриссини и решил не излагать свою фальшивую «легенду». Тут нужен деликатный подход.
Позвольте спросить, имею ли я честь обращаться к Паскуале Гриссини, известному всей Галактике как Великий Гриссини?
Невнятный горловой звук мог означать все, что угодно. Я попытался изобразить располагающую улыбку и представил себя и Анжелину. Гриссини не дослушал до конца:
Тяпнуть хотите?
О да, конечно. Вы очень любезны.
Он снова булькнул горлом на этот раз оживленнее и нажал на столе перед собой кнопку. Когда он отводил большой палец, я увидел на ногте рисунок стилизованный бокал для коктейлей. Что ж, вполне красноречиво.
Приехал робот ящик на колесах. Ящик обладал руками и был увенчан головой мужского манекена.
Чего изволите? спросила эта штуковина. Сегодня наш фирменный напиток цубенельгенубийский чай со льдом. Сто пятьдесят градусов.
Мне двойную!
Великий Гриссини с заметным воодушевлением подался вперед.
Мы с Анжелиной тоже заказали фирменный. Внутри у робота погудело, затем откинулась крышка люка и показался поднос с охлажденным напитком. За прозрачной перегородкой!
Это стоит двадцать два кредита, сообщил робот. Только наликом. И широко раскрыл рот, показывая прорезь для денег на месте языка.
Я покосился на Гриссини. Тот уподобился мраморной статуе. Стало быть, мой ход.
Я шпиговал робота монетами, пока вмонтированный в него рожок не исполнил краткий туш. Перегородка скрылась, механические руки водрузили поднос на стол.
А еще прожаренных крендельков из морских водорослей, потребовал наш новый друг, улыбаясь одними глазами.
Я с удовольствием расплатился. А когда Великий Гриссини присосался к стакану с токсичным чаем, я ударил по самым ярким параграфам его карьеры:
Ваш «Исчезающий бойспраут» подлинная вершина циркового искусства. Настоящий мальчик поднимался по канату на глазах у публики, а затем мгновенно пропадал. Вам известно, что этому фокусу посвящены две книги? И оба автора утверждали, что знают, в чем тут хитрость.
Они и правда знали?
Нет. Во всей Галактике ваша тайна до сих пор тайна. И она жива в памяти благодарных зрителей.
Да, им этот номер нравился.
Он покивал, но несильно, чтобы губы не оторвались от стакана.
Но больше всего, насколько мне известно, завсегдатаев цирка восхищал «Исчезающий свинобраз». Прямо на глазах у зрителей огромная свирепая тварь просто-напросто дематериализовалась. О да, это было поистине чудо! Цирковое искусство в неоплатном долгу у Великого Гриссини, в Галактике несть числа его почитателям, и он никогда не познает забвение.
Дерьмо свинобразье! рявкнул он, подавая наконец признаки жизни. Если бы меня помнили, я бы не ушел с арены, не страдал бы от жажды на солнцепеке, не жил бы одними воспоминаниями!
У него на миг увлажнились глаза. Он осушил бокал, отодвинул, посидел с опущенной головой, жалея себя, а затем протянул к роботу руку с посудиной. И молчал, пока она не наполнилась. Изрядный глоток вернул ему самообладание.
Когда ты стар, публика за тебя гроша ломаного не даст. Не дадут и продюсеры. Молодых фокусников со свежими номерами пруд пруди. Вот я и ушел, не дожидаясь пинка под зад. И увяз в этой выгребной яме, чей девиз «Живи, пока не сдохнешь». Подписал контракт и получил обещанные стол и кров. Да вот незадача не прочел набранный петитом текст. Самоуверенный я тогда был, самоуверенный и глупый. Положился на своего хитрозадого адвоката, а когда хватился, было уже слишком поздно. Он впал в маразм, и теперь с него взятки гладки. Представляете, этот олух устроил меня сюда, даже не заглянув в контракт! Даже не заметив, что меня брались обеспечивать лишь самым необходимым! Обещали кормить, но не вкусно. Обещали стелить, но не мягко. Захочешь еще чего-нибудь плати. Разумеется, адвокаты забыли об этом предупредить.
Он с шумом высосал последние капли, и я азартно нажал кнопку на столе. На этот раз улыбка на моем лице была совершенно непринужденной. Что плохо для него, то хорошо для меня.
Запомните сегодняшний день, сказал я. Поскольку это первый из дней, которые вам суждено провести в холе и неге. Подумайте о лучших яствах, какие только можно вообразить. Подумайте о холодильнике, где никогда не иссякнет выпивка.
Чего ради я должен обо всем этом думать?
В нем мгновенно проснулась подозрительность. Впрочем, она не помешала сцапать бокал коктейля, едва тот появился на столе.
А того ради, что все это вы получите. Плюс лучшие гериатрические процедуры. К чему вам столько морщин? Все это мы гарантируем, как и то, что ваши замечательные чудеса снова украсят звездные арены и принесут вам известность.
Какие арены? Какая известность? Да из меня песок сыплется.
Не волнуйтесь, вам не придется ударить пальцем о палец. Но вы будете почивать на лаврах, зная, что ваш ученик упрочивает благородную традицию
Нет у меня ученика. Всегда в одиночку работал.
С этого дня будет. Договорились?
Нет. Мои фокусы это мои фокусы. Ни с кем не делюсь!
Речь идет не о дележе, а о преемственности. Я придвинул к нему полный до краев бокал. Вы меня научите всему, что знаете, а я никому ничего не раскрою.
Даже мне, подхватила Анжелина. Конечно, за исключением тех номеров, в которых мне предстоит ассистировать. Как это будет прекрасно! Она погладила его по запястью и получила в награду безрадостную улыбку.
А ведь неплохо было бы еще разок выйти на сцену. Подержите меня за руку, детка Вдруг он нахмурился. Не согласен. Уйду в могилу я, уйдут и мои тайны. Меня не подкупите.
Да я и не пытаюсь вас подкупить! воскликнул я с жаром, который свидетельствовал как раз об обратном. Но искусство не должно умереть вместе с вами. Как же без него обойдутся тысячи еще не родившихся зрителей?
На мой взгляд, это прозвучало неубедительно. Должно быть, спиртное затуманило мозги. Убийственная штука этот цубе небе Тьфу, не выговорить.
Я объясню, что пытается сказать мой муж. Похоже, из нас троих только Анжелина осталась сравнительно трезвой. Он до такой степени восхищен достижениями Великого Гриссини, что решил сделать его счастливым до конца дней. И если вы поделитесь своими секретами, он свое обещание сдержит. Для него карьера. Для вас счастливые годы. Вот и решайте.
Ну промямлил он, и я понял, что этот бой мы выиграли.
Мы сняли дом неподалеку от «Счастливых гектаров». Каждое утро Великого Гриссини привозил лимузин. День ото дня он выглядел все лучше хорошее питание, в меру выпивки плюс чудодейственные гериатрические процедуры делали свое дело. Казалось, он и в росте прибавил, когда ради нас взялся за старое.
Мы заказали столь же дорогую, сколь и удивительную аппаратуру, и, пока дожидались ее, Великий Гриссини преподавал мне азы мастерства.
Отвлекать, отвлекать и еще раз отвлекать! Накрепко зарубите себе на носу эти три волшебных слова. Не забывайте: публика хочет, чтобы ее надули. Пока она смотрит сюда, вы манипулируете здесь.
«Сюда» это его поднятая белая рука, выхватившая из пустоты припрятанную в ладони монетку. «Здесь» был цилиндр, секунду назад пустой, а теперь таящий в себе белого грызуна, которого факир миг спустя вытащил за длинные уши. Меня он надул безупречно. Я и не заметил, как он достал зверушку из подвешенного под столом мешка, а затем, прикрывая ее собой, сунул в шляпу. Когда он продемонстрировал все медленно и открыто, фокус показался донельзя примитивным. Гриссини угадал мою мысль и улыбнулся:
Конечно, когда объясняешь, в чем секрет, зритель разочаровывается. Думает: до чего же просто, как это я не заметил? Вот почему фокусник никогда не раскрывает своих тайн. Разоблачить его все равно что лишить невинности. Он должен верить в волшебство, хоть и знает назубок рецепты своей кухни, и внушать эту веру публике. Не пренебрегайте сим правилом, и вам отплатят любовью. Скажете, в мире нет волшебства? Сделайте так, чтобы оно появилось, и вас будут носить на руках. А теперь исполните все, что я показал. Не торопитесь. Вот так, уже лучше хоть и не слишком.
В дверь постучала Анжелина, я открыл.
Доставка. Огромный ящик от «Просперо электроникс».
Ага! Гриссини возбужденно потер ладони. Очень скоро мы воссоздадим потрясающее чудо «Исчезновение свинобраза»!
Глава 4
Этот дом мы сняли еще и по той причине, что в нем была огромная гостиная. Когда мы убрали всю мебель и забили ею гараж, гостиная стала нашим театром. Ее разгородили занавесами, раздвигавшимися и сдвигавшимися от одного нажатия на кнопку. Мы с Анжелиной, сидя в кресле перед сценой, служили благодарной публикой. И смотрели, как техники под руководством Гриссини готовят аппаратуру к «Исчезновению свинобраза».
Все выглядело довольно просто. На сцене перед задним занавесом возвели двустенную клетку из металлических брусьев. В плане она образовывала треугольник. Одна сторона занавес, две другие металлические решетки.
Нас Гриссини удостоил вниманием лишь после того, как техники получили щедрый магарыч и разрешение отправляться восвояси.
Для фокуса все готово, объявил он. Дело только за свинобразом.
Это довольно хлопотно, сказал я. А нельзя ли при демонстрации использовать другое существо?
Он поразмыслил, затем указал на Анжелину:
Конечно, большое и грозное животное чрезвычайно усугубляет эффект. Но в целях демонстрации сгодится и она. Прошу, дорогая.
Гриссини и мою жену скрыл занавес, а через минуту я увидел их в клетке.
Вы должны стоять совершенно неподвижно, предупредил он. Что бы ни происходило, не двигайтесь. Понятно?
Вполне. Я буду как статуя.
Хорошо. Когда я делаю фокус по всем правилам, свинобраз скован цепями и не шевелится. Итак, начинаем.
Он скрылся за занавесом. Анжелина, сложив руки на груди, терпеливо ждала, когда Великий Гриссини выйдет на сцену и поклонится публике, то есть мне. Я ответил бурными и продолжительными аплодисментами.
Леди и джентльмены, заполнил гостиную его усиленный электроникой голос, вы только что видели, как униформисты заключили опасного свинобраза простите, очаровательную леди в эту клетку. Она изготовлена из несокрушимых стальных брусьев. Гриссини постучал волшебной палочкой с металлическим наконечником по прутьям решетки. Они звякнули, как и полагается несокрушимым стальным. Вы видите крепкие замки и цепи, которые удерживают на месте огромного зверя. Замки и цепи присутствовали, чего нельзя сказать о свинобразе. Бежать из этой клетки невозможно ну, разве что с помощью волшебства. Волшебства, которое вас изумит и поразит. Держитесь за стулья! Громом раскатилась дробь невидимых барабанов и оборвалась на последнем крещендо. В тот же миг на клетку упал черный покров. Он висел одну-единственную секунду, потом Гриссини сдернул его.
Анжелина! вскричал я.
Она исчезла. Клетка была пуста. Я вскочил и ринулся вперед.
Спокойствие! громовым голосом рявкнул Гриссини. Я остановился и сел. Это же всего-навсего фокус.
Почему же с меня ручьями льется пот?
Пока факир уходил за занавес, мне огромного труда стоило усидеть на месте.
Он появился, ведя под руку Анжелину. Оставаться в кресле я уже не мог, подбежал к ней и заключил в объятия.
Что произошло? спросил я.
Не знаю. Кругом было совершенно темно, пока не появился мистер Гриссини и не вывел меня. А ты что видел?
Ничего. На мгновение упал покров, и ты исчезла.
А мне не казалось, что я исчезла. Или что меня передвигали. Вообще ничего не заметила, кроме темноты. Она посмотрела на улыбающегося фокусника. Что вы сделали?