Нет, прошептала Эйви, понимая, что вот-вот жизнь закончится.
Всё повторялось. Как в десятке подобных снов до этого.
Ещё миг, и
Просыпайся же! рявкнули ей в ухо. Глухая, что ли?
Эйви распахнула глаза и с недоумением уставилась на знакомое лицо.
Быть не может, шепнула она.
Доброе утро, солнышко, растягивая губы в ехидной улыбке, проговорил Каспиан Уоллес! Я пришёл спасти тебя от кошмаров. И жду благодарности. Лечь к тебе или?..
Какого ругха?! Эйви мотнула головой и приподнялась на локтях, с трудом возвращаясь в реальность и пытаясь понять, откуда в снятом ею номере появился брошенный жених.
Дела-а, протянул Каспиан в ответ. Манерами ты не блещешь, дорогая. Но! Как истинный оптимист, я вижу в тебе минимум два других плюса.
Он опустил взгляд на её грудь, прикрытую лишь тонкой шёлковой сорочкой.
Ты! Вы! Не смейте смотреть на меня! выпалила Эйви, нащупывая одеяло и подтягивая его до самого подбородка. Вон отсюда. Немедленно!
Не могу, посетовал Каспиан, тем не менее отступая подальше и усаживаясь в ближайшее кресло. Кучеру необходимы минимум восемь часов на отдых. Да и лошадям тоже. И только потом мы сможем сесть в карету и вернуться домой. Дорогая.
Я вам не дор-рогая, с рычанием проговорила Эйви.
Дешёвой тебя тоже не назвать, пожал плечами Каспиан. Я выложил приличную сумму, чтобы найти тебя. И ещё оплатил завтрак на двоих. Его скоро принесут. Милая.
Милая? Эйви почувствовала, как нервно дёрнулось веко.
Не нравится? вопросом ответил Каспиан. Дай подумать. Котик? Мышка? Зайка?
Эйви взяла с прикроватной тумбочки небольшую цветочную вазу, взвесила её в руке.
Не нравится животная тематика? понял отпрыск Уоллеса. Тогда, может, что-то из небесного подберём? Солнышко? Звёздочка? Тучка?
Ваза полетела в Каспиана, но тот успел не только уклониться, но и поймать единственный предмет уюта в комнате. Удержав вазу в руках, взвесил на ладони так же, как Эйви, и осторожно бросил обратно!
Да, не с такой силой и совсем без злости. Как бросают детский мячик ребёнку. Но Эйви совершенно не ожидала подобной подлости.
Ты сумасшедший! шокированно выпалила она, глядя на стеклянный горе-предмет, мягко упавший на одеяло. А если бы меня ранило?
Хуже было бы, рань ты меня, ответил Каспиан. Тебе никогда не говорили, что не стоит провоцировать боевого мага, нападая на него исподтишка?
Ты сам напросился! не сдавалась Эйви, хоть и поняла: он прав. Бросать в него вазу было слишком. Однако признавать свою вину перед этим хамом Эйвери точно не собиралась. Убирайся!
В глазах Каспиана предупреждающе полыхнуло сиреневым.
Пожалуйста, выбирай выражения, недорогая, ласковым и одновременно жутким голосом попросил он, и не учи меня плохому. Поставь вазу на место и вставай. Скоро принесут завтрак.
Задумавшись на пару секунд, Эйви решила применить новую тактику поведения:
Я не стану с тобой есть! визгливо сказала она. Прошу, уйди. Ты меня пугаешь. Слышишь? Я боюсь тебя!
Эйви постаралась сделать вид, будто и правда напугана. Однако, судя по скептической усмешке Каспиана, не слишком преуспела в актёрском мастерстве.
Понимаю твои страхи, кивнул он. Выгляжу немного потасканным. А что ты хотела? Я не спал нормально три ночи.
Я в дороге всего двое суток, напомнила Эйви язвительно.
Первую ночь я потратил на клуб, припомнил Каспиан.
На его лице не было ни капли раскаяния. Только короткая щетина. И даже она удивительно шла породистому лицу графского сынка. А ещё были эти глаза Зелёные, чуть раскосые, кошачьи. Любая девушка была бы рада выйти замуж за такого красавчика. Кроме Эйви.
Зачем вы приехали? устало спросила она.
Забрать тебя домой, ответил он.
Я не поеду с вами.
Поедешь.
С чего бы?! Она всплеснула руками, и одеяло скользнуло вниз.
Эйви срочно потянула его назад.
Я твой будущий муж, веско бросил Каспиан. В горе и в радости. На юге и на севере Или как там, в клятве?
Этому не бывать! заверила его Эйви. Отвернитесь. Мне нужно встать и одеться.
Я твой будущий муж, повторил Каспиан, только на этот раз заулыбался, как обнаглевший на частых подачках котяра.
Эйвери фыркнула, укуталась в одеяло и принялась вставать.
Отличные ножки, заметил Каспиан.
Эйви обернулась, чтобы сказать ему, куда бы он мог засунуть своё ценное мнение о её конечностях, но бывший жених сидел с закрытыми глазами. Провоцировать его на дальнейшие споры она не стала. Быстро пробежав за ширму, уронила одеяло и принялась одеваться.
С одеждой вышло неудачно. В арсенале Эйви имелось шесть строгих, но подчёркивающих достоинства платьев, однако всего два из них она могла надеть без помощи. И у первого она сильно испачкала подол, так что теперь пришло время второго
Каспиан не подавал признаков присутствия, и Эйви, застёгивая многочисленные пуговки спереди, даже начала верить, что он уснул. Однако её чаяния рухнули в дверь постучали.
Завтрак! раздалось с той стороны.
Входите, ответил Каспиан.
Послышались его шаги, возня, тихий разговор с прислугой. Затем дверь снова закрылась. Полилась вода, раздалось мужское фырканье.
Эйвери осторожно выглянула из-за ширмы. Каспиан стоял рядом с тазом и вытирал лицо. Заметив её, он подмигнул:
Недорогая, есть подано. Подкрепись перед дорогой.
Я не вернусь в столицу, ответила Эйви, справившись с пуговками и показываясь из-за ширмы полностью. Помешкав, она добавила: Давай договоримся?
Каспиан не ответил, но изобразил на уставшем лице подобие интереса.
Ты вернёшься один, продолжила Эйви, тщательно подбирая слова. Скажешь, что я оскорбила тебя внезапным отъездом и вообще не в твоём вкусе.
И это будет правдой, кивнул Каспиан.
Ну вот! обрадовалась Эйви. Расходимся?
Нет, мы всё равно поженимся, сказал он. И я смогу к тебе привыкнуть.
Не сможешь! горячо заверила Эйвери. Вот скажи, что тебе больше всего не нравится в девушках?
Каспиан ответил не задумываясь:
Когда они носятся со своей невинностью, как с хрустальной вазой.
А я именно такая. Эйви всплеснула руками. Ношусь с ней, как с великой драгоценностью. Так и есть.
Я это быстро исправлю, отмахнулся Каспиан, и его зелёные глаза блеснули обещанием скорого разрешения общей проблемы.
Эйвери покраснела и направилась к ковшику. Каспиан отошёл, уступая ей место у импровизированного умывальника. Эйви на ходу заплела волосы в косу, откинула её на спину. Плеснув в руки немного воды, умылась над тазом и вернулась к разговору:
Что-то ещё? Какие недостатки отвращают тебя в девушках?
Равнодушие к любовным играм, принялся загибать пальцы Каспиан, сыпь и прыщи на видных местах. Хотя даже если в невидных так ещё хуже. Оказывается, они это признак разных нехороших болячек. Ты знала? Не люблю подобные сюрпризы.
А у меня есть прыщик ки Много! выпалила Эйви. Там, где не видно.
Это где? Каспиан заинтересованно осмотрел её с головы до ног.
Эйвери молча ткнула в себя пальцем.
Каспиан широко улыбнулся:
Не будь к себе так строга, недорогая, попросил он с урчащими нотками, ну чисто котяра! Твоя грудь, конечно, невелика, но называть её прыщиками я бы всё же не стал. Тем более после того, как выкормишь моих наследников, она станет больше.
Н-наследников?
Эйви совсем растерялась.
Наших детей, кивнул Каспиан.
Я скандалистка, со вздохом сообщила Эйви. Если ты меня увезёшь, буду кричать при каждом удобном случае.
В кровати?
Нет же! Эйви зло сдула прядь волос упавшую на лицо. На людях. В общественных местах.
Ты настолько затейница? Жених заинтересованно подался вперёд.
Я не о тех криках! Эйви едва не зарычала. Почему ты говоришь только о постели?
А от чего ещё ты можешь кричать?
От того, какой ты отвратительный мерзкий тип. Я буду всем и каждому сообщать, как несчастна в отношениях с тобой. Тебе будет ужасно стыдно. Лучше откажись от меня сейчас.
Но тогда я не увижу, как ты скандалишь, покачал головой Каспиан, а мне очень нравятся женщины с огоньком. Признаться, чем больше слушаю, тем сильнее ты пробуждаешь во мне интерес.
Эйви раздражённо мотнула головой и предприняла последнюю попытку избавиться от навязчивого жениха законными методами:
Я люблю другого! сказала она, вскинув подбородок. И возможно, уже жду от него ребёнка.
Возможно?
Есть такая вероятность.
Значит, не будет проблем с невинностью, пожал широкими плечами Каспиан. Надеюсь, у вероятности срок небольшой, и мы сможем сказать, что ребёнок родился семимесячным?
Что? Эйви подбежала к нему, склонилась и повторила: Я сказала, что уже была в постели с другим мужчиной. И могу носить его ребёнка под сердцем!
Она прижала ладонь к груди.
Каспиан проследил за её жестом и хрипловато заметил:
Сердце слева.
Знаю, огрызнулась Эйви, передвигая ладонь в нужную сторону.
А ребёнок первые месяцы находится гораздо ниже, продолжил жених.
Эйви вспыхнула, припоминая многочисленные уроки биологии. Но ладонь туда передвигать не стала. Выпрямившись, Эйвери, спросила:
Откуда ты так хорошо знаешь все эти тонкости?
Я боевой маг, ответил он, не сводя с неё глаз, и обучался основам лекарского дела. Теоретически даже роды могу принять. Разве у зельеваров нет ничего такого в программе?
Есть. Я тебя проверяла, сказала Эйвери.
Не могла же она признаться, что растерялась и смутилась настолько, что забыла собственное имя, не то что азы знаний.
Раз с разговором покончено, приступим к еде, рассудил по-своему Каспиан. Угощайся, недорогая.
Перестань меня так называть! вспылила Эйви.
Приятной мне трапезы, хмыкнул Каспиан и принялся за еду.
А Эйвери, вздохнув, направилась к саквояжу, где помимо личных вещей хранились заготовки для зелий и кое-какие готовые лекарства. Ей очень не нравилось то, что она собиралась сделать. Но и выбора ей не оставили.
Глава 2. Погоня
Каспиан Уоллес-Вудс
Несколько часов спустя
Ваш-ство, раздалось над его головой. Очнитесь, э-гей? Он точно не помер?
Точно, ответил второй мужской голос. Тряхни сильнее. Только не покалечь. Уверен, что он на нас собак не спустит?
Тут не угадать. Может, полисмагов вызвать?
Каспиан открыл глаза и тут же застонал от боли.
Не надо полисмагов, сказал он хрипло. Что такое, Берт?
Очнулись, милорд! обрадовался кучер. А я за вами пришёл. Искал вас, насилу нашёл. Стучу! Вы не открываете. Попросил, значит, горничную проверить, что да как. Она открыла осторожно, а тут вы. Связанный.
Каспиан нахмурился, прислушался к себе.
Действительно, руки были связаны за спинкой стула. Ноги тоже. Простыней. В голове стелился туман. Во рту появился привкус, как после дешёвой выпивки.
Развяжи, велел Каспиан, прикрывая глаза. Они болели от солнечного света.
Солнце. Свет
Ругхова девка! выпалил Каспиан.
Незнакомый мужик напротив дёрнулся в сторону и едва не упал. Кучер тихо помолился за спиной своего господина.
Который час? спросил Каспиан, стараясь успокоиться.
Полдень, милорд, ответил кучер.
Полдень, повторил Каспиан, пытаясь вспомнить, как оказался связанным на стуле и понять, куда на этот раз делась его невеста.
Сущий ангел, так назвал её граф Уоллес, когда рассказывал сыну о будущей жене.
Прибью эту ведьму, подумал Каспиан, взглянув на незнакомого мужика, мявшегося у двери. Тот икнул, вынул образ святого из кармана, поцеловал и бочком вышел из комнаты.
У вас тут это промямлил кучер, появляясь впереди и протягивая женский шарф с клочком бумаги.
Каспиан, как раз принявшийся растирать онемевшие запястья, посмотрел на вещи и грязно выругался. Он вспомнил, как Эйвери недорогая Айверсон подала ему морс и предложила забыть о временных неурядицах. Каспиан согласился. Выпил подношение, порадовался удачному завершению дела и перестал чувствовать собственные конечности. Затем отнялся и язык.
А его невеста, быстро одевшись, написала что-то на листке бумаги, пожертвовала розовым шёлковым шарфиком для его запястий и ушла, оставляя после себя приятный сладкий аромат.
Каспиан отнял бумажку у кучера, развернул и прочитал:
Не ищи меня, Уоллес! В следующий раз в твоей чашке может быть яд.
Ах ты ж маленькая наглая начал было Каспиан, вскакивая и тут же падая пластом. Лицом вперёд.
Ноги ему развязать не успели.
Эйвери Айверсон
Спустя ещё день пути
Миледи, ваш багаж.
К ногам Эйви поставили чемодан.
Благодарю, кивнула она кучеру. Напомните, кого вы рекомендовали нанять здесь?
Мистера Джина Роусса, миледи. Он доставит вас до самого моря. К старым верфям. Там уже разберётесь. Если вам на остров, то два раза в день ходит корабль. Ещё час-другой и будете на месте. А если захотите остаться на большом материке, так и вовсе проблем не возникнет.
Эйви кивнула. Она знала, что и сам приморский город, и небольшой остров неподалёку называли Помпти. А вот где именно обосновался отец оставалось загадкой. Это предстояло выяснять на месте.
Ваш маршрут точно кончается здесь? хмуро спросила Эйви, устало взглянув на тощего кучеру, привезшего её на очередной перевалочный пункт. Мы могли бы договориться. Дорога не такая уж и дальняя, так же?
Нет, миледи, я дальше на север ни ногой, ответил мужчина. Неспокойные там места, мрачные. И вам, простите за дерзость, не стоит туда ехать. Опасно это.
Чем же? заинтересовалась Эйви.
Да всем. Вы что, байки про Помпти не слышали?
А вы во все байки верите? улыбнулась Эйви.
Смеяться можете сколько хотите, покачал головой мужик, только я туда ни ногой. Нежити там точно валом! Даже до сюда иногда доползает. Кучера передёрнуло, и он припомнил: В том месяце крысоптицы налетели. Стаей целой! Мерзкие твари. Еле порешили их.
Крысоптицы? Эйви усмехнулась, не скрывая своего скепсиса.
Могу на облике святого поклясться! Мужик прижал руку к груди. Зубастые такие крысюки, чёрные и больше обычных. А шуганёшь их, так взлетают! Хищные! Бр-р.
Были случаи нападения? уточнила Эйви.
Так всех обычных крыс пережрали, кивнул кучер. А потом приехал какой-то важный маг из Помпти, поселился в местной гостинице. Жил дня три. Вечерами бродил по улицам и что-то колдовал. Потом уехал, мы глядь нет больше крысоптиц. Даже тел нигде не осталось. И вообще нечисти меньше стало. У нас водилась пакость разная мелкая исчезла! Вот такая страшная магия в Помпти.
Почему страшная? не поняла логики Эйви. Маг приехал и помог жителям.
Ну да! зло усмехнулся кучер. Сначала сами мерзость эту создали, а потом он расхлёбывал. Ещё гордо так в трактире говорил, что это кто-то из его учеников что-то там сдавал и не рассчитал немного. Спасибо, что нас всех заодно не прибил. Кстати, Косого Била так и не нашли потом. Так что, может, и попал под раздачу.
Кто такой Косой Бил? не удержалась от любопытства Эйви.
Забулдыга местный, отмахнулся кучер. Вечно в долг выпивку просил и нарывался. Мог, конечно, и ближе к столице на заработки податься. Он делает так, когда теплеет
Ясно. Эйви отвернулась, теряя интерес к кучеру и его байкам. Значит, буду искать мистера Роусса.
Не надо вам в те гиблые места, миледи, сказал кучер ей в спину. Честным людям там делать нечего. А вы и вовсе вон какая вся
Подхватив чемодан, Эйвери охнула от тяжести, бросила недовольный взгляд на надоевшего уже мужика и направилась в здание вокзала. Ужасно хотелось добраться до конечного пункта путешествия как можно скорее, пожаловаться на жизнь отцу, принять ванну и отдохнуть по-человечески. Но глупые суеверия местных не позволяли им отвезти её в Помпти и осуществить задуманное.
Останавливаться где-то надолго Эйви не хотела ещё и потому, что подозревала сынка графа Уоллеса в продолжении погони. Не похож он был на парня, до которого всё доходит с первого раза. Да и расстались они как-то не очень Припомнив, как пожертвовала на связывание Каспиана свой шарфик, Эйви грустно вздохнула. Ей нравилась та вещица. Но что только не сделаешь ради Уоллесов?