Снаряжение оперативного соединения явилось тяжелым испытанием для тыловых служб. Огромные потоки воинских грузов устремились со всех концов страны к портам погрузки. Как об этом пишет британский военно-морской историк Дэвид Браун в книге «Королевский ВМФ и Фолклендская война»: «Провизия свежая, консервированная, сушеная, замороженная, обмундирование всех видов, тысячи специальных грузов и запчастей для кораблей различных классов и разновидностей оборудования, снаряжение и боеприпасы в количествах больших, чем когда-либо со времен окончания Второй мировой войны, топливо трех основных видов (Дизо для газовых турбин самых современных кораблей и котлов фрегатов типов Ротсей и Линдер, FFO для старых паротурбинных кораблей и AVCAT для самолетов). Все это перед отплытием следовало погрузить не только на корабли, но также и на сопровождающие их суда снабжения КВФ. На кораблях офицеры службы снабжения занимались составлением перечней закупаемого имущества, что само по себе было непростой задачей, и грузы доставлялись со всевозможных складов по железной дороге, собственным транспортным флотом министерства обороны и коммерческими транспортными средствами. Наиболее срочно необходимые предметы доставлялись по воздуху на близлежащие аэродромы, а затем вертолетами на верфи или непосредственно на корабли».
Развертывание британских военно-морских сил в Южной Атлантике происходило в два этапа: выдвижение к острову Вознесения, являвшемуся промежуточным пунктом сбора, а оттуда к Фолклендским островам и может быть условно разделено на три эшелона. Авангард экспедиционных сил составили корабли 1-й флотилии под командованием контр-адмирала Джона «Сэнди» Вудворда, принимавшие участие в морских учениях «Спрингтрейн» в районе Гибралтара. К моменту принятия британским кабинетом министров решения о формировании и отправке к Фолклендам оперативного соединения они находились в полной готовности следовать в указанном направлении. Второй эшелон включал силы флота и морской пехоты, снаряжавшиеся и выдвигавшиеся в первой половине апреля из Портсмута, Девонпорта и других ВМБ. Это были авианосцы «Гермес» и «Инвинсибл», а также транспортно-десантное соединение с судами обеспечения. Третий эшелон составляли подкрепления, отправленные на театр военных действий для усиления корабельной и войсковой группировок и восполнения потерь по ходу военной кампании. Но вперед всех них на юг ушли судно снабжения «Форт Остин» и атомные торпедные подводные лодки, отправка которых в Южную Атлантику являлась запоздалой превентивной мерой по защите британских владений на фоне разгоревшегося кризиса вокруг Южной Георгии.
Первыми кораблями ВМФ Великобритании, прибывшими в будущую зону военного конфликта, стали атомные подводные лодки «Спартан» и «Сплендид» (тип «Свифтшур»), приступившие к боевому патрулированию в фолклендских водах 12 и 19 апреля соответственно. Первоначально им были назначены следующие позиции: «Сплендиду» к северо-западу, «Спартану» к северо-востоку от Фолклендских островов. Третья лодка, «Конкэрор» (тип «Черчилль»), вышедшая из Фаслейна 4 апреля, была направлена к о. Южная Георгия, оттуда она в конце апреля вернулась к Фолклендам, чтобы патрулировать юго-западнее архипелага, тогда как позиции «Спартана» и «Сплендида» были выдвинуты северо-западнее и северо-северо-западнее границы 200-мильной запретной зоны. Эти три атомные субмарины составили оперативную группу TG 324.3, руководство которой осуществлял командующий британскими подводными силами вице-адмирал Питер Херберт с ФКП в Нортвуде.
Британская авианосная ударная группа (TG 317.8) под командованием контр-адмирала Дж. Ф. Вудворда, включавшая легкие авианосцы «Гермес» (флагм.) и «Инвинсибл», эсминцы УРО «Глэморган» (типа «Каунти»), «Глазго», «Ковентри», «Шеффилд» (Тип 42), фрегаты УРО «Бриллиант», «Бродсуорд» (Тип 22), «Алэкрити», «Эрроу» (Тип 21), «Плимут» и «Ярмут» (Тип 12M), судно снабжения «Рисорс» и танкер-заправщик «Олмеда», к концу суток 30 апреля вышла на исходный рубеж в 240 морских милях к востоку от Порт-Стэнли. Утром 1 мая она должна была перейти к активным действиям, вступив в бой с аргентинским флотом, авиацией и островной береговой обороной. В это время британские амфибийно-десантные силы3 (TG 317.0 и TG 317.1) оставались у о. Вознесения, готовясь к проведению операции «Саттон», высадке 3-й бригады морской пехоты в заливе Сан-Карлос, и в ожидании, пока ударная группировка Вудворда создаст благоприятный оперативный режим в зоне военного конфликта. Начало их развертывания в направлении Фолклендов было запланировано на середину первой недели мая, а прибытие в район боевых действий на конец второй декады мая. И в довершение, эсминец УРО «Энтрим», флагманский корабль TG 317.9, вместе с судном ледовой разведки «Эндьюренс» находились у острова Южная Георгия.
200-мильная запретная зона и правила применения вооруженной силы. Формально война между Великобританией и Аргентиной не была объявлена. С военно-правовой точки зрения, борьба за Фолклендские острова относилась к категории локальных вооруженных конфликтов. Великобритания опиралась на статью 51 Устава ООН, закрепляющую «право страны на самооборону». Пределы самообороны, понимаемой как ответные вооруженные действия государства по защите территориальной неприкосновенности, нарушенной другим государством путем вооруженного нападения, распространялись в отношении аргентинских военных сил, занявших Фолклендские острова, а также любых сил и средств противника, представляющих угрозу британским экспедиционным силам.
Юридические нормы, регулирующие отношения между государствами по вопросам, связанным с ведением военных действий, не требуют от противоборствующих сторон установления четких географических границ локального вооруженного конфликта. Более того, практика установления так называемых «военных зон» противоречит нормам международного права. Тем не менее она получила широкое распространение в современных необъявленных войнах. Не был исключением и Англо-аргентинский конфликт. Функционально «морские военные зоны» выполняли в нем четыре основные функции. Во-первых, играли роль своеобразного ристалища, в котором противоборствующие стороны могли неограниченно доказывать свою правоту силой. Во-вторых, очерчивали границы зоны блокады архипелага. В-третьих, служили предостережением для нейтральных морских и воздушных судов. В-четвертых, определяли территориальные границы, в пределах которых действовали установленные для военных правила применения вооруженной силы.
Эти правила, по-английски Rules of engagement (сокращенно ROE), являлись еще одним важным правовым аспектом вооруженного конфликта. Чаще всего данный термин переводится как «правила ведения боевых действий», но подразумевает он прежде всего условия открытия огня. Для каждого случая задействования вооруженных сил (военный конфликт, миротворческая операция и др.) обычно устанавливаются свои правила с учетом конкретных военных и политических обстоятельств. В Великобритании применительно к Фолклендскому конфликту их утверждение находилось в компетенции военного кабинета по представлению начальника Штаба обороны. На первых порах в Лондоне проявляли осторожность, стремясь избежать сомнительной славы зачинателей войны, особенно с учетом того, что госсекретарь США А. Хейг предпринимал попытки мирного урегулирования конфликта. Поэтому первоначально доминировала линия максимального ограничения инициативы военных в применении вооруженной силы.
7 апреля правительство Великобритании объявило о введении с нуля часов 12 апреля 1982 года 200-мильной морской запретной зоны (200 nm Maritime Exclusion Zone (сокращенно MEZ)) вокруг Фолклендов. «Начиная с указанного времени, говорилось в уведомлении, любые аргентинские военные корабли или военно-вспомогательные суда, обнаруженные в этой зоне, будут рассматриваться как враждебные и могут подвергнуться нападению со стороны британских сил». В заявлении ничего не говорилось о торговых судах, однако аргентинцы, очевидно, прочли между строк, посчитав объявление морской блокады свершившимся фактом. Что им не было известно: командирам британских подводных лодок, направленных к архипелагу, на протяжении почти всего апреля месяца не разрешалось атаковать, а предписывалось ограничиться только наблюдением. Если это было морской блокадой, то, наверное, самой безобидной за всю историю войн, но даже самого факта присутствия британских субмарин у Фолклендов, оказалось достаточно, чтобы аргентинцы значительно сократили объем морских перевозок на архипелаг.
Аргентина ответила на MEZ введением своей военной зоны, простиравшейся на двести морских миль от ее материкового побережья и береговой черты Мальвинских островов, где грозила атаковать любые британские суда, включая торговые и рыболовные. Таким образом, британская и аргентинская 200-мильные зоны вокруг Фолклендов имели разную геометрию и размеры. У британцев это был круг с радиусом 200 морских миль и центром в точке 51° 40 ю.ш. 59° 30 з.д. посреди архипелага. Аргентинская морская военная зона отмерялась от линии побережья. Очерченная вокруг Фолклендов, она имела неправильную элипсовидную форму и на востоке выходила за границы британской запретной зоны примерно на шестьдесят морских миль, а на западе смыкалась с 200-мильной военной зоной, обрамляющей материковое побережье Аргентины. Однако до определенного момента аргентинские командиры также не имели разрешения применять оружие первыми, а их корабли не приближались к Фолклендам.
Ситуация кардинально изменилась в конце апреля с подходом британской авианосной ударной группы и началом активной фазы вооруженного конфликта. Моряки обеих сторон конфликта получили разрешение на открытие огня друг по другу. Великобританией была объявлена полная морская и воздушная блокада островов: с 11:00 30 апреля введена так называемая «Общая запретная зона» (200 nm Total Exclusion Zone (TEZ)), подразумевавшая закрытие 370-километрового пространства вокруг Фолклендов для всех плавсредств и летательных аппаратов, кроме, собственно, британских, т. е. объявлена полная военная блокада островов. «Любое судно и любой самолет, военный или гражданский, говорилось в сделанном за два для до того правительственном сообщении, находящиеся в этой Зоне без разрешения Министерства обороны в Лондоне, будут рассматриваться как враждебные и могут подвергнуться нападению британских сил». Однако фактически морская блокада архипелага все равно оставалась в определенной мере на бумаге, поскольку фактически авианосной ударной группе Вудворда и атомным субмаринам по-прежнему разрешалось атаковать суда только под аргентинским флагом и только военные.
Дополнительным «бонусом» для подводников явилось данное 27 апреля разрешение топить аргентинские подводные лодки без предупреждения и независимо от степени исходящей угрозы не только внутри, но и за пределами 200-мильной запретной зоны; моряки сумели убедить, что если аргентинская лодка выпустит торпеды первой, то применять «меры самозащиты» может оказаться уже поздно. По надводным кораблям аргентинцев вне границ TEZ оружие дозволялось применять по-прежнему только для самозащиты, если те проявят очевидно враждебные намерения.
Следующий шаг был направлен непосредственно против авианосца «25 мая». Британское правительство санкционировало командирам субмарин атаку этого наиболее крупного и единственного авианесущего корабля противника в любом районе Южной Атлантики, за исключением прилегающего к эстуарию Ла-Плата и побережью Уругвая треугольника, расположенного к северу от 35° ю.ш. и к западу от 48° з.д., и двенадцатимильных территориальных вод Аргентины. Обсуждался вопрос, а не следует ли отдельно уведомить об этом аргентинцев. Но члены военного комитета пришли к выводу, что сделанного 23 апреля общего предупреждения будет достаточно. А 2 мая ROE были экстренно пересмотрены в отношении еще одной аргентинской high value unit4 крейсера «Генерал Бельграно»
В дальнейшем зона конфликта была значительно расширена. Ею стала вся Южная Атлантика. 5 мая британцы, апеллируя к той же 51-й статье Устава ООН, объявили о распространении с 7 мая режима TEZ на все водное пространство за пределами 12 морских миль от побережья Аргентины. Это означало, что теперь любая аргентинская боевая единица могла быть без дополнительных согласований атакована, как только она выйдет за пределы территориальных вод: «Из-за близости аргентинских баз и расстояний, которые вражеские силы могут преодолеть необнаруженными, особенно ночью и во время плохой погоды, правительство Ее Величества предупреждает, что каждый аргентинский военный корабль или военный самолет, обнаруженный дальше чем в 12 морских милях от аргентинского побережья, будет рассматриваться как враждебный». Расширение зоны военных действий относилось только к Аргентине и не затрагивало свободы пользования морским и воздушным пространством нейтральными странами, также британцы не имели намерений повсеместно нападать на аргентинские гражданские суда и самолеты, поскольку это явилось бы нарушением правовых принципов «соразмерности самообороны».
Реакцией Аргентины стало установление с 11 мая так называемой «южноатлантической военной зоны», подразумевающей неограниченные военные действия во всей южной части Атлантического океана.
Организация боевого управления британскими силами. Руководство операцией «Корпорейт» было сосредоточено в руках командующего флотом адмирала Дж. Д. Э. Филдхауса (CinC Fleet), осуществлявшего боевое управление экспедиционными силами с командного пункта флота в Нортвуде. В британских документах адмирал Филдхаус обычно фигурирует как CTF. Ему подчинялись командиры оперативных групп (CTG) на театре военных действий5. В литературе по истории Англо-аргентинского конфликта в командующие 317-м оперативным соединением чаще всего записывают контр-адмирала Дж. Ф. Вудворда, между тем достаточно обратиться к его мемуарам, в которых он называет себя не иначе как командующим ударной группой, тогда как в качестве командующего TF 317 указывает адмирала Филдхауса, чтобы все встало на свои места.
Высшим органом исполнительной государственной власти Великобритании на период военного конфликта являлся так называемый Подкомитет по Южной Атлантике Комитета по обороне и внешней политике (ODSA), который все сразу стали именовать «военным кабинетом»6. Этот орган власти, задачи которого формулировались: «держать под контролем политические и военные события, связанные с Южной Атлантикой и Фолклендскими островами», функционировал с 7 апреля по 12 августа 1982 года. Единственным военным, вошедшим в его состав, был начальник Штаба обороны адмирал флота Т. Т. Льюин. Начальники главных штабов видов вооруженных сил вызывались на заседания военного кабинета, когда требовалось их присутствие.